льцы, а из-под
капюшона можно было увидеть лишь поблескивающие глаза.
   Наступила полная тишина. Затихли даже дети, тыкающиеся в толпе в
поисках родителей.
   - Люди Империи, - негромко сказал дарлоксианец. - Я приветствую
вас в пространстве Единения Дарлока.
   Чье-то ругательство послужило ответом. Но существо в плаще не
обратило на это внимания.
   - Вам будет дан шанс приобщиться к идеям Дарлока, - продолжил
вошедший. - Вы послужите будущему галактики... будущему, где
есть место и для людей. Биссе.
   Охранники толчками направили толпу к выходу - мимо
посторонившейся фигуры в плаще.
   - Кей Овальд, подойдите ко мне, - темный провал капюшона
повернулся к Кею. Тот остановился, позволив людям проходить
дальше. Вячеслав, качнувшись, слегка толкнул его плечом - словно
пожелал удачи.
   Они остались наедине.
   - Кей Овальд, вы лишили Дарлок шестерых слуг.
   - Я был на своем пути.
   - Но вам не повезло.
   - Не повезло, - согласился Кей.
   - Под каким именем вас знал Эзсанти Кри Чесциафо?
   - Кей Альтос.
   - Хорошо. Он прибудет для беседы, но это не изменит твоей
судьбы.
   Повинуясь жесту дарлоксианина Кей вышел из корабля. Оглянулся на
приземистый конус - обычный карантинный крейсер... пораженный
проказой предательства. Дарлоксианин стоял в шлюзе, разговаривая
с офицером-догарцем.
   Пленных погрузили на открытую платформу, парящую в воздухе.
Охранников-догарцев сменили дарлоксианцы. Платформа заскользила
над стеклянным полем, к медленно вырастающим в отдалении
зданиям. Крошечное белое солнце жарило в полную силу, и
встречный ветер не приносил облегчения. Кей отыскал в толпе
Артура, и встал сзади, позволив мальчишке опереться на него.
   - Мы умрем? - спросил Артур.
   - Мы исчезнем как свободные личности, - ответил Кей. - Это еще
хуже, Арти. Даже аТан не поможет - у нейронной сети не будет
повода активироваться.
   Артур подумал, и сказал:
   - Значит, никаких шансов?
   - Один из миллиона, - Кей не стал его щадить.
   - То, чего я ждал, - и Артур ван Кертис улыбнулся.

        9.
   Карантинный корабль Догара вышел из гиперпространства. Полсотни
людей, которые знали дарлок, но не умели смеяться, готовились к
возвращению домой. Все прошло успешно, челнок полный
полуфабрикатов, доставлен на базу... лишь двум погибшим надо
было подыскать подходящее об®яснение. Но космос жесток, и люди
гибнут часто.
   Корабль шел к Догару. Десятки кораблей кружили на его орбитах:
торговцы и пассажирские лайнеры, частные яхты и военные
крейсера... Пограничная планета часто посещалась имперскими
силами.
   Но сейчас их было чуть больше обычного.
   Орбитальная база ждала корабль. Ждали десятки офицеров и сотни
солдат, закованные в броню. Ждали сотрудники Службы, в наспех
оборудованных для допроса камерах. Ждали натасканные автоматы и
десяток наемников-булрати. Утечка информации их расе была
санкционирована командованием...
   Подрабатывая курс корабль приближался к стыковочным узлам.
   Повинуясь жесту офицера Имперских сил, диспетчер базы (глубинная
проверка три дня назад, надежность - О,93, допуск к операции
одобрен) включил микрофон. Подмигнул офицеру, и сказал:
   - "Ка-Эс", вас ожидают на второй посадочной палубе.
   - Вторая палуба, принято, - отозвался корабль.
   - Как работа? - поинтересовался диспетчер.
   - Как платят, так и работаем.
   - Ну и правильно... Ачи!
   Офицер вскинул станнер.
   Диспетчер базы (надежность - 0,93; надежность 1,00 имеет лишь
Император) выпрыгнул из кресла. Прокатился по полу, вскочил,
оказавшись перед солдатом в силовой броне.
   Рефлексы опередили разум. Солдат поднял левую руку, и
закрепленный на предплечьи "Страж" проделал в диспетчере
обугленную дыру десятисантиметрового диаметра.
   - Дарло... - прошептал диспетчер, падая к ногам солдата.
   Карантинный корабль начал неуклюже разворачиваться, удаляясь от
базы. Но к нему уже приближались катера Службы, абордажные
капсулы имперских сил, крошечные фигурки в мобильных скафандрах.
