- Ты, в общем, молодец, - продолжала Мохаммади. - Работаешь
честно, за клиента держишься до конца. Не стоило, конечно, сюда
лезть, но раз подписал контракт... Умирал часто?
   - Доводилось.
   - Никого из наших не видел? Я давно от всех оторвалась.
   - Ника видел, - сказал Кей. - Он ушел из лиги, занялся
коммерцией. На Культхосе сейчас... женился.
   - Тюфяк, - решил Мохаммади. - А Динара?
   - Не знаю. Разреши выключить плазму?
   - Что, жарко? Выключай.
   Плазменные языки опали. Кей продолжал стоять, не пробуя поднять
"Эскалибур". Если выстрела не было, значит он не успеет
нажать на курок... так, господин Мартыненко?
   Глупо они попались. Позорно.
   - Слишком высоко ты забрался, Кей, - продолжала Маржан. - Не по
своим силам. Тебе бы охранять богатых старушек и подхалтуривать
на...
   Полыхнуло дважды. Руки Маржан взорвались, разлетаясь фонтанами
плоти и металла. "Ультиматум", зажатый в оторванной
кисти, полетел в угол, пистолет был просто расплавлен. В
следующий миг Кей уже прыгнул к механистке - пошатывающейся,
ошеломленной, утратившей всю свою грозную красоту.
   Кей ударил ее в грудь, с наслаждением ощутив мощь брони.
Хрустнули ломающиеся ребра, женщина отлетела к стене.
   За спиной Кея громыхнуло и он услышал два слившихся крика -
тонкий, захлебывающийся голос Артура и визг Луиса.
   Пнув Маржан в подбородок (снова хруст, спасибо, сервомоторы) Дач
бросился к меклонцу. Андрей, стоящий в дверях, продолжал держать
неподвижную механистку под прицелом лазерника. Вероятно, он был
высокого мнения о живучести себе подобных.
   Кас/с/ису помощь не требовалась. Меклонец заканчивал комкать
передними лапами что-то, еще недавно бывшее человеческим телом.
Одна из средних лап лежала на голове Артура. Над кроватью вился
дымок, в стене возникла воронка.
   - Многие люди высокого мнения о роли прически в своей внешности,
- не прекращая упражнений с импровизированным мячом сказал
меклонец. - Мы же считаем, что волосы - атавизм, недостойный
наших человеческих друзей. Мальчику стоит перенять эту точку
зрения.
   Кей оторвал лапу меклонца от головы Артура. Кертис-младший
больше не кричал... скорее всего, потому что у него не было сил
на крик. Волосы выгорели почти начисто, кожа покрснела и пошла
волдырями.
   Но учитывая все обстоятельства, выстрел меклонца, испаривший
шоковую гранату, можно было назвать образцовым. Луис не учел
того простого факта, что шоковая граната не содержала взрывчатки
- только генератор инфразвука. Будь у него в руках что-либо
другое - и меклонец оказался бы бессилен.
   - Терпи, малыш, - сказал Кей. Протянул руку к лицу мальчика - и
остановился. Броня была еще слишком горячей. - Терпи, короли не
плачут. Я тебя вытащу.
   - Возможно, но пока нести его придется мне, - невозмутимо
заметил меклонец.
   - Усыпи мальчика.
   Сверкнуло голубым.
   Кей отвел глаза от медленно расслабляющегося лица. Сказал:
   - Я прихвачу второго.
   - Кажется, мы отклоняемся от плана? - осведомился Кас/с/ис.
   - Да.
   - Можно узнать причину?
   - Они больше не похожи друг на друга.
   - Ну-ну, - сказал меклонец с такой человеческой интонацией, что
Кей вздрогнул. Прошел в соседнюю комнату, мимо мертвого врача,
мимо оглушенного Томми и поглядывающего в коридор Андрея.
Нагнулся над Маржан, лежавшей в луже крови. В ее груди
прибавилась сквозная дыра.
   - Я подстраховался, - сообщил киборг. - Сердце у нее было
органическое.
   - Неужели? У меня есть заказ на кусочек серебра...
   Уши механистки тоже были металлическими - искуссная маска,
подошедшая бы злой богине. Кей Дач оторвал мочку и сказал
неподвижному телу:
   - Может я и прыгаю выше головы... но ты теперь годна лишь на
металлолом.
