, в чем дело. Не  так-то  просто  заживали  старые  раны,
нанесенные глазами прекрасной рэнитки. Ротанов улыбнулся.
   - Да брось. Ты, солидный человек, директор  института,  а  кричишь  как
мальчишка.
   Дубров собрался обрушить на Ротанова  новый  поток  слов,  даже  набрал
побольше воздуха,  но  вдруг  усмехнулся,  сел  за  стол,  повертел  между
пальцами камень, отодвинул его к Ротанову и спокойно спросил:
   - Что будем делать дальше? Ведь если переход  открылся  специально  для
тебя, значит, трескучки скорей всего здесь ни при чем. Похоже, они  вообще
не имеют к этой истории ни  малейшего  отношения,  а  временным  переходом
управляли сами рэниты.
   - Но тогда получается, что они в любой момент могли покинуть планету?
   - А они и покинули. Покинули, как только  сочли  это  необходимым.  Для
чего-то им  понадобилось  придумать  легенду  с  трескучками  и  со  своим
провалом во временную ловушку - ловушка-то оказалась  совсем  для  других,
для нас с тобой!
   - По-моему, рэниты не сделали нам ничего плохого.
   - Не сделали? Конечно. Если не считать, что все эти  годы  я  занимался
здесь черт знает чем! Решал задачу, которой фактически не было!
   - Вот ты о чем! Напрасно. Задача была. Переход действует, кто бы им  ни
управлял. Но установить, каким законам он подчиняется,  мы  сегодня  не  в
состоянии.  Рано.  Наша  наука  не  нащупала  даже  подходов  к   проблеме
управления  временем.  Ты  стараешься  пробить  лбом  стену.   Ничего   не
получается. Но разве  рэниты  в  этом  виноваты?  Разве  они  обязаны  нам
помогать? Вполне возможно, что управление временем принесло рэнитам больше
вреда, чем пользы, и уж, во всяком случае,  свои  проблемы  каждый  должен
решать самостоятельно. Вмешательство извне  в  ключевые  вопросы  развития
цивилизации попросту недопустимо. И наши сегодняшние задачи нам все  равно
придется решать самим. Вот для чего ты мне нужен.
   - Зачем для  изучения  Черной  тебе  понадобилась  такая  разношерстная
группа? Какое отношение к планете имеют проблемы управления временем?
   -  Сегодня  мы  просто  не  знаем,  с  чем  придется  столкнуться.   Мы
довольствуемся  предположениями,  догадками.   Разрозненными   и   слишком
малочисленными фактами. Вот, например, этот...
   Ротанов взял камень, положил на ладонь, прикрыл его и открыл снова.
   - Что из него следует?  Может  быть,  то,  что  рэниты  имеют  какое-то
отношение к Черной? Или, во всяком случае, знают о ней? Иначе почему  этот
камень появился именно сейчас? У меня такое ощущение, что рэниты ничего не
делают просто так. И значит, там, на Черной, вполне может  найтись  работа
для специалиста твоего профиля.
   Еще в одном я не сомневаюсь. Мне нужны  люди  надежные,  проверенные  в
сложных и неожиданных обстоятельствах. Умеющие  мыслить  неординарно.  Это
главное. И  именно  поэтому  рано  или  поздно  тебе  придется  прекратить
разглагольствовать и начать укладывать вещи. Я без тебя все  равно  отсюда
не уеду.



        9

   Паром Земля - Верфи  начал  торможение  одновременно  с  разворотом.  В
иллюминаторах поплыла россыпь  огней,  в  которых  уже  угадывался  корпус
гигантского корабля.
   Ротанов, откинувшись в кресле, незаметно наблюдал за Олегом. Постепенно
сонное равнодушие сползало с его лица. Вот он подался вперед и  приклеился
к иллюминатору. Ротанов удовлетворенно  улыбнулся.  Пожалуй,  Престов  был
прав. Если существуют на свете вещи, способные пробудить интерес в  Олеге,
то искать их надо здесь, в космосе.
   - Такого великана у нас еще не было!
   - Лучше бы  он  получился  поменьше.  Он  слишком  неповоротлив.  Долго
разгоняется и  медленно  тормозится  -  пришлось  на  это  пойти.  Я  хочу
стандартную  шлюпку   заменить   небольшим   маневренным   кораблем   типа
"разведчик", хорошо оснащенным и подвижным.
   - Не проще ли использовать несколько кораблей?
