грунта
удалось  подцепить  только  с  третьей  попытки. Зато в черпаке
вместо липкой, вонючей грязи оказался сырой песок  с  частицами
шлака.
     -- Ну? И че будто бы? -- подсунулся Веремеев. Даже сунул в
песок палец, потрогать.
     Алексей  вывернул из кармана на ладонь принесенный с собой
песок, подмигнул.
     -- Плывун.
     -- Дак это... где взял-то?
     -- С насыпи.
     -- Вот так да-а... -- Веремеев поскреб  в  затылке,  потом
подхватил  с  земли  черпак  и,  спотыкаясь, едва не вприпрыжку
устремился к третьему колодцу, через пять  минут  он  показался
назад.
     -- Ну? -- грозно издали спросил Кропачев.
     -- Грязь, гольная.
     -- А я тебе че говорил? -- удовлетворенно кивнул Кропачев,
хотя ничего такого он не говорил. -- Откапывать теперь надо.
     Помощники  засуетились.  Шустрый  Веремеев куда-то убежал,
кажется, за веревками. А Кропачев принял руководство на себя.
     -- Ты вот чего, парень, сходи за участковым пока. А то нам
вдвоем не справиться тут. В ту сторону, кажись,  пошел,  --  он
махнул рукой.
     Когда  Алексей, участковый и Дьяконов подошли к колодцу, у
помощников все необходимое  было  уже  готово.  Верхние  венцы,
которые  находились вровень с землей, теперь оказались вынуты и
валялись в стороне, а поперек зияющего отверстия в  вырытой  по
краям  канавке  лежало тонкое бревно с переброшенной через него
вниз веревкой. На конце веревки поперек они привязали  короткую
палку, чтобы можно было стоять, опираясь на палку двумя ногами.
Сухой,  легкий  Веремеев  держал в руках лопату с перерубленным
пополам черенком, и, судя по азартной решимости на лице,  лезть
в колодец собирался именно он.
     --  Ты  токо  за  стены  не цепляй, -- строго напутствовал
Кропачев. -- А то завалит, не дай бог.
     -- Ну дак...
     -- Кричи, если чего.
     Веремеев сел на бревно поперек и пристроил ноги на  палку.
Начали   спускать  втроем.  Дьяконов  тем  временем  возился  с
фотоаппаратом. Наконец веревка ослабла.  Кропачев  сложил  руки
рупором.
     -- Вода есть?
     -- по колен... -- глухо прозвучало из колодца.
     -- Песок?
     -- Песок...
     Минут  через  десять Веремеев велел опустить к нему багор.
Потом  дернул  за  веревку,  чтобы  поднимали.  Вскоре   голова
Веремеева с жидкими, спутанными волосами показалась из ямы. Его
подхватили с разных сторон и выдернули на поверхность.
     -- Ну?
     -- Как будто зацепил, то ли дерюга какая, то ли за одежу?
     Он  выкатил  бревно  из канавки, чтобы не мешало, и теперь
все начали подымать багор с грузом.
     Одного взгляда на вытащенный мешок было достаточно,  чтобы
определить -
- в  нем труп. Эксперт Дьяконов защелкал затворам фотоаппарата,
фиксируя на пленку различные ракурсы.  Потом  с  осторожностью,
словно  с  тяжелобольного,  стащили  один  мешок, затем другой.
Шустрый Веремеев заглянул в лицо, позеленел и тут же  засеменил
в  сторону  травить.  Больше  к  трупу близко не подходил. Зато
пенсионер Кропачев глядел  вокруг  победителем.  Он  и  заметил
первым приближающегося к ним Ходарева. Усмехнулся.
     -- Еще помощник топает.
     Перед  Ходаревым  молча  все  расступилисв, и каждому было
понятно, почему они так сделали. Ходареву, должно  быть,  тоже.