Защитные системы базы открыли огонь, превращая резонаторы
гипердвигателей в паутину плавленного металла.
   Служба не выпускала попавших под подозрение.
   Агенты Дарлока не сдавались в плен.
   Серый конус карантинного корабля дрогнул, теряя очертания. Пламя
лизнуло приближающихся десантников и опало, демонстрируя
разлетающийся рой обломков.
   Если кто-то из бывших карантинников и успел крикнуть
"Дарлок!", услышать его было некому.

   ...Их загнали в туннель, сквозь целую серию люков-диафрагм.
Долго вели в мягком желтом полумраке, чудесном после палящего
белого солнца. Вячеслав оглядывался по сторонам - он казался
туристом на экскурсии, а не пленным, обреченным на смерть.
   В маленьком зале, разделенном решеткой на две части, людей на
время оставили в покое. Никто уже не обращал внимания на Кея -
даже родители убитых им детей. Кто-то молился, кто-то молча
стоял у решетки, разглядывая дарлоксианцев. Один сидел за
пультом у стены, похожий в своем плаще на древнего монаха. Трое
тихо разговаривали - даже напрягая слух Кей не уловил ни единого
слова.
   - Как ты думаешь, это начнется прямо сейчас? - спросил у Кея
врач.
   - Не знаю, - Кей глянул в лицо Вячеслава. - Знаешь, аТан
срабатывает, когда человек умирает. А нас пока берегут.
   Врач натянуто улыбнулся:
   - Я проходил школу самоконтроля Джень.
   - Даже с остановившимся сердцем ты протянешь еще три-четыре
минуты. Лучше уходи отсюда... пока тебя прикрывает толпа.
   Человек, у которого был оплаченный аТан, заколебался.
   - Чем больше я увижу...
   - Не думай о наградах, - посоветовал Кей.
   - Я думаю о Империи.
   - Окажи ей услугу, не рискуй.
   Врач молчал. Владея аТаном и гарантированным самоубийством он
чувствовал себя неуязвимым.
   Решетка выгнулась, образуя короткий проход на середину зала. В
конце прохода засветилось поле локального гипертуннеля.
   - Проходить по одному, - скомандовал кто-то из конвоиров. Люди
не тронулись с места. Дарлоксианец поднял оружие - и судорога
боли прокатилась по толпе. - Я буду наращивать интенсивность, -
сказало существо под темным плащом.
   Кто-то шатаясь побрел по проходу. Шагнул в поле, исчез. Это
сломало волю остальных. Толпа начала втягиваться в туннель,
ведущий в неизвестность.
   - Нам было обещано сплетение судеб! - крикнул Кей, прижимаясь к
Артуру.
   - Судьбы всех вас едины, - ответил дарлоксианец.

        10.
   Более странного места Кей еще не видел. Тюрьма дарлоксианцев
была стеклянной.
   Маленькие прозрачные камеры - кубики с ребром в два метра,
окружали его со всех сторон. Некоторые были пусты, в других
стояли, бродили, лежали на полу люди - недавние попутчики Кея. В
каждой камере был крошечный унитаз - прозрачный, крошечный
умывальник - прозрачный, и никакого намека на дверь. Видимо, все
коммуникации осуществлялись через гиперпереход. Далеко внизу,
сквозь несколько этажей стеклянных камер, темнел пол. Свет лился
сверху - ровный, холодный, бледно-желтый.
   Кей посмотрел вверх, обернулся вокруг оси, рассматривая соседей.
Над ним, глядя на Кея безумными глазами, лежала молодая
темнокожая девушка. Две камеры рядом пустовали, в третьей,
задумчиво озираясь по сторонам, стоял врач с Инцедиоса. Он
помахал Кею рукой, и тот сделал ответный жест. В четвертой
камере сидел на полу Артур.
   Медленно подойдя к стеклянной стене Кей прижался к ней лбом.
Артур смотрел на него, не двигаясь.
   Похоже, мальчик сломался...
   Лента наручников внезапно ослабла и соскользнула на пол -
видимо, в них был блок дистанционного контроля. Кей потер
запястья - широкая красная полоса отойдет не скоро. Опустился на
корточки и приложил ладонь к стеклу. Артур протянул руку со
своей стороны.
   - Чего же ты ждешь, мальчик... - сказал Кей сам себе.
   - Чуда, - тихо ответил Кертис-младший. "Стекло"
прекрасно пропускало звук.

