лось условиями договора. Им выделили посадочную
зону в самом дальнем углу поля, среди такой же мелюзги: земных и
меклонских яхт, катеров, малотоннажных грузовиков. Кею
показалось, что он увидел и крошечный диск с характерной
раскраской Союза Алкари - редкого гостя в мирах Альянса. Военных
кораблей не было - они обслуживались на орбитальных базах.
   - Задержишься? - спросил Андрей, когда катер коснулся бетона.
Кей покачал головой. С дополнительным двигателем они могли
достичь Грааля за трое суток... и дай Бог, чтобы Артур Кертис
прожил этот короткий срок.
   Едва слышно потрескивала горячая обшивка: опускаться с
включенным защитным полем было равнозначно прямому оскорбления
булрати. Кей посмотрел на экран внешнего обзора - между
кораблями петляла, направляясь к ним, открытая машина сервисной
службы. Здесь было тепло, а редкие облака, стараниями
метеорологов булрати, нечасто проливались дождем.
   - Если хочешь, я произведу все формальности, - предложил Андрей.
- Пройдись по территории... я не спешу.
   Кей подавил желание отказаться. Без него катер взлететь не мог,
вряд ли даже киборг был способен подавить заложенные в
"железо" компьютера правила.
   - Три часа, - полупредложил, полуспросил Кей.
   - Полная заправка и сервис займут в два раза больше времени.
   - Можешь подождать?
   - Да.
   - И дождешься?
   Андрей повернул голову. Было что-то жалкое в едва слышном
шелесте синтетических псевдомышц - шея и почти весь торс киборга
были искуственными.
   - Когда я еще мог чувствовать, - сказал он, - Лика Сейкер была
моей любовницей. Я не могу вернуть прежних эмоций, но я их
помню. Мать Семьи приказала помочь тебе во всем... у Кас/с/иса
были свои причины для преданности, а у меня - свои. Если ты ей
веришь, то иди спокойно.
   - Скажи ей, что ты хорошо помог.
   - Скажу. У меня нет ни тщеславия, ни скромности. Но мне приятно
оставаться полезным.
   Кей вышел из рубки с легким холодком между лопаток. Каким бы
дерьмом не был Кертис-старший, но аТан, избавивший человечества
от такого пути к бессмертию, искупал все его грехи.
   Кроме тех, которые он еще не совершил, разумеется.

   - Спасибо, - сказал Артур. - Я постараюсь не докучать такими
просьбами.
   Томми пожал плечами. Их отношения за сутки "знакомства"
приобрели очень странный характер, внушивший бы восторг любому
психологу. Если Артур был искалечен физически, то Томми духовно.
Иногда они понимали друг друга с полуслова, иногда попытки
об®ясниться не давали ничего, кроме злости друг на друга.
   - Да ладно... киборг ведь здесь сходит, не Кея же тебе звать.
   - Ты знаешь, что он задумал?
   Томми покачал головой.
   - Вот выбрал папа охранника... - Артур тихо засмеялся.
   - Это я его вначале выбрал, - тем же тоном ответил Томми.
   Они еще хихикали, когда дверь открылась, и об®ект их разговора
вошел в каюту. На Кее был белый костюм с вышитым на груди
цветком лотоса - эмблемой "Сетико".
   - Веселитесь? - полюбопытствовал он, чем вызвал лишь новый
приступ смеха. Артур, уже избавившийся от регенерирующей мази,
полулежал на подушках, Томми сидел рядом. Если раньше он казался
Кею изрядно сдавшим по сравнению с Артуром, то теперь, наоборот,
выглядел воплощением здоровья.
   - Мы здесь долго будем? - спросил, наконец, Томми.
   - Полдня, от силы... - Кей разглядывал своего подопечного. Артур
казался слишком беззаботным... или Андрей переборщил с
транквиллизаторами, или же Кертис-младший и впрямь поверил
обещаниям телохранителя. - Арти, отпустишь приятеля со мной?
   - В анклав? Что там делать-то? - Артур искренне удивился.
   - Представь, что никогда там не бывал. Вообще, первый раз в мире
чужих.
   - А... Пойдешь?
   - Пойду, - Томми не собирался колебаться, или навязывать Артуру
свою компанию. Мысленно Кей отметил, что мальчики старательно не
называют друг друга по имени. Эта безличность обращений могла
быть или признаком легкого взаимного презрения, или, наоборот,
странной, недетской деликатности. Скорее, второго - Томми,
вставая, тихонько хлопнул Артура по ладони, словно стараясь
ободрить.
   - Купи в порту руепп! - посоветовал ему вслед Артур.

