канты практически ничего  не  видели,  что
творится внизу. По углам и стенам расположены небольшие выступы.
   - Ага, треугольные.
   - Верно. А по стенам видишь обитые скамьи?
   - Ну, а что в них такого?
   - Ничего. Просто слухи, как мне кажется. Говорили, что женщин бросали  на
эти скамьи, менялись  ими,  что  каждый  мужчина  мог  наслаждаться  разными
женщинами. Мой дед рассказывал, что были также потайные двери,  за  которыми
парочки искали уединения.
   - Это он точно знал?
   - Его самого сюда ни разу не приглашали. И никто никогда не смог отыскать
потайную дверь.
   - Значит, как ты сам только что сказал, все это чистой  воды  сплетни.  Я
хочу сказать, что кто-то...
   - ... кого сюда никогда не приглашали...
   - ... мог просто насочинять. Но вот жена Бэйнарда?..  Почему  -  как  она
мирилась со всем этим? Ты ведь говорил, что она была из высшего общества.
   - Только не сказал, что  репутация  у  нее  была  слегка  подпорчена.  Но
Бэйнарду было на это плевать. Он лишь хотел держать эту женщину при себе. Но
вечеринки постепенно становились все более разнузданными. Женщина  встретила
человека, который нравился ей  больше  остальных.  Одни  говорили,  что  она
уехала вместе с ним. Другие же уверяли, что Бэйнард ее  прикончил.  Но  тело
так и не было найдено.
   - Какая прелесть! Значит, нам придется сейчас заниматься поисками в  доме
с приведениями? Тогда  держитесь  все.  Гордон,  останешься  с  Аккумом.  Мы
проверим этот угол.  Потом  переберемся  вон  туда.  Если  кто-нибудь  будет
пытаться проскользнуть мимо, - кричите. Все готовы?
   Полицейские закивали и  медленно  двинулись  вправо,  огибая  треугольный
выступ.  Простучали  деревянные  панели,  в  надежде,  что  смогут  отыскать
потайную дверь. Потом пересекли комнату и  прошли  в  противоположный  угол.
Затем двинулись по длинной стенке, огибая выступ...
   - Пока что ничего. Но у нас еще  впереди  две  стены  с  выступами,  плюс
балкон. Ему некуда деваться, мы почти взяли парня. Но будьте осторожны.
   В другом дальнем углу также никого не оказалось.
   - Понятно, значит, он на балконе. Другого места просто нет.
   Все двинулись по узким ступеням. Но всем четверым  было  одновременно  не
пройти.
   - Так дело не пойдет, - остановил их Слотер. Полицейские были  благодарны
ему за вынужденную передышку.
   - Реттиг  -  останешься  сзади.  Вы  втроем  поднимайтесь.  Реттиг  будет
двигаться впритирку.
   Реттиг с облегчением выдохнул воздух. Остальная троица напряглась: фонари
освещали узкий проход.
   - А вдруг он наверху какого-нибудь из этих выступов?  -  сказал  один  из
них.
   - Нет. Каким бы он образом туда взобрался? И в этот короткий миг всеобщей
рассеянности, когда все повернулись лицами к пустому залу, все  и  началось.
Сначала -  рычание,  затем  в  воздухе,  изогнувшись,  пролетело  тело.  Оно
соскочило с балкона, - едва заметная, нырнувшая вниз фигура, пронеслась мимо
трех полицейских на лестнице и, врезавшись в Реттига, тяжело  шлепнулась  на
пол. Люди на лестнице запаниковали, заорали  и  посыпались  обратно.  Слотер
услышал рычание и вопль Реттига, старавшегося выбраться из-под  навалившихся
на него тел. Потом увидел, как Реттиг встает вместе с  чем-то,  повисшим  на
нем. Затем, как Реттиг падает на спину, не  выдержав  тяжести,  и  со  всего
размаху врезается в ближайший  треугольный  выступ,  старые  доски  которого
потрескивают и постанывают, и как люди бегут к нему, размахивая сетью.
