ыло  обойти  куб,  но  она
рывком остановила его.
   - Не спеши.  Часть  защиты  я  отключила,  но  тут  могут  быть  блоки,
неизвестные даже мне. Посторонним не полагается разгуливать по этому залу.
Не отходи от меня.
   - Покажи мне пульт управления.
   Она усмехнулась.
   - Наши инженеры в отличие от вас не любили сложных устройств.  Вот  он,
перед тобой.
   Она нажала маленькую, почти незаметную кнопку, и в стене куба открылась
узкая ниша. Там было всего две кнопки - красная и голубая, две рукоятки  с
непонятными шкалами да еще посредине узкое граненое отверстие. Именно  это
отверстие и хотел увидеть Ротанов. Сейчас он мысленно сравнил его  размеры
с размерами рубинового камня.  Совпадали  и  размеры  и  форма.  Это  была
скважина для ключа. Ротанов расстегнул воротник, достал камень и осторожно
разогнул оправу кулона. Сейчас камень лежал у него на ладони,  холодный  и
совершенно бесцветный, словно никогда раньше не  прятал  в  своей  глубине
игру таинственных огней. Он подбросил камень на ладони, словно прощаясь  с
ним, и протянул его Элне.
   - Зачем он мне?
   - Не любоваться же этим кубом мы  сюда  пришли.  Попробуй,  кто  знает,
может  быть,  ключ  все-таки  сработает.  Возможно,  запись  биотоков   не
изменилась за это время.
   - Пока цела кристаллическая решетка камня, будет цела и запись.
   - А что случится, если Хронар включить чужим ключом?
   - Этого я не  знаю.  Этого  никогда  и  никто  не  пробовал.  Возможно,
сработает защита. Возможно, Хронар остановится...
   - Вот и давай попробуем.
   -  Но  если  он  действительно  остановится,  ты   представляешь,   что
произойдет?
   - Я думаю, энергия, необходимая  для  того,  чтобы  удержать  звезду  в
полуколлапсирующем состоянии, на несколько порядков превосходит  все,  что
может дать это устройство.
   -  Равновесие  неустойчиво.  Легкий  толчок,  незначительное  изменение
одного из факторов приведет к катастрофе.
   - Скажи, правда, что ваши ученые могли предвидеть будущее?
   - Среди нашего народа иногда рождались люди,  наделенные  особым  даром
проникать в информативное поле будущего. Это редкий природный дар, и наука
здесь ни при чем.
   - Видишь ли, мне кажется,  я  знал  одного  такого  человека.  Женщину,
подарившую мне этот ключ...
   - Ты хочешь сказать, что она могла предвидеть?.. Что она хотела  именно
этого, чтобы мы?..
   - Мы должны попробовать, Элна. Мы должны попробовать остановить Хронар.
Работа  Хронара,  нарушая  естественное  течение   времени,   противоречит
неизвестным нам глубинным  законам  природы  и  почти  всегда  приводит  к
несчастью. Мы обязаны восстановить  равновесие,  хотя  бы  попытаться  это
сделать. Рано или поздно приходится исправлять ошибки...
   С минуту она молча смотрела на него, и он понимал, что творилось у  нее
в душе. Гнев и горечь от того,  что  он,  чужеземец,  пытался  несколькими
словами перечеркнуть высшее достижение ее народа.
   - Рано или поздно вы, люди, столкнетесь с теми же проблемами, вам самим
придется решать их, и тогда...
   - Ты, конечно,  права.  Но  я  уверен  -  нельзя  грубо  вмешиваться  в
сложнейшие закономерности природы, не взвесив до конца все  последствия...
И потом, почему ты говоришь со мной так, словно сама все еще  принадлежишь
к цивилизации рэнитов? Тысячелетия пронеслись над вашей родной планетой, я
был там после того, как последний рэнит ушел с нее навсегда. Разве ты сама
не принадлежишь теперь к другому племени?
   - О чем ты говоришь?! - Она почти кричала.
   - Ты человек, Элна, и ты моя жена... - Он попытался найти ее  руку,  но
она отстранилась.
   - Это была лишь игра. Обряд чужого для нас обоих народа...
   - Обряды имеют лишь тот смысл, какой вкладывают в него люди... Решайся,
Элна. Я не знаю, сколько минут отпущено нам на раздумье. Вот тебе  камень.
