стив из лап тонкие когти, он засеменил по раскаленному полу.
Остановился, разглядывая груду металла, из которой бил в потолок
тонкий, видимый лишь в клубах дыма, луч. Под потолком с тонким
звоном лопнула одна из уцелевших осветительных панелей - и стало
еще темнее.
   Кей побежал за меклонцем. Андрей уже скрылся в коридоре - и
слабый детский стон дал понять, что кто-то из мальчишек приходит
в себя. Температура там была никак не меньше сотни градусов...
самая большая духовка в истории... если не считать планет,
сожженных мезонными бомбами.
   Перед коридором Кей остановился, вдыхая полной грудью горячий
воздух. "Боевой коктейль" уже начал действовать, и
подстегнутые химикатами мышцы позволяли ему преодолеть дистанцию
за две-три минуты, но дышать в это время он бы не хотел.
   Тогда за спиной и ударил взрыв.
   Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как плазменный
заряд разносит одну из дверей в терминальный зал. Пораженный
сектор станции был изолирован... но нападавшего это не
остановило.
   Возможно, Ванда Каховски и заметила асинхронность движений
меклонца из СИБ... но Кею противник показался абсолютно
совершенным. Самым странным в его облике была женщина - знакомая
белокурая женщина в легкой броне, восседающая на спине чужого.
Раньше Кею не приходилось встречать меклонцев, позволяющих такие
вольности.
   Он поднял "Эскалибур" так быстро, как только мог, и даже
успел опередить меклонца. Фиолетовая вспышка заставила чужого
подпрыгнуть, едва не сбросив свою гротескную всадницу. Потом Кей
нажал на курок.
   Очень обидно стрелять, уже увидев, что промахнулся.
   - Возьми их, Т/сан! - закричала Изабелла Каль, спрыгивая на пол.
- Живыми!
   И плазменный заряд переходящего в боевую трансформацию меклонца
разнес ствол "Эскалибура" брызгами белого металла.

        3.
   Цель пока была одна - человек по имени Кей Альтос. Т/сан бежал к
нему на задних лапах, словно исполинский богомол, завернутый в
металл и пластик. Глаза, куда более сложные чем человеческие,
следили за каждым движением Кея.
   Человек едва не попал в него. Техника, проклятая техника, вот в
чем люди ухитрились превзойти меклонцев. Усложнять устройства,
встроенные в тело, было куда сложнее, чем совершенствовать
внешнее оружие. Люди компенсировали медленную реакцию
полуразумным оружием, а теперь еще и тахионными излучателями,
нарушающими принцип причинности. Меклонцы давно уже не считали
людей врагами - так было решено Совершенным, и так стало. Но
Т/сан знал прекрасный выход из положения - ненавидеть отдельных
людей, а не человечество в целом. Когда-то эту мысль высказал
ему Ахар, и меклонец счел ее здравой.
   Теперь для него был достойный об®ект ненависти - мужчина в
армейском мундире, сжимающий приклад поврежденного тахионника.
Он явно собирался использовать его как дубинку, но за
раскаленные остатки ствола взяться было невозможно.
   Т/сан прыгнул, перелетая через человека, а давно уже наведенный
станнер выпустил полный заряд.
   Впервые меклонец встретил человека, чья реакция не уступала его.
Кей начал двигаться в момент прыжка чужого, с неожиданной
скоростью уходя в сторон. Заряд станнера прошел мимо, а человек
нанес удар своим искалеченным оружием. Его сила была достойна
булрати, а наложившись на скорость прыжка меклонца, удар оказал
потрясающий эффект. Грудная чешуя вмялась, травмируя ряд
органических органов и разрушая выдвинутый в боевую позицию
станнер.
   Сбитый на середине прыжка меклонец мгновенно развернулся,
контролируя противника. У человека явно была ненормальная
реакция - работа генных инженеров Империи, чью деятельность так
ловко скомпроментировала меклонская контрразведка много лет
назад. Не обошлось, вероятно, и без химических стимуляторов - в
инфракрасном спектре его тело было ненормально теплым. Человек
сжигал себя, превращаясь в боевую машину, почти столь же
совершенную, как киборг.
   Меклонец нанес удар - передние лапы скрестились, исполинскими
клешнями перерезая ноги Кея. Увернуться тот не мог, и лишь
шагнул вперед, к чужому, так что по голеням ударили не острые
когти, а просто металлизированная плоть. Обычному человеку это
стоило бы переломов - но от кожи Кея лапы меклонца спружинили,
как от литых резиновых колонн. В следующую секунду Кей поднырныл
под чужого и пихнул его в бронированное брюхо.
   Т/сан почувствовал, как триста килограммов его веса поднимаются
в воздух. Толчок был не таким уж и сильным, но неожиданным. Он
покатился к дымной металлической груде в углу зала, издал
хрипящий звук, когда раскаленный металл коснулся чешуи. А потом
боль, внезапная и яркая, опалила переднюю лапу. Т/сан рванулся,
осознавая, что лишился конечности. Из полуразрушенного робота,
на которого он налетел, бил в потолок, исчезая в оплавленной
воронке, лазерный луч.
   Кей потянулся было к пистолету на поясе, но поймав устремленный
на него взгляд меклонца благоразумно остановил руку.
   - Мне хочется его убить, - сказал Т/сан. Каль, державшая Кея на
прицеле, покачала головой.
   - Нет! Пока он жив, его катер не улетит.
   - Мне... - вновь начал меклонец.
   Кас/с/ис вырвался из раскаленного пекла коридора, почти
неотличимый на человеческий взгляд от Т/сана. Даже фальшивый
жетон СИБ поблескивал на той же самой точке.
   Мгновенно утративший интерес к Кею Т/сан ринулся на сородича.
Кей был на их пути - но Кас/с/ис достиг его раньше, и одним
взмахом лапы отшвырнул в коридор.
   Каль успела выстрелить дважды - безрезультатно, прежде чем
меклонцы сплелись в поединке. Амбразуры плазменных пушек были
открыты у обоих, но никто не рисковал выстрелить, уверенный в
столь же смертоносном ответе. Она бросилась к катающимся по полу
рептилиям, пытаясь разглядеть того, кто сохранил все шесть
конечностей, но серия выстрелов из тьмы коридора заставила Каль
ретироваться к мрачному обществу обгорелых трупов.
   Оставалось ждать появления хваленых Лемаковских десантников.