   Маржан не ответила. Не потому, что была мертва, как считали
Андрей и Дач. Резервный кровенасос, обычно использующийся лишь
при сильной физической нагрузке, отчаянно пульсировал,
обеспечивая приток крови к мозгу и печени. Клапаны пережимали
перебитые артерии. Электроды, вживленные в мозг, подавляли
невыносимую боль.
   Андрей не подозревал, что для некоторых механистов сердце уже
перестало быть жизненно важным органом.

         * Часть седьмаая. *    "Логово Бога".

        1.
   Т/сан был в ярости. Его, двадцать пять лет проработавшего в СИБ,
полчаса держали под замком. Ему не доверяли! И все потому, что
среди нападавших был еще один меклонец.
   Они добрались к тюремному блоку вовремя - Лемак еще не успел
начать атаку. По дороге Каль пришлось трижды пред®являть свой
жетон постам - четыре человека в силовой броне и
"Охотник" представляли почти непреодолимую преграду.
Каль подумала, что прояви Лемак такую энергию с самого начала,
Кея с приятелями взяли бы на еще на полпути.
   Адмирал стоял в окружении нескольких ординарцев, перед
треножником полевого пульта. Дальше по коридору, в конце
которого виднелись оплавленные двери, группировались люди в
броне.
   - Пойдете вперед? - поинтересовался адмирал, отворачиваясь от
экрана. Изабелла покачала головой. - Ну и верно... Начинайте!
   По коридору словно прокатилась металлическая волна. Каль
прищурилась, когда броня нападавших расцвела огоньками плазмы, а
в проем двери ударили лазерные лучи.
   Кто-то из нападавших, вырвавшийся слишком далеко вперед, попал
под выстрелы своих же товарищей, и упал - то ли мертвый, то ли
решив отлежаться.
   - Потери неизбежны, - покосившись на Каль сказал Лемак. - Но
почти у всех аТан.
   Атакующие ворвались в тюремный блок. Большая часть сквозь двери,
а несколько групп - в пробитые в стене отверстия. Каль понимала,
что солдаты Лемака проникают сейчас в тюрьму со всех сторон...
но и те полсотни человек, которые действовали на ее глазах,
казались способными сломить любое сопротивление.
   Выстрелы стихли.
   - Вот и все, - сказал Лемак, поворачиваясь к Каль. Улыбаясь
положил руку ей на плечо. Лицо Изабеллы исказила ярость:
   - Все? А если мальчик погиб?
   - Мои люди... - начал Лемак. Ординарец, занявший его место у
пульта, шагнул к адмиралу.
   - Простите...
   Лемак осекся.
   - В тюремном блоке их нет, адмирал. Три трупа наших... и все.
   Каль отстранила Лемака и побежала к оплавленному проему двери.
Следом бросился Т/сан.

   Кей никогда не переоценивал свои силы. Еще меньше он был склонен
полагаться на удачу.
   Сейчас, однако, у него не осталось выбора, кроме как положиться
лишь на то и другое.
   Они вышли из тюремного блока предельно просто - тем самым
методом, который руководство базы использовало для визита на
допросы. Эта часть предложенного Сейкер плана казалась Кею
наиболее сомнительной, но гипертуннель действительно продолжал
работать. Ни у кого не возникло мысли, что заключенные могут
бежать из одной тюрьмы в другую.
   Но в данном случае они получили крошечный шанс вместо никакого.
   - Приятное место, - сказал Андрей, когда Дач с Томми на руках
прошел через гипертуннель.
   Кей понимал, что имеет в виду киборг. Помещение было рабочим
кабинетом - многофункциональный пульт с удобным креслом,
панорамный экран, коллекция оружия на вогнутой стене, завешенной
старинным гобеленом. Здесь было бы интересно покопаться... будь
у них пара лишних часов.
   - Детекторы? - делая шаг с приемной площадки спросил Кей.
   - Вероятно, нет.
   Кей посмотрел на Томми. Мальчик по-прежнему был парализован, но
веки его начали подрагивать. Механистка отмерила ему полную дозу
из станнера.
   Гипертуннель сработал, и в кабинете возник меклонец. Чтобы
вместиться в габариты переходной зоны, он встал на задние лапы,
превратившись во что-то вроде памятника вздыбленому меклонцу.
Артура он прижимал к груди - и Кей опять ощутил укол боли при
взгляде на бледно-желто лицо.
   - Пороетесь в машинах? - спросил он сразу и меклонца и киборга.
   Кас/с/ис отошел на шаг и ответил:
   - Я не рискну.