        6.
   Машина службы сервиса напоминала джип - с большими колесами,
массивными креслами, прочной рамой. На гладкой равнине
космопорта она казалась нелепой. Кей не сразу сообразил, что
машина просто была расчитана на булрати.
   Водитель - голый по пояс (голубая форменная куртка валялась на
свободном сиденье), молодой, азиатского типа парень,
доброжелательно поглядывал на них, потом поинтересовался:
   - По делам или отдохнуть?
   - Совмещаю, - коротко ответил Кей.
   - Правильно, - согласился водитель. - Загляните в
"Утро". Там сегодня поет Алла.
   Дач кивнул, словно имя местной певички ему что-то говорило.
Водитель высадил их у павильона таможенного контроля и умчался в
корабельные джунгли.
   - На Терру похоже, - робко предположил Томми, жмясь к Кею. - Да?

   Без Артура он сразу утратил большую часть свежеприобретенной
уверенности. Светлая рубашка у него на спине промокла от пота -
прохладный климат Каилиса успел стать для мальчика привычным.
   - Не очень, - подталкивая Томми к дверям сказал Кей. - Здесь
дожди редко бывают. Мокрая шерсть - это неприятно, верно?
   - Я-то откуда знаю?
   Контроль к ним никаких претензий не имел. Через Урсу проходило
немало транзитных рейсов имперских кораблей, и работы
таможенникам хватало. Офицер-булрати, скаля пасть, быстро
проверил их документы ручным сканером, покрутил в лапах
"Шмель-М", и вернул его Кею. "Сетико" была
уважаемой корпорацией, и ее чиновники имели право носить оружие.

   - Почему у нас разные фамилии? - тихо спросил Томми, когда они
вышли из павильона. - Я думал, что буду считаться твоим сыном,
как Артур.
   - Легенды иногда надо менять. Что, не нравится вероятный статус?

   - Да!
   - Когда ты шел меня убивать, тебя это не смущало, - не удержался
Кей. Они пошли по тенистому бульвару, засаженному местными
породами деревьев - с синеватой сочной листвой и кряжистыми
стволами. Ряды высотных зданий - здесь была дорогая земля -
поблескивали поляризующим полем, отражающим инфракрасную часть
солнечного света. К сожалению, на улицах от этого становилось
еще более душно.
   Городок жил интересами космопорта. В других человеческих
поселениях анклава могли заниматься рыболовством или совместными
с булрати научными разработками. Дружба, как назвали первые
поселенцы город на планете нового союзника, ориентировался лишь
на туристов и летный состав. Здесь было множество лавок с
фальшивыми сувенирами, роскошные супермаркеты, где можно было
найти подлинные редкости иных рас, и несметное количество
крошечных баров, предлагающих не столько спиртное и наркотики,
сколько прохладительные напитки.
   Минут через десять они просто вынуждены были нырнуть в одну из
лавок. Здесь оказалось прохладно, а обслуга, к радости Кея, не
страдала назойливостью... прием, срабатывающий еще лучше, чем
избыточная вежливость.
   Томми прилип к похожей на стеклянный гроб витрине, где был
выставлен "Подлинный боевой костюм булрати эпохи Смутной
Войны". На взгляд Кея в костюме было слишком много
бронированных элементов, чтобы самонадеянные булрати тех лет его
носили, и слишком много декоративной резьбы, чтобы он служил
боевым. Оставив мальчика любоваться костюмом, надетым,
почему-то, на манекен человека, Кей прошел к стене, где висели
ритуальные ножи различных кланов. Разумеется, фальшивые, но
выполненные очень искусно. Один из продавцов тенью возник за
спиной:
   - Интересуетесь?
   - Да. Мне нужен нож клана Шивуким Ахар. Но подлинный.
   - Мы не имеем права торговать подлинными ножами, - вежливо
сообщил продавец, не спеша, однако, отойти.
   - Никто не имеет. Но их продают.
   В лице продавца алчность боролась с осторожностью.
   - Вы сможете зайти завтра вечером?
   Кей покачал головой.
   - Тогда... увы, - похоже, продавец испытал искреннее облегчение.
Законы Империи были строги к тем, кто нарушал межрасовый мир.
   Томми, оторвавшийся наконец от витрины, подошел к ним.
   - У вас есть руепп, мистер?
   Продавец оживился.
   - Руепп? Конечно. Отличный сувенир с Урсы для молодого человека.
Будет что вспомнить, да?
   Кей молча уплатил - сумма оказалась не столь уж большой, и Томми
стал обладателем десятисантиметрового шарика из радужного
стекла.
   - Предмет одного из религиозных культов булрати, - сказал
продавец с такой гордостью, словно был центральной фигурой этого
культа. - Очень хороший психостимулятор... хоть наши ученые и
отрицают это. Занимаетесь джень, юноша?
   - Занимался.
   - Прекрасно. Взгляд на руепп в состоянии медитации позволяет
заново пережить приятные воспоминания, вернуться назад во
времени... если верить, конечно.
   - Спасибо, - мрачно сказал Томми, разглядывая цветной шарик. Кей
положил руку ему на плечо, тихонько спросил:
   - Что, Артур неудачно пошутил?
   Томми поднял глаза.
   - Нет, наоборот. Мистер, а у вас есть булративские тренажеры?
Чтобы стать сильным?
   Продавец расплылся в улыбке.
   - Конечно, юноша.
   Кею пришлось уплатить и за сплетенный косичкой упругий шнур,
единственным достоинством которого был сочный зеленый цвет и
возможность носить его вместо пояса. Он так и не понял, на что
пошли его деньги - издевку двух мальчишек друг над другом, или
робкие жесты их зарождающейся дружбы.
   Выйдя из лавки Томми вопросительно посмотрел на Кея. Тот
предложил:
   - Найдем "Утро" и послушаем местную звезду?
   - Ага, - с видимым удовольствием согласился мальчик. - И
возьмешь мне колы. Две бутылки.
   Они нашли бар без труда, впрочем это оказался и не бар, а
крошечный уютный ресторанчик. Кей долго веселился у входа,
прочитав полное название заведения: "Утро в сосновом
бору". Томми не понял причины его смеха. Лишь вечером Артур
просветил его насчет древнего полотна, и даже нашел репродукцию
в компьютерной энциклопедии исскуства.
   Тогда Томми признал, что Дач был не слишком уж неправ, хохоча
при взгляде на сложенную из грубых бревен эстраду, где в
сопровождении двух булрати-подростков, игравших на деревянных
трубах, пела Алла - молодая самка-булрати.
   Кто-то в Дружбе обладал тонким чувством юмора.