Он  постоял,  не  без  любопытства  озирая труп с подогнутыми к
подбородку коленями. Обошел его. Заглянул в лицо и,  не  сказав
ни слова, ни на кого не взглянув, отправился назад.
     --  Знакомый,  или  как? -- не утерпев, бросил ему в спину
участковый.
     Ходарев не ответил, даже не повернул головы. Такая реакция
ни на один вопрос однозначного ответа не давала.
     С осмотром трупа и с протоколом провозились до темноты  и,
когда  уходили,  набросили сверху дырявый брезент, придавили по
краям кирпичами.  Эксперт-криминалист  Дьяконов  от  каких-либо
категорических  заключений  отказался, сославшись, что трупы --
это не по его части. Но в качестве предположения... если судить
по распространению трупных пятен и гнилостных изменений, смерть
наступила с неделю назад, может чуть больше.  Очень  похоже  на
большую  потерю  крови,  поскольку  ни  один из жизненно важных
органов не  поврежден.  Почему  нога  оказалась  отдельно,  он,
Дьяконов,  хоть  убей,  не понимает, чем могло оторвать, когда,
при каких обстоятельствах? Нужна медэкспертиза. Могла ли смерть
произойти от утопления? Скажем,  оглушили,  потом  столкнули  в
колодец?  Да,  могла.  Но необходимо вскрытие на наличие воды в
легких. О сроках пребывания в воде тоже он судить  не  берется,
там  масса  взаимодополняющих  признаков.  Но  опять же, если в
качестве предположения, тогда дня два, три, четыре... Где-то  в
этих  пределах  он  бы  дал.  Но  и  то  ориентируясь больше на
состояние одежды, нежели трупа.
     Они уже  подходили  к  усадьбе  Ходарева,  когда  поднялся
ветер, и стал накрапывать мелкий дождь. Враз потемнело.
     Дьяконов прошел в избу, а Алексей задержался у ворот возле
железной   бочки   под   водостоком.   Вначале  он  намеревался
ополоснуть в ней руки  после  осмотра,  но  вспомнил,  что  это
именно  та  бочка, в которой Золотарев, намотав на руку волосы,
утопил  Иру  Калетину.  Вероятно,  на  глазах  у  Суходеева   и
Чераневой.
     Он  обошел бочку кругом дважды, представляя в подробностях
разыгравшуюся  здесь  сцену  убийства,  как  если  бы  сам  был
свидетелем.  Поверхность воды в бочке шла мелкой, ровной рябью.
Так бывает, когда рядом  проходит  железнодорожный  состав,  но
состав  не  проходил,  тем  более  рядом,  и ветер сюда тоже не
задувал, поэтому рябь выглядела несколько странно.
     Алексей сунул руку к воде, желая зачерпнуть. Но в  воздухе
раздался  легкий  треск,  похожий  на щелчок, и кончики пальцев
словно наткнулись на  иголки.  ="Электрический  разряд?  --  он
удивился.  -- Но грозы, кажется, нет. Дождь сеет"=. Он повторил
попытку -- и снова раздался треск  электрического  разряда.  Он
резко  отдернул  руку,  потряс,  чувствуя,  что  рука  в  локте
занемела.
     -- Не бочка, а конденсатор, черт бы его... --  пробормотал
он,  заглядывая  внутрь.  Из  воды,  ему  показалось,  бледным,
плоским пятном глянуло на него неживое лицо.
     Он отшатнулся. Но взял себя в  руки,  решив,  что  лицо  в
бочке  --  его  собственное.  Отражение. Хотя тут же усомнился:
какое может быть отражение при такой ряби?..
     Чувство неуверенности, даже  подавленности  навалилось  на
него  и,  казалось,  оно  исходит  от этой проклятой бочки, чем
дольше он тут торчит, тем сильнее. Алексей отступил пару шагов,
затем еще, и злобная, гнетущая раздражительность в нем  как  бы
истаяла. Дышать стало легче.