   - Наша экспедиция своего рода разведка, и только.  Разведка  боем,  как
говорили в старину. Эскадра еще менее поворотлива.  При  переходе  корабли
сильно разбрасывает, нужно ждать,  пока  они  сойдутся.  Шансов  на  успех
больше у одиночного корабля. Он мог попасть к планете случайно, как  твой.
С эскадрой они будут вести себя гораздо осторожней.
   - Ты все же предполагаешь разумные действия с их стороны...
   Ротанов не ответил. Он смотрел на россыпь  огней.  В  свете  прожектора
стала видна причальная площадка спутника.


   В первый же день после прибытия Ротанов решил осмотреть верфи. Он стоял
в переходном шлюзе и слушал, как шипит откачиваемый  насосами  воздух.  На
табло выскочила очередная цифра. Оставалось ждать еще минуты три.
   Помещение шлюза могло вместить целую бригаду монтажников  -  двенадцать
человек - со всем необходимым снаряжением. Сейчас Ротанов был здесь  один.
Ему стоило немалого труда отделаться от сопровождающих. Первое впечатление
не должны  искажать  посторонние  мнения.  Что-то  уж  слишком  затянулось
строительство "Каравеллы", слишком длинная цепочка неполадок,  задержек...
Конечно, в деле  такого  масштаба,  как  закладка  принципиального  нового
корабля, всегда бывают непредвиденные сложности. Но  в  данном  случае  их
количество превысило разумный предел.  Строительство  отстало  от  графика
более чем на два месяца, и он хотел выяснить причину.
   Пока насосы выскребали из шлюзовой камеры  последние  остатки  воздуха,
Ротанов подошел к шкафчику с дополнительным оборудованием, открыл его и  в
зеркало еще раз осмотрел скафандр.
   Он давно отвык пользоваться  планетарным  скафандром  с  индивидуальным
двигателем. Не хватало только,  отказавшись  от  сопровождающих,  вызывать
потом спасателей. Рядом с зеркалом висела инструкция.  Крупные  светящиеся
буквы призывали его проверить давление,  работу  регенеративных  баллонов,
герметичность швов, степень зарядки батареи.
   Нижняя строчка умоляла  не  забыть  выключить  магнитные  присоски  при
включении двигателя. Ротанов усмехнулся и пошел к двери.
   Как только в окошечке индикатора  выскочили  положенные  после  запятой
нули, автомат разблокировал дверь и она, слегка  чавкнув,  отошла,  открыв
перед ним черный провал в никуда.
   Ни трапа, ни лестницы. Далеко впереди, в свете  прожекторов,  виднелась
изогнутая титановая балка - одно из ребер  жесткости  в  корпусе  будущего
корабля.
   Там и тут сквозь  переплетение  скелетных  балок  просвечивали  звезды,
похожие на синие огоньки плазменной сварки.
   Основные работы на  сегодня  закончены.  Он  не  заметил  ни  малейшего
движения.
   Конструкция выглядела скелетом фантастического животного.  Трудно  было
поверить, что титановые балки этого гиганта согнули и  собрали  в  пустоте
слабые человеческие руки.
   Преодолев холодок, сковавший  его  перед  последним  шагом  в  пустоту,
Ротанов отключил магниты и дал импульс  ранцевым  двигателем.  Толчок  был
мягким, почти неощутимым.  Его  точно  приподняли  за  плечи  и  осторожно
понесли вперед невидимые руки. Серебристая струя выхлопа осталась позади и
завернулась  дугой,  как  только  он  изменил  направление.   Собственного
движения он почти не ощущал. Казалось, скелет корабля ожил и  понесся  ему
навстречу.
   Еще  раз  изменив  направление,  Ротанов  оказался  в  огромном  пустом
провале, не заполненном листами обшивки. Сейчас он  видел  броню  корабля,
как бы в разрезе. Она походила на слоеный пирог. Слои отделялись  друг  от
друга легкими  отстреливаемыми  стяжками.  Это  было  одним  из  последних
новшеств. Идея принадлежала Торсону и стоила им по Крайней мере  месячного
отставания  от  графика.  Зато  теперь  в  случае  поражения  "космической
проказой", как образно назвал  Торсон  действие  антипространства,  у  них
будет возможность избавиться от внешних пораженных листов обшивки, даже не
разгерметизировав корпус...
   Стоящая идея. Возможно, это средство окажется  более  действенным,  чем
защитные поля. Общая толщина многослойной обшивки  была  так  велика,  что
Ротанов двигался вдоль среза почти  минуту.  Наконец  мелькнул  внутренний
слой, и ранцевый двигатель скафандра вынес его наружу.