   - Где он?
   - Здесь, я его держу!
   Реттиг  продолжал  орать.  Затем  пересекая  лучи  фонарей,   в   воздухе
пронеслась сеть туда, где он бился с чем-то, насевшим на него и опрокинувшим
его на банкетку.
   - Боже мой, да отдерите же его от меня! - завопил Реттиг  и  ударом  ноги
отбросил рычащую фигуру, которая глухо  стукнулась  об  пол,  но  урчать  не
перестала.
   Упала сеть. Они его поймали. Руки  и  ноги,  попав  в  ячейки,  с  каждым
движением запутывались все сильнее и  сильнее.  Слотер  пробрался  вперед  и
увидел, что полицейские катают мальчишку, стараясь  поплотнее  замотать  его
шею и голову сетью, чтобы он не смог высвободиться. Он был теперь  бессилен,
лишь обнажив зубы, похожие на клыки, щелкал ими и рычал сквозь ячейки сети.
   Когда  Слотер  обернулся,  то  увидел  Аккума,  ставящего  на  пол   свой
чемоданчик и вынимающего шприц.
   - Держите его крепче.
   - Можешь не беспокоиться, не  выпустим.  Аккум  вынул  какой-то  пузырек,
проткнул крышечку иглой и потянул за  поршень,  впуская  жидкость  в  шприц.
Затем двинул поршень обратно, пока из иглы не брызнуло.  Потом  взглянул  на
Слотера.
   - Закатайте ему рукав.
   - Смеешься ты, что ли? В этой-то сети? Да я его руку даже  пошевелить  не
смогу...
   - Значит, разрежь несколько ячеек, мне необходима кожа. Голая кожа.
   - Нет уж, сеть я резать не стану. Лучше разорву рубашку.
   И сквозь сеть он принялся выдирать клок ткани. Порвав рукав, он  отдернул
руку: Натан очень боялся, что мальчишка вонзит ему в ладонь свои клыки.
   Аккум протер спиртом кожу и ввел иглу.
   Раздался оглушительный звериный вопль, и Аккум надавил на поршень.  Потом
встал.
   - Еще минуту.
   - Что это тут за кирпичи? - раздался чей-то голос,  и  Слотер  обернулся.
Чересчур много всего происходило...
   - Я не...
   Он увидел место, куда  врезался  Реттиг  и  проломил  доски  треугольного
выступа. И за ним, посветив фонарем, заметил кирпичную  стену.  Взглянул  на
распростершегося на банкетке Реттига, державшегося за горло.
   - С тобой все в порядке? Парень тебя не покусал?
   Реттиг наконец сообразил,  что  все  позади.  Он  судорожно  вздохнул,  и
проглотил слюну. Потом вытер рот и закивал головой.
   - Мне кажется, я просто потерял дыхалку на какое-то время. - Он попытался
встать, но поняв, что это  ему  пока  не  под  силу,  повалился  обратно  на
скамейку. - Через минуту приду в себя. Что там за кирпичи?
   - Да вон, за твоей спиной.
   Реттиг, все еще натужно стараясь наладить дыхание, обернулся.
   - Об этом я ничего не знаю. - Он снова сглотнул. - Не думаю, что для  них
здесь подходящее место.
   Слотеру даже не пришлось задавать наводящие вопросы,  потому  что  Реттиг
сам заговорил:
   - Мне так и показалось, что звук из этой  стенки  идет  более  плотный  и
глухой, чем от всех остальных.
   - И что это может означать? - спросил кто-то.
   - Замурованную жену Бэйнарда. Я думаю, что теперь мы  наконец-то  узнали,
что с ней произошло.
   Вся группа молчала.
   Слотер почувствовал, как рядом с  ним  встал  Данлоп.  Все  взглянули  на
связанного сетью, находящегося в бессознательном состоянии, мальчишку.
