в  отдел
главного энергетика.
   "По крайней мере, оттуда труднее всего добраться до управляющих центров
и до всей нашей документации". Ротанов все еще ожидал возражений, и только
когда за юношей закрылась дверь, почувствовал приступ глухого недовольства
собой. "Неужели я становлюсь старым брюзгой?" - подумал  он  и  постарался
как можно скорее прогнать эту мысль. Обед был  окончательно  испорчен,  и,
вместо того чтобы дать команду разогреть его, он  с  тайным  удовольствием
вывалил кулинарные  шедевры  восточной  кухни  в  мусоросборник.  Еще  раз
подошел  к  столу  и  прежде,  чем  отправить  в  архив  папку  с  текущей
документацией, выудил из нее синюю карточку диспетчерской службы.
   Рядовая информация шла не по каналам связи, а на таких  вот  карточках.
Он сам установил этот порядок и теперь с удивлением узнал, что к базе идет
неопознанный корабль, не отвечающий на запросы.
   Впрочем, такое случалось не  так  уж  редко.  После  больших  переходов
машинам часто не хватало мощности для дальней связи. Корабль слишком  рано
вышел  в  обычное  пространство  и  находился  пока  еще  далеко.  Однако,
сверившись с реестром, Ротанов установил, что в этом секторе  пространства
не было никаких запланированных рейсов.  Диспетчерская  служба  совершенно
справедливо обратила особое внимание на этот  корабль.  Что  же  он  собой
представлял? Еще один  заблудившийся  транспорт?  Такие  удачи  бывают  не
часто... Ротанов взглянул на часы. Пожалуй, сейчас уже можно узнать о  нем
побольше... Он не стал включать связь и решил сам посмотреть на  странного
гостя.
   В диспетчерской дежурил Клестов. По центральному экрану Ротанов  понял,
что тот ведет гостя на предельном увеличении. Корабль все еще был  слишком
далеко и выглядел на экране расплывчатым светлым пятном.
   Ротанов грузно опустился в свободное кресло и молча стал ждать.  Работа
диспетчера достаточно сложна.  На  боковых  табло  то  и  дело  вспыхивали
индексы  кораблей,   запрашивавших   разрешения   на   посадку.   Клестову
одновременно  с  наведением  следящих  устройств  приходилось  то  и  дело
корректировать ответы космодромного  компьютера,  не  понимавшего,  почему
этому далекому и незначительному кораблю отдается, такое предпочтение.
   - Двадцатый, двадцатый! Посадку запрещаю. Уйдите из сектора.
   -  У  меня  срочный  груз!  Срочный  груз!  Неисправен  насос  в  левом
рефрижераторе, на второй круг выйти не могу!
   Ротанов потянулся к микрофону и проговорил в него медленно,  растягивая
слова:
   - База - кораблям. Об®являю  шестой  сектор  полностью  закрытым.  Всем
кораблям ждать на внешних орбитах. Старты отменяю.
   Почти сразу же  в  эфире  установилась  полная  тишина.  Только  теперь
радисты и пилоты многочисленных кораблей поняли, что  на  базе  происходит
нечто из ряда вон выходящее.
   - Все еще молчит? - Ротанов отложил микрофон и повернулся к Клестову.
   - Пока да. Хотя он уже в зоне уверенной радиосвязи.
   - Вижу. Не удалось установить тип корабля?
   - Сейчас еще трудно судить. Похож на крейсер дальнего поиска.
   -  Если  поисковик  идет  вне  реестра,  от  него  можно  ждать   любых
неожиданностей. Их корабли нарушают  график  полета  и  маршрут  только  в
случае крайней необходимости...
   Нехорошее предчувствие, пока еще туманное, как  это  пятно  на  экране,
овладело Ротановым.
   - Запросите у компьютера массу корабля. Возможно, удастся установить ее
по косвенным данным. Подключите, если  нужно  все  наши  станции  внешнего
наблюдения. Есть же у них детекторы массы!
   Не прошло и минуты, как он  уже  знал  массу  неизвестного  корабля.  К
Регосу, несомненно, приближался тяжелый  поисковик.  Только  один  корабль
такого  класса  мог  оказаться  в  этом  секторе  Галактики.  Должно  было
случиться что-то очень серьезное, чтобы Олег изменил маршрут.
   Предчувствие перешло в уверенность, когда пятнышко  корабля  на  экране
выстрелило целой цепочкой светлых черточек и точек.