   Теперь он летел спиной к кораблю. Перед ним открылось свободное  пустое
пространство.  Лишь  далеко   в   стороне   светился   желтоватый   огонек
триангуляционного пункта. Пожалуй, оттуда  можно  увидеть  панораму  всего
строительства. Он еще  раз  подвернул  и  совместил  огонек  с  указателем
азимута.
   Пункт представлял собой открытую площадку с лазерными установками.  При
монтаже крупных  блоков  сеть  таких  пунктов  с  помощью  лазерных  лучей
помогала  совмещать  в  пространстве   разрозненные   конструкции,   точно
производить стыковку отдельных блоков.
   Уже подлетая, Ротанов  заметил  темную  фигуру  человека  в  скафандре,
стоящего на площадке. Рассмотреть его мешала тень корабля, закрывшего свет
прожекторов.
   Обычно  все  триангуляционные  пункты  полностью  автоматизированы,   и
присутствие людей на них совершенно не обязательно.
   "Какой-нибудь ремонт или корректировка", - равнодушно подумал  Ротанов,
разворачиваясь над площадкой и включая магнитные присоски.
   Едва подошвы скафандра клацнули о металл, он забыл и о своем соседе,  к
о месте, на котором теперь  стоял.  Повисшая  в  пустоте  громада  корабля
производила отсюда неизгладимое впечатление затаенной мощи. Дела  обстояли
не так уж плохо. Корпус почти готов. Лишь в отдельных  местах  не  хватало
секций обшивки, которые установят после монтажа внутреннего оборудования и
механизмов корабля.
   Чем-то  корабль  напоминал   беременного   кита.   Ротанов   усмехнулся
пришедшему в голову нелепому сравнению и тут же подумал, что оно не лишено
логики. Ведь "Каравелла" будет носителем, маткой корабля, который в случае
необходимости сможет осуществить посадку на Черную планету.
   Чья-то рука осторожно тронула Ротанова за плечо.  Человек  в  скафандре
стоял теперь рядом. Светофильтр полностью скрывал его  лицо,  и  от  этого
фигура казалась безликой, похожей на робота или куклу.
   Ротанов вспомнил, что в зеркале, перед выходом,  он  выглядел  примерно
так же.
   Человек делал какие-то знаки, словно поворачивал выключатель. Очевидно,
его просили включить радиотелефон. Ротанов выключил его специально,  чтобы
разговоры монтажников и команды диспетчера не отвлекали его.
   "Кто бы это мог быть и что ему надо?" Ротанов щелкнул тумблером. Глухой
незнакомый голос сказал:
   - Здравствуйте. Вы включили нерабочую частоту. Но это  даже  лучше.  На
ней никто не помешает нашей беседе.
   - Кто вы? Представьтесь, пожалуйста, - сухо сказал Ротанов.
   -  Я  Грэгори.  Академик  Грэгори.  В  свое  время  я  изложил   теорию
антипространства.
   Ротанов  вспомнил,  что  на   Совете   Элсон   действительно   упоминал
фундаментальные работы какого-то Грэгори, но что делает академик здесь, на
монтажных верфях, да еще в полном одиночестве?
   Словно угадав его мысли, академик сказал:
   - Вас, наверно, удивляет наша встреча?  Но  мое  присутствие  здесь  не
более  странно,  чем   присутствие   члена   Координационного   Совета   и
руководителя крупнейшего отдела Земной Федерации. Очевидно, у нас с  вами,
так же как и у всех прочих,  возникает  иногда  необходимость  подумать  в
одиночестве.
   - Возможно. Как вы узнали  меня?  -  все  еще  ощущая  в  этой  встрече
какую-то неестественность, спросил Ротанов.
   - По номеру на вашем скафандре. Если бы вы не  выключали  радиотелефон,
то знали бы,  что  диспетчеры  раза  три  передавали  предупреждение  всем
бригадирам монтажников о том, что вы в пространстве.
   - Жаль, я просил этого не делать!
   - Их можно понять. Начальство на об®екте не очень желанный гость.
   - Но вы что тут делаете? В конце концов, верфь не прогулочная площадка.
   - Совершенно верно. Дело в  том,  что  все  математическое  обеспечение
проекта этого корабля принадлежит мне. К  тому  же  я  руковожу  расчетным
отделом верфи...
