Дарлоку. Полуфабрикат нельзя ненавидеть.
   Кей Альтос тоже не испытывал ненависти к дарлоксианцам. Он бы
вполне удовлетворился мучительной смертью всех представителей
этой расы.
   В глубине души Кей надеялся, что со временем так и произойдет.
   Когда Кей Альтос все-таки начал засыпать, в центре камеры
возникла темная, скорее угадываемая, чем различимая, фигура. За
ним пришли.
   - Кей? - зачем-то спросил визитер. И произнес на дарлоке: - Иди
за мной, не применяя насилия.
   Произношение было безупречным - свистящий голос дарлоксианцев
человек имитировать не мог. Но что-то в построении фразы
казалось знакомым. Кей молча поднялся, бросил взгляд в сторону
Артура. И шагнул в гипертуннель.
   Переход от тьмы к свету был неприятен. Они оказались в маленькой
овальной комнате - дарлоксианец в своем темном плаще и Кей
Альтос, небритый, в мятом грязном костюме. Здесь были два стула,
одинаково пригодных и для человека, и для чужого, низкий стол с
заполненной тонко пахнущими фруктами вазой.
   - Нам с сыном было обещано сплетение судеб, - сказал Кей.
   - Это просто беседа, Кей, - перешел на стандарт дарлоксианец. -
Ты ведь хотел беседы?
   - Я буду говорить лишь с Бартом Паолини... Эзсанти Кри Чесциафо
- имя его на дарлоке.
   - Так говори.
   Кей засмеялся. Долго и искренне. Потом произнес:
   - На что ты надеешься, чужой? Барт работал на вас - но был
человеком. Сними капюшон!
   Дарлоксианец поднял руки - и медленно стянул с головы ткань.
Открылось что-то, похожее на комок сизых щупальцев, мелко
подрагивающих, поводящих тонкими кончиками. Сквозь щупальца
поблескивали два круглых немигающих глаза.
   - Кей, это я, - сказал дарлоксианец. Голос шел из сплетения
щупалец, из невидимого рта, или того, что этот рот заменяло. -
Самого главного глазами не увидишь... помнишь, ты рассказывал
мне эту историю?
   Альтос опустился на стул - и чужой последовал его примеру.
Щупальца задергались быстрее - часть из них тянулась в сторону
человека, часть - к вазе. Чужой взял маленький плод, поднес к
щупальцам. Тонкие жала впились, подхватили фрукт, начавший на
глазах усыхать.
   - Это невозможно... - только и сказал Кей. - Барт был
человеком...
   - Истина окажется неприятнее твоих догадок, - ответил
дарлоксианец. - Что заставит тебя поверить? Мы добывали
дзот-кристаллы, и работать приходилось по ночам. Ты вытащил меня
из-под обвала... я раскроил голову толстому Хему, когда тот
решил прикончить тебя. Наши койки стояли рядом. Когда я валялся
с горячкой, ты выносил мою парашу... хотя мог заразиться. Ты
сидел за превышение прав телохранителя, и твой аТан не был
оплачен...
   - Ты был человеком! - сказал Кей.
   - Эзсанти Кри Чесциафо был в теле Барта Паолини, - терпеливо
сказал чужой. - Что тебя удивляет? Я ушел с оперативной работы.
Мне не нужен больше человеческий облик.
   - Так вы переписываете сознание полностью?
   - Можно сказать и так, - поколебавшись ответил чужой. - Осколки
прежней памяти остаются... но их мало. Тот, кто займет твое
тело, немногое узнает о тебе. Поэтому я и пришел - узнать.
   - Только поэтому?
   - В основном, Кей Альтос.
   - Понятно, - Кей развел руками. - Я дурак, Кри.
   - Ты думал, что в твой разум вложат любовь к Дарлоку, дадут наше
имя - и отправят обратно? Нет, Кей. Не так просто, - мягко
сказал чужой.
   - Помнишь, Кри... когда ты сказал мне, что работаешь на
Дарлок... ты обещал защиту.
   - Ты знаешь слишком много правды, Кей.
   - Ясно, - Альтос попытался улыбнуться. - А мой сын? Ты можешь
спасти его? Он немногое видел, и вряд ди что-то понял.
   - Бери фрукты, Кей. Они с®едобны для человеческого тела.
   - Ясно, - повторил Альтос.
   Человек и чужой сидели друг напротив друга. Эзсанти Кри Чесциафо
терпеливо ждал.
   - Как это будет? - спросил Кей.
   - Безболезненно. Вас лишат сознания перед процедурой.
   - Я могу попросить не делать этого?
   - Зачем?