Только ты одна можешь вложить его в Хронар. Только  твою  руку  знают  его
защитные и исполнительные механизмы. Попробуй. Риск есть, конечно,  но  он
не больше, чем был в тот момент,  когда  ты  впервые  включила  здесь  эту
машину... Скорей  всего  искаженное  разорванное  время  вернется  в  свое
нормальное русло. В природе много здоровых сил,  и  она  умеет  залечивать
раны.
   Он сказал теперь все, почти насильно вложил в ее горячую сжатую  ладонь
ключ от Хронара и отвернулся, чтобы не мешать  ей  в  эти  секунды,  когда
человек должен остаться  один.  И  только  когда  скрипнули  механизмы  на
пульте, он повернулся к ней вновь. Обе рукоятки стояли теперь на  нулях  в
крайнем нижнем положении.
   - Ты знаешь, что случится с нами, если время вернется в исходную точку,
в момент, когда впервые был включен Хронар? Ты окажешься на своей планете,
дома, и никогда уже не вспомнишь обо мне. Да и  некого  будет  вспоминать.
Вся моя жизнь - следствие больного, искаженного времени. - И, не  дав  ему
ответить, лишь посмотрев прямо в его глаза, словно  молча  попрощавшись  с
ним, Элна разжала пальцы и опустила камень в отверстие.
   Послышался глухой протяжный  звук,  похожий  на  стон.  Звук  нарастал,
поднимался вверх, разрывая барабанные перепонки. Волна вибраций прошла  по
самому  кубу,  потом  странная  живая  дрожь  передалась  полу  и  стенам.
Казалось, некий вихрь пронесся по залу, сделав  неустойчивыми,  эфемерными
каменные стены, весь  окружающий  мир.  Но  уже  через  минуту  звук  стал
слабеть, переходить на нижние октавы и  где-то  там,  в  нижнем  регистре,
затерялся, исчез совсем. Элна стояла у пульта совершенно оглушенная,  сжав
виски руками.
   Что-то неуловимо менялось в ее чертах, разгладились горькие складки губ
внизу, у подбородка. Исчезли морщинки  в  уголках  глаз,  чуть  посветлели
волосы, чуть прозрачнее стали глаза, а может быть, только казалось ему все
это. Но почему же вдруг до боли знакомым, родным стало для него это  лицо?
Почему странные картины прошлого заслонили от него этот зал? Почему  видит
он девушку, одиноко сидящую у костра  в  Синем  лесу?  Вот  одним  взмахом
швыряет она в ползущую, смертельно опасную дрянь свою последнюю  протонную
гранату, спасая ему жизнь... Вот он несет ее на руках через Синий  лес,  а
губы шепчут давно забытое простое имя Анна... Видела ли она то  же  самое?
Вспомнила ли это имя? Кто знает. Она не тронулась с места. Не бросилась  к
нему. Справилась сама со своей болью и отвернулась. Тихо было  в  машинном
зале, не вибрировали  энерговоды,  не  качалась  стрелка  на  единственном
приборе,  отмечавшем  мощность  поглощаемой  энергии.  Хронар  остановился
навсегда...
   И тогда на шершавой каменной  стене  напротив  них  высветился  голубой
овал, и хищное,  остроносое  лицо  Эсхина  появилось  в  его  глубине;  он
усмехался.
   - Это был опасный эксперимент, а, девочка? Но ты  справилась  блестяще.
Сорок тысяч  гигаватт  ежедневно.  Неплохой  подарок!  Я  направлю  их  на
дезинтеграторы, на планетарную защиту. Ни один  чужой  корабль  не  сможет
отныне появиться в небе Энны. Только ты могла это сделать, только  он  мог
заставить тебя это сделать! Вы оба прекрасно справились с отведенными  вам
ролями.
   - Как только ослабеет гравитация, как только распрямится Купол  сжатого
пространства, ничто уже  не  остановит  наш  флот!  -  угрожающе  произнес
Ротанов, невольно подавшись к этому светящемуся овалу.
   - Гравитация не ослабеет. Пространство не раскроется, потому что  время
изменяется мгновенно или не изменяется никогда! Вы остановили  Хронар,  но
планета осталась в той же самой точке пространства-времени.
   Эсхин почти кричал, и такая злобная радость слышалась в его голосе, что
Ротанов уже не сомневался в том, что их постигла неудача. Почти  сразу  же
погас свет, и они остались одни.
