человека издалека, они плюхнулись рядом. Первые десять минут
разговор был даже интересен. Потом Кею стало скучно, и он ушел.
У него осталось смутное ощущение, что парочка хотела закончить
знакомство в постели на троих, но так и не решилась прямо
изложить свое желание.
   В магазинчике лайнера Кей купил об®емистую сумку, одежду для
себя и Артура, станнер и "Конвой", взамен из®ятых
Службой на планете. Оружие, правда, на руки ему не выдали - его
можно было взять, лишь сходя с корабля. Кей понимал, что если
предчувствия Артура верны, то на выходе из гиперпрыжка лайнер
встретит свора патрулей, и пара ручных хлопушек им не поможет.
Но без оружия он чувствовал себя голым.
   У него начинало портиться настроение. Кей давно отвык
волноваться из-за грядущих неприятностей... но что-то давило на
нервы. Только подходя к каюте он понял, в чем дело.
   Он терял отношение к Артуру, как к клиенту. Основа основ -
нельзя охранять друзей.
   Кей Альтос позволил себе симпатию к мальчишке. Он думал не о
кнуте и прянике - ему не хотелось, чтобы Кертис-младший умер в
очередной раз.
   Это была катастрофа...
   Телесеть корабля гнала какой-то местный сериал. Героиня - юная
девушка из бедной, но честной семьи, воровала фрукты в саду
богатого торговца удобрениями. Поймавший ее на месте
преступления торговец пришел в экстаз от красоты девушки, и
устроил на работу в магазин. Владелец магазина, пораженный в
самое сердце, помог завербоваться на пассажирский корабль.
Капитан корабля...
   Самое неприятное было даже не то, что многочисленные любовные
сцены исполнялись с удивительным однообразием и безвкусием.
Глядя на широкое, с далеко посаженными глазками личико юной
дивы, Кей не мог понять, кто, кроме отсидевшего десять лет
каторжника, мог на нее позариться. Неужели на Инцедиосе таков
идеал красоты?
   Он заказал последнюю, девяносто шестую серию, и через пару минут
полностью вник в смысл произошедшего. Дива работала в
центральном офисе "аТана", на Терре, попутно разыскивая
малолетнего сына, родившегося в десятой серии, и похищенного в
одиннадцатой. Когда в каюту вернулся Артур, Кей с удовольствием
сообщил:
   - Гляди, это Кертис Ван Кертис.
   - Да? - заинтересовался Артур, и стал наблюдать за стройным
белокурым парнем, безуспешно охмурявшим красавицу. Потом сказал:
- Кто у нее был первый любовник?
   - Торговец удобрениями.
   - Значит она к нему вернется.
   Артур не ошибся. Дива вернулась на Инцедиос, попутно опознав в
бравом лейтенанте Имперских войск пропавшего сына. Торговец,
где-то на середине сериала потерявший память и состояние, увидив
подругу юности исцелился. С перепугу, наверное.
   - Я понял этот народ, - сказал Кей, выключая телевизор. - Он
безнадежен. И абсолютно неуязвим.
   - Брось, - разбирая постель сказал Артур. - Этот фильм оплачивал
"аТан". Все фильмы, где Кертис Ван Кертис - белокурый
юноша-склеротик, влюбляющийся в непроходимую дуру, оплачиваются
"аТаном". Это снижает зависть и агрессию.
   Кей не понял, серьезно ли говорил Артур. Судя по тону - да.
   - Показал даме корабль?
   - Все, куда пустили. Потом ее мать напоила меня чаем.
   - Милая женщина.
   - Кей... - Артур уселся на кровать, расшнуровывая кроссовки. - Я
наболтал днем лишнего, ты все забудь. Или нет, не все. Потому
что я хочу тебя попросить...
   - Говори.
   - Не убивай меня. Никогда не убивай, что бы ни случилось. Иначе
я не смогу быть твоим другом.
   - Думаешь, это важнее для меня, чем приказ Кертиса?
   - Да.
   вечность мук...
   - Я не стану тебя убивать.
   - Спасибо.
   Кей сел на свою постель. Выключил свет.
   кем станет человек, убивающий с самого детства? Телохранителем.
Кем станет человек, умирающий с самого детства?
   - Спокойной ночи, Арти.
   Артур очень долго молчал. Потом сказал:
   - Спокойной ночи, Кей. Помни, ты обещал.


         * Часть третья. *    Скользкие друзья.

