зки. Мне  страшно  хочется  проделать  эту
операцию этим людям.  По  крайней  мере,  можно  было  бы  отдохнуть  от  их
проклятой болтовни. - Лицо Оуэнза покраснело над маской. Он покачал головой.
- Ну, что ж, давайте смотреть. Вы у  нас  хирургический  гений,  легендарная
личность. Сами сделаете разрез или мне позволите?
   - Спасибо за комплимент, но здесь вы хозяин. Я  обыкновенный  помощник  -
больше ничего.
   - Скальпель.
   Четырьмя быстрыми разрезами Оуэнз обнажил нужное пространство на черепе и
снял скальп. Взял дрель. Включил ее. Сверло завертелось, четырежды вонзилось
в череп,  обозначив  четыре  угла  квадрата.  Затем  настала  очередь  пилы.
Ветеринар использовал ее очень аккуратно,  мотор  урчал,  лезвие  взвизгнуло
четыре раза, когда Оуэнз проходил от дырки к дырке -  плавно,  спокойно,  не
делая чересчур  глубоких  надрезов.  Дело  было  сделано,  и  доктор  поднял
черепную пластинку.
   - Та-ак, мозг распух и потерял цвет. Видите эти розовые пятна?  Симптомы.
Правда, иногда также выглядит мозг чумных собак. Мне придется вынуть мозг  и
рассечь его.
   Аккум подал Оуэнзу скальпель, затем щипцы, и вот мозг  лег  в  стеклянную
посудину.
   - Рог Аммона.
   - Верно. - И Оуэнз отрезал нужную ему часть. - Срезы можете сделать сами.
   - Хотите зажать их или просто сделать надрезы?
   - Нет, надрезы делать чересчур долго.  Сделайте  вдавление.  То,  что  мы
хотим отыскать, должно выявиться сразу же.
   Поэтому Аккум просто положил кусочек  мозговой  ткани  на  стекло,  ровно
размазал и огляделся.
   - На шкафу.
   Микроскоп находился в деревянном ящике, рядом стояла банка  с  красителем
Селлера. Аккум покрыл подготовленный препарат красителем, чтобы он  выглядел
контрастно, подготовил срез и посмотрел в окуляры.
   - Видите тельца Негри?
   Аккум продолжал смотреть, не отвечая.
   - В чем дело? Вы их просто обязаны увидеть.
   Аккум повернул к Оуэнзу голову и покачал ею.
   - Мне кажется, вам самому лучше взглянуть.
   -  Хотите  сказать,  что  не  увидели  телец  и   нам   придется   делать
дополнительные тесты?
   - Хочу сказать, что вам  лучше  на  это  взглянуть.  Оуэнз  нахмурился  и
уставился в окуляры. Они искали наличие в ткани телец Негри. Это  небольшие,
круглые или овальные структуры в протоплазме нервных клеток так  называемого
рога Аммона - части мозга. По современным  теориям  эти  образования  должны
являться либо  частицами  вируса  бешенства,  либо  вырождающимся  веществом
клеток, зараженных вирусом. А, может, и  тем  и  другим.  Но  увидеть  их  -
значило точно определить работу вируса бешенства в данном организме.
   - Никак не пойму. Что-то тут не так. По идее они так не должны выглядеть.
   Но Аккум знал. Он наблюдал за тем, как Оуэнз снова уставился  в  окуляры.
Потому что увиденные им  частицы  не  были  ни  круглыми,  ни  овальными.  А
продолговатыми с выемкой на одной стороне.
   - Черт побери, они выглядят,  как  проклятые  земляные  орехи,  -  сказал
Оуэнз. - Что это такое?
   - Какой-нибудь родственный вирус?
   - Что-что? Уж лучше вам объяснить мне...
   - А я не знаю.