   - Такая малявка, а столько всего натворил. Черт, я ведь даже не сознавал,
насколько он мал.
   Все сгрудились и стали рассматривать паренька.
   - Надо отвезти его в больницу, - сказал Аккум. - Слотер, ты тоже поедешь.
Реттиг, само собой. Мне необходимо проверить вас обоих.
   - Но он меня не касался, - запротестовал Слотер.
   - Зато тебя коснулся кот. Если данный  вирус  похож  на  бешенство,  тебе
давным-давно следовало начать делать уколы. Насчет Реттига не знаю. Если его
не покусал этот мальчик, то проблем никаких не предвидится.
   - Но ведь меня тоже никто не кусал. Только поцарапали  и  все,  -  сказал
Натан.
   - Хочешь попробовать рискнуть?
   Слотер покачал головой и сказал, что нет.
   - Так я и думал. Не волнуйся. Поедешь в компании.  И  колоться  будешь  в
компании. Со мной.
   - Но ведь тебя никто не кусал.
   -  Это  так.  Но  с  этой  окровавленной  губищей   могут   быть   всякие
неприятности. Я тоже не желаю рисковать своей шкурой. Так,  парнишке  больше
ничего не грозит. Можете его поднять. Держитесь,  правда,  подальше  от  его
головы.
   Полицейские посмотрели  на  Слотера,  усиленно  кивавшего  головой,  пока
говорил. Один мужчина взял мальчика за ноги, остальные  придерживали  плечи,
подняли, понесли.
   - Боже, да ведь он ничего не весит.
   - Так я ведь и говорил. Такой малявка, а сколько шороха... Хватит...
   С пустотой в груди и отвратным привкусом во рту Слотер наблюдал  за  тем,
как парнишку несут к лестнице.
   - А ну-ка возьмитесь за этот конец сети, пока несчастья не  случилось,  -
приказал он новичку, и тот, подхватив волочившиеся  по  полу  веревки,  стал
спускаться вместе со всеми.
   Слотер держал фонарь перед собой, освещая  дорогу.  Группа  добралась  до
второго этажа и стала спускаться на первый, и  вот  уже  фары  и  прожектора
ударили в открытую дверь:  родители  мальчика  стояли,  наблюдая  за  темным
проемом, рядом с ними стояла женщина из Исторического общества,  охранявшего
этот дом; за ее спиной виднелся полицейский.
   - Осторожнее, - сказал один из полицейских и  покрепче  взялся  за  плечи
мальчика. - Все. Взял. -  И  они  достигли  подножия  лестницы  и  пересекли
коридор, подойдя к выходу.
   - Реттиг, сообщи той  женщине,  что  мы  там  обнаружили.  Кирпичи  могут
обозначать дюжину различных вещей, и - ничего важного.
   - Но ты ведь так не считаешь...
   - Я никак не считаю. Но она должна узнать о нанесенном ущербе.
   Они вышли на крыльцо. Мать с отцом подбежали.
   - Он?..
   - Просто спит, - успокоил их Аккум. - Судя по всему, ему сильно  повезло.
Держитесь от него подальше. Я не хочу, чтобы еще  и  вы  заразились.  Будете
навещать его в больнице.
   Но слова врача не успокоили родителей.
   - Обычная предосторожность, - сказал Слотер. - Нам  неизвестно,  с  какой
болезнью мы имеем дело. Давайте-ка положим мальчика на заднее  сиденье  моей
машины, - обратился он к полицейским.
   - Подложите под него одеяло, - приказал  Аккум.  -  Потом  сожжем  его  в
больнице.
   - Столько предосторожностей?
   Аккум лишь тяжело посмотрел на Натана.
   - У меня в машине есть одеяло, - сказал отец ребенка и побежал.
