ны и Кея по отдельности. Не стоило даже затевать
расследования.
   Но человек-пружина не умел останавливаться на полпути. Была
проверена Эндория, была проверка на месте. Что осталось?
"аТан"? Вечное бельмо на глазах всевидящей Службы.
Вечный позор. Они пользовались аТаном на общих основаниях, и
после обоюдоудачной перестрелки порой воскресали рядом со своими
убийцами. Империя Кертиса Ван Кертиса, государство в
государстве. Как унизительно знать, что все тайны спецслужбы
могут быть выкачены из памяти погибшего - и великодушно
оживленного сотрудника. Несмотря на заверения Кертиса самому
Императору, несмотря на показное дружелюбие и льготные тарифы.
"аТан" хранил свои секреты...
   Но в самом прочном панцире есть слабые места.
   Луис послал запрос на расконсервацию агента, завербованного в
рядах "аТана". Послал без мотивации, слегка надеясь, что
запрос не пройдет. Он не хотел возиться с этим делом... но не
умел отступать.
   Запрос прошел.
   - Так тому и быть, - сказал Номачи компьютерному терминалу. -
Раскрутим вас на полную катушку, как положено. Не зря же вы
налоги платите...

   Кей тренировался. Тело ослабло не сильно, видимо мышцы во время
болезни искусственно стимулировали. Гораздо больше хлопот
доставляло возможное наблюдение - ему приходилось заниматься
вполсилы. В великолепно обставленном спортивном зале маленького
госпиталя это было чертовски обидно.
   С сожалением выйдя из-за очередного тренажера, Кей поискал
глазами Артура. Тот сидел на конструкции, похожей на рабочее
место палача. Руки его были закреплены на гидравлических
пружинах.
   - Давай, давай, - подбодрил сына мистер Овальд. - Раз уж мы
заплатили такие деньги, так тренируйся до седьмого пота.
   - Угу, - медленно разводя руки пообещал Артур.
   Кей прошел в сауну. Лег на деревянную полку, чувствуя, как
высыхает на коже пот. Не по правилам, но как отдыхает тело...
Потом он снова вспотел - и стал терпеливо ждать, пока испарится
и эта влага.
   Пришел Артур, устроился на полку ниже. Полежал немного, и
сказал:
   - Мама, наверное, волнуется. Мы скоро полетим домой?
   Это была заранее оговоренная фраза. Артур чего-то боялся. Или
просто спешил на свой Грааль?
   - Через три дня рейс на Илион. Оттуда домой рукой подать.
   - А завтра вечером уходит лайнер на Эпсилон Волантиса. Можно
оттуда... я считал, быстрее выходит.
   - Сын, надо считать еще и расходы, - наставительно произнес Кей.
- Сам знаешь, в какой мы сейчас ситуации. Из наших живодеров
пока выжмешь денежки... Я пойду в бассейн, а ты пропотей как
следует.

   На расстоянии шестьдесят километров от Имперского космодрома,
рядом со зданиями империи "аТан", Луис Номачи
разговаривал со своим агентом.
   - Вы... вы уверены в безопасности встречи?
   - Экран надежен, - презрительно произнес Луис.
   - Вы не знаете возможностей нашей охранной службы...
   - Зато вы знаете наши!
   Златокудрое существо смутного пола плаксиво скривило ангельское
личико.
   - Такие обширные требования... Я готов послужить Императору,
но...
   - У тебя есть "но" для Императора? - заинтересовался
Луис. - Я еще не слышал такого!
   Существо притихло.
   - Мне плевать на твои проблемы. Уверен, что ты трахаешься с
половиной мужчин и женщин вашего гадюшника. И еще более уверен,
что фильм, где ты ласкаешь гениталии булрати, их развеселит.
   - П-послушайте, вы должны п-понять меня, как мужчина мужчину...
   Луис разразился добродушным смехом.
   - А ты шутник... шутник. Тебе бы родиться многоразовым и
безразмерным презервативом, ты бы был на своем месте.
   - У меня только начала налаживаться спокойная сексуальная
жизнь... - обреченно сказал танатолог.
   - Налаживай. И помни - чем больше данных об Овальдах ты нам
передашь, тем на больший срок тебя оставят в покое. Привет
любимым.
   Луис зашагал к флаеру. К людям подобного типа он не боялся
поворачиваться спиной. Здорово, что большинство не приемлет
межрасовый секс. Это делает меньшинство полезным для
спецслужб...
   Садясь в кабину он подумал, что если межрасовые контакты
легализуются, то надо будет настроить общество против чего-то
другого. Против мазохизма, гомосексуализма, или поцелуев в губы
- это уже детали.
   Нельзя терять такой удобный слой информаторов.