   - Понятное дело, так же, как и  я.  Уж  вирус  бешенства  я  распознаю  с
закрытыми глазами, а вы, могу  поспорить,  точно  знаете,  что  ни  в  каких
справочниках по медицине подобных структур нет.
   - Необходимо сделать проверку на антитела.
   - Это займет несколько часов, а мышиный тест вообще даст результаты  лишь
через неделю. А мне нужно сейчас узнать, на что это я смотрю.
   - На данный момент можем предположить, что это все-таки  бешенство.  Либо
вирус, имеющий все симптомы бешенства.
   - На этом мы могли  бы  согласиться,  если  бы  никто  не  был  подвержен
опасности его заполучить. Но как насчет владельца этого пса?  И  лично  вас?
Если это бешенство, вам необходимо сделать серию уколов сыворотки, но теперь
мы не знаем, будет ли от них какая-нибудь польза или нет.
   Они посмотрели друг на друга. Аккум потрогал маску и распухшую  губу  под
нею. Он забыл, а если быть откровенным, то старался не думать об уколах.
   - В любом случае я сделаю их.
   - А если они не помогут вам избавиться от вируса? А  если  уколы  вызовут
отрицательную реакцию?
   - Черт, да если я подцепил бешенство, то в скором времени все равно умру.
Какая разница?
   Прозвучало это почти комично, но ни один из них не рассмеялся. Но если он
даже притворится, будто забыл о грозящей ему опасности, все  равно  осталось
кое-что, о чем он действительно запамятовал. То, о чем сразу же сообщил  ему
владелец собаки, а он в пылу драки совершенно забыл, и только сейчас в связи
с разговором об уколах вспомнил.
   - Он говорил о том, что собаке делали предохранительные прививки.
   - Кто?
   - Хозяин. Он говорил, что пес получил всю  необходимую  серию  уколов.  Я
только что вспомнил.
   - Как его имя, фамилия?
   Аккум назвал.
   - Наша клиника единственная, так что документы должны  находиться  здесь.
Попробуйте сделать еще несколько срезов. Удостоверьтесь, что мы ни в чем  не
оплошали. Я вернусь через несколько минут.
   Аккум сделал, о чем его попросили. Подходя к микроскопу, он заметил,  что
ноги его заплетаются. Он рассмотрел все срезы, и каждый следующий был точной
копией предыдущего. Аккуму стало по-настоящему страшно:
   Оуэнз пнул дверь ногой  намного  сильнее,  чем  требовалось,  Аккум  даже
вздрогнул.
   - Он не  соврал.  Собаке  пять  лет.  Еще  щенком  ей  были  сделаны  все
надлежащие уколы, и ежегодно делались усиливающие прививки.
   - Может быть, они и явились причиной заболевания? Разложение в вакцине?
   - Понятия не имею, но, черт меня побери, если не узнаю этого.
   - Но даже если вакцина была приготовлена по всем правилам, могло  ли  так
случиться, что собака ослабела до такой степени, что заразилась  бешенством,
несмотря на прививку?
   - Говоря о бешенстве, можно предположить  и  такое.  И  говоря  о  слабой
собаке тоже. Существует один шанс из  ста  тысяч.  Но  не  представляю,  как
вакцина могла выдать то, на что мы с вами смотрим.
   - Один шанс... Этой гадости могло и не потребоваться большего.
   Врачи смотрели друг на друга, нахмурившись.
   - Знаете, мне нужно срочно позвонить. Аккум схватил телефонную  трубку  и
стал лихорадочно набирать номер. Ответила Мардж.
   - Мне необходимо поговорить с Натаном.
   - Он вас разыскивал.
   - Что случилось?
   Женщина рассказала все, что  знала,  и  Аккум  почувствовал  себя  вконец
ослабевшим.
   - Еду.
   Повесив трубку, он повернулся к Оуэнзу.
   - Проделайте тест на присутствие антител. Примените флуороскоп. Я вернусь
сразу же, как только смогу.
   - В чем там дело?