   - Хорошо. Очень хорошо. Нам понадобится ваша помощь.  Все  отправились  к
автомобилю Слотера. Слотер распахнул  заднюю  дверцу,  и  отец  постелил  на
сиденье одеяло.
   - Спасибо, - поблагодарил его Натан. - Я понимаю, насколько все это...  -
Он взглянул на плачущую мать, стоявшую чуть поодаль. - Для всех нас тяжело.
   Мальчика положили на  сиденье.  Аккум  наклонился,  проверяя,  все  ли  в
порядке. Оставался он в таком положении довольно долго. А когда вынырнул  из
кабины, Слотер обратил внимание на его мертвенно бледное лицо.
   - Надо поговорить.
   - В чем дело?
   - Отойдем.
   И  Слотер  с  изумлением  увидел,  что  врач  направляется  к  лесу.  Он,
поколебавшись, нахмурился и задумчиво побрел следом.
   - В чем все-таки дело?
   - ...Я убил его.
   - Что?
   - Мне надо было догадаться. - Аккум вытер лицо.
   - Бога ради, можешь выражаться яснее!
   - Снотворное. Мне следовало  об  этом  подумать.  Та  собака,  которую  я
обнаружил. Я вызвал врача, ветеринара, и тот, когда  приехал,  лишь  мельком
взглянув на пса, сразу же ввел ему снотворное.
   - Но какое?..
   - К тому времени собака  находилась  в  параличе.  И  порции  снотворного
хватило, чтобы ее убить. Этот мальчик на заднем сиденьи твоей машины уже  не
дышит.
   - Боже мой.
   - Теперь ты все понял. Не знаю, как действует и  распространяется  данный
вирус, но в одном я уверен - очень быстро.  Может  быть,  парнишка  был  уже
готов к тому, чтобы его парализовало.  Снотворное  просто  усилило  процесс.
Убило его.
   - Ты не можешь...
   - Да нет, черт побери, могу. Мне  следовало  обратить  внимание  на  этот
факт. Я и только я убил его. - Голос прозвучал хрипло,  а  глаза  закрылись.
Врача трясло.
   Слотер обернулся и увидел, что отец сунулся в распахнутую дверцу.
   - Я не... Что-то тут не так, - крикнул он Слотеру с Аккумом.
   Слотер увидел, как мать заливается слезами,  а  отец  влезает  в  машину.
Увидел своих ребят, прожектора, скрестившиеся на огромном доме,  полицейские
машины, женщину, с которой только что  разговаривал  Реттиг,  побежавшую  ко
входу. Ощущая луну над головой, дрожь Аккума рядом  с  собой,  почувствовал,
как закачался его мир, а тем временем какое-то существо там внизу, в  парке,
начало выть на луну. Данлоп, отступая  чуть  в  сторону,  сверкая  вспышкой,
делал снимки. Но у Слотера даже злости не возникло. И он  позволил  приятелю
продолжать свое дело.

Часть вторая

Глава 57

   Он был пьян. До дома добрался около часа  ночи,  но  не  вошел  сразу,  а
отправился проверять своих лошадок. Потом  включил  лампочку  на  крыльце  и
уставился на охладитель с растаявшим льдом, в котором остались  недопитые  с
утра банки пива. На крыльце валялись пустые.  Убрать  он  ничего  не  успел.
Чересчур быстро стали возникать всяческие  неожиданности.  Но  и  сейчас  он
ничего не стал подбирать, просто поглядел  в  темноту  и  вошел  в  дом.  Он
направился в гостиную, чтобы  добраться  до  шкафчика,  в  котором  хранился
бурбон, но перед этим зажег свет в кухне и увидел еще один  охладитель.  Да,
пиво как-то не шло сегодня, и, хотя Слотер никогда не налегал на виски, этот
день доконал его, да, черт, это точно, - доконал. Он понимал, что это  будет
с его стороны проявлением истинной слабости, но уж раз начал катиться  вниз,
то хоть тормоза проверь, и, отыскав в холодильнике  миску  со  льдом,  Натан
кинул несколько кубиков в подвернувшийся под руку стакан и, наполнив его  до
краев бурбоном, тремя мощными глотками опорожнил посудину.