   ...Изабелла Каль сидела перед адмиралом Лемаком. Адмиралу давно
перевалило за полторасто, но его первый аТан, купленный в
незапамятные времена, до сих пор не использовался. Говорили, что
он удачлив. Каль без колебаний сменила бы характеристику на
"осторожен".
   - Ваше рвение делает вам честь... - Лемак прошел по каюте,
слишком роскошной, слишком выделяющейся среди строгих помещений
орбитальной базы Имперских сил. Остановился у панорамного окна -
возможно, даже, настоящего. Посмотрел на плывущий под ними Догар
- белое на синем, снег и океаны.
   - Я пришла в Службу, чтобы работать, - резко ответила Каль.
   - А мы бездельничаем... - адмирал развел руками. - Выполняем
приказ императора, не поддаемся на провокации...
   - Ваша честь...
   - Не надо, Каль. Я не требую вежливости от своих капитанов, а вы
ведь равны им по званию. Оставим взаимные обиды... до времени.
Чего вы хотите?
   - Наказать Дарлок.
   - А еще кого? Дарлок в альянсе с Алкарисом, у него пакт о
взаимопомощи с Псилоном. Войну можно вести лишь на полное
истребление... а чужие до сих пор не простили нам Сакры.
   - Я не говорю о войне... тем более о геноциде, - осторожно
начала Каль.
   - А чем закончится рейд регулярных Имперских сил в пространство
Дарлока? - адмирал отвернулся от окна. Маленький, сухонький, он
казался пародией на того бравого офицера, которого Каль помнила
с детства - из выпусков Си-Эн-Би, с обложек журналов и
патриотических плакатиков на стенах домов. Могла ли она тогда
помыслить, что будет сидеть в его каюте, по прежнему молодая...
телесно... и давить, давить, давить на героя Туканского
конфликта.
   - Рейд не нужен, адмирал. Империя не отвечает за поступки
отдельных граждан, которые пожелают, к примеру, спасти
родственников и друзей.
   - Вы хотите сбить штурмовую группу из гражданских? -
заинтересовался Лемак. - Свежая мысль... плодотворная...
   - У меня есть штурмовая группа. Мы пойдем с морт-бомбами, и от
погибших не останется даже молекул. Никаких доказательств.
   - Допустим. А что требуется от меня?
   - Корабль с детекторами "горячего следа", - Изабелла
затаила дыхание. Она сыграла ва-банк.
   Адмирал картинно схватился за голову.
   - Что делается, мисс... Служба следит даже за нами?
   - Конечно нет, Лемак. Во всяком случае, мне об этом не
известно... - Каль позволила себе самую умиротворяющую улыбку. -
Но мы контролируем военные разработки... и логично было
допустить, что такой прославленный флот, как ваш, получил новую
технику.
   - Прославленный... - Лемак крякнул, и Каль поняла, что попала в
больное место. - Ныне это не флот, а большая толпа чиновников и
мальчиков для парада... "Горячий след", что еще?
   Изабелла пожала плечами:
   - Ну... немного тяжелого вооружения. "Ультиматум",
"Блиц-Д", "Шанс", "Кондор"...
   - Может быть - "Эскалибур"? - иронически спросил Лемак.
   - Мне незнакома эта модель, - твердо сказала Изабелла. - Но если
вы рекомендуете, адмирал - то мы возьмем.
   Лемак замолчал.
   - Еще - корабль электронной поддержки, - продолжала Каль. -
Что-то типа "Круга тишины", с нулификатором планетарного
типа. Без подавления планетарных баз нам не обойтись.
   - Да, вы вполне серьезны, - Лемак сел в свое кресло. Подпер
руками подбородок, разглядывая Каль. - Вы милая девушка...
   - Я к вашим услугам, Лемак.
   Адмирал разразился сухим, кашляющим смехом:
   - Оставьте, Каль... Я не питаю иллюзий на свой счет. Вот когда
меня разразит последний инсульт - тогда прошу в гости. Я буду
крепким, пятидесятилетним, как на тех фотографиях, что вы в
детстве вешали над кроватью. Ведь вешали, правда? Каль, что вами
движет?
   Изабелла не ответила. Впрочем, это и не требовалось - Лемак
рассуждал вслух:
   - Патриотизм? Вздор... вы не из тех. Служебное рвение? Весь ваш
Инцедиос не стоит риска. Дарлоксианцы способны захватывать людей
с аТаном, и вы это знаете. Месть? Возможно... но зачем мстить
мертвым? Любовь?.. А, Каль? На челноке был кто-то... Неужели вы
столь романтичны?