     Он  провел  дрожащей  ладонью  по  мокрому  от пота лицу и
отправился в избу.
     Ходарев сидел на кровати, свесив между колен широкие кисти
рук. Курил. Эксперт Дьяконов разложил на столе содержимое свого
вместительного  кофра,  тасовал  катушки  с   пленкой,   что-то
помечал. При появлении следователя обернулся.
     -- Ты чего такой кислый? Смотреть противно.
     -- Не смотри, -- вяло огрызнулся тот.
     -- И в самом деле...
     Напевая  себе под нос, Дьяконов упаковал кофр и отправился
в  угол  к  рукомойнику.  Через  минуту  из  угла  донесся  его
удивленный возглас.
     -- О, черт... Не понимаю?
     Алексей  в  раздумье  опустился  на  лавку  и  поначалу не
обращал на него внимания. Но вскоре Дьяконов  сам  обернулся  к
ним, совершенно растерянный.
     -- Что за ерунда? Взгляни.
     В  руке  он держал крышку от рукомойника на отлете, словно
лягушку, и с любопытством ее разглядывал.
     -- Ну? Взглянул, --  грубо  отозвался  Алексей,  удивляясь
собственной раздражительности.
     --  Не  льется,  --  Дьяконов  постукал  снизу  по  соску,
подержал. -- Вода не льется, видишь?
     -- Значит, надо налить.
     -- Полный! В том и дело.
     Алексей подошел. В избе было  темно,  и  он  осветил  угол
фонарем. Рукомойник, действительно, был полон, с краями. По его
поверхности  бежала  мелкая  рябь.  Дьяконов  нахлобучил сверху
крышку, и она задребезжала, позвядивая. Он поднес  руку,  чтобы
поднять сосок, и крышка запрыгала, как на кипящей кастрюле.
     -- Откуда вода? -- Алексей обернулся к Ходареву.
     -- Из бочки.
     -- Ты что-нибудь понимаешь?
     Скрипнула  кровать.  Ходарев  поднялся  и  молча  прошел к
рукомойнику. Алексей видел, как он что-то снял с шеи. Вероятно,
нательный крест и сунул под крышку. Дребезжание в ту же  минуту
прекратилось.   Алексей  попробовал  воду  --  она  бежала.  Он
сполоснул руки и остановился перед  тлеющим  огоньком  сигареты
над кроватью, повторил вопрос.
     -- Что это?
     Ходарев пожал плечами.
     --  Говорят,  дурное  место,  Волковка.  --  В  его голосе
прозвучала усмешка.
     -- Типичный полтергейст, -- подал из угла  бодрую  реплику
Дьяконов.   --   я,  правда,  раньше  с  подобными  делами,  не
сталкивался, но признаки те же самые, уверяю.
     -- Что такое полтергейст? -- спросил Ходарев.
     -- Ну... аномальное явление, так сказать.
     -- Ненормальное, что ли?
     -- Ну, да. А в чем, собственно, дело?
     -- Дело, собственно, в том, что если ни  черта  не  понял,
надо  так  и  сказать.  А  не  квакать  на  ученом волапюке! --
взорвался Алексей, испытывая необ®яснимую досаду,  и  в  то  же
время    сознавая    правоту    Дьяконова,   поскольку   словом
="полтергейст"= эксперт обозначил  ряд  однородных  явлений,  и
только.
     -- Да что с тобой? -- вскричал с обидой Дьяконов.
     --  Извини,  Вадим Абрамыч... накатило, -- Алексей тряхнул
головой и ушел в другой угол.
     Некоторое время держалась напряженная  тишина.  Неожиданно
первым подал голос Ходарев.
     -- Уезжать надо.
     -- Почему?
     -- Перегрыземся здесь... до утра.
     -- Он прав, -- буркнул Дьяконов.