   - Телеграфная связь! Он отвечает, видите?! - Шевеля губами, Ротанов уже
читал сообщение:
   - Я - "Ленинград". Серьезные  поломки  в  навигационном  и  управляющем
секторе. На корабле карантин третьей степени...
   - Третья степень... - Ротанов почувствовал, как кожа на скулах  у  него
натянулась. Он видел, как побледнел диспетчер.
   - У нас нет карантинных спутников третьей степени защиты! Мы не  сможем
его принять!
   -  Отдайте  приказ  срочно  переоборудовать   для   карантина   внешнюю
наблюдательную станцию. Кораблю лечь в дрейф и ждать нашего катера.
   - Кто его поведет?
   - Я поведу!
   - Вы не имеете права, есть инструкции, запрещающие...
   - Перестаньте, Клестов, готовьте лучше катер и станцию.
   - Но ведь это третья степень! В такой  момент  вы  не  можете  покинуть
базу! Мы вообще не имеем права принимать этот корабль!
   - Что же нам, на Землю его отправить? Нас для того и строили. Для таких
вот случаев. Останетесь за меня, я  чтобы  через  два  часа  станция  была
готова к приему экипажа "Ленинграда"!


   Ракетный катер  оторвался  от  ангара  и  крошечной  серебряной  точкой
понесся вверх навстречу разраставшемуся корпусу  звездолета.  Вблизи  борт
корабля  выглядел  обшарпанным  и  помятым.  Стойки  крепления   двигателя
казались искривленными, но Ротанов  знал,  что  это  всего  лишь  иллюзия,
создаваемая слишком большим углом зрения. Если бы у  двигателя  нарушилась
центровка, при выходе из подпространства от корабля ничего бы не осталось.
   Катер подошел  на  расстояние,  с  которого  уже  можно  было  включать
стыковочные устройства, и резко затормозил.
   Ротанов все еще медлил, все  еще  ждал  дополнительного  сообщения.  Но
корабль молчал.
   Третья степень... Это могло означать лишь одно - корабль  столкнулся  в
космосе с чем-то неизвестным, представляющим угрозу не только  для  самого
корабля, но и для любого  устройства  или  человека,  входящего  с  ним  в
контакт...
   На памяти Ротанова карантин третьей степени об®являлся всего два  раза.
Первый раз это  было  излучение,  разрушавшее  психику.  Каким-то  образом
болезнь психики передавалась от одного человека к другому. Земная медицина
оказалась  бессильной.  Погибли   все   врачи,   принимавшие   участие   в
спасательной экспедиции.
   Во второй раз экипаж удалось  снять  буквально  в  последний  момент  с
разваливающегося  в  космосе  корабля...  Неведомая  космическая   проказа
раз®ела весь его корпус. Это была не  ржавчина,  не  окисление  -  ослабли
межмолекулярные связи, и металл превращался в порошок.
   Тогда спасателям тоже пришлось несладко. Их корабль подвергся заражению
и развалился на подходе к базе. Людей удалось  подобрать  уже  в  космосе.
Пластик скафандров не поддался неизвестной болезни, поразившей металл...
   Что ждет их на этот раз? Почему Олег не  сообщает  подробностей?  Может
быть, на корабле уже нет капитана?
   Ротанов резко развернул катер и послал его к стыковочному шлюзу.



        2

   Это был долгий бесконечный день. Восемь рейсов карантинного  катера  от
внешнего  спутника  до  "Ленинграда".  Восемь  утомительных  часов  полной
неизвестности. Инструкция запрещала  пользоваться  внутренней  связью  при
карантине третьей степени. Кабина пилота отделялась от карантинного отсека
глухой броневой плитой, намертво вваренной в обшивку, и Ротанов  не  видел
даже лиц спасенных им людей.  Можно  было,  нарушив  инструкцию,  включить
дисплей, можно было, наконец, связаться с  карантинным  спутником.  Но  он
сдержал нетерпение. И твердо решил дождаться последнего, девятого рейса.
   И вот стыковочные замки с грохотом сомкнулись в  девятый  раз.  Ротанов
слышал, как чавкают топливные насосы,  подготавливая  катер  к  последнему
броску от корабля к спутника,  как  поскрипывают  шлюзовые  сочленения.  В
космосе все  звуки,  наложенные  на  глубокую,  звенящую  в  ушах  тишину,
отчетливы и громки.