   - Может быть, остановка Хронара скажется не сразу?  Может  быть,  Эсхин
попросту солгал, надо подождать?
   Элна отрицательно покачала головой.
   - Эсхин сказал правду. Время изменяется сразу или не изменяется совсем.
Видишь слой пыли на этих стенах? Если бы время вернулось в  первоначальную
точку в тот момент, когда был включен Хронар, этот зал выглядел бы  иначе.
Но все осталось по-прежнему... Этого  я  не  ожидала.  Мне  казалось,  все
сейчас кончится, и планета в  ничтожные  доли  мгновения  рухнет  в  недра
коллапсирующей звезды. Такой  конец  был  самым  вероятным,  но  этого  не
произошло. Это странно... С того самого мгновения, когда здесь был включен
Хронар, чья-то чужая воля все время вмешивается в наши действия. Не грубо,
иногда почти незаметно. Но силы, которыми  управляет  этот  неведомый  нам
разум, настолько могущественны, что мы не можем даже  представить  масштаб
их воздействия на окружающий мир.
   - Мне тоже все  время  казалось,  что  на  этой  планете  действуют  не
стихийные силы природы, а чья-то враждебная воля. И все время я  искал  ее
источник у бореев, у Эсхина. Может быть,  озеро  Забвения  имеет  к  этому
отношение?
   - Озеро скорей всего только следствие, только часть того, что  проникло
к нам из соседней Вселенной. Кстати, этот разум не обязательно  враждебен.
Просто он чужд всему человеческому миру. Чужд нашей  Вселенной.  И  потому
непонятен для нас.
   - Неплохо бы с ним познакомиться.
   - Мы для них муравьи, быть может...  Впрочем,  попытки  были.  Один  из
наших  пытался.  Его  звали  Лонгом.  Он  пошел  к  озеру  Забвения  и  не
вернулся... Никто оттуда не возвращается. Но  с  Лонгом  произошло  что-то
странное. Уже после того, как он исчез, его видели несколько раз. Не  саму
фигуру, но голос, какой-то светящийся силуэт... Заметив, что люди пугаются
его, он стал появляться в скафандре с закрытым шлемом. Нечасто, лишь в  те
моменты, когда назревали события, способные  изменить  весь  ход  времени.
Говорили, что он может предсказывать будущее... Не знаю, я  смутно  помню,
что однажды говорила с ним уже после того, как он ушел к "озеру".
   - Возможно, разгадка лежит  в  самом  "озере"...  Что  касается  Лонга,
кажется, я тоже встречался с ним, но в то время я не знал всего, что  знаю
сейчас, и мало пользы было от нашей встречи.
   - Теперь у Эсхина развязаны руки. Мы не нужны ему  больше,  мы  сделали
все, что он от нас ожидал. Хронар остановлен... Правда, пока я нахожусь  в
этом зале, он ничего  не  сможет  сделать.  Охранные  механизмы  настроены
только на меня, и всякий, кто попытается...
   Он ее не дослушал, он не принял ее неловкой попытки увести  разговор  в
сторону.
   - Послушай, Анна...
   - Как ты меня назвал?
   - Извини, я оговорился.
   - Но мне кажется, это имя... Мне кажется, так меня когда-то уже  звали,
очень давно, в каком-то ином времени, как странно все это...
   Он не слушал ее, поглощенный своими мыслями.
   - Понимаешь, Элна, я должен увидеть это "озеро". Мне  кажется,  времени
осталось совсем немного, что-то изменилось после того,  как  мы  отключили
Хронар.
   - Я не знала, что этим  кончится!  Что  ты  захочешь  пойти  туда!  Это
невозможно, нет, я не пущу тебя, слышишь?!
   - Мне надо, Элна. Ты же понимаешь, не в Эсхине здесь дело и даже  не  в
Хронаре. Все  гораздо  серьезней.  Кто-то  замахнулся  на  границы  Земной
Федерации, кто-то бросил нам вызов... Всему  нашему  миру  и  во  все  его
времена, в рэнитском прошлом и в нашем, человеческом, будущем... Я  должен
знать, кто это, что ему нужно от нас. Возможно,  эксперименты  рэнитов  со
временем открыли кому-то лазейку в наш мир.  Может  быть,  сейчас  еще  не
поздно что-то изменить, что-то исправить. Но главное, мы должны знать. Так
уж устроены люди, и ничего тут не изменишь.
