стены - коридор изгибался под
прихотливыми углами.
   - Норки любите, - бормотал Кей, продвигась впереди. - Уютные
такие норки, узенькие... дурак!
   Последнюю реплику он явно отнес к себе. Остановился, переключая
что-то в "Ультиматуме"... и Артур увидел бледно-голубое
свечение над оружием.
   - Здесь же блок ночного видения, - пояснил Кей. - Редко с таким
работал, все позабывал...
   Артур не стал спрашивать, где Кей работал с
"Ультиматумом" - оружием, разрешенным лишь Имперским
десантникам. Все напряжение последних дней собралось сейчас в
нем. Чтобы не отстать он уцепился за пояс телохранителя. Коридор
плавно поднимался вверх... но они не знали, на какую глубину их
опустил гипертуннель.
   - Кей, почему ты раздумал меня убивать?
   - Мне понравилась мысль о чуде, - не останавливаясь ответил
Альтос.
   - А все-таки?
   - Ты знаешь о кнуте и прянике, которые мне пообещал твой отец?
   - Понятно.
   - Ну... еще мне не хотелось бы терять твою дружбу, - добавил
Кей.
   - Разве она в чем-то проявлялась?
   - А разве это нужно?
   Они шли еще полчаса. Кей стал тяжело дышать -
"Ультиматум" не отличался легкостью. Потом он
остановился, так резко, что Артур ткнулся ему в спину. В слабом
отсвете экранчика ночного видения Кертис-младший видел, как
напряжено лицо Альтоса. Он что-то заметил. Но не стрелял.
   - Не двигайтесь! - крикнул Кей в темноту. И негромкий, похожий
на многоголосый хор, голос ответил:
   - Я неподвижен. Кто вы?
   Артуру не было нужды смотреть на экран. Он знал расу, которая
говорила всем телом.
   - Кей Альтос и Артур Ван Кертис! - без колебаний ответил его
телохранитель.
   - Это хорошо, - пророкотал силикоид. Он не счел нужным
имитировать человеческие эмоции, - верный признак того, что ему
хватало настоящих переживаний. - Мы посланы за вами. Я могу
приблизиться?
   - Да. Сохраняя тело в вертикальном положении. Отклонение по оси
будет считаться атакой.
   Силикоид подплыл к ним - темный столб, с пляшущими под
основанием искорками. Спросил:
   - Я могу создать свет?
   - Неяркий.
   Над силикоидом возник маленький огненный шарик. Он мог служить и
оружием... но Кей не стал протестовать.
   - Мы хотим забрать вас с Лайона, - повторил силикоид.
   - Зачем? Вы не воюете с Дарлоком, и не поддерживаете людей, -
Кей не опускал "Ультиматум".
   - Интересы Основы.
   - Нам нет дела до интересов Основы Разума, - Кей разглядывал
силикоида. Тот выглядел непривычно ярко - каменное тело покрывал
золотистый налет, кое-где сменяемый черными, обугленными
пятнами. - Что будет с нами, каменюка?
   - Беседа на корабле. В дальнейшем, вероятно, смерть, - силикоид
не пытался хитрить.
   - Пошли, - Кей отвел ствол от чужого.
   - Идите по коридору, вас встретят. Я остаюсь.
   - Почему?
   - Ощущается присутствие дарлоксианских симбионтов, идущих за
вами. Спешите.
   - Ага, вот как вы нас нашли, - удовлетворенно заявил Кей. -
Веселого боя и легкой смерти.
   - Мое тело не подходит для симбиоза с дарлоксианцами, и смерть
будет легкой, - с достоинством ответил силикоид. - Идите.
   Они продолжили путь, оставив силикоида позади. Золотистый столб
неподвижно висел посреди коридора. Когда люди удалились за
поворот, силикоид погасил свое освещение. Минут через пять их
догнал мягкий толчок ударной волны.
   - Ляжь в основу, и отдыхай,
   Время для размышлений.
   Бывший одним - стал многим,
   И мир укрепился... - речитативом продекламировал Кей.
   Артур не понял этих слов. Но силикоид был бы доволен - почти так
же, как удивлен. Прощальное пожелание Основы Разума никогда не
переводились с языка электромагнитных колебаний на звуковую
речь.
   Потом к ним присоединились еще три силикоида, обугленных почти
до черноты. Лишь кое-где поблескивали остатки золотистой брони.
Артур подумал, что запах гари идет от них - но он ошибся. Гарь
несло сверху.