   Кей преодолел коридор за полторы минуты. Вентиляция работала в
полную силу, и температура здесь успела упасть. Он не чувствовал
боли в ногах от ударов меклонца, но знал, что к вечеру (если у
него будет вечер) все тело распухнет.
   Люк катера был открыт. Кей ворвался в рубку - здесь был Андрей.
Мальчишек он, вероятно, пристегнул к койкам.
   - Двадцать секунд, - быстро сказал Кей, увидев, что ладонь
Андрея лежит на интерфейсе пульта. - Дай Кас/с/ису шанс.
   - Стартовать на плазме? - спросил киборг через четверть минуты.
Дач смотрел на один из экранов, где чернел обгоревший проем
коридора. Вряд ли Каль успеет уйти... смерть задержит ее на
время.
   - На гравитационных, - приказал Кей. - Корабль, отдели
маскировочный блок после старта. Пусть у них будут две цели.
   - У этой базы хватит излучателей и на два десятка, - заверил его
Андрей. - Я сам служил на такой...
   Лазерный луч аккуратно разрезал наружный люк, и в вихре
замерзающего воздуха катер выплыл в космос.

   - Две цели, - сообщил оператор. - Катер, уходящий по семнадцатой
координате - фальшивка. Его масса на порядок меньше стандартной.

   Лемак смотрел на экран.
   - Поразить? - нетерпеливо спросил офицер.
   - Можете отсечь двигатели без разрушения кабины?
   - У них хорошее поле, придется применять тахионные излучатели...
Разотрет в пыль.
   - Уничтожьте муляж.
   Во взгляде оператора было все, кроме понимания.
   - Выполняйте приказ.
   Лемак повернулся к ординарцу. Тот был вышколен лучше - на лице
не проступило даже тени сомнения.
   - Пусть подготовят "Горячий след" и мой эсминец.
Начинайте ремонт. Информацию о случившемся засекретить. Все.
   Ординарец развернулся.
   - Стойте. Сколько безвозвратно погибших?
   - Двадцать семь человек, адмирал. У остальных аТан.
   - Индивидуальные соболезнования родным... и не забудьте дать их
мне перед отправкой. Я распишусь лично.
   За свою долгую жизнь Лемак успел убедиться, как ценится в мире
подлинная человечность.