   - Я не пущу тебя, не пущу! Оттуда никто не возвращался, слышишь, никто!
   - Я вернусь. Обещаю тебе. Я знал  одну  земную  девушку,  очень  сильно
похожую на тебя... Она жила в суровом и яростном мире, не знала другого  и
не задумываясь бросила ему вызов,  когда  пришло  ее  время...  Теперь  мы
должны сделать то же самое; если нас постигнет неудача, придет еще кто-то,
рано или поздно  люди  справятся  с  прорвавшейся  к  ним  бедой.  Но  мне
вспоминается, что там, в башне храма, некая жрица, ставшая моей женой,  не
согласилась поменять свою судьбу,  отдать  свой  нелегкий  жребий  кому-то
другому. Зачем же ты меня об этом просишь?  Дай-ка  мне  свой  интегратор.
Сколько там у нас осталось энергии? Вижу. Немного. На двоих не хватит.  Не
выходи из этого зала. Жди меня здесь.



        13

   Человек в космическом скафандре высшей защиты сидел напротив  Эсхина  в
глубоком кресле. Поза его казалась напряженной и неестественной, но  Эсхин
знал, что ему безразлична любая поза. Лица  за  серебристым  светофильтром
шлема не было видно, и труднее всего воспринималась мысль о  том,  что  за
пластиком шлема нет ничего. Физическая сущность собеседника оставалась для
Эсхина загадочной, и, пожалуй, он не  стремился  к  разгадке.  Его  вполне
устраивало то, что визиты странного гостя  до  сих  пор  были  не  слишком
часты, и им почти всегда удавалось прийти к соглашению.
   - Как ты  думаешь,  что  произойдет,  если  землянин  найдет  дорогу  к
"озеру"?
   - Ты спрашиваешь об этом меня, Лонг? Тебе же открыто будущее, не мне. Я
всего лишь простой управляющий этого острова.
   - Не паясничай, Эсхин. - В  голосе  Лонга  слышалась  усталость,  почти
горечь. Не  всякое  будущее  можно  предвидеть.  Когда  шансы  дальнейшего
развития равны, получаются две  расходящиеся  линии,  вилка.  И  никто  не
знает, на какую из двух дорог свернет время. Я  лишь  частица  скрытого  в
"озере" разума. Небольшая изолированная частица, мне неподвластны  ни  его
воля, ни его решения. Большая часть этого разума вообще закрыта для  моего
понимания, слишком велики различия... Но не об этом я  пришел  говорить  с
тобой. Мне кажется, ты опять начал недостойную игру и нарушил наш договор.
Почему остановился Хронар?
   - Откуда мне знать! Я сразу же предложил избавиться от землян. Их  надо
было уничтожить! Едва лишь они появились.
   - Тебе бы только все уничтожать, но ты плохо их знаешь. Они  пришли  бы
сюда снова. И не они виноваты  в  том,  что  ты  никогда  не  слушал  моих
предостережений.  Разве  я  не  говорил,  что  Хронар  рано   или   поздно
остановится, если ты не прекратишь своих безумных экспериментов?  Разве  я
не говорил тебе, что чужая боль, чужая  беда  рано  или  поздно  обернется
собственной? Разве можно превращать космос в источник угрозы человечеству?
   - Не я остановил Хронар! И не мне он нужен! Какое отношение  имеет  все
это ко мне? Почему ты мне задаешь эти вопросы?
   - Вот видишь, ты даже не слышишь меня, даже не  пытаешься  понять...  А
Хронар уже остановлен. И в обоих рукавах будущего твоего острова  попросту
нет, тебя тоже там нет, что скажешь?
   - Какое мне дело до твоего будущего? Оно не наступит. Завтра вообще  не
может наступить до тех пор, пока не кончился сегодняшний день. И  я  знаю,
что нужно делать для того, чтобы он длился бесконечно. Хронар  остановлен,
но вместе с ним остановлено и время.  Разве  ты  сам  не  говорил,  что  с
остановкой Хронара время замедлится  еще  больше?  Разве  это  не  так?  Я
перехитрил вас всех.
   - Безумец! Что может быть страшней никогда не проходящего дня? Но  тебе
грозит совсем другое, слышишь шаги? Слышишь  топот  за  дверью?  Это  твоя
судьба.