   - Да, - произнесла Изабелла. И поразилась тому, как искренне
прозвучали ее слова.
   - Я дам вам корабль с "горячим следом", "Круг
тишины", два эсминца конвоя, тяжелое вооружение, - Лемак
потер ладони. - И десяток-другой добровольцев. Тех, в ком я
уверен, как в себе. Вшестером планеты не штурмуют, Каль. Вас
обучали другим вещам, но я-то знаю.
   Изабелла поднялась с кресла - и коротко поклонилась.
   - И еще, Каль... Булрати и меклонец - отличный довесок к
штурмовой группе. Но стоит ли брать их на такую акцию?
   - Они не практикуют аТан, адмирал, - просто ответила Изабелла.

        11.
   Вечером свет погасили. Кей лежал на полу, и теперь, когда руки
не были скованы, это казалось удобным и почти естественным. За
тонкой прозрачной перегородкой ворочался Артур, над головой
возилась девушка. Только сейчас, в темноте, она решилась
воспользоваться санитарными удобствами.
   - Какого чуда ждет король? - тихо спросил Кей.
   Артур молчал так долго, словно не услышал. Потом сказал:
   - Тридцать семь раз... я должен был дойти, пусть даже случайно.
   - Согласен.
   - Кей, я устал. Я не хочу ломиться в эту дверь бесконечно. Если
что-то во мне самом мешает дойти - пусть путь кончится. А если я
могу, если вправе - то пусть будет знак. Чудо. Пусть мы
спасемся.
   - Арти, нас подвела цепочка случайностей. Давай попытаемся снова
- и я доведу тебя.
   - Нет, - обрезал Артур. Через минуту, мягче, добавил: - Это для
тебя случайности, Кей. А я к ним уже привык.
   Стеклянный муравейник затихал. Стеснительные закончили свой
вечерний туалет, верующие прочитали молитвы, отчаявшиеся устали
от слез. Кей Альтос и Артур Кертис разговаривали, отделенные
друг от друга тонкой холодной стеночкой.
   - Арти, скажи, бог - он добрый или злой?
   - Он - бог.
   - А если он из машины?
   Даже сквозь стекло Кей почувствовал, как напрягся мальчишка.
   - Тем более, Кей.
   - Это хорошо...
   Вдалеке, за много рядов стеклянных клеток, кто-то закричал -
страшно и безнадежно. Кей напрягся, но крик все длился и длился,
рожденный не болью, а одиночеством и отчаяньем. Потом блеснула
вспышка стан-излучения, и крик смолк. Зато заплакал ребенок - но
так тихо, словно его плач лишь снился.
   - Расскажи мне сказку, папа, - неожиданно попросил Артур.
   - Что?
   - Родители всегда рассказывают детям сказки на ночь, - не
слишком уверенно сказал Артур. - Расскажи что-нибудь.
   - У меня не было детей... знакомых.
   - Но теперь-то у тебя есть сын.
   Альтос молчал.
   - Кей!
   - Давным-давно... - Кей с удивлением услышал собственный голос.
Он не боялся неизбежного прослушивания... ему не хотелось
выглядеть идиотом.
   Однако, детям всегда рассказывают сказки перед сном. Почему
только никто не расскажет сказку той девочке, что плачет в
одиночестве своей клетки?
   - ...когда люди жили только на Терре, и называли ее Землей,
когда они еще не умели летать к звездам, на маленьком острове
жил мальчик, который должен был стать королем... - Кей,
продолжая говорить, закрыл глаза. Он устал видеть темноту.
   Но темнота осталась.
   - ...и он посылал своих рыцарей на поиски - не для того, чтобы
найти бога, а чтобы найти лучших из них. Но никто и никогда не
задал королю вопрос: почему он сам не отправится в путь? И он
радовался этому, потому что знал: тот, кто правит лучшими, не
обязан быть самым лучшим. Он просто должен быть королем...
   - ...вернулись все, кроме самых худших, которые погибли в пути,
и кроме самых лучших, которые нашли бога. И король, который
хотел всего-то увидеть, кто есть кто, пожалел, что был королем.
Он снял корону, и темной ночью, когда даже стражу сморила
усталость, вышел из дворца.
   - Этого не было по правде, - сонно сказал Артур.
   - Это есть в сказке. Король вышел из дворца, оседлал своего
коня, подпоясался древним мечом, и отправился в путь. Он ехал -
и не было опасностей на дороге, потому что его рыцари три сотни
раз проехали по ней. Его меч врос в ножны, а конь стал
спотыкаться от старости. И тогда он нашел бога.
