ернулся, как от удара. Маржан кивнула -
она-то рвалась пообщаться с Кеем Альтосом. Механистка снова был
в форме - лишь оторванная мочка уха почему-то оставалась
невосстановленной.
   - Пусть работают твои спецы, - решила Каль. - Можно связаться с
катером?
   - Если они захотят отвечать.
   Изабелла кивнула:
   - Захотят... доверь этот разговор мне.

   Кей ожидал неприятностей другого сорта. Чего-то выходящего за
рамки реальности - не подпускающего Артура к планете столь же
успешно, как и боевые корабли Основы Силикоидов.
   Но эсминец в нескольких тысячах километров от них не походил на
порождение неведомой сверхсилы. Обычный имперский корабль,
способный жечь истребители пачками, а при желании - потрошить их
в поисках экипажа.
   - Мы уйти не сможем, - сообщил катер.
   Кей даже не стал отвечать. Выбрался из глубины пилотского кресла
и посмотрел на мальчишек. Артур не казался удивленым... а Томми
даже выглядел обрадованным.
   - Катер, космос и жизнь? Ха! - с удовольствием сказал он. - Ты
меня оставишь им? Я сам себя убью.
   Кей вынул из кобуры "Шмель". Вопросительно посмотрел на
Артура.
   - Не знаю, - ответил мальчик. - Правда не знаю. Пусть все
будет... как будет.
   Взять его на прицел почему-то оказалось очень сложно. А надавить
на курок - совсем немыслимо. Кей перевел пистолет на Томми - тот
зажмурился и вцепился в подлокотники кресла, не проронив,
однако, ни звука.
   - Я взял на себя смелость изменить курс и увеличить скорость, -
произнес катер, и Кей опустил пистолет. - Мне кажется, что это
будет наилучшим вариантом.
   Артур тихонько засмеялся.
   - Ты кажется решил, что и у тебя аТан? Ложись в дрейф. Мне еще
нужен катер, - Кей непроизвольно посмотрел на пульт.
   - Искуственный интеллект запрещен Империей, Дач. У меня тоже нет
выбора.
   - Ты просто имитация, - почувствовав, как что-то сжало горло
сказал Кей. - Собеседник для одиночки. Прекрати паясничать.
   - Дурачок, - сказал катер и замолчал. Но курс не изменился.
   Кей Дач положил пистолет на кресло. На пульте трепетал огонек
вызова - о котором катер, вопреки всем правилам, даже не
потрудился сообщить. Кей вдавил клавишу и улыбнулся Изабелле.
   - У нас намечается горячая встреча, - сообщил он ей, и
отключился, прежде чем женщина успела произнести хоть слово.
   Мальчишки смотрели на него. Кей подошел к Артуру, встал у него
за спиной, положил руку на плечо. На экране вырастал эсминец -
окутанный дымкой защитного поля, серовато-сизый, крохотный на
фоне планеты.
   - Грааль красивый, - сказал Кей. - Люблю планеты, где еще нет
городов.
   - Возьми Томми за руку. Ему страшно.
   Кей успел взять мальчика за ладошку - мокрую от пота, но
холодную как лед. И даже спросил Артура:
   - А тебе?
   Но на ответ им времени не осталось.

        9.
   Когда катер ударил в защитное поле, Каль закричала. На экранах
полыхнуло белое пламя - в котором сгорели все ее надежды.
   - Нет! Нет! - повторила Каль.
   Лемак словно вновь постарел: сгорбившись застыл над пультом, не
реагируя ни на доклады экипажа, ни на бегущие по дисплеям
сообщения центрального компьютера.
   - Вышли людей! - тряся Лемака за плечи кричала Каль. - Что ты
медлишь!
   - Куда выслать? Ловить фотоны? - адмирал тяжело повернулся к
ней. - Они превратились в энергию... и ушли в аТан. Через час
Кертис Ван Кертис узнает о нашей маленькой охоте за его сыном,
через два будет говорить с Императором. Они уже на Терре, дура!
   Каль обвела рубку безумными глазами. Потом уставилась на
планету, плывущую под кораблем.
   - В аТан... здесь ведь тоже есть "аТан"... Лемак! Они
могут быть на Граале! Им было важно лишь подобраться к
планете... оживление происходит в ближайшем отделении
компании... Лемак, сажай корабль!
   - Это не катер, Каль. Он не может сесть на планету, - в голосе
Лемака появились живые нотки. - Можно использовать десантные
боты, но они в консервации.
   Изабелла дернулась, словно представив себе часы, затраченные на
эту процедуру... в то время, как Артур Кертис будет на планете,
куда так стремился.