   - Любопытство, Кри.
   - Тогда ты почувствуешь боль.
   - Плевать.
   - Это будет выглядеть крайне неприятно для человека.
   - Догадываюсь.
   - Я сделаю это для тебя, Кей.
   - Спасибо и на этом, - Альтос зевнул. - Теперь вы тянуть не
станете?
   - Все свершится утром. Ты хочешь мне что-нибудь рассказать?
   - Нет, не хочу.
   - Я понимаю... Мне дано разрешение на пытки, но я не
воспользуюсь ими, Кей. Ты слишком хорошо переносишь боль.
   - Отведи меня обратно, Кри. Я хочу спать.
   Дарлоксианец поднялся, но включать гипертуннель не спешил.
   - Кей Альтос, почему ты просишь оставить сознание до конца?
   Альтос выбрал из вазы самый большой фрукт. Подошел к чужому -
тот отступил на шаг. Поднес фрукт к месиву щупалец,
задергавшихся в ожидании пищи.
   - Мне интересно увидеть подлинный облик дарлоксианца, Кри.
   - Как ты понял? - голос чужого впервые поднялся на тон выше.
Альтос аккуратно вложил фрукт в щупальца, брезгливо вытер ладонь
о брюки.
   - Эти тела всегда казались мне слишком самостоятельными...
слишком непосредственными. Разумные не имеют столько инстинктов.
Если вы пересаживете сознания целиком - то вывод напрашивается
сам.
   - Ты знаешь слишком многое, Кей, - существо, чьи щупальца
возбужденно терзали неожиданную подачку, подняло руку, с усилием
вырвало фрукт, бросило на пол. - Я сожалею, что твой разум
погибнет... но представь, как поступила бы Империя, узнав о нас
истину?
   - Она еще так поступит, Кри. Нам не избежать второго обвинения в
геноциде.
   Дарлоксианец подошел к Кею. Положил ему на плечо руку - Альтос
не отстранился.
   - Ты спасал мне жизнь, Кей, когда я был в теле человека. Нам
недоступен аТан, и я благодарен тебе.
   - Взаимно...
   - Ты даешь слово, что оставленный в сознании не будешь
сопротивляться? Ты уже нанес нам ущерб.
   - Даю слово, до седьмого слоя истины, что не стану
сопротивляться, - глядя в лицо чужого пообещал Кей.
   - Иди.

   Остаток ночи Кей Альтос проспал. Но сон не принес ни отдыха, ни
сил. Разбуженный включившимся светом Кей умылся, и сел у стены,
глядя на Артура, который продолжал спать.
   Кея немного утешала мысль, что он умрет не один.

        13.
   Маржан Мухаммади прекрасно сошлась с имперскими десантниками.
Может быть потому, что в своей работе те привыкли полагаться на
полуразумные механизмы, а многие могли похвастаться частями
тела, данными им не от рождения.
   Изабелла Каль смотрела на это спокойно. Она не любила
механистов, а проповеди полной кибернизации человечества
приводили ее в бешенство. Но сейчас это было не важно... потому
что все участники рейда - кроме нее и Луиса, являлись
смертниками. Десантники могли верить в оплаченный аТан и
предвкушать лихую драку, но Каль уже решила их судьбу. Артур
Кертис и секреты бессмертия станут ее козырем на пути вверх. Она
не станет делиться даже тенью тайны.
   Главное - успеть. Дарлок, в своей вечной погоне за новыми
агентами, мог разрушить разум Артура, употребить драгоценный
камень для мощения мостовой. Каль еще никогда не испытывала
такой ненависти к чужим. Она сотрет их в пыль, вышвырнет из
галактики... если Артур Ван Кертис даст ей возможность взойти по
пирамиде власти.
   Империи давно нужна крепкая встряска.

   Вначале пришли за Вячеславом. Он криво улыбнулся Кею - и исчез
вместе с конвоиром. Потом, почти одновременно, дарлоксианцы
появились в камерах Кея и Артура.
   К термину "сплетение судеб" Дарлок относился очень
серьезно.
   Гипертуннель доставил их в просторный зал. Белые пластиковые
стены казались свежевымытыми, воздух был наполнен запахами химии
и свежей крови. Четыре металлических стола в центре зала
казались позаимствованными из операционной.
   Но Кей скорее назвал бы это место моргом.
   Один дарлоксианец, с оружием, напоминающим по дизайну станнер,
стоял в дальном углу, возле большого пластикового контейнера.
Контейнер был закрыт неплотно, и из него выглядывал рукав
свитера. Рукав был маленьким - одежду сняли с женщины или
ребенка.