   Шаги капитана он услышал задолго до того, как Олег покинул корабль.  Он
шел медленно, тяжело, и ничего нельзя было понять по звуку  его  шагов.  И
когда с чмоканьем сомкнулись створки шлюза,  когда  заработала  автоматика
расстыковки, Ротанов впервые за этот день  нарушил  инструкцию  и  включил
дисплей внутренней связи.
   Лицо Олега, слегка искаженное и подсиненное электроникой, выглядело  на
экране странно спокойным.
   - Ну, здравствуй, дружище. Говорят, ты придумал  этот  карантин,  чтобы
оттянуть встречу с любимой женой.
   Олег усмехнулся одними губами. Сел в кресло, глубоко вздохнул и  закрыл
глаза, лишь теперь позволяя себе  расслабиться  и  снять  с  плеч  тяжесть
похода.  Он  долго  молчал,  словно  не  понимал,  как  велико  нетерпение
Ротанова, а когда заговорил, то не повернул головы, будто рассказывал  все
самому себе, точно  все  взвешивал  еще  раз  и  оценивал  теперь  глазами
друга...
   Звезду они увидели,  когда  "Ленинград"  вышел  из  последнего  броска.
Экспедиция  собиралась  установить  принципиальную  возможность  прокладки
галактических трасс за пределами звездных скоплений.
   Галактика  распласталась   над   ними   огромной   туманной   спиралью,
пропитанной светом неразличимых с такого расстояния звезд.  А  внизу,  под
этим светящимся пятном, простиралась беспредельная черная пропасть пустого
пространства. Лишь в приборы можно было различить в  ее  глубине  пятнышки
далеких чужих галактик.
   И именно здесь, совсем недалеко от "Ленинграда", сверкал голубой гигант
первого класса.
   Звезда, которой никак не могло быть в этом районе. Ее место в  звездных
скоплениях центра галактики.
   Уже установление самого  факта  существования  такой  звезды-скитальца,
выпавшей из галактической  системы,  было  крупным  научным  открытием.  И
конечно, они решили ее исследовать.
   У звезды оказалась планета, столь же необычная,  как  и  само  светило.
Орбита  звезды  проходила  перпендикулярно   плоскости   эклиптики   нашей
Галактики, и из всего этого следовало, что звездная система пришла  к  нам
из каких-то невообразимо далеких миров.
   Олег замолчал, пошевелился в своем кресле и отвернулся. Его взгляд  был
устремлен куда-то в потолок бронированного отсека. Словно он  снова  видел
там это ослепительное феерическое видение, свою удачу и свою беду...
   Чтобы не торопить его, не мешать, Ротанов чуть потянул на себя рукоятку
штурвала. Катер плавно и незаметно пошел вверх, удлиняя траекторию полета,
увеличивая время короткого и странного  свидания  двух  людей,  побывавших
вместе в десятках экспедиций, близко знакомых со школы  второй  ступени  и
вот теперь вынужденных разговаривать друг с другом через броневую плиту...
   Голос Олега звучал в шлемофоне  отчужденно  и  ненатурально.  Казалось,
говорил совершенно чужой, незнакомый Ротанову человек.
   - Большая часть того, что я  тебе  сейчас  рассказываю,  -  предупредил
Олег, - не будет подтверждена официальным отчетом. У  нас  не  сохранилось
почти никаких материалов. Большинство пленок  размагничено.  Даже  судовой
журнал...
   - Ладно. Продолжай. Ты не Совету докладываешь, мне  твои  пленки  ни  к
чему. Хотя жаль, конечно...
   - Жаль - не то слово! Это надо было видеть!  Словами  я  не  передам  и
десятой доли... Так вот. Когда мы приблизились,  показалось,  что  планета
окутана  плотным  туманом.  Но  потом  мы  начали  в   этом   сомневаться.
Создавалось впечатление, что у нее вообще не было поверхности.
   - Что-нибудь вроде Юпитера? Сжиженный газ?
   - Если бы. Планета  не  отражала  света.  Ни  в  какой  части  спектра.
Повторяю, это надо было видеть. Под туманным  покровом  скрывалась  темная
бездна. У нас работала вся с®емочная аппаратура, и  потом  я  десятки  раз
просматривал пленки. Поверхности планеты на них вроде бы не  существовало.
Луч локатора уходил вниз, как в  масло,  и  не  возвращался  обратно.  Там
бесследно исчезал любой свет, любое излучение.
   - И ты, конечно, решил садиться...
