я. У нас домик на берегу океана...
   - ...два этажа, виноградник, площадка для флаера...
   - ...корабль ты оставляешь в государственном порту, он дальше,
чем Эндория-плюс, но гораздо дешевле...
   - ...ты прошел обязательный курс в частном колледже средней
руки, затем я решил сам взятся за твое воспитание...
   - ...моя мать ведет финансовые дела компании "Овальд и
сын", никогда не летает с нами. Порой ты ей изменяешь, а на
Рухе у тебя постоянная любовница. Я делаю вид, что этого не
знаю.
   - Пойдет, - Кей кивнул. - Официальную часть мы знаем. Давай
поговорим о том, что в инструкции не отражено.
   - Ты перестраховщик... - с явным удовольствием заметил Кей.
   - Конечно. Я обязан им быть. Что из еды ты больше всего любишь?
   - Тазианское желе.
   - Сын мелкого торговца не мог его пробовать.
   - Почему? Мы возили желе с Тазиа на Терру. Для самого Кертиса
Ван Кертиса. И слопали те два процента, которые идут на
транспортные потери.
   - Допустим. Что ты не любишь?
   - Бутерброды с сыром.
   - Почему? - растерялся Кей.
   - Да я их правда не люблю!
   Кей кивнул. Встал, с трудом распрямляя затекшие ноги. Артур
продолжал сидеть, словно окаменев.
   - Пара вопросов не по легенде. Что это за комната?
   - Зал для медитации. А зачем тебе?
   - Просто так. У тебя есть братья?
   - Насколько мне известно, нет.
   - Ты бывал за пределами Терры?
   - Это уже третий вопрос.
   - Хорошо, продолжим...
   Кей обошел вокруг Артура.
   - Ты боишься темноты?
   - Нет.
   - Высоты?
   - Нет.
   - Смерти?
   Артур повернул голову. Их глаза встретились.
   - Конечно же нет, папа, - ледяным голосом сказал мальчишка.
   - А меня боишься?
   - Когда ты обкуришься трэба.
   - Никогда не пробовал.
   - Все торговцы курят трэб. За портьерами, в шкатулке из кости,
есть пачка. Возьми.
   За портьерами было много интересных вещей. Шкатулка с трэбом,
десяток других шкатулок, разложенный, но не включенный пульт
коммуникатора, активированный охранный робот, с неотрывно
следящими за Кеем об®ективами... Кей положил туго набитый пакет
наркотика в карман и вернулся к Артуру.
   - Я часто его курю?
   - Когда не везет в делах. Редко.
   - Я люблю нравоучительные беседы?
   - Конечно.
   - Рассказывал тебе о разнице между тычинками и пестиками?
   Артур заулыбался:
   - Да, когда мне исполнилось десять, ты позвал меня в кабинет...
в рубку, и сказал: "Артур, ты становишься большим, и должен
узнать о некоторых сторонах жизни взрослых людей. Когда мужчина
и женщина любят друг друга, и хотят чтобы у них появился
маленький бэби, они занимаются разными вещами..."
   - Неужели мне надо быть таким идиотом? - спросил Кей.
   - Да. Всегда и во всем. Ты же хочешь, чтобы я вел себя
естественно?
   - Ладно. Теперь ты.
   - Ты бреешься?
   - Ежедневно. Кроме тех дней, когда обкурюсь трэба.
   - Храпишь во сне?
   - Иногда.
   - Бываешь неопрятным, когда думаешь, что тебя никто не видит?
   - Конечно.
   Артур кувыркнулся назад, легко распрямился.
   - Кей, а ты ничего. Будешь сок? Или вино?
   - Стакан желтого мршанского.
   - Стакан желтого мршанского и стакан апельсинового сока, -
повторил в пространство Артур. - Черт, побольше бы времени. Мы
бы сработались.
   - Мы сработаемся. У нас нет другого выхода. Продолжаем...

        11.
   Кея разбудили под утро. Он лег спать в три часа ночи, и
пробуждение нельзя было назвать приятным.
   - Вас ждет Кертис Ван Кертис, - просто сказал пришедший за ним
человек. На нем была силовая броня с активированной защитой, а
кобура "Шмеля" была растегнута. С такими людями Кей
предпочитал не спорить. Он молча оделся и вышел из комнаты.
Человек в броне - закрытый шлем скрывал выражение лица, шел
сзади, касаниями руки указывая направление. Два коридора и три
локальных гиперперехода - после каждого у них прибавлялся еще
один провожатый в броне, привели их в незнакомый Кею кабинет.