   Времени объяснять у Аккума не было. Он сорвал маску,  перчатки  и  халат.
Пихнул дверь и шагнул в темноту.

Глава 53

   Оно продолжало выть внутри.
   - Что там случилось?
   Соседи вышли на дорожку и, сгрудившись небольшими группками,  смотрели  в
сторону дома.
   - Уже несколько часов подряд воет.
   - Неужели никто не может ее заткнуть?
   - Что там себе старик думает. Это ведь его собака.
   - Да ведь он же слепой.
   - Ну, так я и говорю. Может, он поранился!.. И они двинулись по дорожке.
   - Сходите и спросите. Вы его лучше знаете.
   - Я? Да я с ним только на улице и здоровался.
   - Ну, кто-то же должен пойти!..
   Мужчина нахмурился, вздохнул и стал взбираться по ступеням. Не  нравилось
ему это подвывание: может быть, слепой помер, и если...
   Он постучал. Вой смолк. Человек оглянулся на соседей.
   - Давайте. Стучите снова.
   Он постучал, но никто не отозвался.
   - Кто-нибудь дома?
   Он подергал дверь, но она оказалась  заперта.  Тогда  мужчина  прошел  по
крыльцу, пытаясь заглянуть в окно, - и тут, вышибив стекло, на него прыгнула
огромная овчарка.

Глава 54

   - Господи Боже, неужели эта тварь никогда не умолкнет?..
   Мужчины стояли в свете фар; сеть была раскинута перед ними, а  с  верхних
этажей продолжал литься беспрерывный вой.
   - А что, если он на нас нападет?
   - Главное не поранить его, - предупредил  Слотер.  -  Держите  сеть  так,
чтобы она находилась между вами и мальчиком. Он запутается.  А  после  этого
все будет просто.
   Слотер взглянул на Данлопа, надеясь, что  тот  понимает  всю  четкость  и
грамотность приказа. И что он действовал в  интересах  ребенка.  Потому  что
если все это всплывет, то ему  было  бы  неприятно  прочитать  о  жестокости
полицейских. Натану требовалось внушить всем своим людям, что им  необходимо
только удержать парнишку. Он прищурился и взглянул на портик, залитый светом
фонарей. Затем посмотрел на мать и отца, которые так и  не  сели  в  машину.
Увидел женщину из Исторического общества Поттерз Филда, подъехавшие  недавно
полицейские машины и очередной патрульный автомобиль, пылящий по дорожке.
   - Что же, людей, как мне кажется, достаточно. Давайте начинать.
   Но подъехавшая машина оказалась вовсе не патрульной. Слотер узнал  ее.  И
сказав:
   - Подождите минутку, - сошел с крыльца и отправился навстречу вылезающему
из кабины Аккуму.
   - Где тебя носило? Я искал... - Слотер вдруг увидел кровь  на  рубашке  и
распухшие, разбитые губы. - Что с твоим лицом?
   - Неважно. - Аккум глубоко вздохнул.  -  Сейчас  нет  времени  объяснять.
Теперь я знаю, что эта гадость - вирус, но не уверен, что бешенства.
   - Но, судя по всему, ничуть не лучше?
   - Может быть, даже хуже. -  Он  снова  втянул  полную  грудь  воздуха.  -
Похоже, распространяется в организме  намного  быстрее.  Собака,  зараженная
этим вирусом, умерла в несколько раз быстрее, чем от обычного бешенства.  Мы
все еще делаем анализы.
   - А что произошло с мальчишкой, там, наверху?
   И Аккум вздрогнул, услышав раздавшийся вверху вой.
   - Это, что, мальчик  так  воет?  -  Лицо  его  исказила  гримаса  шока  и
недоверия.
   - Похоже,  что  именно  мальчик.  Конечно,  туда  вполне  могла  забрести
какая-нибудь бродячая собака, но оснований для этого у нас практически нет.
