а. Торговец жался, рассуждал о несоразмерном
разбросе цен на разных планетах, но в конце-концов согласился,
что на Горре условия достаточно мягкие.
   Тамура ручным сканнером проверил номера нейронной сети -
стандартная процедура, почему-то вызвавшая у мальчика живейший
интерес. Заполнил бланки контрактов, уточнил особые детали
(оживить немедленно, оживить с интервалом в сутки, оповещать или
не оповещать родственников), затем принял у Кея Овальда
кредитную карточку "аТана". Денег на счету было немного,
эндорийцы остались почти на нуле - неудивительно, что торговец
так долго колебался.
   - Поздравляю вас с бессмертием, - почти искренне улыбаясь сказал
Тамури. - Надеюсь, что ваш следующий визит состоится через
долгие-долгие годы.
   - Просьбочка одна, - пожимая ему руку сказал мистер Овальд. -
Нельзя ли благодарность Ван Кертису оставить?
   Тамури предполагал, что в распечатанном виде все ежедневные
благодарности Кертису составляют рулончик потолще пипифакса. Но
традиции, тем более рекламные, в "аТане" чтили. Он
протянул эндорийцу фирменный бланк.
   - Дорогой наш Кертис, благодетель, - вслух повторял Кей Овальд
плоды своего вдохновения. - Живем мы снова, чего и тебе желаем.
Думаю, не удивит тебя продление нами "аТана", а
порадует. Линия грез наших ведет к дальним дорогам и
напряженному труду. Артур теперь тебя едва ли не отцом родным
считает, я же одно могу сказать - спасибо. Будет случай,
надеюсь, отплатить той же откровенностью и верностью слову, что
нашли в твоем лице. Кей и Артур.
   Идиотов среди клиентов "аТана" хватало всегда. Но идиот
с деньгами - это очень полезная и уважаемая вещь. Тамури
поклонился и положил заполненный бланк в специальную папку - для
отправки с вечерним пакетом гиперграмм.

   Обратный путь показался длиннее. Томми грыз твердое мороженное,
купленное Кеем у комплекса "аТан". Дач, включив радио,
слушал выпуск общеимперских новостей. Вели передачу сразу четыре
диктора, по ходу дела перебрасываясь шуточками и понятными лишь
местному жителю намеками. Говорили в основном об участившихся
катастрофах на заводах Империи. Кто-то даже сравнил их с
дарлоксианским террором в годы войны. Потом посплетничали о
новом виде проверок на вживленное оружие, которое проводили на
всех крупных предприятиях сотрудники СИБ. Особыми датчиками
сканировали почему-то спину и шейно-затылочную область. Иногда
арестовывали - не соблюдая установленные процедуры, а паля из
станнера без предупреждения.
   Связать диверсии и проверки дикторы так и не догадались.
   - Кей, а я ведь все равно бы ожил, правда? - спросил Томми. -
Даже не оплачивая аТан.
   - Конечно, - согласился Кей. - Кертис принял бы твою смерть за
смерть Артура.
   - Ясно, - Томми замолчал, что-то обдумывая.
   - Не так просто, - глядя на мальчика сказал Кей. - Во-первых я
обещал тебя не трогать. Во-вторых - Кертис раскусил бы тебя за
две минуты разговора.
   - Второе важнее, - сказал Томми.
   - Само собой.
   Дальше они летели молча.