        1.
   Дни тянулись за днями, примечательные лишь одним - покоем.
Лайнер шел через гиперпространство, замкнутый в самом себе.
Могла начаться межзвездная война, могли сгореть все до единой
планеты - здесь, в хрупкой скорлупе из металла, шла своя,
быстротечная жизнь.
   Артур, как подобает воспитанному мальчику, выгуливал девочку из
соседней каюты. Кей вновь столкнулся в баре с парочкой
молодоженов - но и на этот раз они не стали смелее. Подтолкнуть
их ничего не стоило... не думай Кей о людях Службы, ждущих на
том конце пути. Он не заметил, когда поверил в эту мысль и как
свыкся с ней. Она просто была теперь с ним - короткая схватка в
конце полета. Множить число людей, которых огорчит его смерть,
Кей не хотел.
   В конце-концов его утешила девушка из сервис-команды лайнера. Ей
не требовалось ничего, кроме толики здоровых инстинктов и
гораздо большего количества денег. А деньги Кертиса Кей тратил
без всякого снисхождения.
   Оцепенение прервал Артур.
   - Мама Веры Андреевны поблагодарила меня, - выпалил он, врываясь
в каюту. Кей разглядывал рекламный проспект
"Волантиса-круизного", в очередной раз решая, можно ли
захватить лайнер в одиночку. По всему выходило, что нет...
   - Тебя это так взволновало? - удивился он.
   - Они попрощались. Вечером они сходят с корабля.
   До Волантиса было еще трое суток полета. Выхода из
гиперпространства не планировалось. Кей сообщил это Артуру, и
тот торжествующе улыбнулся:
   - Лайнер сбрасывает челнок в системе Догара. Туда летит куча
пасажиров.
   Обругав себя последними словами Кей выбежал из каюты. Он должен
был предусмотреть такую возможность... а не готовиться к
неизбежной смерти.
   Третьего пилота, отвечавшего за посадку-высадку пассажиров, Кей
нашел на грузовой палубе. Невзрачный человечек, которому даже
пышная форма не придавала никакой внушительности, терпеливо
выслушал его. Очень тщательно просмотрел документы. Спросил:
   - Вы знаете, что высадка на челноке несет в себе определенный
риск?
   - Конечно, - Кей разглядывал человечка, приглаживающего усики, и
не мог понять, к чему тот клонит.
   - У вас есть аТан?
   - Да, но он не оплачен.
   Как ни странно, это третьего пилота удовлетворило. Он извлек из
кармана разграфленный лист бумаги, и сказал:
   - Есть лишь одно место. Вы можете отправить сына... или полететь
сами.
   - Дайте мне список, - попросил Кей.
   ...В конце-концов он уговорил Гертруду Теффер лететь на
Волантис. Он описал ей роскошь магазинов, непринужденные нравы
молодежи, и дал достаточно денег, чтобы хватило на то и другое.
Гертруда отказалась от места в пользу Кея...
   Можно было бы сказать, что ее хранил сам бог. Впрочем, второе
утро на Волантисе Гертруда встретила обнаженной, привязанной к
каменному столу в саду роскошного особняка. Гостеприимный хозяин
стоял рядом с ножом в руках, и ждал восхода. Молодежь на
Волантисе была еще более непринужденной, чем думал Кей, а культ
Солнца-покровителя стал в последние годы крайне популярен.
   Когда Солнце взошло, бог отвернулся от Гертруды Теффер.

        2.
   Патрульный корабль Службы Имперской Безопасности имел слабое
вооружение, но очень высокую скорость. В системе Волантиса он
вынырнул в тот момент, когда оживленно болтающие пассажиры
лайнера грузились в челнок.
   На борту корвета было двое не-людей, если, конечно, не считать
Т/сана человеком, на чем он, вопреки логике, временами
настаивал. И четверо людей, если отнести к ним Маржан, что
оспаривалось на ряде планет.
   - Лайнер еще в пути, - сказал Луис, проглядывая оперативную
сводку. - В Империи все спокойно.
   Планета кружилась под ними - идеальный глобус, начисто лишенный
облаков, и почти напрочь - воды. Ажурная сеть солнечного щита
дрейфовала между планетой и звездой, снижая смертоносную
радиацию.
   - Не приближайся к щиту, Кадар, - напомнила пилоту Изабелла. -
Нас сожгут без предупреждения.
   - Я знаю, вышестоящая, - без особого почтения ответил Кадар. Он
был даже старше Изабеллы, аТан возобновлял от случая к случаю, и
его долгую жизнь можно было об®яснить лишь удачей. Кадар плевал
на уставы, чинопочитание, карьеру. Он участвовал в самых
рискованных авантюрах - и оставался невредимым. Каль взяла его с
собой отчасти именно из-за этой удачливости. Человек, прошедший
Тукайский конфликт и не получивший ни царапины - достойный
противник для Кея Овальда, любящего поездки на комбайне.
   - Ты получил ответ, Луис? - чуть мягче спросила Каль. За время
полета они переспали, и в их отношениях появился намек на
симпатию. Интимности хватало и так - Артур Кертис спаял их союз.