   - У нас в медицинском колледже... Но остальные симптомы  не  совпадали  с
этими... Зараженный бешенством человек мог впасть  в  неистовство,  лаять  и
даже кусаться, как зверь.
   - Лаять?
   - Вирус поражает нервную  систему.  Все  мышцы  шеи  сокращаются.  Жертва
пытается говорить, но вместо слов произносит звуки, напоминающие лай.
   - Но это же вой.
   - Именно это я и имел  в  виду.  Симптомы  совершенно  другие.  Этот  вой
напоминает животное. Ко всему прочему я  ни  разу  не  слышал  о  зараженном
бешенством человеке, который бы на кого-нибудь напал. Да, я читал об этом  в
справочниках, но ни разу не встречал врача, который наблюдал бы подобное.
   - Но ведь родители утверждают, что мальчика никто не кусал!..
   - Не сомневаюсь, но я,  например,  только  что  видел  собаку,  прошедшую
полный курс всех необходимых прививок, но она сейчас  лежит  в  ветеринарной
клинике. Мертвая.
   И снова раздался тоскливый душераздирающий вой. Все  обернулись  лицом  к
восходящей полной луне, освещающей холмы и дом на вершине одного из них.
   - Луна. Теперь мне кое-что понятно.
   - Ты меня совсем запутал.
   - По крайней мере, этот симптом согласовывается с...  Жертвы,  зараженные
бешенством, впадают в ярость от света. У них очень  чувствительная  сетчатка
глаз. Они  стараются  отыскать  темное  убежище.  Когда  выходит  луна,  они
начинают на нее реагировать.
   - Выть?
   - Так делают бешеные псы, а у нас маленький мальчик...
   - Родители уверяют, что сегодня утром он порезал руку стеклом.
   - Нет, это чересчур короткий срок. Вирус бешенства начинает действовать в
организме примерно через неделю после того, как попадает в него. Но здесь мы
имеем дело с совершенно иным вирусом. Если стекло  лизал  зараженный  зверь,
этого может хватить. Когда вы схватите  мальчика,  мне  бы  хотелось  первым
делом осмотреть его порез.
   Вой поднялся на нестерпимую высоту.
   - Как будто что-то... кто-то безумствует, - прошептал Слотер.
   -  Это  называется  лунатизмом.  Лунным  безумием.   Слотеру   совершенно
расхотелось об этом говорить.
   - Пора вынимать парня оттуда. - Он замолчал. И, не оглядываясь, побрел  к
полицейским, ждущим на крыльце.
   - У меня с собой медицинская сумка.
   - Она скорее всего понадобится, - отозвался Слотер  и  легко  взбежал  по
каменной лестнице. - Все готовы? Полицейские напряженно покивали.
   - Перчатки не снимать. Реттиг, возьмешь сеть за  этот  конец.  Вы  втроем
возьметесь за тот и середину. И запомните: ребенок не должен пострадать.
   Слотер повернулся к Данлопу, чтобы убедиться, что тот расслышал приказ  о
мерах предосторожности, и они пошли в дом.
   Но Данлоп тоже встал рядом со Слотером.
   - Ты не пойдешь.
   - Я хочу посмотреть.
   - У меня нет времени охранять тебя от возможной опасности.
   - Я буду острожен.
   - Это ох как верно. Потому что ты останешься за дверью.
   Данлоп пронзил его взглядом. Они  замерли  в  лучах  фар  и  прожекторов.
Слотер внезапно понял, что этот странный спившийся человек - его друг.
   - Ладно, можешь попытать счастья. Но стоит тебе полезть вперед  батьки  в
пекло, - и твоя задница будет мерзнуть на крыльце.
   - О большем я и не мечтаю.
   Слотер  внимательно  изучил  фигуру  приятеля.   Повернулся   к   Аккуму,
подходившему со своим чемоданчиком.
   - Тебе понадобятся перчатки.