   Его едва не парализовало. Удар был страшный,  и,  поставив  обе  руки  на
раковину и склонившись над нею, он, задыхаясь, стал ждать, пока жгучий поток
не осядет на дне желудка. Почувствовав, как  напряглись  все  мышцы  живота,
Натан вспомнил, что не ел ничего с самого утра и что вполне  может  выкинуть
весь бурбон обратно. Но через некоторое время спазмы несколько прекратились,
и ему удалось продышаться. Слотер задрожал, словно его телу удалось достойно
перенести жестокую пытку.
   Еще несколько секунд он стоял, опершись на раковину.  Затем  снова  налил
стакан виски, разбавив его на сей раз водой, и отправился в темную гостиную.
Он уже пытался сегодня вечером связаться с Мардж, но ее не оказалось  ни  на
работе, ни дома. Слотер хотел было опять набрать ее номер,  но  было  совсем
поздно, можно ли в такое время поднимать женщину с постели?.. И все-таки ему
был необходим собеседник. Потому  что  он  вспомнил  отца  и  мать  ребенка:
мужчина плакал и проклинал всех, мать рыдала. Отец кричал, что  предупреждал
всех, что необходимо быть осторожными и не нападать на мальчика. И как потом
они бились.
   - Нет, его нельзя трогать!
   - Но он мой сын!
   - Мне нет до этого дела. Он заразен и может заразить любого, кто до  него
дотронется. Ваша жена тоже могла заразиться через укус.
   Потребовались два полицейских, чтобы  удержать  мужчину  и  не  дать  ему
забраться  на  заднее  сиденье   патрульного   автомобиля.   Данлоп   снимал
беспрерывно. Боже мой, что за бред! Какая дрянь! А  когда  Слотер  пришел  в
себя настолько, что захотел поговорить с Гордоном, того и след простыл.  Его
бывший друг вовремя улизнул, совершенно правильно полагая, что снимки у него
конфискуют. Натан не знал на сто процентов, смог  бы  он  отнять  у  Данлопа
камеру, но к тому времени его довели до такого состояния, что  вцепиться  во
что-нибудь он бы вполне смог. И Данлоп, оценив ситуацию, решил понапрасну не
рисковать и  не  становиться  мишенью  для  Слотера.  А  Слотер  не  захотел
примириться с мыслью о предательстве старого товарища и еще некоторое время,
разыскивал Данлопа. Родители мальчика уехали домой. Аккум с телом отправился
в морг. Полицейские опечатывали дом, с тем,  чтобы  завтра  утром  прийти  и
внимательно его осмотреть. Сам Слотер стоял в темноте рядом со своей машиной
и смотрел на поместье. Он снова услышал вой, доносившийся из  парка,  но  он
настолько устал и так мерзко себя  чувствовал,  не  говоря  уже  об  обычном
страхе, что даже подумать не мог о том, чтобы идти  в  темноту.  Для  одного
вечера он увидел слишком много и не  сомневался,  что  вскоре  увидит  и  не
такое. И хотел лишь одного: добрести до дома и набраться под завязку.
   Но под завязку нельзя. Следовало знать меру. Утром  придется  со  многими
встречаться и слишком о многом с  ними  говорить.  Данлоп,  Парсонз,  Аккум,
городской совет. И черт его знает, с кем еще. Слишком много их,  слишком,  и
Натан не знал, сможет ли все это выдержать. Он  был  уверен,  например,  что
городской голова потребует его отставки.  Аккум  совершенно  точно  потеряет
работу. Черт, да  что  там  работу,  -  ему  запретят  заниматься  врачебной
практикой. Беспечность и неосмотрительность довела их  обоих  до  цугундера.