     Внутренне  Алексей  с  ними  согласился.  В скором времени
подойдет  участковый  Суслов,  который   отправился   проводить
понятых  на  попутный  состав,  тогда  образуется еще одна зона
конфликта. Но почти за полдня поисков они так и  не  установили
место  преступления,  не  нашли  орудие  убийства. Понятно, что
потерпевший скончался не возле  колодца,  труп  был  перемещен.
Откуда?.. Если смерть наступила от потери крови, значит, где-то
она  должна  быть  пролита, и в большом количестве. На открытой
местности? И ее заполоскало дождем? А если в помещении? в  этом
случае следы кто-то уничтожил. Тщательно и умно уничтожил. Едва
ли   на   такую   кропотливую,   тщательную   работу   способны
="олигофрены"=,  да  еще  после  совершенного  убийства.   Хотя
убийства,  строго  говоря,  не произошло. Суходеев скорее всего
был оставлен в беспомощном  состоянии  в  безлюдной  местности.
Возможно,  труп  был  обнаружен позднее... кем-то, кто не хотел
связываться  с  милицией  (с  участковым  Сусловым?),  опасаясь
подозрений  в  свой  адрес. Поэтому этот кто-то спрятал труп, а
следы уничтожил?
     Алексей  продолжал   прокручивать   в   голове   различные
варианты,  и  все  явственней  проступала фигура Ходарева, хотя
против него прямых улик пока не было. На  многие  вопросы  даст
ответ  судмедэкспертиза,  и, пожалуй, парню придется не просто.
Все из-за мерзавца, который в течение года терроризировал  его,
как  хотел.  Теперь  он,  Алексей,  занял место мерзавца и тоже
пытается загнать его в угол, оставить  семью  без  мужа  и  без
отца.  Чем  он  лучше  того,  кто  настораживал  вилы и набивал
порохом печь? Ничем. Война закона  против  собственного  народа
продолжается...
     --  Хорошо,  мы  уедем, -- согласился он. -- Но Ходареву я
должен задать несколько предварительных вопросов. Для ясности.
     -- Мне  уйти?  --  все  еще  обиженным  тоном  осведомился
Дьяконов,  и  Алексей  вновь  почувствовал  к нему необ®яснимое
раздражение.
     --  Вам  задание,  Вадим  Абрамыч.  Пока  окончательно  не
стемнело. Обследуйте бочку под водостоком.
     -- С какой целью?
     --  В  этой бочке утопили человека, Калетину. Мне кажется,
тут есть определенная связь.
     Дьяконов вышел. Алексей пересел ближе  к  Ходареву,  возле
окна. Спросил:
     -- Что у вас за отношения с участковым?
     -- У меня никаких.
     -- А у него?
     -- Это пусть он скажет.
     -- И все же?
     --  Двоюродный  брат  по  матери,  -- в голосе послышалась
усмешка.
     -- Почему он не отреагировал на два заявления  в  милицию,
тем более от брата?
     -- Некогда, говорит, пустяками заниматься.
     ="Что  ж,  для начала неплохо, -- подумал Алексей. -- Вину
признавать не станет. И, кажется, не болван. Ладно,  продолжим.
Топить  не  буду,  но  не вздумай срезаться на пустяках. Помочь
тогда не смогу"=. Он про себя пожелал Ходареву удачи.
     -- Когда последний раз вы были в Волковке?
     -- Вчера.
     -- Была причина?
     -- Хозяйство тут. Какая еще причина?
     -- А до вчерашнего дня... когда последний раз были?
     -- Перед праздниками.  Седьмого,  то  ли  восьмого.  После
дежурства.
     --  Две  недели прошло, что же вы раньше не наведывались в
хозяйство?
     -- Жена уговорила. Картошку  садить  приспичило,  вот  она
и... Битый час препирались.
     -- Значит, она может подтвердить?
     Ходарев  промолчал,  как  бы  не  придавая  такому пустяку
значения.
     -- Вчера в какое время вы приехали в Волковку?
     -- Около десяти. Вроде.