   В этой компании они и вышли на поверхность - в черный полдень
Лайона. Царил полумрак - хоть солнце и пыталось светить сквозь
тучи пепла. Воздух был настоян на удушливом дыме. Кое-где чадили
руины зданий - между которыми плыли, слетаясь к огромному
кораблю, силикоиды. Это была относительно сохранившаяся зона -
тяжелое оружие здесь не применялось.
   - Вы здорово поработали, - сказал Кей. У Артура начался кашель,
он едва мог идти. Кей закинул "Ультиматум" на спину и
взял мальчишку на руки.
   Почему-то Кей подумал о Трех Сестрах. Вторая Шедара после земной
бомбардировки выглядела не так... там было слишком много воды, и
место дыма занимал пар.
   Но Кей все-таки вспоминал свой сожженный дом.

        3.
   - Это невозможно, - прошептала Каль. Она склонилась над
оперативным столом, разглядывая голограмму, созданную боевым
компьютером. Лайон на ней был угольно-черным шаром - лишь
кое-где сохранились зелено-белые проплешины. Там, где
размещались планетарные базы, зияли воронки трехкилометровой
глубины. Впрочем, разглядеть все это было довольно трудно -
серебристые точки кораблей, кружащих по орбитам Лайона,
закрывали большую часть обзора.
   - До тридцати двух тысяч кораблей, - капитан эсминца смотрел на
Каль с экрана. - Они смяли оборону за пару часов. Здесь,
наверное, весь их флот.
   - Разве Основа Силикоидов воюет с Единением Дарлока? -
риторически спросила Каль.
   - Теперь - да, - с видимым удовольствием ответил капитан.
   Т/сан, лежавший в углу рубки, разразился хриплым, имитирующим
человеческий, смехом. У Меклона были свои счеты и с Дарлоком, и
с силикоидами.
   Впрочем, какая раса в галактике не имела к другой претензий?

   По проходам десантного корабля силикоидов Артура и Кея вели
почти полчаса. Здесь не было лифтов или транспортеров - в
которых не нуждалась эта раса, и обычный путь превращался в
череду подтягиваний и прыжков. Силикоиды, сопровождающие их,
периодически менялись, кто-то уходил в боковые проходы, кто-то
занимал их место. Между собой они общались на недоступных людям
частотах - и действия их казались совершенно спонтанными.
   Возле очередной двери конвоиры остановились. Кей почувствовал,
как ремень "Ультиматума" начинает сползать с плеча - и
приподнял руку, позволив силовому полю обезоружить его. Другой
силикоид, с той же виртуозностью, вытащил из-за пояса Артура
пистолет. Единственная разумная раса, не имеющая даже подобия
рук, не испытывала от этого никаких неудобств.
   - Нам входить? - спросил Кей. Ему не ответили - возможно, эти
десантники просто не знали стандарта. Кей пнул дверь - и та,
послушно сложившись в гармошку, уползла под потолок.
   Эту кабину приготовили для людей. Здесь было два кресла -
неуклюжих, но снабженных ремнями безопасности. У стены, над
выступающим из пола решетчатым диском, парил силикоид. Не
обращая на него внимания, Кей усадил Артура в кресло, пристегнул
ремни, потом зафиксировался сам.
   Ждали, явно, только их. Почти сразу же по кораблю прошла дрожь.
Резкий толчок. И ускорение, вжимающее в кресло - корабли
силикоидов не имели гравикомпенсаторов.
   - Можно спросить, что вы делаете? - поинтересовался Кей у
силикоида.
   - Участвую в разгоне корабля, - пропел силикоид.
   - А... Это правда, что раньше вы летали в корпусах, не имеющих
никакого оборудования? А идею самостоятельных двигателей
позаимствовали у нас?
   - Да. Идея внешних двигателей, так же как идея внешнего оружия,
была воспринята нами от людей.
   - Впрочем, я не о том. Что вы делаете на Лайоне?
   - Спасаем галактику, - кратко сообщил силикоид. Перегрузки на
минуту усилились так, что Альтос замолчал. Но как только
невидимый пресс ослаб, заговорил снова:
   - Вы способны сейчас общаться?
   - Да. Эти функции осуществляются независимо.
   - Прекрасно. Могу я спросить ваше имя?
   - Для людей оно звучит как Седмин.
   Кей прикрыл глаза. Сказал:
   - Интересно. Я всегда считал, что ваши имена неразделимы с
общественным положением. И Седмином могут звать лишь Подножье
Основы.