   - Идем за ними, Лемак...
   Адмирал вскинул голову:
   - Каль, ты сходишь с ума.
   Изабелла повернулась, окинула взглядом Маржан... как жаль, что
механисты отвергают аТан. Перевела взгляд на Луиса, и
расстегнула кобуру. Ее голос был мягок как бархат.
   - Номачи, нам придется догонять их. Через аТан.
   Луис отступил на шаг, вскидывая руку, словно собирался
защититься от луча. Забормотал, медленно, словно во сне:
   - Каль, у меня мало денег, на Догаре были такие цены...
   - Я оплачу тебе этот аТан, - сказала Каль, нажимая на спуск.
Номачи повалился на пол, в следующий миг упала Изабелла от удара
Лемака.
   - Ты рехнулась, дура! Стрелять в рубке!
   - Твои железяки надежны... покрепче людей... - Каль захихикала,
переводя взгляд с Лемака на двух офицеров, уже державших ее на
прицеле. - Помоги мне, адмирал.
   В Лемаке боролись ярость и рассудок. Он посмотрел на
сержанта-десантника, подбежавшего к ним с поста, и приказал:
   - Застрелите ее. За попытку мятежа на корабле, находящемся в
боевой операции.
   - С удовольствием, - сказал Ральф Гордон. Его первый выстрел
сжег Каль ноги, второй - разворотил грудь, и лишь третий попал в
голову.
   - Что-то я плохо стал стрелять, - пряча пистолет заметил Ральф.
- Простите, адмирал.
   - Трое суток карцера, - глядя на еще дергающиеся останки сказал
Лемак. - За низкий уровень подготовки.
   Ральф откозырял и развернулся. Если адмирал и услышал его фразу:
"Да хоть тридцать три...", то он на это никак не
отреагировал.
   Мохаммади продолжала стоять у трупа Луиса. Лемак секунду смотрел
на механистку, потом произнес:
   - Помогите подготовить десантный бот. Думаю, в технике
разбираетесь... Маржан.
   - Буду рада помочь, - переступив через тело Луиса механистка
пошла к выходу.
   Она действительно ускорила расконсервацию бота. С ее помощью
техники справились бы за три часа... но уже через два с эсминцем
связался оперативный штаб догарской группировки. Лемак выслушал
доклад своего заместителя, отдал приказы, и корабль сошел с
планетарной орбиты. Разгон был коротким, эсминец не слишком
сковывали ограничения по мощности. Он ушел в гиперпрыжок, когда
планета еще казалась маленьким диском.

   На полноценное отделение "аТана" Грааль претендовать не
мог. Здесь компания поставила минимальный комплекс -
"трилистник". Впрочем, и два одновременных клиента
случались на Граале нечасто. Разве что попадали под обвал
шахтеры-напарники, успевшие зарботать на жиле дзот-кристаллов
бессмертие.
   Этот день персонал запомнил надолго.
   - Сигнал пошел!
   Карен Брауди чуть ли не приплясывала у пульта. Кей Овальд,
торговец с Эндории - и каким ветром его занесло в их края?
Земляк самого Императора... говорят, все эндорийцы потрясающе
красивы и по-настоящему аристократичны. Как в сериале
"Ледяной Трон".
   Она была уроженкой Грааля, очень молода, и еще не утратила ни
наивности, ни оптимизма. Сигналы на параллельных дисплеях, за
которыми даже никто и не дежурил, Карен заметила лишь через
минуту. И бросилась к видеофону - вызывать вторую смену.
   ...Кей Дач понял, что он снова жив. Его восьмая смерть была
легкой - не в пример предыдущим. Просто миг темноты.
   И нет больше ни боли в перегруженных на базе мышцах, ни зуда в
превращенной в броню коже. Только страх.
   Он открыл глаза.
   - Все в порядке, вы живы, - сказала тоненькая девушка в
аТановской униформе. - Вы в безопасности, не волнуйтесь.
   Ей самой не мешало бы быть поспокойнее... Кей скосил глаза на
светящееся табло. "Грааль".
   Он прорвался. Его аТан был оплачен, и вопреки задумке Кертиса не
только на Терре включили репликатор. Сейчас у него была два
тела, взамен утраченного в пламени атомного распада. Одно у
Кертиса Ван Кертиса, другое на планете, где по мнению Артура жил
Бог. Но лишь одно тело могло обрести полноценный разум -
созданное первым.
   - Спасибо за оперативность, - сказал Кей. Девчонка зарделась.
Потом, разом посерьезнев, официальным тоном начала:
   - Как ваше имя?