Больше всего помещение напоминало рубку среднего крейсера - как
по дизайну, так и по количеству приборов. Кертис вышел им
навстречу.
   - Ситуация изменилась, Кей.
   - И я выпал в осадок?
   Кертис нахмурился.
   - С чего вы взяли?.. Ник, я не требовал вести Кея под конвоем!
   - Простите, Ван Кертис. Мы осуществляли охрану.
   Кертис обнял Кея за плечи, кивком отпуская охрану:
   - У всех взвинчены нервы, Кей. Был задержан шпион... один из
моих сотрудников. Возможно, он успел что-то передать, не знаю.
Его пришлось убить.
   - Допросите...
   - Он мертв.
   - Я считал, что все ваши люди имеют аТан.
   - Конечно. Но он не был человеком.
   - Досадно, - согласился Кей.
   - Операция начнется немедленно. Вы сверили легенды?
   - А то вы не знаете, Кертис! - не выдержал Кей.
   - Тише, парень. Тише... - взгляд Кертиса мгновенно утратил
дружелюбие. - Я нанял тебя для очень важной операции... и хочу
хорошей работы. Ты доставишь моего сына на Грааль. Живым и
невредимым. Ни один волосок не упадет с его головы. В крайнем
случае - ты его сам убьешь. И запомни, Кей. Бессмертие! Вечность
удовольствий - или вечность мук. Запомни!
   - Пап?
   Они повернулись оба. Кей вжился в легенду.
   Артур Ван Кертис больше не был сыном бога. Перед ними стоял
мальчишка, одетый в поношенные синие джинсы, клетчатую рубашку
слишком большого размера, изрядно побитые кроссовки. На рубашке
поблескивало штук десять значков с гербами планет - вечная
детская мода. Кей вспомнил, что когда он год назад позволил себе
круиз на "Южной звезде", парнишка-стюард после каждой
новой планеты навешивал себе такие же значки.
   - Ты уверен в Кее, сын?
   - В общем-то да... - Артур замолчал. - Да, отец. Он будет
стараться.
   "Гаденыш", - спокойно подумал Кей. Шагнул к Артуру и
потрепал его по голове: - Пора, сын?
   - Пора, папа.
   - Молодцы, - кисло произнес Кертис. - Звучит убедительно.
   - Все будет отлично, мистер Ван Кертис, - взяв Кея за руку
пообещал Артур.
   - Меня, Артура и Кея - в имитатор, - Ван Кертис не потрудился
скрыть раздражение в голосе. Мир вокруг мигнул, изменяясь.
Вместо заполненного пультами зала они очутились в крошечной
пустой комнате. Стены из грубого камня, и одна-единственная
стальная дверь.
   - Вперед, - Кертис толкнул Кея к двери. - Я не знаю, сколько
времени у вас будет. Но все случится вполне реально.
   Дверь открылась, когда Кей ее коснулся. Он оказался в шлюзе -
крошечной цилиндрической кабинке с еще двумя люками. Так...
правый ведет в грузовой трюм и двигательный отсек, левый - в
жилой модуль. Маленький грузовик, на сто-стопятьдесят тонн
полезной массы. Один из сотен тысяч, снующих в галактике. Пара
скафандров в чехлах, фотография, приклеенная скотчем к стенке...
Симпатичная женщина, грозящая пальцем, и быстрая надпись поперек
снимка: "выходя, гляньте, есть ли там планета!"
   Да. Привет от заботливой миссис Овальд, непутевому мужу и
непослушному сыну. Старый хрен Ван Кертис работал основательно.
   Кей глянул в открытый "внешний" люк. Кертис Ван Кертис,
держа руку на плече сына, что-то говорил. До Кея донесся обрывок
фразы:
   -...и помни - я всегда с тобой. Если ситуация выйдет из-под
контроля, возвращайся. Я люблю тебя, Артур, и верю в твои силы.
Не спеши. У нас впереди вечность...
   вечность мук...
   Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький
скафандр был почти новым. Большой - изрядно потасканным, но в
очень хорошем состоянии.
   Люк чмокнул, закрываясь.
   - Я вот думаю, не разориться ли мне на новый скафандр, сын? -
спросил Кей не оборачиваясь. - Если рейс будет удачным.
   - Конечно, папа.
   Глаза Артура были сухими. Но Кей видел очень много слез, которые
текут где-то внутри.
   - Что-то ты загрустил, Артур. Чем займемся?
   - Давай ляжем спать? Груз мы проверили...
   Кей кивнул. Многие новички считают, что смерть во сне самая
легкая. Зря. Проснуться, обычно, успеваешь.