   - Ты прав. В нашем обществе я занимаю пост, аналогичный
императорскому у людей.
   - Я польщен, - только и сказал Кей.
   - Смерть - всегда смерть, кто бы ее ни дарил, император или
солдат, - не согласился с ним Седмин.

   - Они уходят... - сказала Каль, ни к кому не обращаясь. В рубке
корабля были все ее люди и не-люди, а также сержанты десантной
группы, приданной Лемаком. Взгляды всех приковала оперативная
голограмма. Серебристые точки над планетой бурлили, исчезая одна
за другой - стая железных мотыльков, слетевшихся на свет лампы,
и погасивших ее.
   - Для силикоидов планета не является стратегически важной,
заметил Номачи. - Уничтожать ее было бессмысленно.
   - Разве что дело было не в планете... - обронил Кадар.
   - А в чем же? - Каль повернулась к нему. Кадар выдержал ее
взгляд.
   - Я думаю, вам виднее, вышестоящая.
   Теперь все смотрели на Изабеллу. Все кроме Номачи, который криво
улыбнулся и отошел в сторону.
   - Бред! - резко произнесла Изабелла. - Наша цель - возвращение
пленных. Силикоидам до них нет дела... Т/сан, ты можешь
что-нибудь предположить?
   Меклонец распрямил конечности, приняв позу, напоминающую стойку
охотничьей собаки. Вытянутая варанья морда не отразила никаких
эмоций.
   - Мнение о нашей близости к силикоидам является ошибочным, -
сообщил он. - Мы никогда не переставали быть органическими
существами, и понять каменную расу не могли.
   - Но вы трижды воевали с ними?
   - Булрати воюют до сих пор, - с этими словами Т/сан вновь
перешел из позы беседы в позу отдыха. Добавил: - Что до меня
лично, то я имею слишком много деталей, сделанных человеческими
руками. По решению Меклона я не являюсь полноценным
представителем своей расы. Моя психика ближе к психике уважаемой
Маржан Мохаммади...
   - Ахан?
   Булрати поднял тяжелый взгляд. Неохотно сказал:
   - Силикоиды атаковали нас в период наивысшего расцвета... в дни,
когда флот готовился к покорению Империи Людей. Их политика
диктуется законом Основы Разума - поддерживать равновесие сил.
Возможно, силикоиды сочли, что Дарлок стал слишком могучим.
   - И атаковали периферийную, ничем не примечательную планету?
   - Кто теперь узнает, что там было? - лапа булрати ткнула в
голограмму - черный, обугленный шар.

        4.
   Перегрузки кончились через полчаса, когда десантный крейсер ушел
в гиперпрыжок. Седмин по-прежнему парил над своим диском -
возможно, общался с другими силикоидами.
   - Понимаю, мой вопрос наивен, - начал Кей. - И все же, у вас нет
какой-либо органической пищи? Или, хотя бы, воды?
   - Есть, - кратко ответил Седмин. В стене открылась ниша.
Отстегнувшись, Кей достал из нее пару пакетов, глянул на
упаковку.
   Две тысячи двести тридцать второй год. Пища была приготовлена
более века назад. С какого корабля, или из каких лабораторий
силикоиды добыли эти запаянные в пластик продукты?
   По крайней мере, они не собирались убивать их сразу. Запасенной
пищи хватило бы на пару недель... если она еще сохранилась.
   Кей вскрыл пакеты - консервирующий газ зашипел, улетучиваясь.
Каждое блюдо было упаковано в отдельные емкости-судки - на них
требовалось повернуть активаторы. Технология была практически
такой же, что и сейчас.
   Когда судки нагрелись, Кей протянул один пакет Артуру, другой
оставил себе. Сорвал фольгу с самой большой емкости. Горох с
мясом. И... маленький листок полимерной бумаги поверх пищи,
выпачканный в соусе, скрутившийся в трубочку от тепла. Вначале
Кей решил, что это салфетка. Потом увидел буквы...
   "Дорогой воин! Крепко бей чужих гадов, защищай Землю.
Позвони после войны: 09453376н76. Анна."
   Артур с любопытством смотрел на Кея. Тот протянул ему листок,
спросил:
   - Знаешь, что такое - Земля?
   - Старое название Терры... а почему номер такой странный?
   - Тоже старая система кодировки. Такие записки часто посылали в
десантные части во время Смутной войны и Туканской бойни. На
заводах работали в основном женщины.
   Седмин словно бы не замечал их разговора. Повинуясь
неосознанному чувству протеста Артур аккуратно сложил листок и
опустил в карман. Несколько минут они молча ели.