   У Лики Сейкер хватало дел, которые не могло отменить даже
появление Кея. Она свела их до минимума, но все же увидела Дача
лишь за обедом.
   - Пока - ноль, - лаконично сообщила она.
   - Понял, - еще короче ответил Кей.
   Они ели втроем - Томми тоже допустили к маленькому банкету
Матери-Хранительницы. Сервировка удовлетворила бы самого
Императора, меню, очевидно, составлялось по принципу смены блюд
редких на редчайшие.
   Кей не слишком любил гастрономические эксперименты, но все же
отдал должное филе глубоководных рыб с Догара и салату из
снежного винограда и шпината, почти исчезнувшего в годы Смутной
Войны. Идею подкинуть меклонцам "дезу", что шпинат
является важнейшим и необходимейшим элементом человеческого
рациона породил, вероятно, человек с очень странным чувством
юмора. Семь лет меклонские биологи, одни из лучших в галактике,
бились над предельно летальным вирусом, поражающим шпинат. Около
восьми тысяч бомбардировщиков, рассеивающих над человеческими
планетами Ш-вирус стали легкой добычей перехватчиков. Когда
Меклон понял, что начисто лишенное шпината человечество не
собирается вымирать, шок оказался слишком велик. Киборги
согласились на мирные переговоры, конечным итогом которых стал
Тройственный Альянс.
   Но шпинат с тех пор мог расти лишь в герметичных помещениях с
полностью замкнутой экологией. Коварный вирус продолжал
поджидать свою жертву, окопавшись в пшенице, картофеле и иных,
не столь важных как шпинат, культурах.
   Томми, виртуозно орудуя серебрянными щипчиками, поедал
тазианское желе.
   - Ты хорошо воспитан, мальчик, - заметила Сейкер. Томми, с
редким искусством отделяющий оранжевый слой желе от зеленого, ее
не понял. По его мнению, он ел это странное блюдо впервые.
   - Как со снаряжением, Лика? - Кей предпочел увести разговор от
скользкой во всех смыслах темы.
   - После обеда посетим нашего оружейника, - мило улыбаясь Сейкер
протянула Томми недозрелый плод гуранге.
   - Сейчас, - сказал мальчик, безошибочно выбирая из столовых
приборов штопорную трубку. Ввернул ее в черенок плода и вернул
приправу Лике. С желе гуранге, конечно же, не употребляли. Зато
к белому мясу оно подходило идеально.

   В те части подземного комплекса, где размещались оружейные
мастерские, они ехали по туннелю почти двадцать минут.
Достаточно для того, чтобы Кей осознал, кто сейчас работает на
Семью.
   Севолд Мартыненко был человеком-легендой. Он создал почти
половину моделей оружия Смутной Войны. Лабораторию он покидал
раза три в год - когда поблизости проходили манифестации
пацифистов. Казалось, что он полностью разделяет свою работу над
смертоносным оружием и подчеркнуто мирные убеждения.
Демонстранты так не думали - и несмотря на хорошую охрану
Севолда пытались бить. Безрезультатно попытавшись проучаствовать
в демонстрациях, Мартыненко обычно возвращался в лаборатории, и
в расстроенных чувствах создавал еще более жуткие агрегаты по
уничтожению жизни во всех ее проявлениях.
   Если легенды не врали, то в период его многочисленных творческих
кризисов СИБ инсценировала демонстрации пацифистов.
   - Я думал, что он давным-давно фермерствует на тихой планетке, -
сказал Кей. - Или работает под полным колпаком СИБ.
   - Так почти и случилось, - Сейкер любила рассказывать об
успехах. - Когда армия отказалась от его кварковых бомб - из-за
излишней негуманности, Севолд прекратил работу. СИБ, правда, на
него не давила - видимо, по распоряжению Императора. Он уехал на
Харизму, и стал работать художником. Оформлял детские книжки,
особенно для самых маленьких, сборники стихов. Все под чужим
именем, конечно. Мы его уговорили еще поработать.
   - А какие книжки? - заинтересовался Томми.
   - Спросишь сам, - Лику, похоже, забавляла недавняя ипостась
Мартыненко. - Если будет в настроении - скажет.
   Севолд был в настроении. Он бродил по лаборатории, потрясающей
как размерами, так и жуткой захламленностью. Больше в ней никого
не было - гений предпочитал работать в одиночку. Появление
посетителей он встретил дружелюбным помахивание руки, в которой
был прочно зажат бутерброд с толстым ломтем колбасы. Вторая рука
лежала на пульте полимерного формовщика, где вызревала заготовка
причудливой формы.
   - Проходите, - дружелюбно крикнул Севолд. - Это и есть
заказчики, Лика?
   - Да, - присаживаясь на единственный бывший поблизости стул
сказала Сейкер. Сегодня она не принебрегла ни косметикой, ни
дорогой одеждой. Севолд, однако, вряд ли фиксировал ее внешний
вид.
   - Броню подготовили, - сообщил Мартыненко. - "Серафим",
слыхали?
   Кей не слыхал. Но Севолд о таких мелочах распространяться не
стал.
   - С оружием сейчас решим... - обходя вокруг Кея и Томми
пробормотал Севолд. Почесал небритую щеку. Гений был толстым,
слегка неуклюжим и казался человеком, не державшим в руках вещей
опаснее вилки. - Мальчик... с мальчиком сложнее... вы-то все
унесете... Ладно.
   Он сел на стол, заставленный колбами с реактивами. Нахмурился.
Протянул руку, не глядя подцепил здоровенный сосуд с
темно-коричневой жидкостью, глотнул. Сообщил:
   - Это чай. Мальчик, чем ты привык пользоваться?
   - Гравик... - Томми покосился на Кея. - Из алгопистолета
стрелял.
   - Отвратительно, - с мученической гримасой сказал Мартыненко. -
Гравидубинка и нейронный активатор - оружие шпаны! Понял?
   - Да.
   - Возьмешь "Довод-17", - решил оружейник. - Легкий, и
целиться не надо. Только придется ввести опознавание всех твоих
соратников, иначе их перемелешь.
   - Настройте и на опознавание самого мальчика, - сказал Кей.
Севолд подумал.
   - Это мысль. А то и себя прикончит. Отвратительно, верно? Я
докатился до того, что вооружаю интеллектуальниками... да еще
конструкции Караптьяна...
   К Томми он сразу же утратил интерес. Под пристальным взглядом
Кей испытал редкое чувство полной незащищенности. Пытаясь
прогнать его, сказал:
   - Я недавно пользовался "Шансом".
   - Ну и что? Дрянь ведь, верно? Старье для музея. Оружие
отчаянья, когда школьников гнали в бой... Чем ты не пользовался?