        12.
   Он спал - точнее досыпал, спокойно. Семь смертей за спиной -
вполне достаточный опыт. К тому же Кей был уверен, что Кертис
Ван Кертис не даст им погибнуть так тривиально.
   Артур, похоже, этого не понял.
   - Папа, вставай...
   Проклиная все на свете, Кей разлепил глаза. Нет ничего
утомительнее "рваного сна", тем более в ожидании смерти.
Но Артур, как все дети, торопился жить. А в его понятие жизни
смерть входила совершенно естественно.
   - Ты опять будишь меня по пустякам, - пробормотал он. - Что
случилось?
   Жилой модуль грузовика был крошечным. Два пилотажных кресла в
подковке пульта, и откидные койки у боковых стен. Передняя стена
была выполнена в виде экрана - дурацкая манера, на взгляд Кея.
Смотреть через "окно" на звезды глупо, а управлять через
него посадкой просто самоубийственно.
   - Что-то с двигателями, - виновато ответил Артур.
   Кей поднялся, поймав себя на неподдельной поспешности движений.
Он начинал верить в "полет", стоящего на земле
"корабля". Это хорошо.
   С двигателями и впрямь было "что-то". На контрольном
экранчике интерфазного привода, стоявшего на грузовике
   якобы стоявшего
   хаотично прыгали цифры мощности фокусирующего поля. Тревожный
огонек автопилота то наливался красным, то зеленел. Кей постучал
пальцем по дисплею - как ни странно, цифры послушно замерли на
нормальной отметке.
   - Чертовщина, - возмущенно сказал Кей.
   - Может ляжем в дрейф? - спросил из-за спины Артур.
   - И потеряем сутки на расчет координат? Давай уж сразу вызовем
службу сервиса и Патруль! - саркастически заявил Кей.
   Мощность поля вновь изменилась - до предельно высокой величины.
Корабль слегка тряхнуло. Артур жалобно улыбнулся.
   он что, боится?
   - Так... Либо дефект генератора, либо врет блок контроля, - Кей
повернулся. Шкафчик техсредств... детекторы... запасные схемы...
- Артур, смени центральный процессор в контрольном щите привода.
Я подержу контроль с пульта.
   Артур не шелохнулся.
   он боится?
   - Что с тобой, сын?! - заорал Кей.
   - Да, папа, - Артур выхватил из рук Кея пластиковую коробочку
процессора, кинулся к шлюзу.
   - И перестань дрожать, мы же купили аТан! - крикнул вслед Кей.
   Это и есть обещанная Кертисом катастрофа? Гуманно. Мгновенный
взрыв... но разве способен вышедший из режима интерфазник
взорвать весь корабль?
   Что ты задумал, Кертис Ван Кертис?
   Артур пробежал через шлюз, распахнул дверь в двигательный
отсек...
   И цифры мощности на пульте упали до нуля. Сирена взвыла в унисон
с негромким хлопком взрыва.
   Кея швырнуло лицом в пульт. Рядом что-то вразнобой шлепнуло. И
засвистел выходящий в пустоту воздух.
   "Сука", - без всякой злобы подумал Артур, поднимая лицо.
Из рассеченного лба текла кровь. Заныла печень - привет от
булрати. Начало закладывать уши.
   Потом он увидел Артура - то, что от него осталось. Кровавые
клочья одежды, и что-то еще. Всматриваться не хотелось. Для сына
Кертис-старший выбрал быструю смерть.
   А для него - реалистичную.
   Я пилот, я не верю в аТан, я должен бороться...
   На подгибающихся ногах Кей двинулся к шлюзу. Гравитация еще
была. Он должен сделать попытку - безуспешную, забраться в
скафандр...
   Такого Кей не ожидал даже от Кертиса. Шлюз был разорван пополам,
и в рваную дыру дышал космос. Чернота, простроченная звездами, и
обтекаемая туша грузового отсека, медленно уплывающая вдаль. По
двигательной консоли плясали синие огоньки.
   "Сука, сука, сука..." - беспомощно подумал Кей,
чувствуя, как начинает распирать глаза. Потом кровавая пелена
скрыла мир.


         * Часть вторая. *   Телохранитель.

        1.
   В отделении "аТана" на Инцедиосе дежурил Владимир Чен.
Он был самым молодым - ему не исполнилось еще и тридцати. Более
того, он ни разу не умирал.
   Наступала ночь - пиршество смерти. Шел третий час дежурства.