   Четверо дарлоксианцев, которые привели их сюда, казались
безоруженными. Двое стояли рядом с Кеем и Вячеславом, один
придерживал за плечо Артура, у последнего повисла на руках
молоденькая рыжая девушка. Глаза у нее были безумными, ноги
подкашивались.
   - Кей Альтос, ты хочешь увидеть все? - спросил дарлоксианец со
станнером. Голос был знакомым.
   - Да, Эзсанти Кри Чесциафо, - ответил Кей.
   Дарлоксианец, державший девушку, стал ее раздевать. Та не
сопротивлялась. Кей стоял, слыша ровный шум дыхания чужого за
спиной. Происходящее напоминало дрянной старый фильм - чужие
готовится обесчестить девушку.
   Но ее участь была куда неприятнее.
   - Ты сам хотел все увидеть, - сказал тот, кого Альтос знал под
именем Барта Паолини, когда обнаженную девушку положили на стол
лицом вниз. Кей молчал. Он пытался понять, где спрятана
аппаратура, перемещающая сознание.
   Лишь когда в открывшуюся дверь вошел еще один дарлоксианец, Кей
понял, что никакой аппаратуры нет и никогда не было. В руках
чужого было маленькое отвратительное существо.
   Змея. Всего лишь полуметровая змея, тоненькая, покрытая
зеленоватой чешуей. Крошечная узкая головка кончалась венчиком
коротких щупальцев.
   Это и был подлинный облик дарлоксианской расы.
   Маленькое тело, конечно же, не могло вместить полноценный мозг.
Дарлоксианцы его и не имели. Рожденные паразитами, они развились
в существ, использующие не только тело хозяина, но и его
сознание. Так крошечная шпионская микросхема перестраивает
компьютер, превращая его в нечто, далекое от замысла создателей.

   - Ваша раса должна умереть, - сказал Кей. Чужой за его спиной
напрягся, но ответа не последовало. Дарлоксианцы были слишком
заняты происходящим.
   Вошедший опустил змею на спину девушки. Та вздрогнуло - но не
пошевелилась. Она ушла в свой страх, в единственное прибежище,
оставленное ей судьбой. Змея сделала короткое движение - и
венчик щупальцев впился в кожу девушки между лопатками. Брызнула
кровь.
   Артур закричал, отворачиваясь, рвясь из рук дарлоксианца. И в
это мгновение, когда взгляд Эзсанти Кри Чесциафо скользнул к
мальчишке, Кей прыгнул.
   В рывке он сбил своего конвоира, но упал и сам. Подкатился к
ногам Кри, и в то мгновение, когда ствол станнера пошел в его
сторону, пнул дарлоксианца в грудь. Луч скользнул по полу.
   - Кей! - закричал Артур. Его конвоир прижал мальчишку к полу, и
Артур стоял на коленях - покорная поза, не вязавшаяся ни с
тоном, ни с поведением. Не стряхивая с плеч рук чужого, Артур
резко мотнул головой, ударив дарлоксианца по паху.
   В этом вопросе анатомия людей и тех существ, чье тело
дарлоксианцы обычно использовали, сходилась. Чужой издал
каркающий звук, и отпустил Артура.
   Борясь с Эзсанти Кри Чесциафо, Кей на долю секунды оглянулся.
Его охранник еще не поднялся. Конвоир девушки, и чужой,
принесший змею, в драку не вступали. Они замерли перед столом,
где билась девушка, навалились на нее, не давая перевернуться и
раздавить впившегося в тело паразита. У конвоира Вячеслава
хватало своих проблем. Врач с Инцедиоса бил его короткими,
точными ударами профессионала. За эти секунды тело чужого было
изломано в нескольких местах, но он все еще сопротивлялся.
   Наконец Кею удалось вырвать станнер и вскочить. Эзсанти Кри
Чесциафо потянулся за ним. Капюшон сполз с безобразной головы,
обнажая дергающиеся щупальца. Два овальных, покрытых сетью
коричневых сосудов глаза высунулись из переплетения щупалец на
гибких стебельках.
   - Ты обещал! - крикнул бывший друг Кея Альтоса.
   - Считай меня гнусным обманщиком, - согласился Кей, нажимая на
спуск.
   Тело чужого обмякло. Альтос ударил каблуком в то, что
традиционно называлось головой. Щупальца оказались очень мягкими
- они лопались от удара с чавкающим звуком. Не вынимая ноги из
липкого месива, Кей обернулся.