   - Я бы так и сделал,  не  оставлять  же  эту  черную  загадку.  Но  мне
помешали. Ты когда-нибудь видел шаровую молнию?
   - Только в лаборатории.
   - Ну так представь  себе  несколько  таких  светящихся  колючих  шаров,
увеличенных раз в пятьдесят.  Шесть  таких  штуковин  вдруг  вынырнули  из
тумана над планетой и пошли нам наперерез по прямой,  словно  для  них  не
существовало ни законов притяжения, ни законов баллистики.  А  может  быть
они вообще не обладали массой  -  не  знаю.  На  экране  локатора  они  не
появились. Только в оптике были видны их радужные  оболочки.  Если  бы  не
разность электрических потенциалов на их поверхности, их, очевидно, вообще
не было бы видно. Вначале я их всерьез не принял. Они прошли в стороне  от
корабля. Точнее, разошлись кольцом, и в центре оказался наш корабль.
   Но ничего не случилось, мы прошли сквозь их  строй  как  ни  в  чем  не
бывало. Потом они вдруг остановились и повисли у нас на хвосте. Это мне не
понравилось,  и  я  начал  притормаживать,  чтобы  сбросить   скорость   и
пропустить  их  вперед.  Тут  между  ними  вспыхнули  ленты  электрических
разрядов. Довольно длительные. Получился как бы круг из огненной  сети,  и
через секунду наша защита вошла в соприкосновение с этой сетью.
   - А обойти ты их не мог? Уйти от них пробовал?
   - Особой свободы маневра у меня не было.  К  тому  времени  "Ленинград"
подошел слишком близко к планете. Масса ее оказалась неожиданно большой, а
тут нас еще  зацепила  эта  сеть  и  потащила  вниз.  Тормозные  двигатели
захлебывались  от  перегрузок.  У  меня   не   хватало   мощности,   чтобы
противостоять одновременно притяжению планеты и давлению  сети.  Я  бросил
корабль вперед, на полной мощности оторвался от  шаров  и  по  касательной
прошел почти над самой поверхностью планеты, рассчитывая, что нас завернет
по параболе. Это так и произошло, только разворот оказался гораздо  круче,
чем должен был бы быть, при той планетной  массе,  которую  рассчитал  мой
штурман. Мы обогнули планету и стали от  нее  удаляться.  И  тут  я  снова
увидел впереди те шарики...
   Инструкции по контактам и по неопознанным об®ектам в космосе  запрещают
решительные действия в таких ситуациях. Но я не люблю, когда меня насильно
куда-нибудь тащат.
   - Ты всегда  был  большим  знатоком  и  поклонником  инструкций.  Скажи
честно, Олег, ты по ним стрелял?
   - Только один раз. Да и то скорее не по ним, а по  своему  собственному
катеру. Вот как это было... Корабль  снова  начал  терять  скорость  в  их
энергетическом поле. Переборки стонали от  перегрузок.  Скорость  медленно
падала. На носовом экране то и дело мелькали ветвистые  сполохи  разрядов.
По сторонам, чуть приотстав, висели шесть  голубоватых  шаров,  светящихся
мертвенным электрическим светом.


   Казалось, невидимая энергетическая сеть под напором "Ленинграда" слегка
прогнулась, но уже становилось ясным - поединок мощностей складывался не в
пользу корабля.
   - Что будем делать? - спросил штурман.
   - Ничего не будем делать. Это не  мишени.  Неизвестно,  что  они  собой
представляют.
   - Это могут быть механизмы, животные или еще что-нибудь...
   -  Ну,  насчет  животных  мы  сейчас  проверим,  зададим  им  небольшую
задачку...
   Олег повернул  несколько  тумблеров  на  пульте,  резко  толкнул  рычаг
старта. Автоматический разведчик оторвался от корабля и, обогнув  его,  по
крутой дуге быстро стал уходить в свободный космос. Было видно, как ровный
строй шаров дрогнул и заколебался.
   Казалось, несколько секунд  их  одолевали  сомнения,  потом  два  шара,
оторвавшись от общей группы, бросились в погоню. Олег  немедленно  сбросил
мощность  двигателей  наполовину   и   выпустил   второго   разведчика   в
противоположную сторону.
   Видимо, решив, что жертва слабеет, еще  один  шар  оторвался  от  общей
группы и бросился за автоматическим катером.