        7.
   Артуру стало хуже на вторые сутки после старта с Урсы. С утра он
чувствовал себя неплохо, болтал с Томми, и попросив у него руепп
долго всматривался в радужную глубину шарика. Кею пришлось
просмотреть все данные кибердиагноста, чтобы убедиться - чуда не
предвидится. Мальчик умирал, медленно - потому что больше
половины его крови было замещено универсальным гемоликвосом, но
неотвратимо - эксперименты армейских медиков разрушили не только
костный мозг, но и почки.
   По крайней мере у Кея появилась легкая уверенность, что до
Грааля они добраться успеют. Он позволил себе выспаться и провел
пару спокойных часов в рубке - наедине с серой тьмой
гиперпространства в экранах и ровным голосом корабля,
дочитывающего старую книгу.
   Томми ворвался в рубку, когда корабль, прервав чтение, сообщил:
   - У нас неприятности, Кей. Мальчики...
   - Артур умирает! - схватив Дача за руку закричал Томми. - Кей,
он совсем умирает!
   - Он не может умереть совсем, - стряхивая его руку заметил Кей.
- Успокойся.
   Но мальчик был по-своему прав.
   Возможно Андрей, побывавший в своей жизни и врачом, и убийцей,
смог бы об®яснить происходящее. У Кея не было его опыта, а
кибердиагност лишь излагал симптомы, не рискуя назвать причин.
Массированный распад эритроцитов - словно остатки собственной
крови Артура взбунтовались против соседства с полимерным
гемоликвосом.
   Та зеленая бледность кожи, так поразившая Кея на орбитальной
базе, сейчас проступила вновь. Артур не стонал и не плакал -
лишь жадно глотал воздух, приподнимаясь над постелью, словно
тянулся за чем-то невидимым и ускользающим от него.
   - Держись, король, - беря мальчика за руку сказал Кей. - Не смей
сдаваться, слышишь?
   То, что мог порекомендовать компьютер, уже проводилось.
Всхлипывал насос, прогоняя кровь Артура по лабиринту фильтров,
очищая ее от продуктов распада. Параллельно мальчику вводились
все новые и новые ампулы гемоликвоса - уже не было иного выхода,
кроме как заместить весь об®ем крови. В каюте повысилось
содержание кислорода - корабль выполнял указания медицинского
компьютера, и голова стала легонько кружиться.
   - Ты слышишь меня, Арти?
   Губы мальчика шевельнулись: "Да".
   - Продержись сутки, малыш. Продержись, я прошу тебя...
   Снова движение губ, безвучный шепот: "Потом?"
   - Потом все будет хорошо. Я обещаю. Помнишь, ты хотел чуда?
Знака, что вправе дойти? Оно будет, это чудо. Только не умирай.
Арти!
   Мальчик открыл глаза.
   - Не спи!
   - Он умрет? - тихо спросил Томми из-за спины.
   - Пошел вон, - не оборачиваясь велел Кей. - Арти, ты понимаешь,
что с тобой? Это ведь уже не последствия облучения, верно? Что
еще можно сделать?
   Артур догадывался, что происходит. Бактерии-симбионты, незримый
внутренний щит, защищавший его и от наркотиков, и от ядов, и от
дум-вируса, не были убиты облучением. Они затаились - в глубине
тканей, в ниточках капилляров, в клетках мозга. Переждали... и
принялись вновь заполнять сосуды, преданно уничтожая чужеродные
примеси.
   А теперь его собственная кровь была лишь примесью в растворе
гемоликвоса. Ирония судьбы была в том, что сейчас Артуру могла
помочь новая порция бактерицидного облучения. Но у Кея не было
для этого нужной техники... а у Артура сил, чтобы все об®яснить.