   Противник Вячеслава лежал на полу - подрагивающая, бесформенная
груда, прикрытая плащом. Врач уже занимался конвоиром Артура -
придерживая его за головные щупальца, раз за разом бил куда-то в
грудь. После каждого удара чужой дергался в спазмах.
   Кей выстрелил по "дарлоксианцам", державшим девушку. Те
осели на пол... но их жертва уже не двигалась. Змеи на ее спине
не было - только пустая, сморщенная шкурка, болтающаяся между
окровавленных лопаток. То, что составляло тело подлинного
дарлоксианца, вошло в ее тело, втянулось в позвоночник,
перемешалось с человеческими тканями.
   Артур шатаясь поднялся. Глянул на девушку - и перегнулся
пополам. Его вырвало. Кей не сделал к нему ни шагу - держа
станнер наизготовку он следил за дверьми, и той точкой, где они
появились из гипертуннеля.
   - Вот так они это и делают, - сказал Вячеслав, нагибаясь над
обнаженным телом.
   - Кто ты? - сплевывая кровью спросил Кей. Разбитые в драке губы
саднили.
   - "Щит". Спецгруппа Императора, - "врач" смерил
Кея оценивающим взглядом. - У вас есть аТан?
   - Да.
   - Я рад. Прикрывайте меня четыре минуты, важно, чтобы мозг успел
погибнуть. Надеюсь, встретимся.
   На мгновение лицо Вячеслава стало сосредоточенным, глядящим
куда-то внутрь. Потом он плавно осел на пол. Техника
"Джень" позволяла убить себя практически мгновенно.
   Двумя шагами Кей подошел к Артуру. Подхватил подмышки, не
обращая внимания на то, что мальчишку еще тошнило. Пятясь,
отступил в угол, откуда было видно все помещение. Его конвоир
наконец-то зашевелился - и Кей всадил в него заряд из станнера.
   - Кей... - не то прошептал, не то простонал Артур.
   - Доволен? - водя стволом влево-вправо поинтресовался Кей. -
Сойдет за чудо?
   - Нет... но все равно... - Артур не договорил фразу до конца.
   Кей положил руку на тонкую, сразу напрягшуюся шею. У него не
было оружия... а значит, не было и особого выбора в способе
убийства. Девушка на столе вдруг потянулась, подняла голову,
окинула взглядом картину побоища. Кей выстрелил в нее.
   - Кей, быстрее, - Артур плакал. - Я не хочу так... Кей!
   Альтос слегка сжал пальцы, пережимая горячие, пульсирующие
артерии... И убрал руку.
   - Подожди, Арти. Подожди.
   - Чего?
   - Нас уже трижды могли взять. Здесь обязаны быть мониторы и
стационарный станнер.
   - Ну и что?!
   - Помолчи, - мягко сказал Кей. - Помолчи. Я стал верить в чудо.
   Артур затих, прижимаясь к Альтосу. И в наступившей тишине они
почувствовали легкую дрожь пола. Волнами докатывался далекий гул
- словно бы не имеющий источника, шедший отовсюду..
   - Это орбитальная бомбардировка, Арти, - еще не веря себе сказал
Кей. - Кто-то долбит планету... кольцом, вокруг этого места. Не
знал, что Дарлок с кем-то воюет...
   Он замолчал, поглаживая мальчишку по голове - той самой рукой,
которую чуть было не сжал на его горле. Станнер по-прежнему
смотрел вперед.
   - Единственное, чего я не пойму, - стоит ли нам этому
радоваться, - докончил Кей наконец.

         * Часть четвертая. *    Каменные гости.

        1.
   Освещение погасло минут через десять. Все это время далекий гул
не прекращался - Лайон утюжили всерьез. Первой мыслью Кея было
то, что ими все-таки решили заняться.
   Но штурма не последовало. Они сидели в углу, Артур прижимался к
Альтосу, а тот не убирал палец со спусковой скобы. Иногда
парализованные дарлоксианцы начинали шевелиться - тогда Кей
стрелял в темноту, щедро одаривая чужих новой порцией излучения.

   - Почему никто этого не знал, Кей? - спросил Артур, после
очередного выстрела.
   - Потому, что они не сдавались в плен, а их ткани разлагались
сразу после смерти носителя. Синдром мозговой деструкции... так
это называли. Считалось, что он вызван психотронной переделкой
сознания.
   - И никто не знал?
   - Те, кто узнавал, уже не были людьми.
   - Тогда это чудо, - серьезно сказал Артур. Он вроде бы давно
перестал всхлипывать, но прижатое к Кею лицо оставалось мокрым.
   - Чудо будет, если мы еще и выберемся, - отстранив Артура Кей
поднялся. - Держись за меня, и не отставай.