   - Кей Овальд, Эндория, код: три, девять, шесть, три, один,
четыре, девять, один. Со мной все в порядке. Я в ясной памяти и
твердом уме.
   Опустив ноги с холодного диска Кей привычно нашарил дешевые
тряпки и стал одеваться. Девушка растерянно смотрела на него.
   - Правда, спасибо, - натянув брюки Кей признательно улыбнулся. -
Я не новичок, мисс. Второй раз уже.
   Девушка кивнула, чуть успокоенная.
   - Я был не один, - чувствуя, как начинает частить сердце сказал
Кей. - Все в порядке?
   Ничего не могло быть в порядке, ничего. Две нейронные сети с
одинаковыми номерами передают одновременно два разных сигнала.
Конечно, никто не проверяет структуру номера - длинный ряд
ничего не значащих цифр. Вот только как может воспринять этот
сигнал компьютер? Как ошибку - но аТан не знает ошибок. Как один
сигнал? Вероятно.
   Артур и Томми, как вы уживетесь в одной черепной коробке?
   И кому выпадет узнать это - Кертису Ван Кертису или Дачу?
   - Ваши мальчики живы, - девушка казалась растроганной.
Естественно - дети редко имеют аТан.
   - Мальчики?
   - Процесс сейчас закончится... или уже закончен. Простите,
мистер Овальд, это эндорийский обычай - давать близнецам
одинаковые имена?
   - Вероятно, - прошептал Кей.
   Машины. Просто машины, не умеющие ошибаться. Никто и никогда не
требовал от них сверять сигналы между собой. Артур Овальд,
двенадцать лет, аТан оплачен. И еще раз Артур Овальд, двенадцать
лет, аТан оплачен. Номера правильные. Можно оживлять. Обоих.
Так?
   Кей почувствовал логическую брешь. Нет, невозможно...
   Но ведь это случилось? Карты розданы, на столе два червовых
валета. И никто не удивлен.
   Вот только кому достались карты-близнецы?
   - Вы очень милая. Как вас зовут? - спросил Кей.
   - Карен, - девушка опять смутилась. Господи, что же это за
планета такая... заповедник невинности.
   - Проводите меня к детям, Карен. Я очень волнуюсь за них.
   В отличии от женщины с Инцедиоса Карен не стала вспоминать о
правилах.
   - Пойдемте, мистер. Вы погиб... простите, неприятность случилась
в космосе?
   - Да, мы врезались в астероид, - мрачно сказал Кей. Для девушки,
знакомой с космосом лишь по программам ти-ви, эта причина должна
была быть не хуже любой другой.
   Они вышли из реанимационного модуля в маленький квадратный зал.
По двери в каждой стене - три одинаковые, одна, видимо, вела в
служебные помещения.
   - Там и там, - сказала Карен. Извиняющимся тоном добавила: - У
нас всего три модуля, женщине придется подождать. Ее сигнал
пришел позже.
   - Женщине?
   - Ой, вы не вместе? Я подумала... Почти сразу после вас было еще
два сигнала. Мужчина и женщина из СИБ. Но у мужчины не оплачен
аТан. Знаете, так обидно, когда человек мог продолжить жизнь, но
не сумел оплатить...
   Кей, не дослушав, шагнул к одной из дверей. Что ж, Каль по
прежнему наступает им на пятки. Хорошо еще, что она одна.
   - Подождите, здесь тактильный замок... - Карен приложила ладонь
к сенсорной пластине, и Кей, опережая ее, вошел в модуль.
Вовремя - решетка аТан-эмиттера уже уползала вверх, открывая
маленькое обнаженное тело, неподвижно лежащее на белом диске.
Сотрудница, куда старше Карен, но чем-то на нее похожая, бросила
на них быстрый взгляд и склонилась над мальчиком.
   На мгновение Кею показалось, что он все-таки проиграл. Тело
(Артура? Томми?) оставалось недвижимым. Потом женщина сказала:
   - Все хорошо, дружок. Все в порядке. Ты живой. Это компания
"аТан".
   Мальчик приподнялся на локтях и Кей поймал его взгляд. Артур?
Томми? Сотрудницы примут лишь один ответ.
   - Сынок! Артур! - бросаясь к мальчику закричал Кей. - Артур,
ты... Ты, Артур!
   - Папаша, выйдите! - в голосе женщины послышалось раздражение. -
Мальчик, ты все помнишь? Как тебя зовут?
   - Артур, - и Томми едва заметно подмигнул Кею. Дач начал быстро
пятиться, взял за руку Карен и они выскочили из модуля.