   - И мне тоже.
   - Ты не станешь подходить близко, так что не понадобятся.
   Они шли через длинный и широкий  коридор,  ведущий  к  закручивающейся  в
спираль лестнице. Люди Слотера расположились у основания, раскинув сеть.
   - Фонари наготове?
   Все закивали и  включили  фонари.  Лучи,  выгнувшись,  осветили  ступени.
Слотер слышал дыхание своих помощников, чувствовал запах пота.
   "Кто же  следит  за  этим  местом  и  почему  бы  им  не  провести  здесь
электричество?? - подумал Слотер. Но ответа, конечно, не получил.
   - Тогда - вперед.
   Ступени зашатались, заскрипели. Люди двинулись наверх, по лестнице,  сеть
раскинулась между ними.

Глава 55

   Оно ждало. Быстро взобралось на последнюю лестничную площадку.  И  теперь
слышало их шаги, шепот и видело скользящие по ступеням  лучи  фонарей.  Пока
что они были еще далеко,  но  через  некоторое  время  доберутся  и  досюда,
поэтому оно зашипело и  развернулось,  оглядываясь  в  поисках  убежища.  Но
комнат на этом этаже не было - только открытое пространство. Оно  не  знало,
что это такое, хотя и  вспоминало  -  очень  смутно  -  объяснения,  которые
давным-давно давала ему мать. В каждом углу имелись  небольшие  выступы,  за
которыми  можно  было  бы  укрыться,  но  уж  слишком  заметными  были  они.
Необходимо отыскать что-то другое. И тут оно увидело то, что ему  подходило.
Отменное укрытие, из которого ко всему прочему оно  могло  и  напасть,  если
вынудят. Оно помчалось к выбранному месту, все время держась  в  стороне  от
холодного и бледного отблеска огней, попадавших сквозь окна с улицы. И вдруг
начало выть, просто не могло удержаться, бессильно пытаясь подавить импульс,
скорчившись и задрав голову вверх, оно испускало высокий  и  протяжный  вой,
чувствуя, как болезненно сжимается горло. Но вот позыв миновал, и оно  вновь
бросилось  к  убежищу.  В  нем  было  темно,  это  было  прекрасно,  темнота
убаюкивала, создавая ощущение покоя. Оно  прикрыло  глаза,  давая  им  отдых
после долгого наблюдения за  этим  бледным,  льющимся  сквозь  окна  светом.
Дышало оно прерывисто и очень быстро, но, несмотря на роскошную  темноту,  -
нервничало. Потом облизало губы, обдирая с  них  засохшие  в  уголках  капли
крови. К этому соленому привкусу оно уже  начало  привыкать  и  даже  иногда
желало его. Ощущение соли во рту показалось текучим,  заливающим  глотку,  и
оно подавилось. Как всегда. И снова принялось выть.

Глава 56

   Они остановились на втором этаже.
   - Это на третьем.
   - Может быть, - сказал Слотер.
   - 'Но ты же слышал вой.
   - Нам неизвестно: может, там собака! Я  ведь  сказал:  будем  действовать
там, как наметили. Гордон, какой ты все-таки нетерпеливый. Давай-ка, посвети
фонариком вверх по  лестнице.  И  коли  увидишь  какое-нибудь  движение,  не
стесняйся, ори, как следует.
   - Можешь не волноваться. Если я что-нибудь засеку, от моего крика  у  вас
всех головы полопаются. Слотер внимательно на него посмотрел.
   - Жалеешь, что пришел с нами сюда?
   - Пропустить такое я не мог.
   - Значит, действительно хочешь написать этот очерк...
   - Ты себе даже не представляешь, как... Слотер заметил, что луч фонаря  в
руках Данлопа шатается туда-сюда: руки у него тряслись основательно.
   - Водка или нервы?
   - А вот этого-то я тебе как раз и не скажу. Слотер отнял у него фонарь.