        9.
   На бетонной глади посадочного поля двухсотметровый лайнер
казался небольшим. Звук через толстое стекло почти не доносился.
Снующие от зданий к лайнеру и обратно машины выглядели детскими
игрушками богатого ребенка.
   "Такого, как Артур Кертис, например", - подумал Кей. Но
прежней неприязни к мальчишке в сознании не возникло. Все-таки
он его вытащил. Чем бы ни руководствовался - но вытащил.
   Мимо них прошла по залу ожидания еще одна группа пассажиров.
Самые обеспеченные граждане Великороссии предпочитали
эмигрировать не в Кайзерлэнд или Сигун, а сразу на другую
планету. Наверняка, как это всегда бывало, самыми обеспеченными
оказались те, кто развязал войну. Женщины в мехах, мужчины в
костюмах, казавшихся скромными, пока не подойдешь вплотную,
сытенькие разнаряженные дети. Многие вели на поводках собак,
некрасивая темнокожая девица несла на руках кошку.
   - Я очень скучаю по маме, - произнес Артур.
   - Не ной, сын, - спокойно ответил Кей.
   - Очень скучаю!
   Кей присел, заглядывая Артуру в глаза. Мальчик явно был на гране
срыва.
   Почему?
   Рвался к несуществующей матере? Или той, реальной, которую Кею
не довелось увидеть?
   - Малыш, соберись... - Кей провел ладонью по лицу Артура. Ладонь
намокла. - Ну что с тобой?
   Артур молчал.
   Кертис Ван Кертис завоевал свое положение не только везучестью,
чугунной задницей и умением подойти к людям. У него еще было
хорошее чутье... как у славной женщины Изабеллы из местного
отделения Службы. Артур это чутье вполне мог унаследовать.
   - Давай посмотрим, что мы можем сделать, сын, - Кей взял Артура
за руку. Они подошли к кассе.
   - Места есть, - с готовностью сообщила девушка в старомодных
очках. - Люкс, первый класс, бизнес-класс...
   На маленьком табло, обращенном к Кею, высветились цифры. Кей
поскреб затылок.
   - А... извините, во втором классе...
   - На такие расстояния не летают корабли с местами второго
класса, - сразу посуровела кассир. Потом глянула на умоляющее
лицо Артура - и чуть отошла. - У вас денежные затруднения,
мистер?
   - Да... понимаете, нам добираться до Эндории, а наш корабль... я
ведь и сам пилот, торгую... торговал...
   - Давайте посмотрим, что мы можем для вас сделать... - пальцы
девушки запорхали над клавиатурой. - Возраст мальчика?

   Луис покрутил в руках дискету. Молодец, танатолог. Дрянь - но
молодец. Трехдневная запись памяти Кея Овальда! Какая бы чушь
там ни была, но сам факт существования этой записи - сенсация.
Вот они, нравы "аТана". Вот она, цена бессмертия!
   Вставив дискету в компьютер, он начал подбирать
программу-видеоадаптор. Проклятый "аТан" использовал
собственные компьютеры, программы и кодировки...

   - Итак, учитывая скидку за возраст ребенка, отсутствие багажа,
недозагрузку рейса, вашу пересадку на Волантисе на корабль нашей
же компании... Цена составит сорок восемь процентов от
первоначальной! - Девушка-кассир пожала плечами, словно сама
удивилась полученному результату.
   - Пап... - прошептал Артур.
   - Поторопитесь с решением, до окончания посадки - пятнадцать
минут.
   - Ну, такого шанса упускать нельзя! - махнул рукой Кей. -
Оформляйте.
   Он отправил под прозрачный щиток кассы документы, и положил
кредитную карточку на панель интерфейса. Спросил:
   - Карточку "аТана" принимаете?
   - Конечно...

   Да, лихо размазало пацана, подумал Луис, наблюдая за кровавыми
клочьями на стенах рубки. Потом изображение подернулось розовой
мутью - у Овальда старшего начали лопаться глаза.
   Номачи достал из стола пачку печенья. Разорвал пластиковую
обертку. Хорошо он поработал... и плевать на лишний вес.
   - Дня на два назад отмотай, - предложил он машине. Вышколенная
сервис-программа поняла.
   На экране возникла оскаленная морда булрати. Луис поперхнулся
печеньем.
   - Кузуар буул-рати, к, хаа! К, хаа, буул! - произнес голос Кея
Овальда.
   - Хазр, кхомо! - фальцетом откликнулся булрати.
   Из открытого рта Луиса сыпались на клавиатуру непрожеванные
крошки.