   - Попадет мне от мамы, - сказала девушка, впрочем, без особой
паники. - Видите, аТан безупречен.
   - Пожалуйста.
   Карен молча открыла вторую дверь, оставшись, впрочем, на пороге.
Но Кей и не собирался входить - он увидел, что Артур, сидя на
краю диска, говорит что-то низенькому оливково-смуглому
аТановцу.
   - Спасибо, - сказал Кей. - Вы очень добры.
   Он взял Карен за плечи и поцеловал в губы. Это смущения не
вызвало - девушку еще пьянил тот странный эротический заряд,
окружающий вновь живущих, что притягивает на работу в
"аТан" так много сексофилов.
   - Сейчас подойдет наш психолог... - медленно высвобождаясь
сказала Карен. - Вряд ли он вам нужен, но...
   - Мы очень спешим, - Кей покачал головой. - Это ведь наше право
- уйти немедленно?
   - Да, но на поверхности...
   - Война?
   - Что вы! Ночь!
   Кей захохотал, все еще не отпуская девушку. Ночь. Всего лишь
ночь. Да, он не отказался бы от ужина и нормального сна. Артур
тем более, можно не сомневаться.
   Но через несколько минут эта наивная девочка примется оживлять
Изабеллу Каль, которая имеет право на ношение тяжелого оружия и
способна поднять на ноги всю СИБ Грааля, какой бы провинциальной
и неповоротливой та ни была.
   - Простите, Карен, но мы и вправду торопимся, - сказал Кей. -
Настолько, что рискнем пожертвовать сном и вашим замечательным
бесплатным завтраком.

        10.
   Джип был старым, и его автоводителю Кей не доверился бы и на
городском шоссе. А дорога становилась все хуже и хуже - если
первые километры явно строил "аТан", вместе с комплексом
своих зданий, то дальше за дело взялись планетарные власти.
   - Проедем мимо столицы, - сказал Артур. - Тут на карте отмечен
мотель, можно купить еды. Потом в горы... пока мотор выдержит.
   Против ожиданий Кея уснул лишь Томми, закутавшись в плед на
заднем сиденьи. Артур сидел впереди, рядом с Кеем, бодрый и
довольный. На карту он едва поглядывал - наверняка знал ее
наизусть.
   - У нас нет времени менять машину.
   - Понятно.
   Они купили джип на прокатном пункте возле "аТана",
разбудив пожилого, совершенно нелюбопытного сторожа. Кей честно
заплатил полную стоимость развалюхи, понимая, что вряд ли вернет
ее обратно. Одежду и оружие ("Конвои" и станнер) им продали в
атановской лавке. Продавца, конечно же, на месте не было - их
обслужила Карен. Несмотря на ту ниточку симпатии, которая
протянулась между ними, Кей так и не выпросил "Шмель".
   Впрочем, воевать он не собирался. Их спасение было в бегстве - и
Кей выжимал из изношенного, стучащего мотора сотню километров.
   - Я возьму шоколадку? - спросил Артур.
   - Бери...
   Мальчишка ухитрился развалиться в кресле, вытянув ноги к
лобовому стеклу. Сейчас он, шурша фольгой обертки, смотрел в
ночь. Желтые веера фар мели пустую дорогу.
   - Если я заторможу, ты вылетишь сквозь стекло, - предостерег
Кей.
   - Не, я пристегнулся. А скорость сбавь, скоро грунтовка
начнется. И мотель можем пропустить.
   - Есть хочешь?
   - Ужасно. Это так, от воспоминаний. Две недели ничего кроме
уколов... надоело.
   - Я спешил.
   - Да брось, Кей, все ведь обошлось. Мы оба на Таури оплошали.
   Кей Дач искоса поглядел на Артура. Тот дожевывал свою шоколадку,
водя носком кроссовок по стеклу. Почему-то он выбрал себе такую
же одежду, как на Инцедиосе, а Томми просто повторил его заказ.
   - Ты повзрослел, король, - сказал Кей.
   - Да? С чего бы это?
   - Ты наплевал на смерть, которая всегда была твоим легким
выходом из беды.
   - Все равно ведь пришлось умереть.
   - Да, но даже смерть мы выбрали сами.
   Вдали замерцал слабый оранжевый огонек - вывеска мотеля. Кей
сбавил скорость. Сказал:
   - Я не пойму лишь одно - почему вы оба ожили. Компьютеру
наплевать, что один и тот же человек умер дважды, причем
одновременно. Ладно, допускаю. Но ведь аТан был оплачен лишь
один раз!
   Артур засмеялся.