        4.
   - Пить, - сказал Томми. Кей, не прекращая обрызгивать тело
мальчика противоожоговой аэрозолью, протянул ему стакан. Ноги
Томми еще не слушались, но вот руками он уже владел.
   - Через час пойдешь пузырями, - без особого сострадания сообщил
Кей. - Но несильно.
   - Мы ушли?
   - Да, мы уже в гипере. Одевайся.
   Томми присел на кровати и стал осторожно натягивать рубашку.
Спросил:
   - А где Артур?
   - В своей каюте, с Андреем. Он даже лучший врач, чем я убийца.
   Самому Кею пребывание в "духовке" вреда, похоже, не
нанесло. Накачанный в кожу керопласт защитил его не только от
ударов меклонца, но и от высокой температуры. Неизбежный
канцерогенный эффект Кея явно не волновал.
   - Я сильно вас подвел? - спросил Томми.
   - Умеренно, - Кей присел в кресло, задумчиво глядя на мальчика.
Между ними была ледяная стена, ощутить которую могли только они
сами.
   - Поставить музыку, хозяин? - вкрадчиво спросил корабль.
   - Поставь себе пробки в уши! Спрашивай, Томми.
   Мальчик осторожно спустил ноги с кровати. Попробовал опереться
на них, вновь откинулся на подушку.
   - Кей, почему ты передумал? Почему не оставил меня там?
   - Как дошел? - осведомился Дач.
   - Головой. От меня не было пользы, да и не могло быть. Если для
штурма требовался еще один боец, ты бы попросил его у Семьи.
Так?
   - Так.
   - Значит ты хотел использовать меня для другого. Раз мы спасали
моего двойника, то, вероятно, я должен был его заменить. Тело на
месте, гнаться за вами никто не стал бы.
   - Молодец, - согласился Кей. - Но убивать тебя я не собирался. Я
же обещал. Только усыпить.
   - Спасибо.
   - Узнаю семейную вежливость. Пожалуйста, - Кей встал. - Я пойду
к Артуру. Ему гораздо хуже, парень.
   - Ты не ответил, - произнес Томми, и Кей вдруг действительно
ощутил интонацию Кертиса.
   - Хорошо. Если я скажу, что пожалел тебя, ты поверишь?
   - Нет, конечно.
   - Тогда не верь.

   Луис позвонил Каль прямо из догарского "аТана". Он
сообщил, что продлил свое бессмертие и просил прислать за ним
катер. Изабелла прервала связь. Ей хватало забот с Маржан, над
которой трудилась бригада врачей и техников, и с Т/саном,
который после поединка с сородичем оказался с ним же рядом на
операционных столах меклонских хирургов. Номачи и сам был
способен добраться до станции - жетон СИБ позволял ему
достаточно много.
   Еще ее бесила беззаботность Лемака. Весь день адмирал мотался по
станции, контролируя восстановительные работы, вел бесконечные
переговоры с администрацией планеты и главным штабом,
встревоженными произошедшим. Его репутация и события последних
недель позволили притушить скандал. Каль не сомневалась, что в
итоге все будет списано на дарлоксианских террористов.
   Адмирал вызвал ее лишь ночью - достаточно недвусмысленный жест.
Каль появилась в его кабинете пылая от негодования, и была
встречена бокалом мартини.
   - Нам необходимо немного расслабиться, - сообщил Лемак. - Не
каждый день армия и СИБ получают такой щелчок по носу, верно?
   - Чей-то нос был слишком задран вверх, - принимая бокал сказала
Изабелла. Ссориться с Лемаком в данной ситуации она не могла, но
удерживаться от колкостей не собиралась.
   - Не спорю, - адмирал был настроен миролюбиво. - Но какой
наглец, а? Я восхищен вашим Альтосом.
   - Он не мой!
   - И не мой... к сожалению, - Лемак глотнул вина. - Каль, ты зря
жжешь свои нервы. Что у нас было? Мальчик, на котором заклинило
всю систему дознания. Умеющий держать любую боль и превращающий
наркотики в дерьмо. Не уверен, что наш доктор нашел причину его
стойкости. К тому же у Артура аТан, и вряд ли мы перекрыли все
возможности самоубийства. Просто он был уверен в себе.
   - А что у нас теперь? - иронически спросила Изабелла.
   - Теперь у нас четкий след катера, который мчит мальчика
прямиком к цели. Мы стартуем утром, и повиснем у них на хвосте.
Кертис-младший долго не протянет, сама знаешь. Но он явно
настроен выполнить папино задание. Выход у него один - спешить.
   - Стартуем утром, - глядя сквозь Лемака произнесла Изабелла. -
Утром...
   - Ты в порядке?
   Каль встряхнулась. Улыбнулась адмиралу - и в ее лице вдруг
появилась беспомощная наивность той забытой школьницы, которая
клеила над кроватью портреты героев Смутной Войны.
   - Устала я, Лемак, - пожаловалась она. - Надо было мне убить
Альтоса - на Таури. Мальчишка держался, потому что верил в него.
Нельзя оставлять людям веру в друзей - они сразу крепнут.
   - Какой он ему друг? Очень хороший наемник, которому обещали
златые горы и халявный аТан.
   - Ты не видел, как он дрался с Т/саном. Наемник бы сдался, или
погиб, прикрывая отход. А Кей дрался, чтобы победить и уйти. У
него был стимул... и он ушел.