     -- На чем?
     -- Обычно, попутным.
     -- А назад?
     -- Тоже.
     -- В каком часу?
     -- Ну... перед дождем, в три или в четыре.
     -- Машинист локомотива знакомый?
     Это была ловушка. Если запрятанный труп и все остальное --
дело рук Ходарева, значит, мотоцикл, масляный след от  которого
остался  в  лесочке,  тоже  исчез  не без его помощи. Возможно,
Ходарев на нем  и  уехал.  Сейчас  парень  начнет  крутиться  и
запутает себя сам.
     Наступила пауза.
     Алексей   сочувственно   выжидал.   Именно   эти  паузы  в
="скользких"= местах, когда допрашиваемый чувствует опасность и
начинает обдумывать ответ на простой в общем-то вопрос, нередко
выдают его с головой, однако голос хозяина прозвучал  спокойно,
с некоторым даже сомнением.
     -- Это какой машинист? Вперед или назад?
     -- В город. Из Волковки в город. Вы его знаете?
     --  Этого  знаю. Емельянов Сашка. А туда -- нет. Вспомнит,
наверно. Я ему полпачки ="Астры"= оставил.
     Алексей облегченно вздохнул.
     -- Где он вас посадил?
     --  Здесь,  в  Волковке.  С  горы   заметил,   что   бегу,
остановился.
     ="Отличная  подробность. Если по-настоящему, то надо взять
тебя сейчас под стражу  и  все  эти  подробности  уточнить.  Я,
разумеется,  делать  этого  не  буду.  Если  закон  не защищает
человека, то пусть не мешает человеку защищаться"=.
     Хотя мотоцикл не обязательно дело рук Ходарева.  В  кустах
без   хозяина   он   простоял  с  десятого  мая.  При  нынешних
криминальных нравах его мог увести  всякий,  кто  случайно  там
оказался, и кто мало-мальски владеет техникой.
     --  Вы  находились  здесь  с десяти утра и до трех-четырех
часов вечера. Что вы делали все это время?
     -- Уборкой занимался. После погрома.
     -- Целых пять часов? Чем именно?
     Пока  Ходарев  перечислял,  Алексей  наблюдал  в  окно  за
Дьяконовым,  который  кружил  вокруг бочки с такой же идиотской
физиономией, какая была недавно у него самого.
     -- Довольно, Андрей Дмитриевич, -- перебил он Ходарева. --
Вот, прочитайте внимательно и подпишите.
     ="Первая проба, кажется, прошла удачно. Теперь моли  Бога,
парень,  чтобы график твоих дежурств и заключение медэкспертизы
о сроках смерти совпали. Чтобы оперативники не нашли ="Восход"=
с твоими лапами и  ту  штуковину,  которой  ты,  если  это  ты,
оторвал мерзавцу ногу. Кое о чем я тебя предупредил, так что...
крутись"=.
     Он сунул протокол в папку, поднялся.
     -- Когда состав?
     -- Пора бы. Давно не проходил.
     --  Без расписания, что ли? -- и, не ожидая ответа, шагнул
за порог.
     Странная мысль пришла на ум Алексею в это самое мгновение.
Калетина была утоплена здесь, в этой бочке.  Убийца  Золотарев,
который  утопил девушку, вскоре утонул сам. У трупа потерпевшей
железнодорожным  составом  отрезало   ногу.   Труп   Суходеева,
извлеченный  из воды, тоже оказался без ноги. Тоже без левой, и
ниже  колена.  Наконец,  Черанева,  сообщница   --   близка   к
помешательству.  Как  и  мать потерпевшей Калетиной, которая от
горя помешалась в уме...
     Можно  допустить,  разумеется,  что  все  это  совпадение,
прихотливая  игра случая. Но убийства младенцев, расследованием
которых  занимался  Махнев,  продолжали  эту  цепь  совпадений,
свидетельствующих скорее о железной закономерности.