Старики умирали от болезней, молодые от ран, невротики сводили
счеты с жизнью, словно забыв о купленном бессмертии. На любой
планете это было время самой интенсивной работы. Инцедиос,
однако, был слишком нищим миром. А за последний месяц очень
многие владельцы аТана исчерпали свое бессмертие.
   - Сигнал, - нажимая на кнопку общей готовности произнес Чен. На
экране перед ним высвечивались строчки. Нейронная сеть
передавала информацию мгновенно, а вот расшифровка ее требовала
времени. Напарник Владимира - Анна Хорн, оторвалась от журнала.
   - Гертруда Кхай... человек... женщина...
   - Неужели? - осведомилась Хорн.
   - Подданство - Инцедиос. Реальных лет - сорок два, матрица снята
в сорок один, оживления - один раз... Отбой. аТан не оплачен.
   Нажатием кнопки Чен стер полурасшифрованный сигнал.
   - Готовь рапорт, - вновь принимаясь за чтение сказала Хорн.
   - Готовлю... - пальцы Владимира затанцевали над клавиатурой. -
Грустно, да? Был человек - и нет человека.
   - Многих нет, - Анну такие разговоры уже перестали утомлять. Ее
тело дышало зрелостью женщины, едва перевалившей за третий
десяток. Но она прожила почти девяносто лет, и привыкла
воспринимать философствование новичков как легкий, неизбежный
шум.
   - После таких дежурств по другому относишься к жизни... к любви,
красоте... - Владимир скосил глаза. Анна вздохнула и заложила
ногу за ногу. Низкое кресло располагало ее в самом
соблазнительном ракурсе. К сожалению Чен до сих пор не понял,
что отношение Анны к нему было даже не материнским. Ее старший
внук мог приходиться Владимиру отцом... кроме того, в последние
годы она предпочитала секс с женщинами.
   - Знаешь, для меня наша работа - не просто льготный аТан и
хорошие бабки, - ободренный молчанием Хорн продолжил Чен. -
Начинаешь постигать жизнь. И я обрел друзей... познакомился с
тобой...
   Хорн отложила журнал. Ей вдруг показалось, что единственный
способ угомонить парня - отдаться ему. Возможно, это будет менее
утомительно.
   Чену не повезло.
   - У тебя сигнал идет, - поднимаясь с кресла сообщила Анна. -
Второй пошел...
   Владимир развернулся к экрану. Работа пока представляла для него
интерес, и легкое раздражение мгновенно исчезло.
   - Артур Овальд... человек... мужчина... подданство - Эндория.
Эндория!
   - Ну и занесло его, - Анна села к параллельному пульту. -
Писака, наверное. Журналист.
   - Много воронья налетело, - с готовностью согласился Чен. -
Реальный возраст - двенадцать...
   - Мальчишка, - Хорн позволила себе легкую улыбку.
   - Матрица снята... ха! В двенадцать... Оживлений - не было. аТан
оплачен.
   - Везунчик, - Хорн даже причмокнула губами. - Может прядку у
него отрезать? На удачу?
   Чен напрягся и пошло сострил. Хорн поморщилась. Говорить
скабрезности Владимиру не шло. К тому же о детях.
   - Второй сигнал, - почувствовав, что его шансы на полночный секс
упали, затараторил Чен. - Кей Овальд. Человек. Мужчина.
Подданство - Эндория. Спорим на чашку кофе - брат?
   - С тебя кофе. Реальный возраст - тридцать пять. Матрица снята в
тридцать пять. Оживлений не было. аТан оплачен. Видимо, их
корабль накрылся. Это его папаша, Чен.
   - Не обязательно, - без особой убежденности отозвался Владимир.
- Анна, займешься реаниматорами?
   Хорн посмотрела на него, собираясь высказатья о безалаберных
сотрудниках, рискующих потерять и льготный аТан, и хорошие
бабки. И промолчала. Владимир был так молод... и так задорно
глуп...
   - Любопытство погубило кошку, Влад, - сказала она, вставая.
Позже, идя по коридору в блок молекулярных репликаторов, Анна
подумала, что через эту стадию прошли все. Первую тысячу смертей
довольно интересно наблюдать. Потом понимаешь - все они похожи
друг на друга...

   Оставшись в одиночестве Чен вынул из кармана крошечный чип.
После полуминутной возни подключил его к центральному
компьютеру. Оставалось решить, с кого начать просмотр...
   Технология, во всяком случае та, которая была ему доступна,
позволяла снять данные зрительного и слухового анализатора
погибшего. Получался фильм - немного странный, но увлекательный.
Совесть Владимира не мучала никогда. Он, в конце-концов, оживлял
этих людей! Почему бы им не поделиться толикой воспоминаний?