   - Получил, - Номачи не выглядел воодушевленным. - Ни в одной
картотеке, включая гражданскую, этого человека нет. Возможно,
ему изменили тело...
   - Нет, - отрезала Изабелла.
   - Но Кея Овальда нет среди живых!
   - Тогда поищи среди мертвых, - с этим советом Каль вышла из
рубки. Ей понравилось работать с Номачи - он нуждался лишь в
общих указаниях, после чего с терпением силикоида доводил дело
до конца. Самой Изабелле никогда не хватало упорства... жаль,
что Луиса придется ликвидировать.

   Челнок выбросило в реальный космос. Легкая дрожь корпуса,
перепад гравитации, и пилот весело об®явил из своей кабинки:
   - Граждане Империи, мы в пространстве Догара. Полет до
орбитальной базы займет шесть-семь часов. Расслабьтесь и
наслаждайтесь пейзажем.
   Наслаждаться было нечем: разве что оранжевым диском звезды на
экране. Но Кей и Артур сидели в конце салона, так что даже это
сомнительное удовольствие было отделено двадцатью рядами кресел.

   - Теперь все в порядке, сын? - спросил Кей. Артур покачал
головой.
   Челнок гасил скорость, сближаясь с планетой. Кое-кто встал и
направился к бару-автомату в поисках выпивки. Кей разглядывал
дверцы сейфа, размещенного у дверей шлюзовой камеры. Там
хранилось оружие пассажиров... пока еще недоступное. Сейф
выглядел достаточно простым.
   Кей Овальд похлопал Артура по плечу и подошел к сейфу. Несколько
человек встретили его движение удивленными взглядами, но
промолчали. Единственный пилот в своей кабинке был слишком занят
управлением, чтобы наблюдать за салоном.

   - Я нашел его, - сказал Номачи. - Его зовут Кей... Кей Альтос.
Он профессиональный телохранитель, имел патент и гражданство
Империи. Погиб две недели назад на Каилисе. Не успел продлить
аТан, и кто-то пришил его в гостиничном номере.
   - Не слишком впечатляет.
   - Он входил в первую сотню два года назад. Потом немного
с®ехал...
   - Странно. Ван Кертис мог найти для сына и лучшего охранника. А
почему у него гражданство империи? Особые заслуги?
   - Нет, Альтос с Трех Сестер.
   - Бродяга, значит...
   Изабелла прошлась по своей каютке, присела на кровать.
   - Что-то мы еще упускаем, Номачи. Или с Кеем, или с Артуром не
все так просто.
   - Щенок Ван Кертиса простым быть не может.
   - Хотела бы я поглядеть на него, когда он вырастет, - Каль
улыбнулась. - Жаль, что у него это не получится... - Она
перевела взгляд на Луиса. - Иди ко мне.

   Сейф действительно оказался простым. Будь у Кея хотя бы
"Конвой", или обычное сверло... У него не было ничего
внушительнее выданной к завтраку зубочистки. Взяв в автомате
стаканчик джина с тоником, Кей вернулся на свое место.
   - Скоро прилетим, - пообещал он Артуру. И в этот момент снова
ожил громкоговоритель:
   - Граждане Империи, с нами сближается карантиный корабль Догара.
Небольшие формальности... посадка незначительно задерживается.
   Пилот старательно пытался скрыть удивление - и это ему удалось.
Только в первых рядах заплакал маленький ребенок - для которого
тон был пока важнее слов. Кей положил руку на плечо Артура, и
закрыл глаза.
   Крупные неприятности часто начинаются с небольших формальностей.