   Даже киборг казался утомленным. Он вышел из маленькой спальни (в
катере не был предусмотрен отдельный медблок), и обнаружив Кея у
стола присел рядом.
   - Говори, - допивая вторую чашку кофе сказал Кей.
   - Он умрет.
   - Понимаю. Когда и отчего?
   - В течении недели. Дело не в пытках, у него поражен костный
мозг. Похоже, кто-то поставил целью полностью простерилизовать
его кровь.
   - Никаких шансов?
   Андрей покачал головой.
   - Ты чем-то огорчен? - спросил Кей. Во взгляде киборга мелькнуло
удивление.
   - Конечно. Операция провалена. Погиб меклонец.
   Братья-"шестерки" даже не удостоились упоминания.
   - У мальчика аТан.
   Киборг секунду размышлял.
   - Тогда зачем мы тащили его в катер?
   Кей наклонился к гротескной голове киборга и доверительно
прошептал:
   - Для того, чтобы он умер в подобающем месте.
   Андрей плавно поднялся.
   - Я приму управление. Куда вести катер?
   - На Урсу.
   - К булрати?
   - Да. В имперский анклав, разумеется. Насколько я знаю, тамошней
СИБ хватает внутренних проблем, чтобы контролировать транзитные
корабли. Ты пересядешь на какой-нибудь лайнер к Горре, а мы
продолжим путь.
   - Хорошо.
   - Андрей! - произнес Кей неожиданно для самого себя. - Мы
действительно выполнили задачу. Все в порядке. Передай Лике, что
я свяжусь с ней... по возможности.
   Киборг кивнул и спросил:
   - Тебе не требуется медицинская помощь?
   Кей так и не смог понять, чем это было - неожиданной иронией или
ответным знаком симпатии.
   - Нет, благодарю.
   Когда Андрей исчез в рубке, Кей поднялся и осторожно вошел в
каюту к Артуру.
   - Привет, - тихо сказал мальчик. Почему-то Дач был уверен, что
перед уходом Андрей дал ему снотворное, и слова Артура застали
его врасплох.
   - Привет, - так же тихо ответил он. - Тебе лучше?
   Почти все тело Артура покрывали пласты розовой желеобразной
мази. На левой руке поблескивал автоин®ектор, на груди, вонзив в
кожу растопыренные паучьи лапки, застыл диск кардиоводителя.
   - Ага. Но скоро будет еще лучше.
   Кей осторожно присел на краешек постели. Коснулся волос
мальчика, легкой, словно случайной лаской.
   - Кто тот мальчишка? - спросил Артур.
   - Ты.
   - Ясно. Это за ним ты рвался на Каилис?
   - Да.
   - Можно с ним поболтать?
   - Завтра. Все - завтра. Хочешь спать?
   - Я только этим и занимался... в промежутках между допросами.
   - Извини, что я так задержался.
   - Вычтем тебе из бессмертия сто лет... в наказание. Кей, я скоро
умру?
   - Через неделю, - без колебаний сообщил Дач.
   - Уйдешь со мной? Я все об®ясню отцу, вот увидишь.
   - Через неделю мы будем на Граале.
   Артур улыбнулся, и мазь на его лице задрожала как студень.
   - Кей, я почти труп.
   - Я тебя обманывал?
   Мальчик молчал.
   - Все будет в порядке.
   - Уверен?
   - У нас пятьдесят шансов из ста. Ровно.
   - Это много, - серьезно сказал Артур.
   - Конечно. А теперь спи. Тебе нужны силы, если ты не
продержишься неделю, то придется снова начинать с нуля.
   - Я постараюсь, - пообещал Артур.
   - Постарайся. Я посижу, пока ты не уснешь.
   Он действительно просидел у постели Артура еще час. Потом
вернулся в свою каюту, мрачно посмотрел на Томми, занявшего
кровать, и устроился в кресле.
   Впрочем, через пару часов, когда действие анальгетиков
"боевого коктейля" кончилось, ему все равно пришлось
проснуться.