   Позволив им отойти достаточно далеко, Олег выпустил третий и  последний
катер вперед по курсу. Как только он уперся в  энергетическую  преграду  и
стал терять скорость перед самым носом корабля, Олег выстрелил по нему  из
противометеорной пушки...
   - Будь уверен, я не поскупился. Заряд был дан  на  полную  мощность.  Я
боялся, что расплавится  обшивка,  так  перед  нами  полыхнуло.  Потом  по
кораблю ударила взрывная волна, но и шарам тоже досталось. Их разметало  в
разные стороны, и тогда я  рванул  вперед  на  форсаже  всех  генераторов.
Энергетическую сеть взрыв полностью уничтожил. Перед  нами  был  свободный
космос.
   - Это ты здорово придумал с катером... А знаешь, в  этой  ситуации  они
вели себя скорей как животные. Если бы у тебя оказался разумный противник,
он не стал бы распылять силы из-за таких ничтожных целей, как  разведочные
катера.
   - Не спеши с выводами. Это еще не конец.
   Убедившись,  что  они  нас  выпустили,  шары  немедленно   и,   заметь,
одновременно прекратили преследование наших катеров и бросились в  погоню.
Но в скорости они  нам  уступали,  да  и  время  было  упущено.  Пока  они
спохватились, мы уже набрали солидную скорость. Вот  тогда-то  и  началось
самое интересное...
   Словно по команде, все  шесть  шаров  неожиданно  изменили  направление
движения  и  понеслись  навстречу  друг  другу.   Казалось,   они   должны
столкнуться,  но  этого  не  произошло.  Эти  предметы  обладали  завидной
способностью гасить энергию своего движения.  Если,  конечно,  она  у  них
вообще была. В какие-то доли секунды они остановились друг возле друга,  а
еще через мгновения соприкоснулись своими оболочками и слились воедино.
   Теперь это был  не  шар,  а  светящийся  вытянутый  эллипсоид.  Сполохи
разрядов, до этого беспорядочно метавшиеся по  поверхности  каждого  шара,
неведомая сила закрутила в тугую спираль, опоясавшую  весь  этот  странный
предмет. Он вытянулся еще больше, мне даже показалось,  что  с  планеты  к
нему тянулся какой-то луч. Но в этом я не уверен. Впоследствии на  пленках
мне  так  и  не  удалось  найти   никакого   луча.   В   общем,   закончив
преобразование, эта штука с места в карьер бросилась  за  нами.  И  должен
тебе признаться, ее вид мне очень не нравился.  Не  нравилось  и  то,  что
почти без разгона она набрала скорость  больше  нашей  и  довольно  быстро
стала нас догонять. И еще одно я тебе скажу, до этих пор  я  признавал  за
ними какое-то право на враждебные действия. В конце  концов,  корабль  без
спросу подошел вплотную к их планете. Но  теперь  мы  на  полной  мощности
уходили прочь. Нас разделяло расстояние уже почти в целый  парсек,  и  мне
надоело  играть  роль  пассивной  жертвы.  Я  развернул  корабль  и  начал
тормозить.
   - Этого не следовало делать.
   - Они бы нас все равно догнали. Понимаешь, Игорь, я не  знаю,  что  они
такое, но убежден, это не последняя наша встреча.  Мне  хотелось  дать  им
понять, что с нами стоит считаться...
   - Считаться или бояться?
   - Преследовали меня, я только защищался. И потом неизвестно,  кто  кого
должен бояться... Это  электрическое  веретено  тоже  затормозило,  однако
продолжало с нами сближаться. Я еще больше снизил скорость и решил  первым
не применять оружия,  чего  бы  это  ни  стоило.  Согласись,  в  возникшей
ситуации от меня нельзя было требовать большего.
   Я  уже  знал,  как  разрушить  энергетическую  сеть,  если  нас   снова
попытаются в нее поймать. Но видимо, они не собирались  повторять  прежней
неудавшейся тактики.
   Примерно в сорока милях от нас эта штука остановилась. К  тому  времени
мы полностью прекратили разгон, но  я  намеренно  продолжал  удаляться  от
планеты, желая показать, что собираюсь уйти.
   Всю мощность генераторов мы переключили на защиту  и  надеялись  теперь
только на нее. Что-то должно было произойти - не зря же нас преследовали.
   - И в конце концов в тебя выстрелили.
   Олег мрачно кивнул.
   - Ты прямо-таки напросился на этот выстрел. Что  называется,  подставив
под него корабль, ты лишился маневра и слишком понадеялся на защиту.
   - В импульсе она должна был