   - Теперь мы можем общаться, - то ли спросил, то ли сообщил
силикоид.
   - Можем, - допивая кофе из стаканчика сказал Кей. Кофе был
отличным... может быть, настоящим? - Зачем вы атаковали Дарлок?
   - Чтобы беседовать с вами.
   - И это стоит межзвездной войны?
   - Пока - не знаю. Но войны не будет. Дарлок не в силах вести
против нас диверсионную работу - а это главный его козырь.
   - Тогда давай говорить.
   - Кей Альтос, ты был воскрешен из мертвых и получил задание -
охранять Артура Ван Кертиса. Так?
   - Допустим.
   - Что нужно Кертису на Граале?
   - Не знаю.
   - Вероятно, это правда, - решил Седмин, помолчав. - Она не
затмевает фактов. Кей Альтос, ты знаешь, что Артур Ван Кертис
пятый год пытается добраться до Грааля?
   Кей не ответил.
   - Знаешь... Кертис Ван Кертис стал тем, кем он есть, принеся в
мир аТан. Эта техника изменила баланс сил... человеческая
Империя ныне главенствует в галактике.
   - аТан используют еще и Мршанцы, и Псилон, который его изобрел,
- возразил Кей.
   - Псилон не изобретал нейронную сеть и молекулярный репликатор.
   Кей посмотрел на Артура. Тот отвел глаза.
   - Ни одна раса не создавала технологии, способной повторить
аТан. Принцип его действия выходит за рамки базовой картины
мира, - голос-хор силикоида стал печален. - Кей Альтос, согласно
нашим сведениям, в годы Смутной Войны Кертис Ван Кертис побывал
на планете, позже названной Грааль. Оттуда он привез аТан. До
сих пор каждый созданный аТан проходит последнюю стадию сборки -
ее ведет лично Кертис Ван Кертис. Без этого аТан - просто набор
нефункционирующих агрегатов.
   - Я не знал, - честно ответил Кей.
   - Теперь знаешь. Именно поэтому Император людей согласился на
особое положение Кертиса... фактически поставившее его над
законом.
   - Зачем ты мне это говоришь? - резко спросил Кей.
   - Чтобы ты подумал - на чьей ты стороне.
   - Я не вижу криминала, Седмин. Где бы Кертис не добыл аТан - он
служит только добру. И не только человеческой расе - Мршанцы
и...
   - Кей! Человечество всегда было сильной расой. Оно выдержало
Смутную Войну - когда все цивилизации галактики стояли против
людей. Но тогда вас сдерживал короткий срок жизни... большое
количество малоценных особей. Когда появился аТан - изменилось
все. Самые талантливые и сильные индивидуумы получили
бессмертие. Не просто продление срока жизни до бесконечности - а
воскрешение после несчастных случаев и болезней. Ваша наука
продвинулась вперед - ученых не сдерживает срок жизни. Ваши
военные готовы идти на смерть - они знают, что воскреснут. А
самое главное - у вас возник новый эволюционный фактор. Не
отрицательный - когда неудачные особи не дают потомства, а
положительный - когда удачные вновь и вновь продолжают себя...
   Артур с®ежился в кресле. Седмин не удостоил его даже словом - он
говорил лишь с Альтосом.
   - И все же, в чем ваши страхи? - Кей пожал плечами. - Да, мы
стали жить дольше... но вы этим преимуществом обладали всегда.
Империя давно уже не воюет. Нам хватает своих проблем... а за
границами изученных зон всем расам найдется место для экспансии.

   - Да, вы уменьшили былую агрессивность, - согласился Седмин. -
Поэтому мы не предпринимали никаких действий. Мы ждали. Основа
Разума была расшатана, но люди выдержали испытание бессмертием.
   - Так что же...
   - Новый фактор, Кей. Что нужно Кертису на планете Грааль? Еще
один аТан? Еще одна технология, недоступная прочим расам?
   - Это нужно спрашивать не у меня... и даже не у Артура.
   - Кей Альтос, люди уничтожили Сакру, чьей бедой было лишь
бесконтрольное размножение. Теперь на очереди Дарлок, метод
самозащиты которого неприемлим для вас. Что дальше? Агрессивные
Булрати, заносчивый Алкарис, импульсивные мршанцы? Основа
Силикоидов, которая одержима идеей баланса сил?
   - Наш политика...