        5.
   - Они и вправду идут к булрати, - задумчиво сказал Лемак.
Гиперпространственные координаты были в достаточной мере
условны, но курс преследуемого катера оказался поддающимся
вычислению.
   - Мы успеем к Урсе раньше их? - Каль нервничала. В рубке эсминца
она чувствовала себя не слишком уверенно. Здесь царствовала
техника, а она предпочитала работать с людьми. Экраны радаров,
короткие доклады операторов, насыщенные сленгом, все это
говорило ей несраваниамао меньше, чем адмиралу.
   - Нет, - Лемак покачал головой. - У них явно стоит
дополнительный движок, наше преимущество в скорости минимально.
Мы запоздаем на пять-шесть часов.
   - Если у Кертиса игра с чужими... пусть даже с членами
Альянса... - Каль сглотнула возникший в горле комок. - Я обязана
предупредить СИБ анклава. Иначе это будет изменой.
   - Успокойся. Твоя планета, Инцедиос, ведет дела с булрати?
   - Конечно, это один из постоянных партнеров. Наши условные
координаты близки...
   - Лайнеры на Урсу идут часто?
   - Почти ежедневно.
   - Зачем тогда Кертису и Альтосу было отправляться на Волантис?
   Каль пожала плечами.
   - У них другая цель... - Лемак переключил что-то на пульте, и
его экран расцвел условной, плоской картой. Крошечные флажки
обозначали колонии той или иной расы. В какой-то мере эта
примитивная схема отражала и расстояния между звездами, но не
абсолютные, ничего не значащие на практике, а условные
гиперпространственные.
   - Новые Рубежи, - Лемак коснулся экрана, и часть карты, где
звезды были расцвечены имперским биколором, почти неразличимым
на темно-фиолетовом фоне, укрупнилась. - Два десятка
полуосвоенных миров. Если Артур Кертис направляется туда, то
выбор Урсы как промежуточного пункта оправдан.
   - Что ему там делать?
   - Ты меня переоцениваешь. Если бы я мог догадаться, то не
позволил бы пытать ребенка.
   Лемак поочередно качался пальцем флажков, и те распускались
маленькими афишками: самая общая информация о планетах.
   - Кита, Рейон, Селия, Грааль... Любая из этих звезд. Если мы не
успеем их перехватить, и они стартуют с Урсы, можно будет
сказать точнее.
   - И что?
   - Мы встретим их на орбите. Вот и все. Просто наш разговор с
мальчиком и его верным охранником произойдет у самой цели их
путешествия.
   - Если они не уйдут в аТан.
   Лемак положил руку на плечо Каль, уверенно, по-хозяйски, но она
не стала протестовать.
   - Нет, не уйдут. Не знаю почему, но они боятся аТана. Странно
для сына Кертиса... но так полезно для нас.

   С высоты сотни километров Урса походила на Терру сильнее, чем
большинство человеческих колоний. Тот же баланс воды и суши, те
же спирали облаков...
   Кей был на планете-прародине булрати лишь один раз, и не смог
отказать себе в удовольствии лично провести посадку. Он ответил
на запросы орбитальных баз (курьерский катер корпорации
"Сетико", следует транзитом, посадка с целью отдыха и
дозаправки, товаров и тяжелого вооружения на борту нет, выход за
пределы анклава Империи не планируется). Им указали посадочный
коридор и, видимо, утратили к крошечному кораблику всякий
интерес.
   Анклав людей размещался на маленьком архипелаге вдали от
центрального материка. Булрати не слишком-то любили воду, и
разместив полмилиона авантюристов в малообжитой зоне извлекли из
этого максимальную выгоду: случайные межрасовые контакты были
исключены и отпала необходимость содержать рыболовный флот. Те
из людей, кто первыми рискнули появиться на планете недавнего
врага, за несколько лет сорвали на торговле рыбой изрядный куш.
   До границ стратосферы Кей вел катер на плазменных двигателях,
затем перешел на энергоемкие, но чистые гравитационные. Булрати
были слегка одержимы экологией - нормально для расы, чьи планеты
почти никогда не штурмовали, зато старались засыпать всеми
известными отравами.
   В анклаве был лишь один космопорт - Имперский, как
предусматрива