Отец мальчика выдвинет против них обвинения и подаст жалобу.
   Аккум уехал с телом. Слотер пожалел, что отпустил его.
   - Ну как ты не понимаешь, что я должен узнать, в чем там дело, - умоляюще
заклинал его Аккум. А  какая  разница?  Ведь  парнишка  мертв.  Нет,  Аккум,
конечно, прав: заменить его было некем, да и времени на это не  было,  а  им
следовало срочно распознать, каким образом действует этот новый вирус.
   Натан отпил из стакана и понадеялся, что Аккум отыщет иные причины смерти
мальчика. Что введение снотворного не было смертельным.
   Но поверит ли городской совет его заключению?
   "Или тебе самому? - подумал он. - А  ты  сам  ему  поверишь?  Неужели  ты
настолько доверяешь Аккуму, что?..?
   Да, - твердо сказал себе Слотер, - доверяю, и когда зазвонил телефон,  он
понадеялся, что это Мардж, но это оказалась не она. В трубке не раздалось ни
звука.
   - Кто это? - повторил Слотер. Но ответа не последовало.  Слотер  подумал,
что, может быть, это Аккум или отец ребенка. - Кто тут?..
   Но тут же раздался зуммер  и,  уставившись  на  трубку,  Натан  осторожно
положил ее на место. Сделал он это совершенно бездумно, потому что  услышал,
как бесятся кони у амбара, как они тихонько ржут и храпят.  Сквозь  сетку  и
распахнутое окно доносились удары копыт,  двигавшихся  вначале  в  одном,  а
потом в другом направлении. Натан поставил стакан и поднялся  со  стула.  От
бурбона он слегка ошалел и прежде, чем двинуться к дверям, постоял,  обретая
минимальное равновесие и ясность мысли. Войдя в дом,  он  выключил  свет  на
крыльце, но сейчас зажег его вновь, вышел  на  крыльцо  и  огляделся,  затем
развернулся  влево  и  уставился  в  темноту  возле  амбара.  Чем-то  Натана
беспокоила эта ночь, и вдруг он  понял,  что  недостает  звуков,  издаваемых
насекомыми. В  траве  и  кустах  всегда  можно  было  услышать  скрипение  и
шуршание. Да, он хорошо помнил, что когда  он  подъехал  и  ходил  проверять
лошадей, все было в порядке: маленькие концертанты звучали в полную силу.
   Но сейчас ночь тяжело повисла немотой, за исключением норовистого храпа и
ржания лошадей, и Слотер подумал, что, видимо, следовало  бы  прихватить  из
дома ружье. Правда, у него с собой был пистолет, и в темноте, и  в  пределах
видимости, он, наверное, попал бы в любую мишень, но...  Все-таки  с  ружьем
как-то безопаснее. Хотя, вполне возможно, что здесь  никого  и  нет.  Лошади
иногда бесятся, услышав в  траве  змею  или  почуяв  койота,  крадущегося  с
дальней стороны амбара. Обычно Слотер просто успокаивал лошадей  или  светил
фонарем в кусты, и зверь уходил. Однако накаченный бурбоном Слотер  все-таки
сообразил, что оставив фонарь в доме, на сей  раз  допустил  непростительную
оплошность, потому что, принимая во внимание происходящее в городе,  тревога
лошадей могла означать вещи довольно неприятные. И опасные.
   Несмотря на то, что все вокруг было залито лунным  светом,  Натан  быстро
вошел в распахнутые двери амбара, чтобы зажечь все  огни.  Прожекторов  было
два ряда: один шел по передней стенке амбара, второй -  по  задней,  освещая
пересохший пруд,  поле  возле  амбара  и  дом.  Глаза  на  несколько  секунд
защипало, пока они привыкали к свету. Слотер смотрел  на  то,  как  кони  со
ржанием галопируют направо, а затем резко сворачивают влево. Они шли кругом,
словно с каждой сто