   - Я тем более, - отозвался Андрей. - Мы еще дальше от причала,
чем раньше... но отсюда ведет очень хороший коридор.
   Гипертуннель сработал в последний раз. Боевик остался на месте,
что было вполне разумно - оставаясь в приемой зоне он блокировал
проход.
   - Разоблачаемся, - опуская Томми на пол сказал Кей. - Кас/с/ис,
работай с дверью.
   Броня была чертовски тяжелой, и хоть они и помогали друг другу,
но было потеряно семь драгоценных минут. Прежде чем вылезти из
своего "Серафима", Кей глотнул из подведенной ко рту
трубочки. Жидкость была вяжуще-горькой, и обладала тошнотворным
гнилостным запахом, но "боевые коктейли" никогда не
брали первых мест на конкурсах напитков.
   - Теперь у меня есть два часа, - сказал Кей.
   - Этого хватит и умереть, и скрыться, - счел нужным
прокомментировать меклонец, свободной лапой укрепляя на груди
эмблему руководства "СИБ". - Исходя из плана, здесь
будут еще три комнаты, в последней возможна охрана. Затем -
транспортный терминал номер восемь и коридор к причалам.
   Кей оправил мундир. Сшитый сутки назад он не производил
впечатления нового, но это и требовалось. Капитанские погоны и
планки медалей "Слуга Империи" четырех степеней
прекрасно дополняли картину.
   Боевик стал сержантом, а киборг - рядовым сотрудником СИБ. У
Томми под броней оказалась лишь блеклая серая пижама, сильно
напоминавшаю ту, в которую был облачен Артур. Кей похлопал
мальчика по щекам, но никакой реакции не последовало.
   - Пошли, - закидывая "Эскалибур" на спину сказал Кей. -
Время. Андрей, возьмите Томми.
   Они вышли в послушно распахнувшуюся дверь. Броня четырьмя сизыми
кучками осталась на полу. Возможно Кей и сказал
"спасибо" безмозглым пластинам из металлокерамики, но
даже он не был настолько сентиментален, чтобы произнести это
вслух.

   Ян Думбовский остался на второстепенном посту не потому, что
считался плохим солдатом. В самом скором будущем ему светили
сержантские нашивки и перевод в элитный, первый полк,
подчиненный лично Лемаку.
   Только то, что он еще не заработал на аТан, и лишило его
удовольствия штурмовать тюремный блок. За три года службы, при
почти полном отсутствии трат, Ян мог обеспечить свое
бессмертие... но его родители жили на нищем Хаксиа. Деньги сына,
которому посчастливилось завербоваться в армию, позволяли им
как-то существовать на планете, давно уже признанной
неперспективной.
   Пятнадцать килограммов легкой брони Ян носил с такой легкостью,
словно это была рубашка из настоящего шелка, которую он себе
позволить не мог. Импульсный лучемет, пристроенный на сгибе
локтя, казался продолжением правой руки.
   В общем-то Ян был вполне доволен собой, и не считал особым
преступлением, что отправляя вечером письмо родителям, расскажет
о происшествии с террористами так, словно сам участвовал в их
захвате.
   Пост Думбовского размещался перед апартаментами Лемака. Ян
топтался в стенной нише, обеспечивающей ему и хороший обзор, и
некоторое укрытие, когда дверь распахнулась. В коридор
неторопливо вышел незнакомый капитан, отряхивая рукав мундира.
   Ян подобрался. Он заступил на пост два часа назад, и не знал,
есть ли кто-то в комнатах Лемака. Адмирал часто работал ночами.
   Но лучемет на незнакомца он все же нацелил. Тот нахмурился.
   - Документы, - нейтральным тоном произнес Ян.
   Капитан молча полез в карман кителя. Протянул удостоверение - Ян
взял его свободной рукой и мельком глянул. Сказал:
   - Простите, мистер Шиваки. Чрезвычайное положение...
   Ниязо Шиваки, специалист по ведению допросов, приписанный к
эндорийской группировке, спрятал документы и спросил:
   - Что, заварушка еще длится, солдат?
   Обычно Ян не выносил таких офицеров -
снисходительно-благожелательных по отношению к рядовым. Однако
сейчас ему хотелось выговориться:
   - По общей сети передали, что террористы блокированы в тюремном
блоке. Сам Лемак там.