   - Достаточно, - сказал Ротанов, - извините меня. Неожиданные встречи  в
пустоте странным образом действуют мне на нервы.
   - Я искал вас специально и вовсе не для светской беседы.  Дело  в  том,
что у меня давно возникла  потребность  поделиться  некоторыми  мыслями  с
человеком вашего склада ума  и  ваших  возможностей.  И  вот  представился
подходящий случай.
   - Хорошо. Давайте побеседуем.
   - Насколько я понимаю, вас  волнует  отставание  сроков  строительства.
Верфь вышла из графика.
   На этот раз Ротанов не  удивился  и  не  возразил.  Он  молча  и  очень
внимательно слушал.
   -  Вы  никогда  не  задумывались  над  тем,  что  окружающие  нас  вещи
сопротивляются усложнению своей сущности?  Любое  усложнение  требует  все
увеличивающихся затрат энергии. Чем выше уровень  сложности,  тем  труднее
преодолеть   сопротивление.   Конструкции   достаточно   сложные   требуют
постоянной подпитки энергией извне просто для того, чтобы поддерживать  их
в  данном  состоянии.  Иначе  они  нивелируют,  распадаются  на  составные
элементы. Даже очень прочные или хорошо  защищенные  системы,  такие,  как
ген,    например,    постепенно    разрушаются.    Накапливаются    ошибки
информационного кода, так называемые мутации.
   - К чему вы клоните?
   - Я только, пытаюсь об®яснить, почему верфь не выполнила плана.
   - Оригинальная теория.
   - Если отбросить ваш сарказм, не такая уж оригинальная. Но  вы  все  же
послушайте. Представьте себе, что сложность системы превышает  необходимый
минимальный уровень. Если бы не всеобщая тенденция материи нашего  мира  к
распаду, эта система в конце концов справилась бы  с  поставленными  перед
ней задачами. Медленнее, чем система более простая, но все же  справилась.
Иное дело в реальных условиях.
   Ротанов почувствовал, что  разговор  имеет  для  него  гораздо  большее
значение, чем он предполагал вначале. История с  верфью  была  всего  лишь
вступлением.
   - Я вас слушаю, слушаю,  -  подтвердил  он,  не  скрывая  проснувшегося
интереса.
   - Происходит все это потому, что наша Вселенная, весь наш  мир  как  бы
вложен в пакет из антипространства.  Оба  эти  пространства  связаны,  как
разные  полюса.  Раньше  влияние  человеческого  фактора  на  эту  систему
совершенно не  сказывалось.  Замечу,  кстати,  что  только  живая  материя
способна не подчиняться закону энтропии и, как бы противодействуя ему,  из
простого  создавать  более   сложное.   Так   вот,   уровень   космической
деятельности человечества ныне стал таков, что равновесие нарушилось, чаша
весов качнулась... Во всяком случае, в результате вашей деятельности  рано
или поздно должно было появиться что-нибудь вроде Черной планеты.  Кстати,
как вы ее себе представляете?
   - Пока никак. Мы собираемся ее исследовать.
   - Будьте осторожны. Пока что вы сталкивались лишь с  концентрированными
областями антипространства. Но берегитесь. Оно способно  проникать  в  ваш
мир в виде тончайшей эманации, пропитывать обычное пространство.  И  тогда
уровень  энтропии  начнет  расти.  Эскалация   этого   процесса,   вначале
незаметная,  отразится  прежде  всего  на  самых  сложных   системах.   На
человеческом мозге, например,  на  человеческой  психике  -  изменятся,  к
примеру, некоторые моральные ценности,  возрастут  равнодушие,  усталость.
Цивилизация медленно и незаметно начнет двигаться к своему закату, так уже
бывало под этими звездами не раз.
   - Похоже, вы стараетесь меня запугать.
   - Я лишь предупреждаю, - устало сказал академик, - хотя  и  сознаю  всю
бесполезность нашего разговора. Поймите хотя бы, что сама по  себе  Черная
планета не имеет особого значения. Она лишь дверь, ворота в иной мир...
   - Если через ворота проникает в наш мир  нечто  такое,  чему  здесь  не
место, то, наверное, их следует закрыть.
   - Какими средствами вы располагаете? Какими  единицами  измеряете  ваши
мощности? Сколько гигаватт способна  развить,  к  примеру,  энергетическая
установка вот этого корабля?
   - Около миллиона.