     Он  вспомнил  вживе висящий на колу труп пятидесятилетнего
убийцы с подогнутыми ногами, с вывалившимся, толстьм  языком  и
его  манеру  подвешивать плачущего младенца на гвоздь за дверь.
Похоже, жертвы хватали своих палачей за ноги.
     Участкового поблизости не  было.  На  насыпи  тоже.  После
некоторых  поисков его нашли на другом конце поселка. Он кружил
вокруг  бараков  со  злобным   и   одновременно   встревоженным
выражением  лица. Подкравшись, он вдруг выскакивал из-за угла и
озирался по сторонам, словно надеясь кого-то увидеть. На оклики
не реагировал.
     Все трое переглянулись. Подошли вплотную.
     --  В  чем  дело,  лейтенант?  --  Дьяконов  крепко  и   с
непонятным озлоблением схватил его за рукав.
     -- Почему они прячутся?!
     -- Кто они?.. Кто?!
     Лейтенант наморщил лоб.
     -- Кропачев с этим... понятые.
     -- Разве ты их не посадил?
     -- Уехали оба, мать твою...
     -- Тогда в чем дело?
     Не  знаю.  Я  шел назад и слышу -- разговор. Говорят между
собой Кропачев с этим... понятые. За углом. Я повернул к ним, а
их уже нет. Спрятались. Вот! Слышишь? Опять...
     Он рванулся было за угол, но его удержали.
     --  Уходить  надо,  --  с  тоской,  озираясь,  пробормотал
Ходарев.
     Все  вчетвером  добежали до оставленного трупа, перевалили
его на брезент и, ухватив брезент за углы,  бегом  бросились  к
насыпи.
     Из-за   леса   явственно  доносился  звук  приближающегося
состава*.
_____
     * При написании романа автор использовал уголовные дела: у
А. Ходарева есть реальный прототип работяга,  хороший  семьянин
(жена, трое детей) В. Лимонов. Был осужден по ст. 106 УК РФ к 3
годам лишения свободы за неосторожное убийство.

        14
     Открывая  ключом  дверь  своей служебной квартиры, Алексей
услышал  в  прихожей  резкие  телефонные  звонки,  вошел,  снял
трубку.
     -- Да. Я слушаю.
     В трубке молчали.
     -- Говорите, слушаю вас.
     На  том конце провсда звякнул зуммер, и раздались короткие
гудки. Трубку положили. Алексей пожал плечами  и  отправился  в
ванную.  Включил душ. Второй звонок он услышал сквозь шум воды,
уже стоя под душем. Нехотя выбрался из  ванной  и  прошлепал  в
прихожую.
     -- Да?
     Трубка  молчала,  как  и  первый  раз.  Потом ее положили.
Алексей постоял, прикидывая, насколько случайны оба  звонка,  а
если  не  случайны,  то  чем  они  могли  быть вызваны? Кому-то
понадобилось знать, дома он или нет? Тогда почему два звонка, а
не один? Допустим, кто-то установил, что он  сейчас  дома.  Что
дальше?..   Собираются   нанести  визит?  Зачем?  Кому  он  мог
понадобиться в столь  поздний  час?  Хотя,  собственно  говоря,
телефон  чужой, квартира тоже, да и город... Он здесь два дня с
небольшим. Скорее всего, оба раза звонили не ему и, не  признав
голос,   промолчали.  Хлыбов,  помнится,  упоминал  о  какой-то
женщине, которая пригрела соседа из агропрома. Не она ли?
     Он вновь забрался под душ.  Некоторое  время  спустя,  уже
заканчивая процедуру, услышал невнятный звук, похожий на щелчок
дверного   фиксатора  и  мгновенно  насторожился.  Затем  разом
перекрыл оба крана. В наступившей  внезапно  тишине  почудилось
короткое, тотчас оборвавшееся движение. Из прихожей...
     Он  снова  пустил  воду.  Д