   - Прошу прощения, но здесь все слишком серьезно. Лучше ты возьми. - И  он
передал фонарь Аккуму. - Сделай то, о чем я ему только что  говорил.  Только
без обид.
   Данлоп пожал плечами, но у Слотера не было времени на то, чтобы нянчиться
еще и с ним. Он не обратил на жест никакого внимания и  повернулся  к  своим
людям.
   - Все, обходим этот коридор и комнаты. Не думаю, что мы обнаружим его  на
этом этаже, но мои мысли сейчас немногого стоят.
   Итак, расправив сеть, они двинулись в темноту. Добравшись до двух  дверей
по обе стороны коридора, они остановились и посмотрели на Слотера.
   - Двигайте налево. Я останусь здесь и послежу за другой стороной.
   Шумно дыша, полицейские вошли в комнату. Но в ней  никого  не  оказалось.
Посветили фонарями по  углам  и  в  шкафы:  кругом  одна  старинная  мебель.
Спальня: над кроватью повис балдахин, с него  опускалась  сетка,  защищающая
спящего от комаров. Заглянув под  кровать,  полицейские  вышли  и  принялись
методично обшаривать все остальные  комнаты  вдоль  коридора.  Еще  кровати,
детская,  рабочий  кабинет  -  все  комнаты  обставлены  мебелью   столетней
давности, картами,  фотографиями,  ружьями  на  стенах.  В  кабинете  стояло
кресло, из которого  старый  Бэйнард,  казалось,  поднялся  всего  несколько
секунд назад, но никого в комнатах не обнаружили, и все вышли  в  коридор  и
двинулись по направлению к Аккуму, который ждал, направив луч  фонаря  вверх
по ступеням лестницы.
   - Вот теперь нам, кажется, совершенно доподлинно  известно,  что  мальчик
находится наверху, - произнес Слотер.
   Встав лицом к лестнице, полицейские растянули сеть и  стали  подниматься.
Лучи фонарей, как припадочные, метались по стенам и  потолку.  Люди  ступали
осторожно, едва передвигая ноги, словно боялись,  как  бы  на  них  внезапно
сверху  не  свалилась  маленькая  фигурка,  но,  добравшись   до   последней
лестничной площадки, они в недоумении осветили фонарями пустую огромную залу
третьего этажа.
   - Что-то ничего не пойму, - пробормотал Слотер. - Что это за местечко?  -
Голос эхом отдавался от голых стен.
   - Ты что, никогда здесь не был? - спросил Реттиг.
   - Да как-то времени все недоставало. Но заглянуть хотел всегда...
   - Бальная зала, - объяснил  Реттиг.  -  Жена  Бэйнарда  была  южанкой,  и
здешний народ вызывал у нее раздражение. Не любила  она  наших.  Привыкла  к
вечеринкам, танцулькам, шикарным званым обедам.  Все  это  поместье  Бэйнард
выстроил ей в угоду, а этот зал был специальным сюрпризом. По крайней  мере,
раз в месяц он устраивал праздники. Ранчмены, те, что с деньгами,  приезжали
из окрестностей, приглашались лучшие люди города, конгрессмены  и  сенаторы.
Он даже оплачивал их проезд. Гости прибывали на железнодорожную  станцию,  а
оттуда их привозили кареты, которые Бэйнард специально нанимал. Выписывал из
Денвера оркестр. Гости ели, танцевали, и...
   - Что ?и?? - оборвал его Слотер.
   - В общем я слышал это от своего отца, а тот от своего, но  он  не  знал,
правда это или нет. Он говорил,  что  вечеринки  иногда  выходили  за  рамки
приличия.
   - Не понимаю, о чем ты.
   Голос Реттига гулко звучал в пустом зале.
   - Видишь, как балкон выступает во-он там?  Там  играл  оркестр.  С  таким
мощным деревянным ограждением музы