   Маленький автобус остановился под днищем лайнера. Последние
пассажиры торопливо втягивались внутрь лифтовой трубы.
   Охранник, нервно прислушивающийся к гулу разогреваемых
генераторов, провел по документам Кея детектором. Индикатор
засветился желтым. Пассивное наблюдение? Что ж, это не
препятствует покидать планету. Шедший следом мальчик тоже был
под наблюдением... с ума они все посходили, в оперативном
отделе.
   Шлепнув по втягивающейся в корпус корабля лифтовой трубе ладонью
- на удачу, охранник заспешил к нетерпеливо сигналящему
автобусу. Опасное дело - стоять поблизости от стартующего на
гравитационниках корабля.

   ...Когда Кей отвел взгляд от мертвого булрати - как он его
убил-то? одним касанием? Луиса ждал новый шок.
   Этого человека в лицо знали все. Кертис Ван Кертис. И он весьма
напоминал... сына Кея Овальда. Точнее - Артур Овальд походил на
него.
   - Портрет Артура Ван Кертиса! - завопил Номачи. Машина сражалась
с неожиданным заданием секунд пятнадцать - все это время Луис
провел, пританцовывая у стола.
   - Единственная доступная фотография сделана в возрасте пяти лет,
- любезно сообщил компьютер.
   Луису улыбался пухлый малыш.
   - Вероятный облик сегодня! - заревел Луис.
   Плотно сжав тонкие губы с экрана смотрел парень лет семнадцати.
   - А в двенадцать?
   Артур "Овальд", почти такой, каким Номачи видел его
утром, появился на дисплее.
   - Ух, - сказал Луис. - Ух.
   - Мало данных, - забеспокоился компьютер.
   - Отключись, железка! - выбегая из кабинета крикнул Номачи. По
коридору... мимо охранников... через приемную...
   Луис влетел в кабинет Изабеллы Каль. Шок был так велик, что он
даже не стал ничего обдумывать.
   - Включите экран, - не здороваясь попросил Номачи.
   Изабелла молча включила экран и личное записывающее устройство.
Спросила:
   - Чем вызвано ваше оживление?
   - У нас в руках, - подходя к столу произнес Номачи, - у нас в
руках Артур Ван Кертис!
   - А кто еще? - не скрывая презрения спросила Каль.
   - Очевидно - его телохранитель. Человек, намолотивший на
комбайне два десятка повстанцев.
   Лицо Изабеллы побелело.
   - Вы их задержали, Луис?
   - Я... нет... я спешил... - Номачи с ужасом почувствовал в своем
голосе интонации плаксивого извращенца-танатолога.
   - Артур и Кей Овальды. Поиск, - Изабелла пригнулась к экрану.
   - Работаю... работаю... Артур Овальд, - обрадованно сообщил
компьютер. - Покинул планету на лайнере
"Волантис-круизный" компании "Стар Трек" десять
минут назад. Кей Овальд. Покинул планету на лайнере
"Волантис-круизный" одиннадцать минут назад.
   К счастью для Номачи, он успел сдержать самоубийственный вопрос
- как один и тот же корабль мог стартовать в разное время.
   - Диспетчера космопорта... - одарив Луиса ненавидящим взглядом
велела Изабелла. - Я заместитель Командующего планетарного
филиала Службы Имперской Безопасности Изабелла Каль, - выпалила
она появившемуся на экране мужчине. Еще никогда титул не казался
ей столь длинным и ненужным. - Требую возвращения на планету
лайнера "Волантис-круизный". Дело особой важности.
Именем Императора.
   Разрывая воротник блузки она вытащила персональный жетон на
цепочке, и сунула прямо в об®ектив. Луис, вытаращив глаза,
смотрел на обнажившиеся груди - покрытые багровыми пятнышками
ожогов и мелкими порезами. Он и помыслить не мог, что Каль
склонна к мазохизму.
   - Поздно, - поглядев на какой-то экран сообщил диспетчер. -
Лайнер только что вошел в гиперпрыжок. Что произошло?
Террористы? Бомба?
   Изабелла отключила связь. Опустилась в кресло, устало спросила:
   - Так кто был у нас в руках? И откуда эта удивительная догадка?
   Покосившись на грудь она досадливо запахнула блузку. И Луис
понял, что его шансы на карьеру - и саму жизнь - резко упали в
цене.