   - Не спи, - повторил Кей. - Пока ты борешься, ты живешь.
   - Дач, увеличить скорость? - поинтересовался корабль.
   - Это возможно?
   - Ну, посажу движок, но еще процентов пять выжму, - заверил его
корабль.
   - Десять.
   - Пять, Кей. Я постараюсь.
   Кей кивнул, не отрывая взгляда от лица Артура. Ему кажется стало
легче дышать - воздух в каюте был сладок и пьянил как крепкое
вино. Сутки. Всего лишь сутки - или даже меньше, если корабль
справится с опрометчивым обещанием.
   - Арти, помнишь Рашель?
   "Да" - одними глазами.
   - Она передавала тебе привет. Хорошая девчонка, правда? Даже
помогла мне... немного.
   Слабая улыбка.
   - Эй, малыш... Не спи. Хочешь, слетаем на Таури, когда
разберешься со своим богом? Если Ван Кертис тебя отпустит... но
можно и на обратном пути заскочить.
   Артур покачал головой - слабо, с сомнением.
   - Что, не позволит? Или у тебя задание - торжественно принести
себя в жертву высшим силам? Учти, я не согласен, такая работа
булрати под хвост пойдет...
   Он разговаривал с мальчиком всю ночь, условную корабельную ночь,
которая, тем не менее, не могла стать короче. У Кея были свои
отношения с маленькой смертью - сном, который так любит
превращаться в смерть настоящую. Дач то тормошил мальчишку, то
баюкал его на руках, не давая лишь одного - спать. И говорил,
говорил, говорил...
   - Знаешь, в твоем возрасте, шестнадцать с небольшим, я был самым
большим обжорой на планете. У меня как раз пошла перестройка
тела, как и планировали генетики, я из хиляка превратился в
мордоворота. То, что зарабатывал, превращал в шоколад и тот
самый сыр, который ты не любишь...
   - Терроргруппы сожгли город за три часа. Когда Алкари ворвались
в свой курятник, от него уже ничего не осталось, кроме пепла и
подгорелой яичницы. А посреди города - дорожный указатель с
Ксендаллы, с надписью "Гедеон". Чтобы знали, за что. В
городе была кладка Небесного Лорда... по их законам он мог иметь
следующую лишь через сорок лет. Половина их офицеров, виновных в
прорыве, с подрезанными крыльями были сброшены со скал... Лорд
свирепствовал, и гробил собственную армию. Вот такая старушка. А
я ей заливал про рыбку и планктон...
   - Забавная броня, я не люблю силовые системы, но вот проплавлять
собственным лбом стены...
   Артур не уснул и не умер. Утром Кей позволил ему задремать,
включив для гарантии одну из самых диссонансных мелодий
мршанцев. Десять часов, десять часов до Грааля... Он вышел из
спальни, и обнаружил Томми спящим в кресле, с надкушенным
яблоком в руке. При его появлении мальчик проснулся.
   - Пока держится, - ответил Кей на немой вопрос. - Не сердись,
что я тебя прогнал. Но смерть, она как судья - очень любит двоих
свидетелей. Считай меня суеверным.
   - Я пойду к нему? - спросил Томми.
   - Иди. Разговаривай с ним, тормоши. Помоги, если что-то
потребуется... впрочем, его почки уже не работают.
   Мальчик шагнул к двери.
   - Подожди. Томми, вы так легко сошлись, это здорово. Кто для
тебя Артур?
   Томми пожал плечами:
   - Брат, наверное.
   - Какой брат?
   - Младший, - серьезно сказал Томми.
   Входя в рубку Кей подумал, что если Артур начнет путешествие к
Граалю еще раз, ему уже никогда не уйти от этой роли. Младший
брат, король в поисках бога...
   Еще он пытался понять, кем стал Артур для него. И не находил
ответа.