   Они прошли вдоль стен. Когда под ноги попадался труп
дарлоксианца, Кей наступал на него, стараясь причинить максимум
повреждений.
   Наконец Альтос нащупал тонкую щель в стене. После минутных
поисков он обнаружил и шероховатую пластинку - явно, сенсорный
замок.
   - Стой здесь, - Кей пошел вглубь комнаты. На этот раз он не стал
топтать парализованного дарлоксианца - а придавив ногой сухую,
тонкую руку, принялся выламывать палец. Отсутствие хотя бы
самого обычного ножа приводило его в бешенство. С человеческим
трупом было бы проще... но плоть чужого Кей откусывать не хотел.
Он работал несколько минут, расчленяя сустав. Дарлоксианец начал
хрипеть - боль пробилась даже сквозь оглушение.
   - Проще подтащить его целиком, - сказал из темноты Артур.
Догадаться, что делал Кей, было несложно.
   - Так интереснее, - заканчивая свою грязную работу ответил
Альтос. Подошел к Артуру, и приложил оторванный палец к
сенсорной пластине. Щелкнуло - замок имел независимое питание,
но открывающие дверь моторы работали от центральной сети. С
некоторым усилием Кей вдвинул дверь в боковые пазы.
   Длиный низкий коридор освещался неяркими оранжевыми лампами.
Почему-то Кей подумал, что это не аварийное освещение - здесь
требовался именно такой свет. Стены коридора были прозрачными -
и за стеклом царил такой же тусклый сумрак.
   Это был террариум. Тонкий желтый песок, разбросанные по нему
плоские черные камни, редкие колючие кустики, - и змеи, сотни
зеленых змей. Некоторые лежали неподвижно - грелись? другие
копошились у полуобглоданных кусков мяса. В отличии от своих
носителей-симбионтов, так долго считавшихся дарлоксианцами, змеи
были плотоядными.
   - Они... разумны? - спросил из-за спины Артур.
   - Не думаю, - сказал Кей, не отрывая взгляда от дарлоксианцев,
отделенных от них стеклом. - Сами по себе - вряд ли... Пошли,
Артур, я не биолог.
   Вторая дверь, открытая тем же "ключом", дала им куда
больше. Здесь не было независимого освещения, но имелось окно в
террариум, откуда падал неяркий свет. Просторный зал напоминал
то ли универсальный магазин, то ли реквизиторскую театра. Ряды
вешалок с одеждой - аккуратно выстиранной, отглаженной, под
вешалками - самая разнокалиберная обувь. На длинном стеллаже
лежало оружие.
   - Как неосторожно, - заметил Кей, откладывая станнер. Он выбрал
себе "Ультиматум" - человеческое оружие, оставшееся
неизменным еще со времен Смутной Войны. Наплечный ремень помогал
удерживать десятикилограммовый агрегат из металлокерамики, две
короткие боковые ручки содержали в себе все управляющие
элементы. - Отвернись, - велел Кей, наводя "Ультиматум"
на окно террариума. Дарлоксианцы, греющиеся на мелком песке,
завозились. Каким бы слабым ни был их собственный разум, но они
понимали, что такое оружие.
   "Фух!" - вздохнул "Ультиматум", выпуская тонкий
белый луч. Это не было собственно выстрелом - импульсный лазер
выжег молекулы воздуха на линии огня, освобождая путь пучку
античастиц.
   Стекло лопнуло, огненным градом пролившись внутрь террариума.
Вместо него кипела стена голубого пламени - древние создатели
"Ультиматума" не верили в меткость наскоро обученных
солдат. Тяжелый широкопольный дезинтегратор, оружие, решившее ни
один планетарный бой, выжигал все в плоскости попадания.
   - Теперь я готов к тесным контактам, - сказал Кей, отступая от
волны удушливого жара. Артур, прихвативший со стеллажа
"Шмель", пятился следом.
   Больше дверей они не нашли, а гипертуннель активировался
неизвестным им способом. Тогда Кей выжег одну из стен - в
короткой вспышке им открылся темный, уходящий вдаль зал. Перед
тем, как уйти, Альтос, взяв у Артура пистолет, расчленил все
парализованные тела.

        2.
   Наверняка это были подземные помещения. Ни одного окна... и
давящее ощущение камня над головой. Они пересекли зал,
совершенно пустой и неизвестно для чего предназначенный.
Подсветив выстрелом из "Шмеля" нашли два коридора, один
- с неприятно низким потолком и сырым земляным полом, другой -
выложенный каменной плиткой, более подходящий для людей. Пошли
по нему, то и дело ударяясь о