        10.
   Лайнеры такого класса, как "Волантис-круизный",
стартовали мягко. Артур и Кей зафиксировались в креслах - но это
было не больше чем данью традиции. Десять минут легких перепадов
гравитации - при таких размерах, как у лайнера, скомпенсировать
все перегрузки не удавалось самым совершенным машинам.
   Потом что-то неуловимо изменилось. Пол стал незыблем, как твердь
планеты, далекий шум двигателей, плывущий к ним через обшивку,
изменил тональность.
   - Мы вошли в гиперпрыжок, - сбрасывая ремни безопасности сказал
Кей. - Ну, что ты скажешь?
   Артур поднял лицо - мокрое от слез. И прошептал, еле слышно,
срываясь на безвучный крик:
   - Не хочу... Не хочу... снова...
   Кей опустился рядом с ним на колени. Спросил:
   - Помнишь, на планете я хотел задать тебе один вопрос? Так вот,
я его задаю.
   Артур кивнул, замолкая.
   - Сколько раз ты умирал, мальчик?
   Лицо Кертиса-младшего дрогнуло.
   - Сколько раз? - безжалостно повторил Кей.
   - Семьдесят три раза, - глаза Артура остекленели. Кея забила
дрожь.
   Семьдесят три. Прыжки с хрупкого мостика жизни, перекинутого над
тьмой вселенского ничто. Боль уходящего сознания, холодное
дыхание вечности - и рывок нейронной сети, возвращающий обратно.
Ужасно не воскрешение, ужасна смерть. Никто в галактике не
проходил аТан столько раз - никто не мог позволить себе быть
столь расточительным. Кроме Ван Кертиса - и его сына. Мальчика,
умиравшего всю свою жизнь.
   - О боже, - Кей почувствовал, как кружится голова. - Тебе
шестнадцать?
   Артур кивнул.
   - Первый раз ты умер...
   - В двенадцать.
   Кертис-младший умирал каждый месяц. Чаще - каждые три недели.
Что тут вечность мучений, обещанная Кею за неудачу -
единственный сын Кертиса жил этими муками добровольно. Они были
его воздухом, его хлебом, его школой... его жизнью. Этот мальчик
был со смертью на "ты".
   Этот мальчик уже не мог стать взрослым.
   - Ты - тридцать седьмой, - прошептал Артур. - Меня вели мужчины,
женщины, подростки, мршанец, десятилетняя девочка. Я всех вас
знаю... всех вас в гробу видал. Вы все крутые поначалу. За вами
кровь хлещет, и никто не устоит. Вы все крутые... были.
   - Я тебя доведу.
   - Все так говорили. У всех был кнут и пряник. Я уже чувствую,
когда что-то ломается... вот как здесь. Они нас раскусили.
   - Но мы убежали, Артур.
   - Догонят.
   - Почему ты не смог добраться до цели раньше?
   - Не знаю. Словно держит... что-то.
   - Грааль дается достойным. Помнишь?
   Артур слабо улыбнулся. Вскинул голову - в отчаянной попытке
сбить слезы. Сказал:
   - Уже не осталось достойных, мой верный слуга. И я - самый
последний из тех, кто вправе коснуться Грааля. Ибо я послал вас
всех... зная, что лишь я бессмертен. Ибо я... я...
   Кей мягко привлек Артура к себе. Первый раз в жизни он обнял
ребенка - который был еще несчастнее, чем он. Они сошлись в
пространстве и времени - две искалеченные души; взрослый,
который не бывал ребенком, и ребенок, который не мог стать
взрослым.
   - Я доведу тебя, - повторил Кей. - Я не слуга твой, сэр Артур. Я
твой сводный брат, маленький король. Ты увидишь Грааль.
   Артур тихо плакал, обмякнув на груди Кея. Лайнер несся поперек
пространства, стальное вместилище тысяч человеческих страданий.
   - Что там, на Грале? - спросил Кей.
   - Бог... - прошептал Артур, не отрывая лица от мокрой рубашки
телохранителя.
   - Что?!
   - Бог, Кей. Бог из машины, - пальцы Артура, вцепившиеся в плечи
Кея, задрожали, и он не решился переспрашивать.
   У двери пропел зуммер. Кей, помедлив секунду, отстранил Артура.
Достал из кармана платок, дал его мальчишке. И открыл дверь.
   На пороге стояла маленькая девочка, в расшитом сарафане и с
короткими толстыми косичками.
   - Добрый день, сударь, - она неуклюже сделала реверанс. - Мы
ваши соседи... ваш сын не желает показать мне корабль? Я первый
раз лечу.
   Из двери соседнего номера выглядывала русоволосая женщина. Она
помахала Кею рукой и сказала:
   - Привет!
   - Привет! - ответил добродушный мистер Овальд. Неуклюже
повернулся и спросил сына: - Ты не хочешь показать юной леди
корабль, Артур?
   - Хочу, папа, - ответил послушный сын. - Здравствуйте, сударыня.