   Король стоял, не отводя взгляда, и бог не выдержал. Он спросил:
чего ты хочешь? Твои рыцари пришли ко мне - я принял их. Так
зачем же явился ты сам? И король ответил, опуская глаза, потому
что все равно ослеп: я лишь хотел узнать, есть ли бог для
королей. Бог рассмеялся, потому что тогда боги еще были похожи
на людей. И спросил: теперь ты узнал?
   Король покачал головой, и ответил: нет, по прежнему не знаю.
Ведь когда я был королем, я не видел бога. А теперь, увидев, я
перестал быть королем.
   - Он еще и видеть перестал, - неожиданно ясно сказал Артур.
   - А на что ему было теперь смотреть?

   Свет, путающийся в стеклянных плоскостях, разбудил их утром. Кей
лежал на спине и смотрел, как в нескольких шагах от него
умывается Артур. Вода из крана шла ледяная, но он все же
разделся до пояса и облился, как смог. Потом повернулся к Кею и
постучал пальцем по стене:
   - Я понял, что в твоей сказке неправильно.
   - Ну?
   - Король вовсе не перестал быть королем, увидев бога. Он увидел
бога, когда перестал быть королем!
   Кей лишь развел руками. Артур заулыбался... потом опустил глаза
и сказал:
   - Но в твоей сказке не говорится, как он перестал быть королем.
   В полдень на полу каждой камеры появился контейнер с пищей -
стандартный рацион имперских войск. Кей с аппетитом поел, и
одним лишь строгим взглядом заставил пообедать Артура.
   Потом в нескольких камерах появились фигуры в плащах. Они увели
с собой троих мужчин, женщину, подружку Артура - Веру, и ту
девочку, которая плакала всю ночь.
   Обратно никто из них не вернулся.

        12.
   Экипаж эсминцев не знал цели полета. Даже капитаны. Они
держались за "Гончей" - крошечным суденышком с несуразно
большим агрегатным отсеком. "Гончая" шла по
гиперпространственному следу, оставшемуся в пространстве Догара
от корабля карантинной службы. Каким образом она это делала,
оставалось загадкой даже для персонала, обслуживавшего установку
"горячего следа". Но после каждой вахты им приходилось
подводить часы, и уточнять, какое сегодня число.
   За ними шел корвет Службы Имперской Безопасности, пополненный
пятнадцатью десантниками.
   "Круг тишины" замыкал маленькую эскадру. Этот корабль
строился как танкер, и казался удивительно легкой мишенью.
Огромные емкости, когда-то служившие для перевозки жидких
продуктов, сейчас заполняли километры электронных схем и
дополнительные энергоблоки. Полукилометровый конус антенны,
вынесенный на решетчатых фермах в сторону, пришлось снабдить
собственной двигательной установкой - иначе корабль развалился
бы при первом же маневре.
   Траектория, нащупанная "Гончей" в океане прошедшего
времени, вела эскадру в пространство Дарлока. К маленькой белой
звезде Лайон, за которую сотню лет назад Империя Людей трижды
вела безрезультатные сражения.
   Каль бродила по корвету, безмолвная и счастливая. Номачи
старался избегать ее - даже его темперамент в последнее время
был на исходе.

   День тянулся нескончаемым кошмаром. Время от времени
дарлоксианцы уводили из камер людей - по двое, по трое. Это
подкосило пленных. Кей видел, как пожилой мужчина попытался
разбить голову о стену. Прозрачный материал пружинил, но после
третьего удара окрасился алым. Тогда сверху ударил луч станнера,
и парализованного человека унесли.
   Кея, Артура, и врача с Инцедиоса пока не трогали. Они дождались
вечера, когда их еще раз накормили и погасили свет.
   - Спокойной ночи, Кей, - сказал Артур из-за стены. Он по
прежнему ждал чуда - маленький король в поисках бога.
   - Спокойной ночи, - согласился Кей. К счастью, сегодня Артур не
просил сказки. Нервы Альтоса были на взводе.
   Он пролежал несколько часов, тщетно пытаясь заснуть. Тишина
давила - мертвая тишина дарлоксианской тюрьмы. Пытка тишиной -
была ли такая у людей? Наверное. Человеческая раса всегда
славилась находчивостью в унижении себе подобных.
   В отличии от людей, Дарлок не был жестоким. Можно ли назвать
жестокостью переделку потенциальных врагов?
"Полуфабрикаты" - назвал пленников бывший человек,
служивший