   - Начнем с папашки, - решил он.
   ...Вопреки мнению Кертиса Ван Кертиса его служащие широко
практиковали "гляделки" - давний и невинный термин.
Порой их интересовали не только последние минуты клиентов.
   Чен выделил в общем массиве информации три последних дня из
жизни Кея Овальда. Потом включил экран. Наугад.
   Изображение было сумбурным - как обычно. Отдельные детали -
предельно яркие, контрастные, все остальное - статично и
размыто. Капризы памяти...
   Кей Овальд шел с кем-то по лесу. Потом, очень резко, вышел к
берегу моря. Потом - к изгороди из густого кустарника.
Разнообразная планета, Эндория... Спутник Кея был вне поля его
зрения, разговора они практически не вели, и Владимир
переключился на последние сутки. Поединок с булрати, равно как и
множество других событий, остался для него неизвестным.
   - Давай ляжем спать? Груз мы проверили... - глядя в лицо Кея
сказал темноволосый мальчик. Сын, конечно. При мысли о долгих
часах, заполненных инвентаризацией коробок и контейнеров, Чену
захотелось отключить экран. Однако он добросовестно пронаблюдал,
в разные ли постели легли мужчина и мальчик, после чего, грызя
ноготь, включил воспроизведение последних минут.
   Здесь его любопытство получило богатую пищу. Режиссеры Кертиса
могли быть довольны: Владимир Чен смотрел зрелище космической
катастрофы три раза подряд. На бис он дважды увидел те же
события глазами Артура. Эта запись, однако, была чуть короче, и
следовательно - гораздо менее интересна.
   Поразмышляв немного об ужасах космоса, Владимир решил сохранить
пленку с тремя последними днями Кея Овальда. Красочное зрелище -
смерть в пустоте, да и на Эндорию стоит еще поглядеть. Память
Артура он копировать не стал.
   Любопытство погубило не только кошку. Владимир Чен уверенно шел
к той же судьбе.

        2.
   Кей воскрес с отчетливой мыслью, что этой смерти он Кертису не
простит. Дело было не в боли - алгопистолет, как и полагалось,
убивал больнее. Просто это была отвратительная смерть.
Отвратительная - и великолепно разыгранная.
   - Имя? - спросил мягкий женсский голос.
   это мой первый аТан...
   - А? Где я? - Кей завозился на диске репликатора - таком
знакомом и ободряюще твердом. Табло на стене сообщило:
"Инцедиос".
   - Все в порядке, мистер. Вы живы. Как ваше имя?
   - Кей... Кей Овальд... Где я?
   - Подданство?
   - Эндория... Я гражданин Эндории, я требую... это
"аТан"?
   - Да. Вы спасены. Вам подарена новая жизнь. Скажите ваш код.
   Это была очень терпеливая женщина - старая женщина с молодым
лицом. Кей сказал ей код. Смутился, заметив, что обнажен.
Натянул бесплатную "аТановскую" одежду, пригодную разве
что для мытья полов. И воскликнул:
   - Боже, мой сын! Он погиб!
   - Артур Овальд здесь, рядом, - успокаивающе сказала женщина. -
Вас обоих вернули к жизни.
   Кей расцвел в улыбке, и полушепотом произнес:
   - А ведь аТан оказался выгодной покупкой! Верно?
   - Мы надеемся быть вашими постоянными партнерами, - радость на
лице женщины казалась почти искренней. Из-за спины Кея тихонечно
отошел в угол дежурный врач, пряча в кулаке шприц с
транквиллизатором.
   - Вы хорошо держитесь для новичка, - заметила женщина.
   осел...
   - Нас, Овальдов, так легко с ног не собьешь, - заверил Кей. -
Мисс, я могу сынишку увидеть?
   Та заколебалась.
   - Согласно правилам... да о чем я... Идите за мной.
   - Где мы оказались, не подскажите?
   - Инцедиос.
   - Что-то слышал...
   - Да, сейчас о планете много говорят. Вот сюда, мистер Овальд.
Входите.
   Артур сидел на краю репликатора. Бесплатные брюки он уже
натянул, теперь на очереди была футболка. Судя по замедленным
движениям, здесь врач без работы не остался.
   Интересно, играл он... или паниковал на самом деле?
   - Старый хрыч Кертис не врал в своих рекламках! - заорал Кей. -
Артур, мы живы!
   Артур Кертис поднял глаза. Он не стал младше - во всяком случае
настолько, чтобы это было ощутимым. Но сходство с мальчишкой,
убившим Кея на