        8.
   Луис Номачи, человек опознавший Артура Кертиса, изменился после
аТана. Каль, пребывающая сейчас в постоянном напряжении и по
прежнему спящая с Лемаком, этого не заметила.
   А Луиса заживо ел страх. Он проклинал тот миг, когда стал
просматривать пленки с памятью Кея. Ненавидел себя за
опрометчивый совет Изабелле - не давать делу обычный ход, а
перехватить мальчишку на Волантисе. С проклятиями вспоминал
всегдашнюю расточительность.
   Как он мог просчитаться...
   Мохаммади, уже почти восстановившаяся, не общалась с ним.
Похоже, она ухитрилась обвинить в провале Луиса... хотя бы для
самой себя. А Каль не спешила делать никаких выводов.
   Когда эсминец Лемака вышел в пространство безвестной жалкой
планетки Грааль, Луис шестым чувством ощутил беду. Он никогда не
страдал избытком интуиции, и сосущий холод под ложечкой поверг
его в ужас.
   Закрывшись в своей каюте, Номачи глушил дешевый коньяк - теперь
он старался избегать лишних трат. И ждал сигнала тревоги,
который станет его погребальным звоном. Он не понимал, чем может
повредить ему Кей Альтос - ему, скрытому в недрах могучего
военного корабля. Он просто чувствовал приближение смерти...
словно недобравшей где-то намеченную жертву.

   Кей принес Артура в рубку. Стимуляторы подействовали, и он был в
ясном сознании, хотя внешне это почти не сказалось. Корабль
сотрясала мелкая дрожь - он слишом быстро гасил скорость,
вываливаясь из гиперпространства. Томми тревожно поглядывал на
Кея... похоже, потеря памяти не повлияла на семейное чутье к
неприятностям.
   - Через четверть часа мы будем у планеты, - сказал Дач. - Хочешь
знать, что случится дальше?
   Артур кивнул и тихо ответил:
   - Проблемы. Не знаю какие, но они будут.
   - Возможно. Арти, мы с Томми, в роли твоего заместителя,
возобновили аТан.
   Мальчик обдумывал его слова несколько секунд, потом кивнул.
   - Понимаешь, что я хочу сделать?
   - Да. А Томми?
   - А ему останется катер, космос и долгая жизнь.
   - Может ты и меня спросишь? - произнес Томми.
   Они с Кеем секунду разглядывали друг друга - словно увидели в
первый раз. Потом Дач покачал головой:
   - Я думал. Но тут даже Кертис Ван Кертис не предугадает итога.
Не веришь мне, так спроси Артура.
   Тряска прекратилась и серая мгла в экранах сменилась бездонной
чернотой. В то же мгновение голос корабля - сухой и официальный,
положил конец спору:
   - Мне кажется, Кей, что нас встречают.

   Эсминец плыл над планетой - стометровая металлическая туша,
ощетиненная турелями излучателей. Он был предназначен для
перехвата вражеских истребителей вблизи малозащищенных планет -
идеальный корабль для поимки крошечного катера, только что
вышедшего в обычное пространство.
   - У него нет шансов, - сказал Лемак. - В такой близости от
планеты ему не хватит мощности, чтобы уйти в гипер.
   - А просто садиться, наплевав на все твои пушки? Мы не можем его
уничтожить, и Кей это знает.
   - Абордажные группы готовы. Хочешь их усилить?
   Каль посмотрела на своих людей. Номачи был слегка пьян, и от
предложения Лемака д