   Шиваки покачал головой, явно не одобряя стремления адмирала быть
в гуще событий. Доверительно сказал:
   - Не успели прилететь, и сразу вляпались... Как пройти в
лазарет? Эти щенки расклеились от первой ампулы...
   - Третий ярус, - ответил Ян. Он начал нервничать. Документы
капитана были в порядке, но...
   - Эй, сержант!
   Из двери показался светловолосый парень с бледным,
безэмоциональным лицом.
   - Тащите мальчишек, они загнутся, прежде чем мы дождемся
адмирала.
   Вслед за парнем показался человек-киборг, с обмякшим детским
телом на руках, и меклонец, с точно таким же грузом. На парне
была форма СИБ, у чужого поблескивал на грудной чешуе служебный
жетон.
   - Я должен проверить документы, - сказал Ян. Ему вдруг стало
нестерпимо холодно, а по спине почему-то пробежала струйка пота.
Все знали, что задержан подросток, обладавший секретной
информацией, но Лемак не занимался допросами в своем кабинете...
и среди нападавших, как об®являли, был меклонец.
   - Проверяйте, - согласился капитан.
   Почему-то Ян был уверен, что документы окажутся в порядке у
всех... даже у чужого. И они пройдут мимо него, не в лазарет,
конечно, а в транспортную капсулу, которая доставит их к
причальной палубе за пару минут.
   Еще Ян подумал, что если плюнуть на устав, и пропустить их
(предупредив пост у терминала), то его не отдадут под трибунал,
а просто уволят за нарушение правил караульной службы. Он снова
будет работать на шахтах Хаксиа... а братишке придется бросить
колледж и через год-другой присоединиться к нему.
   Ян нажал на спуск.
   Он опередил меклонца на полсекунды. Луч полоснул по
светловолосому парню, ампутируя тому руку по локоть. Потом
плазменный заряд Кас/с/иса обеспечил родителям Яна Думбовского
положенную Империей пенсию.
   - Дьявол... - прошептал Кей Дач, глядя как Андрей, опустив Томми
на пол, склонился над боевиком. Тот оскалил зубы, сдерживая
крик, но страха в его лице не было. Врачи Семьи умели подавлять
инстинкт самосохранения.
   Меклонец подошел к Кею.
   - План провалился. Если даже этот юноша понял в чем дело, то
посты на транспортных узлах нас не пропустят.
   - Его насторожило, что мы вышли из этих комнат...
   - Его насторожил я. Что делать с "шестеркой"?
   Кей молча направился к Андрею. Тот отступил в сторону, и Кей
посмотрел на раненного. На мгновение их взгляды встретились, и
Дач отвел глаза.
   - Только... быстро... - прошептал парень.
   - Прости, - сказал Кей, снимая с плеча "Эскалибур". Его
обдало жаром от беззвучной вспышки, потом Дач нажал на спуск.
Андрей уже поднимал Томми.
   - Работаем по запасному варианту, - решил Кей.

        2.
   Их путь к причалу отмечали трупы. Пост у транспортного терминала
еще не был оповещен о том, что террористы прорвались за пределы
тюремного блока, и проблем не возникло. Но когда капсула несла
их сквозь пространства базы, Лемак уже владел информацией - два
поста, не выходящие на связь, однозначно указывали путь отхода.
Сконцентрированные у тюрьмы отряды потянулись к причалам - счет
времени шел на секунды. Каль и Т/сан куда-то исчезли - Лемак
даже не заметил этого. Он остался у пульта - четкое руководство
сейчас было важнее личного присутствия. Все боеспособные
сотрудники базы, оказавшиеся у причалов, были собраны в
терминальном зале. Короткий коридор вел отсюда к кораблю
террористов - их следовало остановить именно здесь.
   Лемак понимал свою основную ошибку - он позволил Кею отбить
мальчишку. Теперь они лишились возможности применять тяжелое
вооружение из опасения зацепить Артура. Оставались лишь станнеры
и интеллектуальное оружие с включенными цепями гуманности - не
так уж мало, но далеко не то, что хотелось бы Лемаку.
   Оставалось полагаться на количественный перевес. Два десятка
человек, расположившихся по всей площади терминального зала -
слишком много, чтобы их можно было уничтожить первыми залпами.

   Транспортная капсула вместила их без особых проблем - даже
меклонца. Маленький вагончик с зеркальными стенами мчался сквозь
базу на упругой подушке магнитного поля. У нее было независимое
энергопитание и управление - требования боевой надежности сейчас
играли против хозяев орбитальной станции. Остановить капсулу
было невозможно.