   - Кей, ты просто забываешь одну деталь. В помещениях
"аТана" ожившие обладают временным бессмертием.
   - Черт...
   - Когда компьютер подтвердил, что один из нас имеет право на
оживление, то он попал под действие закона о временном
бессмертии. И рассматривая второй сигнал, компьютер разрешил его
оживить именно поэтому. В статистике этот случай пойдет как
"смерть в помещении компании по невыясненным причинам".
Редкий случай... но если бы нас было не двое, а семеро, все
равно оживили бы всех.
   В мотеле - приземистом деревянном здании, возле которого было
припарковано несколько фургончиков, Кей разбудил хозяина и еще
раз нанес удар по свои сбережениям. Местные продукты на Граале
были недороги, но за проданный в обход законов фузионный карабин
с него содрали тройную цену.
   - Хочешь я поведу машину? - спросил Артур, когда Кей вернулся с
тяжелой сумкой.
   - Давай.
   Дач перелез на заднее сиденье, достаточно широкое, чтобы
вместить и его, и Томми. Здесь было тепло - по ровной дороге Кей
вел машину, включив лишь мотор задних колес. Томми буркнул
что-то во сне и прижался к Кею.
   - Кстати, твой контракт уже выполнен, - заметил Артур. - Я на
Граале... и даже в двойном экземпляре.
   - Уверен, что мои услуги больше не понадобятся?
   - Вполне.
   - Я все-таки предпочту сопровождать тебя до конца. Помнишь наш
маленький уговор?
   - Помню.
   Артур вел машину очень ровно, и Кей вскоре уснул. Он все-таки
устал, страшно устал. Его клиент считал контракт выполненным, но
в награду Дач не верил. У него больше не было ни денег, ни
катера, ни бессмертия.
   Стоило сохранить хотя бы силы.

   На площадке прокатного пункта, маленькой и неосвещенной, Каль
быстро обошла десяток машин, доживающих свой век в ожидании
богатеньких бессмертных. Потом вошла в домик хозяина, провела
там несколько минут, и вернулась на свежий воздух.
   Здесь действительно легко дышалось, и ночная прохлада была
бодрящей как крепкий кофе. Каль сидела на капоте спортивного
"Тореро", и разглядывала небо в поисках быстрой и яркой
звезды - эсминца Лемака. Млечный Путь бриллиантовой крошкой
сверкал над Граалем.
   - Везунчик, - сказала Каль небу. - Почему он такой удачливый? А?

   Небо не отвечало, и лишь искорки метеоров вспыхивали над ее
головой.
   - И дуракам, почему-то, не везет лишь изредка, - продолжила
Каль. - Когда они нужны умным. Эта толстая скотина не оплатила
свой аТан... кто бы мог подумать.
   Издалека, от города, называвшегося на Граале столицей, возник
ровный гул. Изабелла дождалась, пока флаер медицинской службы
приземлился, после чего спрыгнула с капота. Врач вытаскивал из
машины свой чемоданчик - тот зацепился за сиденье.
   - Что стряслось? А? - мельком глянув на женщину спросил он. В
жидком свете из кабины его небритое лицо казалось еще более
сонным, чем на самом деле.
   - Старичок умер, - сказала Каль.
   - Уверены, что страховка... Какого черта? Я вам что, гробовщик?
- врач обернулся, оставив медицинский чемоданчик в покое.
Женщина подошла достаточно близко, чтобы он мог увидеть ее
глаза.
   Там были только безумие и смерть.
   - Нет, ты его клиент, - сказала Каль. Скорострельный лазерник в
ее руках плеснул огнем. Каль перевела прицел на пилота, и
увидела, как дрогнуло его лицо.
   - Мисс...
   - Вылезай.
   - Зачем?
   - Быстро.
   Пилот на негнущихся ногах покинул свое кресло. Он был так
послушен, что даже отошел от флаера, повинуясь кивку женщины. В
сотне метров от них сияли лампы у входа в подземный центр
"аТана" - праздничный блеск бесконечной жизни, забытых
страхов, новых надежд. Это было последним, что он увидел.
   - Флаер очень нужен, - забираясь в еще теплое кресло сказала
Каль. То ли небу, то ли убитым людям. Она могла бы реквизировать
любую машину на Граале, но ее жетон остался на эсминце.

        11.
   Дорога недолго была грунтовой - она растворилась в каменистых
холмах, где колеса джипа выбивали фонтаны мелкой белой пыли.
Артур вел машину до рассвета, потом, остановившись, разбудил Кея
и Томми. Они поели копченого мяса, запаянного в грубые
пластиковые пакет