   Кей развел руками.
   - Где предстоит драться?
   - Не знаю.
   - О боги... Лика, это безобразие!
   - Виновные будут наказаны, - пообещала Сейкер.
   - С "Эскалибуром" работал?
   - Вот с ним - нет, - признал Кей.
   - Научишься. Лика, ему "Эскалибур", из легкого
"Шмель-М", на броню "Страж" и "Диану".
Все, иначе потеряет мобильность.
   - Ничего не нужно? - вставая поинтересовалась Сейкер.
   - По-ко-я!
   Томми так и не рискнул спросить, какие книжки иллюстрировал
Севолд. Однако, если бы он мог пронаблюдать за оружейником после
ухода, ему открылась бы интересная картина. Мартыненко вытащил
из-за формовщика лист плотной бумаги, с уже нарисованным
заглавием: "Игры дедушки Багрянца", прислонил к
полуразобранному стационарному излучателю, занимающему полстола,
и склонив голову принялся изучать чистое пока поле.
   Сегодня у него было очень мирное настроение.

        5.
   - Сука, - сказал Ральф Гордон. В его голосе не было ненависти -
скорее, удивление. Сержант десантных войск изрядно помолодел, но
Изабелла узнала его без труда. Чуть напряженно улыбнулась и
посоветовала:
   - Не отвлекайся. Лемак ждет, не так ли?
   Взгляд Гордона еще раз скользнул по Каль, и та мимолетно
подумала, что назначение конвоиром убитого ей недавно человека,
конечно же, не было случайностью.
   - Вперед, - приказал Гордон.
   ...По переходам орбитальной базы их вел конвой из двенадцати
человек в силовой броне - резонная предосторожность, учитывая
возможности меклонца и механистки. Сама Каль демонстративно
сняла и броню, и оружие. Артур шел рядом с Маржан - ин®екция
стимулятора позволила ему передвигаться после допроса уровня Три
"Ц". Мальчик лишь слегка приволакивал правую ногу и
болезненно щурился, когда они проходили под яркими лампами.
Наконец их ввели в маленький овальный зал - с турелью
автоматического стационарного лучемета под потолком и
оплавленными кое-где металлическими стенами.
   - Все кроме... Каль, - в устах Гордона имя прозвучало как
ругательство, - ожидайте здесь.
   С двумя конвоирами, не считая Ральфа, Изабелла проделала путь в
транспортной капсуле до центрального сектора базы. Лемак
собирался принять ее в своем кабинете, а не в тюрьме, и это уже
было победой.
   Перед дверью в апартаменты Лемака дежурил охранник. Каль
приготоваилсь к ожиданию - но дверь открылась сразу. Ральф,
подталкивая ее в спину, ввел Изабеллу в кабинет.
   Адмирал сидел спиной к вошедшим - на панорамном окне бушевало
море. Казалось, картинка занимает его больше, чем что либо еще.
   - Задержанная доставлена, адмирал, - сказал Ральф.
   - Оставьте нас.
   Гордон наградил Каль еще одним ненавидящим взглядом и вышел.
Адмирал по-прежнему не оборачивался.
   - Ваш голос очень помолодел, Лемак, - сказала Каль. Адмирал
медленно повернулся в кресле и ответил:
   - Мы помолодели с ним вместе.
   Несколько долгих мгновений Изабелла смотрела на кумира своей
юности. Лемак-пятидесятилетний на мгновение заставил ее ощутить
себя школьницей.
   - Благодарю, что мы встречаемся здесь, а не в камере для
допросов, - сказала она наконец.
   - Это недолго исправить, - сообщил Лемак. - Из этого кабинета
ведут локальные гипертоннели - в контрольные центры, рубки...
тюрьму.
   - В тюрьму следует доставить мальчика.
   - Вы охотились за ним? Так-так-так... Что же он натворил,
проказник? Сжег министерство образования на Инцедиосе?
   - Слишком много знал.
   - Почему "знал"?
   - Потому что он не должен отсюда выйти. У него аТан, и это
усложняет задачу... но мы должны справиться.
   Лемак досадливо цокнул языком.
   - Мы? Великолепно. А как мы справимся с бессмертием?
   - Мальчик об®яснит.
   Адмирал поднялся - и Каль ощутила нарочитую резкость его
движений. Лемак еще не до конца наигрался новым... точнее,
старым и забытым телом.
   - Говори.
   - Это Артур Кертис, сын Кертиса Ван Кертиса.
   Ее слова произвели ожидаемый эффект - смесь растерянности и
страха на лице Лемака. Не давая ему опомниться, Каль раз®яснила:

   - Отец, вероятно, использует сына в какой-то черезвычайно важной
миссии. Речь может идти о вещах, по сравнению с которыми даже
аТан будет игрушкой.
   Лемак прошелся по кабинету. Резко спросил:
   - Зачем вы убили моих людей?
   - Не стоило приставлять ко мне конвой. Я хотела доказать, что
сотрудничаю по доброй воле. К тому же, у них у всех аТан, я
ударила им лишь по бумажнику и по самолюбию. Если мы выпотрошим
мальчика, бессмертие станет для нас таким же доступным, как и
для Кертиса.
   - Возможно, - Лемак подошел к Каль, заглянул ей в глаза: - Ты
предлагаешь мне авантюру, которая может погубить нас за пару
секунд - если мальчик умрет, и его отец узнает о происходящем.
   - Но и приз хорош.
   - А зачем тебе делить его на двоих?.. шестерки явно не в счет.
   - Потому что мальчик иммунен к наркотикам и переносит Три
"Ц" без слез и криков. Мне нужен сильный союзник, чья
школа допросов отлична от нашей, - честно сообщила Каль. И,
помолчав, добавила: - К тому же вы мне симпатичны, адмирал.
Особенно теперь.
   - Тебе вдвойне повезло... в этом теле я склонен к авантюрам, -
Лемак вернулся к столу, посмотрел на невидимый для Каль экран,
потом коснулся сенсора и приказал: - Мальчика в тюремный блок,
под жесткий контроль. Остальным задержанным - свободный режим
передвижений, без права покидать базу. Выделите им каюты.
   Он снова посмотрел на Каль. Заметил:
   - Это забавно... особенно то, что Кертис отправляет малолетнего
сына в космос. У меня есть хорошие специалисты, они приступят к
работе немедленно. Мальчик заговорит.
   - Благодарю, Лемак, - Каль не тронулась с места.
   - Полагаю, наш странный альянс надо скрепить небольшим банкетом,
- адмирал развел руками, словно подчиняясь неизбежному. - Как вы
относитесь к ужину при свечах?
   - Так же хорошо, как и к завтраку в постели, - чувствуя, как
отпускает ее напряжение, откровенно сказала Изабелла.