   Кей смотрел в чистенькое зеркало, поправляя мундир. Он уже
отслужил свое, незатейливый маскарад, усыпивший бдительность
парнишки на первом посту и трех солдат на втором. Теперь им
вновь пригодилась бы броня... увы, ее сейчас в бессильной ярости
пинали ворвавшиеся в кабинет Лемака десантники.
   - Двадцать секунд до прибытия, - сообщил меклонец. Он стоял у
широкой двери, старательно загораживая более хрупких людей. -
Начинай.
   Кей извлек из кармана мундира маленький одноразовый передатчик и
нажал на кнопку. Короткая спираль антенны слегка засветилась.
Пара лишних рентген уже не могла им повредить, но вот жизнь
сейчас зависела от мощности сигнала.
   - Если твой корабль нас услышит, - сказал Кас/с/ис, - то это
будет потрясающей удачей.
   Отбросив передатчик Кей взял "Эскалибур" наизготовку.
Андрей, на чьих металлических плечах болтались два детских тела,
был сейчас боеспособен столь же ограниченно, как и в
поврежденной броне.

   Гиперкатер по-прежнему сохранял облик грузового корабля. Обшивка
вокруг люка была слегка оплавлена, а маленькая горстка пепла
подводила итог чьей-то попытке пробиться внутрь. Сейчас катер
оставили в покое - лишь два "Охотника" стерегли
гипотетических врагов, которые могли затаиться в корабле. Их
автоматика была способна соперничать с механизмами катера... и
новое открытие боевых амбразур они бы не пропустили.
   Когда внутри корабля загудели включающиеся машины, излучающие
турели роботов вздрогнули, отслеживая источник звука. Но катер
не пытался начать с ними лазерную дуэль. Он всего лишь запускал
двигатели.
   Боевых роботов не обучали, как воевать против космических
кораблей.
   Первым заработал гравитационный двигатель. Вектор тяги был
ориентирован в противоположную от роботов сторону, и они не
стали что-либо предпринимать. Массивные заслонки шлюза дрогнули,
прогибаясь под виртуальной массой, но выдержали. Катер начал
медленно отползать к грузовому коридору.
   Движение длилось доли секунды, пока не включился плазменный
разгонник - чудовищное нарушение правил поведения на борту
станции. После неуловимого колебания "Охотники"
расценили это как атаку - и шесть лазерных лучей принялись
полосовать дюзы. Наверное, будь у них больше времени, они смогли
бы прожечь тританиум. Но огненная буря, клокочущая в доке, не
знала пощады.
   ...В терминальный зал вначале донесся гул. Некоторые из солдат,
замерших в ожидании капсулы с террористами, рискнули обернуться.
Они увидели марево горячего воздуха, текущее из коридора. Потом,
в оранжевых отблесках приближающегося пламени, в зал вкатились
два оплавленных металлических клубка. Лишь лазерный луч, бьющий
из чудом уцелевшего излучателя, выдавал в них
"Охотников".
   Потом пришла смерть.

   Дверь капсулы открывалась неохотно, рывками. Когда щель достигла
десяти сантиметров, в капсуле пахнуло гарью. Кас/с/ис вставил
передние лапы в проем и раздвинул вначале двери капсулы, а потом
и наружные - оплавленные и наглухо заклинившие. За ними была
смрадная полутьма.
   - Боги, - неожиданно сказал киборг.
   Воздух был горячим и удушливым - в терминальном зале выгорело
все, что могло гореть, и расплавилось все, способное плавиться.
Решетки климатизаторов, выпирающие из лишившихся декоративных
панелей стен, со всхлипами втягивали струи густого едкого чада.
Только это и позволяло дышать.
   А еще пахло сожженным белком.
   Они вышли из капсулы - первым меклонец, затем Кей и последним -
Андрей с мальчишками на плечах. Подошвы зашипели, прикасаясь к
полу, и даже Кас/с/ис засучил лапами. Обгорелые человеческие
тела, иногда придавленные дымящейся, не справившейся броней,
неровной горкой громоздились в углу зала - куда их откинул
огненный шторм. На некоторых еще плясало пламя.
   Кея затряс приступ кашля. Киборг уже шел к коридору, ведущему на
их причал, меклонец озирался, словно оценивая эффективность
нетрадиционного оружия.
   - Тебе не простят, - негромко произнес он. - Кей, ты переиграл
самого себя.
   Выпу