   - Рэниты оперировали  гигапарсами.  Миллиарды  миллиардов  гигаватт  не
могут даже сравниться с этой их единицей.  И  все,  что  им  удалось,  это
несколько отсрочить гибель своей цивилизации. Они так и не сумели "закрыть
ворота", как вы изволили выразиться.
   - Откуда вам это известно? -  спросил  Ротанов,  внезапно  почувствовав
холодок близкой опасности. Его беспокоил в сказанном какой-то пустяк. И он
никак не мог понять, что же именно...
   - Я давно слежу за всей вашей деятельностью. Не так уж  трудно  изучить
отчеты экспедиций.
   Он мог это  сделать.  Хотя,  чтобы  не  упустить  всех  деталей,  нужно
провести  целое  исследование.  Но,  допустим,  у  него  много  свободного
времени... Однако было что-то еще. Но что же? Что?!
   - Вы человек непредсказуемый. Иногда сами не ведаете  что,  собственно,
творите.
   - Насколько я понимаю, вы хотите мне что-то посоветовать?
   -  Оставьте  Черную  планету  в  покое.  Она  опасна.  Но  еще  опасней
вмешательство в ее деятельность. Вы лишь ускорите процесс  распространения
антипространства в вашем  мире.  Закройте  этот  район  для  полетов  всех
кораблей. Сократите свою  безудержную  экспансию,  уберите  поселенцев  из
дальних колоний, постарайтесь держать прогресс в разумных рамках. Этим  вы
продлите время  существования  своей  цивилизации  еще  на  миллионы  лет.
Неужели этого вам недостаточно?
   - Нет, - Ротанов покачал головой. - Этого нам недостаточно.
   - Чего же вы хотите?
   - Прежде всего движения. Постоянного движения вперед, в этом наша суть.
   - Прощайте. Я был уверен в бессмысленности нашей  встречи.  По  крайней
мере, я вас предупредил.
   Он включил двигатель. Клацнули подковы ботинок, алая звездочка  выхлопа
взвилась вверх и медленно стала удаляться  в  сторону  главного  шлюза.  И
только теперь Ротанов осознал, какой именно  пустяк  в  их  разговоре  все
время не давал ему покоя. Настолько простой  и  незначительный  с  первого
взгляда, что он понял это  только  сейчас.  Академик  Грэгори  неправильно
употреблял местоимение "вы".  Употреблял  его  так,  словно  отделял  себя
самого от всего остального человечества.
   - Стойте! - крикнул Ротанов.
   Радиотелефон не ответил, тогда  он  включил  двигатель  и  почти  сразу
перешел на форсаж, стараясь срезать дугу траектории,  ведущую  к  главному
шлюзу. От перегрузки перехватило дыхание, но он знавал и не такие. Красная
точка становилась как будто ближе.  Во  всяком  случае,  он  шел  ниже,  а
значит, его траектория окажется короче, и там, у  шлюза  должна  произойти
встреча.
   Он опоздал на какие-то доли секунды. Это не имело бы значения, если  бы
в этот момент шлюз не распахнулся и из него не  вывалилась  целая  бригада
монтажников. "Академик" точно рассчитал время:  происходила  пересмена,  и
найти его в толпе людей, одетых в одинаковые скафандры, не так-то  просто.
Оставалась последняя надежда  на  радиотелефон.  Переключившись  на  общую
аварийную частоту, Ротанов тихо сказал:
   - Внимание. Сообщение особой важности. Говорит начальник верфи Ротанов.
Прошу всех присутствующих войти в шлюз и снять шлемы.
   Послышались возмущенные и протестующие голоса.
   - Повторяю, всем войти в шлюз. Я задерживаю выход смены.
   Он включил на своем скафандре красную аварийную  мигалку  и  решительно
шагнул к  шлюзу.  Когда  дверь  опустилась,  внутри  тесной  металлической
коробки оказалось четырнадцать человек. Ротанов молча  ждал,  пока  насосы
наполнят шлюзовую камеру воздухом, и еще несколько секунд, прежде чем  они
сняли шлемы. Теперь  вместо  безликих  блестящих  морд  на  него  смотрело
четырнадцать пар живых, искрящихся любопытством человеческих глаз.
   - Кто начальник смены? Подойдите. - Ротанов уже ни на что не  надеялся.
- Вы знаете всех здесь присутствующих?  Нет  ли  среди  них  постороннего,
неизвестного вам человека?
   - Нет. Здесь только наша бригада. А что, собственно, случилось?
   - Ничего. Все свободны, - устало сказал Ротанов.
   Олег, которому