        6.
   "Серафим" был лучшей моделью брони, с которой
когда-нибудь работал Кей. Он тренировался пять часов подряд - не
потому, что это было так необходимо, просто сам процесс
доставлял ему удовольствие. Томми занимался в другом зале, с
инструкторами Семьи - Кей не был столь самонадеян, чтобы считать
себя великим педагогом.
   Сейкер появилась, когда он начал разоблачаться. Окинула
критическим взглядом помещение: раздробленные стенные панели,
скальное крошево, покрывающее металлический пол, согнутые трубы
тренажеров, бронированный лист в держателях посреди зала. В
пятисантиметровой толщины титановой броне зияла оплавленная
дыра, повторяющая формы человеческого тела.
   - Давай помогу, - сказала она Кею.
   Сизые керамические пластины были тяжелыми и горячими. Она умело
отстегивала одну часть за другой - и Дач начал возникать из
своей причудливой скорлупы. Мокрый от пота, усталый, с
непривычно мягким взглядом.
   - Привык? - Лика положила ладони на плечи Кея. Он остался сидеть
на полу, среди разбросанных сегментов брони, запрокинул голову,
отдавшись ее движениям.
   - Словно в ней родился. Только ноги ломит.
   - Я скажу, чтобы отрегулировали усилители, - Сейкер закончила
разминать ему плечи, принялась массировать шею.
   - Не надо, я должен чувствовать свою массу. Ты говори, не тяни.
   - Каль у Лемака. С ней меклонец и женщина-механистка. Мальчик в
допросном центре базы.
   Кей поднялся. Осторожно взял Лику за плечи, просто сказал:
   - Спасибо. Я никогда этого не забуду. Прикажи подготовить мой
корабль.
   Сейкер помолчала, разглядывая Кея. Спросила:
   - Кертис пообещал тебе так много, земляк?
   На лице Кея не дрогнул ни единый мускул.
   - Дело уже не в Кертисе, сестра.
   - Ты расскажешь?
   - Корабль!
   - Его готовят, Кей. Я могу узнать хоть что-либо?
   Дач покачал головой.
   - Кей, военная база Империи - это не провинциальная тюрьма. Там
найдется оружие на твою броню, броня на твое оружие и несколько
сотен профессионалов.
   - Я знаю. Сколько у меня времени?
   - Пять часов. Не гримасничай, на твое корыто навешивают блоки
маскировки и вспомогательный движок. Ты достигнешь Догара за
двенадцать часов... быстрее - просто невозможно. Да и мне нужно
время на проработку плана... логика никогда не была твоей
сильной стороной.
   Они вышли из зала вместе - Лика Сейкер в длинном темном платье и
полуобнаженный Кей Дач. Техники уже начали возиться с броней -
"Серафим" требовал тщательной проверки и подзарядки.
   - С тобой пойдут Кас/с/ис и Андрей. Им я верю.
   - Железо на железо?
   - А разве есть выход? Еще дам пару шестерок. У них погашен
инстинкт самосохранения, так что используй их полностью.
   - Хорошо. Лика, кто ваш мясник?
   Женщина поморщилась.
   - Что ты хочешь?
   - Все, что ты сможешь мне дать.

   Врач был молодым, с короткой бородкой, вялым взглядом из-под
очков и абсолютно неспешными движениями. Он осмотрел Кея, потом,
оставив его лежать на кушетке диагноста, долго изучал ползущие
по монитору строчки.
   - Вы более чем здоровы.
   - Знаю. Но этого недостаточно.
   - Времени у нас много?
   - Совсем нет.
   Врач откинулся в кресле, разглядывая Кея со спокойным
любопытством.
   - А не жалко себя, парень?
   - Нет. Предлагай.
   Сейкер, стоящая в углу, едва заметно кивнула. Врач вздохнул,
поправляя оправу. Предупредил:
   - Я тебя потом не восстановлю.
   - Понимаю.
   - У тебя разовая акция?
   - Да. На два-три часа.
   - Хорошо. Полимерные цитостимы в мышцы, керопласт подкожно,
кардиоводитель и гормономодулятор. Плюс обычный боевой коктейль.

   - Работай, - закрывая глаза сказал Кей.
   Когда ему делали уколы в мышцы, Сейкер молча наблюдала за
происходящим. Мутная желтая жидкость вводилась неохотно - даже
сквозь самые толстые иглы. Потом автохирург, похожий на
громадного металлического паука, явно меклонской сборки, вонзил
полое щупальце в грудь Кея между третьим и четвертым ребром
слева. Маленькая ампула кардиоводителя скользнула по щупальцу и
присосалась к миокарду.
   Сейкер вышла.
   - Долго еще? - спросил Кей. Врач, задающий программу
фармосинтезатору, покачал головой:
   - Полчаса.
   Автохирург вытер с кожи капельку крови, брызнул фиксирующим
спреем и отполз. Врач достал из стеклянного шкафа маленький
прибор - блестящая щетка из тонких игл и прозрачный пузырь с
опалесцирующим раствором над ней.
   - Будет больно, - сообщил он, прикладывая "щетку" к телу
Кея.
   Приборчик издал щелкающий звук, и иглы на мгновение погрузились
в кожу.
   - Я бы и сам догадался, - сказал Кей.
   Он не издал ни звука за все время операции, чем вызвал легкое
уважение врача. Но это было непросто.

        7.
   Гиперкатер был почти неузнаваем под тем снаряжением, которым
обвесили его техники Семьи. Цилиндр дополнительного двигателя
делал его похожим на древний шаттл конца двадцатого века.
Контейнеры с маскировочным оборудованием пришлось крепить на
жилом отсеке, и Кей лишь покачал головой, представив