        3.
   Маржан, опустившись на колени, молилась. Изабелла
приостановилась на пороге каюты, наблюдая за ритуалом - ее
служебный жетон позволил открыть дверь без сигнала.
   Со спины и в одежде старший оперативник Службы Маржан Мухаммади
ничем не отличалась от человека. Темные распущенные волосы
закрывали шею, сложенные на груди руки были не видны. Лишь
легкий шум, сопровождавший каждое движение, не мог принадлежать
человеку.
   - ...ибо плоть слаба, и нет иного пути, и наш путь для тебя... -
Маржан замолчала. - Чем я могу быть полезна, заместитель
Командующего Каль?
   - До приходу в Службу вы были телохранителем, Маржан?
   Мухаммади поднялась - плавным движением, одновременно
разворачиваясь, словно гибкий винт, выкручивающийся из резьбы.
   - Да.
   Вот теперь она перестала выглядеть человеком. Кисти рук слишком
большие - и плоти в черно-зеленых пальцах было не больше, чем в
тефлоновой сковороде. Лицо - чеканная маска из серебра и
хрусталя... почему-то механисты всегда начинали переделку
организма с лица. Шея - кольца темного металла, из-под которых
проглядывала пластиковая основа.
   - Маржан, что вам говорит имя Кей Овальд?
   - Очень многое, - мягкие, человеческие губы на серебрянном лице
приоткрылись. Мухаммади еще не сменила гортань на речевой
синтезатор.
   Каль почувствовала воодушевление. Соратник, знающий противника,
это огромная удача. Порой большая, чем взвод имперской пехоты.
   - Он - об®ект нашей операции, - о мальчишке Каль пока решила не
говорить.
   - Понимаю, - если Маржан и удивилась, то серебрянная маска
скрыла эмоции.
   - Что вы о нем скажите?
   Хрустальные линзы потемнели, оставляя Маржан наедине с памятью.
   - Кей Овальд... он был очень интересен... я видела его трижды.
Хорошие физические данные, великолепно владеет синтез-йодо и
поверкиллингом, отличная реакция, постоянный самоконтроль.
Высокие... высочайшие способности к языкам, в том числе иных
рас. Как следствие - умение налаживать контакты, когда он в этом
заинтересован. Пси-сила близка к нулю. Скрытен, не афиширует
возможностей, хотя может раскрыться и поговорить по душам.
   - За исключением пси-возможностей - великолепные данные.
   - Пси-сила телохранителю не нужна, - презрительно ответила
Мухаммади. - Особые, но нестабильные возможности - это только
расслабляет.
   - Ты считаешь Овальда серьезным противником? - продолжала
распросы Каль.
   - Нет, - линзы на лице Маржан просветлели. - В нем есть
обреченность.
   - Что?
   - Ущербность, обреченность, - терпеливо повторила Мухаммади. -
Это характерно для людей, чьи планеты погибли. Ему помогло бы
совершенствование тела, но он предпочитает аТан.
   - Спасибо, Марж. Представь свои соображения в рапорте. Вечером
расскажешь всем то, что вспомнишь о Кее.
   Выходя из каюты, Изабелла пожала плечами. Ей Овальд не показался
обреченным. Совсем нет.
   Может быть он забыл свою планету?