        11.
   Изабелла Каль смотрела на портрет Артура Ван Кертиса. Мальчишка
улыбался... надежно спрятанный в недрах компьютера, в уносящемся
сквозь гиперпространство корабле. Сколько денег, предательства,
героизма стояли за одной-единственной его фотографией... как
просто было получить Артура живьем.
   - Я должна была понять, - сказала Изабелла. - Он очень похож на
Кертиса-старшего.
   - У нас осталась запись памяти мужчины, - попытался утешить ее
Луис. - Его пребывание в резиденции Ван Кертиса... это немало.
   Ответный взгляд Каль не нуждался в расшифровке. У них было
больше чем немало... а теперь вся слава уйдет к сотрудникам
Службы на Волантисе.
   Номачо пошел ва-банк.
   - Никто кроме нас не знает, кто такие Овальды, - куда-то в
пространство произнес он. - Мы можем потребовать их депортацию с
Волантиса... или же перехватить их там.
   - Ты говоришь об измене, - ровным тоном заметила Каль.
   - Я говорю о доведении операции до конца. Мы должны сами
задержать Кертиса-младшего.
   - Двое - слишком много, чтобы вести операцию такого уровня.
   - У меня аТан, - быстро сказал Луис.
   - Понимаю. У меня тоже, - Изабелла колебалась. - Если станет
известно, что мы рисковали интересами Службы из-за личной
карьеры...
   - Но если мы возьмем Артура...
   - Кто знает о записи памяти?
   - Мой информатор в "аТане", и тот человек, который
сделал запись. Он вряд ли смотрел всю пленку... только последние
минуты.
   - Ликвидация возможна?
   - Людей из "аТана"? - Луис оторопел. - Они же все
бесмертны!
   - Записи!
   - Банды совсем обнаглели, они лезут даже к космопорту Империи...
почему бы им не атаковать "аТан"?
   - Хорошо. Если повстанцы еще и возьмут двух пленных... и
подержат их между жизнью и смертью...
   - Все будет сделано.
   - Луис... - Изабелла почти нежно привлекла его к себе. Заглянула
в глаза. - Если ты пойдешь за мной... до конца... мы поднимемся
выше, чем ты мог мечтать. Но если потянешь одеяло на себя... я
добьюсь об®явления тебя "лицом с одной жизнью".
   Номачо кивнул. Он верил, что Изабелла добьется от Командующего
Службы на Инцедиосе Курта Рокхайма такого приговора. Курт был
шумным, говорливым исполином, не отягощенным ни умом, ни
глупостью. Допрашивая женщин он очень любил гасить сигары о их
грудь.
   Любовница, позволяющая ему делать тоже самое, могла получить
многое.
   - Возьмем лучших людей. И лучших не-людей, - продолжала
Изабелла. - Вызови Ахара и Т/сана. Я отзову Кадара и Маржан с
операции.
   - Стоит ли брать не-людей?
   - Луис, стоит брать любого, не использующего аТан. Ахара,
Т/сана... Кадара, который вечно в долгах, Маржан, которая верит
в своего древнего бога. Понял? И еще - выясни, кто такой Кей
Овальд. Можешь проверить всех подданных Империи, но узнай, кто
он.
   Благодаря судьбу за вовремя продленный аТан, Луис выбежал из
кабинета. Каль смотрела ему вслед. Должен быть способ убить
бессмертного... должен, иначе трудолюбивые дураки заполонят весь
мир.
   И Артур Ван Кертис скажет ей этот способ.
   - Как же я тебя не разглядела, мальчик? - мурлыкающим голосом
сказала Каль. - Обманул... щенок.
   Артур Ван Кертис улыбался ей с экрана.

        12.
   В баре (огромный экран с фальшивым видом на космос, три столика,
вежливый паренек за стойкой) Кей позволил себе бокал земного
вина. Вино было слишком слабым и кислым на его вкус, но он допил
до дна.
   Кей собирался провести в баре немало времени - здесь была
полутьма и играла мягкая музыка. Но через несколько минут к нему
подсела парочка эмигрантов с Инцедиоса: не то молодые супруги,
не то просто влюбленные. Им хотелось общения, и определив в Кее