   - Ее диктует разум. Империя Людей сильнее любой другой расы, но
об®единенный натиск восьми цивилизаций она не выдержит. Если
Кертис подарит людям Силу? Если один человек будет способен
уничтожить целый звездный флот?
   - Это бред! Вы допускаете...
   - Мы допускаем все. Технология аТана противоречит логике.
Следующий "аТан" может принести в галактику не
бессмертие - а смерть.
   - Откуда же он взялся? Предтечи? - Кей позволил себе улыбку.
   - В галактике не было Предтеч. Древнейшие расы - мы и Дарлок. И
не все ли равно, откуда придет беда... если можно просто закрыть
ей путь.
   - Тогда вы сожгли не ту планету, - тихо сказал Кей.
   - Грааль нам недоступен, - Седмин неожиданно качнулся, выплыл со
своего диска, приблизился к Кею. - Корабли Основы, уходящие на
штурм Грааля, не возвращались. А та кучка людей, что живет на
Граале, их даже не видела. Корабли не вышли из гиперскачка.
   Альтос присвистнул. Повернулся к Артуру:
   - Это не твой папочка постарался, Арти?
   - Кертис, к сожалению, здесь ни причем, - Седмин по-прежнему
игнорировал Артура. - В данный момент к Граалю движется эскадра
бомбардировщиков, летящих на релятивистских скоростях. Но ее
путь займет еще сорок шесть лет. К тому же... я не верю и в их
успех. Они исчезнут.
   - Тогда что вы хотите? - устало спросил Кей. - Убить нас? Но
аТан не позволит этого. Проще было довериться Дарлоку. Или
Основа способна победить невесть-чью-технологию? Стереть нам
память, не активируя нейронную сеть, экранировать пси-поле... О!
Вариант! Держать нас пожизненно в плену. Сделать эту жизнь очень
долгой, и не дать шанса на самоубийство. Сколько дадите за идею?

   - Ноль. Все, перечисленное тобой, уже применялось нами. Эффекта
нет.
   Кей недоуменно уставился на силикоида.
   - Что применялось... как это понимать?
   - Я думаю, твой спутник сможет тебе об®яснить, - небрежно
обронил Седмин. - Поверь пока, что эти методы не дают
результата. Пока наилучшим остается обычное убийство... которое
отбрасывает Кертиса на Терру и позволяет выиграть время. Но
нельзя рисковать бесконечно. Надо принять решение, а им может
стать лишь тотальная война с людьми. В конце-концов мы пойдем и
на это.
   - На геноцид? На уничтожение еще трех-четырех рас... до которых
мы сможем дотянуться? Вы готовы на это?
   - Нет. Пока нет. Именно поэтому я говорю с вами.
   - Пока ты говоришь лишь со мной.
   - Я устал беседовать с Кертисом. Кей Альтос, ты отличаешься от
прежних проводников. Даже смерть, которая привела тебя на Терру,
была необычной... понимаешь меня? Кей Альтос, вам будет дано
время на размышление. Очень долгое время. Если Кертис решит
рассказать нам правду, если мы узнаем, что такое Грааль, то
решение Основы Разума будет принято.
   Двери открылись - и Кей увидел двух силикоидов. Золотистая
пленка на их теле сверкала.
   - Вас отведут в приготовленное помещение, - сообщил Седмин. - Я
буду ждать... я умею ждать. Идите, нам необходимо удалить лишний
кислород из атмосферы корабля.
   Альтос взял Артура за плечо, поднял с кресла - баночки и судки с
недоеденной пищей посыпались на пол. Сказал:
   - Пойдем, сын, нам надо о многом поговорить. Ты становишься
совсем большим... и должен узнать, как появляются на свет
идиоты.
   Седмин стоял не шевелясь. Люди вышли из его личной каюты, но он
еще долго слышал голос Кея:
   - Когда взрослым людям нужен идиот, они берут первого
попавшегося человека, и говорят ему чуть-чуть правды...
   Подножье Основы издал легкий звук, который мог услышать только
хороший радиоприемник. Как ни странно, но прозвучал бы он вполне
правильно - как вздох. Седмин не мог понять, зачем облекать в
красочные обороты простые претензии.
   Еще он не мог понять, почему биополе Кея выражало такую злость,
а биополе Артура - смущение и растерянность.

        5.
   Им приготовили хорошее помещение. Кресла, кровати, стол,
наверняка были сняты с какого-то корабля земной постройки.
Силикоиды позаботились даже об эстетике - цветное панно на стене
изображало лес на землеподобной планете, и нескольких животн