   ...Челнок дернулся в об®ятиях стыковочного поля. Слегка
изменилась гравитация - их подтягивали к карантинному кораблю.
На экране по-прежнему был космос, великолепный и равнодушный. В
салоне повисло напряженное молчание - люди вспоминали свои
прегрешения. Кей Овальд думал о Ван Кертисе - и обещанной ему
вечности.
   Кертис Ван Кертис умел держать слово.
   - Артур...
   - Нет, - даже не оборачиваясь ответил мальчишка. Повел плечом,
сбрасывая руку Кея. - Нет. Ты обещал.
   Из люка в шлюзовую камеру донесся грохот. Снова заплакал ребенок
на передних креслах. Дверь пилотской кабины раскрылась - и
молодой парень, придерживая кобуру на поясе, натянуто улыбаясь,
побежал между креслами к шлюзу.
   - Что происходит? - истерически крикнула темнокожая девушка. Но
пилоту было не до нее. Шлюз уже открылся - и двое мужчин вошли в
челнок. Против ожиданий Кея их броню не украшали эмблемы Службы.
Лишь трехцветные нашивки Карантинной Службы: белый круг в
красно-черном кольце. Один казался безоруженным, у другого в
руках был "Шмель".
   - Карантинники? - тихо спросил Артур. Кей пожал плечами.
Карантинная служба могла остановить челнок с Инцедиоса... но
почему тогда у вошедших подняты щитки шлемов?
   Пилот тихо переговорил с вошедшими. Глянул какую-то бумагу.
Повернулся и громко сказал:
   - Лица с действующим аТаном, встаньте.
   По рядам прошло движение - но никто не поднялся. Пилот о чем-то
заспорил с карантинниками. Тот, который не носил оружия,
небрежным жестом отмахнулся от него, и поворачиваясь к товарищу
сказал:
   - Сообщи командующему... тисс-аль арах, зей жисаль...
   И Артур Кертис увидел, как лицо его телохранителя передернуло
гримасой - как от неприятного и неожиданного воспоминания.
   - Ряд формальных процедур для общего блага, - громко об®явил
карантинник с пистолетом. - Всем оставаться на местах до особого
распоряжения.
   Кей встал с кресла и, доставая из кармана документы, направился
к шлюзу.
   - Господа... у меня тут написано, вы не разберетесь... Остановок
не планировалось...
   Не обращая внимания на поднятый пистолет, он сунул документы
пилоту.
   - При чем тут я? - отмахнулся тот. - Карантинная служба мне не
подчиняется!
   Теперь Кей перенес внимание на вошедших. Документы перекочевали
в руки безоруженного карантинника, и тот недоуменно пробежал их
глазами. Сказал:
   - Вы - Кей Овальд с Эндории. Ну и что это значит?
   - То, что ты труп.
   Пистолет пилота, невесть как оказавшийся в руках Кея, издал
свистящий звук. Оранжевый свет полыхнул на доспехах
карантинника, и те клацнули, раздуваясь. Охранник тонко,
нечеловечески взвизгнул, и сделал шаг. Из сочленений брони
хлестала кипящая кровь.
   Чтобы попасть плазменным зарядом в щель между сегментами, и
вскипятить человека в его собственной броне, требовались очень
высокие навыки. Карантинник со "Шмелем" это понял, и не
стал соревноваться с Кеем в скорости стрельбы. Он молча бросил
пистолет на пол и поднял руки.
   - Разумно, - Кей повел стволом в сторону пилота, шарящего в
пустой кобуре, и тот отшатнулся в сторону, непроизвольно прячась
за спинками кресел.
   - Челнок не сможет уйти от крейсера, - сообщил обезоруженный
карантинник.
   - Я понимаю, - равнодушно ответил Кей. - Заар-со, свисс? Дарлок
ши церо?
   - Заа Дар? Шери сич хуман?
   - Нет, - покачал головой Кей. - В этом ты ошибся, я не работаю
на вас.
   Карантинник метнулся к шлюзу. Первый выстрел догнал его в
прыжке, разорвал доспехи, оставил в спине дымящуюся воронку и
бросил на пол.
   Человек с перебитым позвоночником поднялся с пола и слегка
пошатываясь побрел к шлюзу. В салоне закричала женщина, потом
другая. Кей выстрелил еще раз - карантиннику снесло полголовы.
Но только третий выстрел, пришедшийся между лопатками, заставил
его остановиться и упасть на пол.
   От криков звенело в ушах. Самые догадливые скрючились на
креслах, несколько человек сидели оцепенев, не в силах оторвать
взгляда от происходящего. Аккуратный салон напоминал мясницкую
лавку, подвергнувшуюся разгрому. Бежевые панели обшивки были
залиты кровью, запах горелого белка вызывал тошноту.
Невозмутимый, словно сердце вызванного им урагана, Кей шел через
салон к Артуру, держа пистолет у бедра. Мальчишка, вжавшись в
кресло, с ужасом смотрел на него.
   - У нас нет другого выхода, Арти... - Кей почти кричал. - Скажи,
что я могу это сделать!
   Артур замотал головой.
   - Малыш, это не Служба, это хуже!
   Кертис-младший смотрел в блестящую воронку ствола. От пистолета
шло ровное тепло, ощутимое даже с полуметра.
   - Артур... - Кей поглядел назад, и одним выстрелом присоединил
пилота к сотрудникам карантинной службы. Поднятый пилотом
"Шмель" вновь полетел на пол. Мужчина, сидевший рядом со
шлюзом, пригибаясь кинулся в люк. В него Кей стрелять не стал.
   - Малыш, верь мне... - Кей присел на свое кресло, не отводя
ствол пистолета от Артура. - Нельзя даться им живыми... это
Дарлок!
   Артур молчал. Его телохранитель все-таки с®ехал с катушек - ибо
раса дарлок имела сходство с людьми только в количестве
конечностей. Убитые Кеем карантинники походили на дарлокцев не
больше, чем на силикоидов.
   - Арти... - палец Кея лег на спусковую скобу. И Артур увидел в
его глазах старую знакомую - смерть. Кей был сейчас ее
полномочным послом, безжалостным и неукротимым. Три Сестры,
растоптанные сакрасами и сож