   - Топот? Это меняют караул  охранные  роботы.  -  Эсхин  встал,  тяжело
подошел к стоявшему посреди зала треножнику со стеклянным  шаром  и  нажал
кнопку у его основания. Шар  осветился  и  растаял,  оставив  вместо  себя
изображение пустого коридора.
   - Странно... Куда девалась охрана?
   - Ее больше нет и не будет.  Не  думай  о  пустяках,  у  тебя  осталось
слишком мало времени. Скажи, ты разве не жалеешь, что  так  нелепо  прожил
жизнь? Дал ли тебе счастье тот странный дар, который ты предпочел?
   - Меня обманули. Подло обманули. Этот несчастный  остров,  свихнувшиеся
роботы, разве о такой власти шла речь? Разве этого я просил?
   - Власть всегда власть. В большом или  в  малом  -  какая  разница!  Ты
познал ощущения, доступные лишь цезарям  и  императорам.  Ты  повелевал  и
управлял, решал судьбы людей. Ты получил сполна все, что просил.
   - Обман! Один обман! Даже на этом жалком острове я не  знал  ни  минуты
покоя! Мне все время казалось, что эти каменные стены рухнут,  что  роботы
рано или поздно предадут меня, а те, кого я превратил в роботов, потребуют
возмездия!
   - Такова цена. Ее платили все тираны, все, кто избрал твой путь.
   Кабины остановились, и толпа биороботов  хлынула  в  наружную  галерею.
Олег отстал, никто не обращал на него внимания, никто не  отдавал  никаких
приказов  или  команд,  каждый  действовал  согласно  вложенной   в   него
программе.
   Внешняя  галерея  представляла  собой   невысокий   каменный   козырек,
опоясывавший, очевидно, весь остров. За козырьком расположился карниз,  на
котором через  равные  промежутки  стояли  хорошо  смазанные  и  ухоженные
установки  энергетических  разрядников.  То  там,  то  тут  с  их  длинных
спаренных антенн, вытянутых вперед и вниз, срывались  ослепительные  синие
сполохи разрядов, и грохот сотрясал скалы.
   Каждый из вновь прибывших роботов занял свое место  у  орудий,  и  Олег
понял, что теперь все резервные, бездействовавшие ранее установки  открыли
огонь.  Безразрывное  огненное  кольцо  опоясало  остров,  и  вода  внизу,
казалось, кипела. Непосредственной цели не  было.  Но,  очевидно,  тревога
об®явлена не зря, цель должна появиться.
   Вдалеке, у  самого  поворота,  маячила  неподвижная  фигура  охранника.
Возможно, с такого расстояния он принимал Олега  за  такого  же,  как  он,
охранного робота; но текли драгоценные секунды, и Олег чувствовал, как все
меньше остается минут, дающих ему возможность подумать, охватить  взглядом
всю обстановку, найти  выход.  Броситься  на  охранного  робота  с  голыми
руками? Героически погибнуть у всех на глазах? Его не поддержат,  даже  не
поймут. Скорей  всего  никто  не  увидит  этого  бессмысленного  поступка.
"Должно же хоть что-то вас разбудить! Есть же какое-то средство..."
   И в эту минуту, когда он был  близок  к  отчаянию,  высоко  над  пустым
белесым горизонтом Энны появилась блестящая точка, быстро  увеличивающаяся
в размерах. По  хвосту  раскаленных  газов,  по  тому,  что  точка  вскоре
превратилась в светящуюся чечевицу, он понял, что это шлюпка. Значит,  они
нашли топливо... Или, быть может, не  нашли  и  летят  сюда  на  последних
резервах, потому что не могли  больше  ждать,  потому  что  точно  так  же
поступил бы он сам, оказавшись на их месте... Он  словно  увидел  их  всех
сразу: сосредоточенное хмурое лицо  Фролова,  склонившегося  над  рычагами
управления, тонкое нервное лицо Элсона,  задумчивое,  испещренное  грубыми
морщинами лицо Дуброва... Все они неслись к острову Рин с невиданной здесь
скоростью... Но шлюпку уже поджидали.  Жала  орудий  дрогнули,  выбрасывая
бесчисленную череду огненных стрел. И тут же он понял, что  защитное  поле
на шлюпке выключено; она заложила крутой вираж над островом, стремясь уйти
из зоны обстрела... Если  бы  у  них  была  энергия,  Фролов  не  стал  бы
маневрировать. Одного попадания этих рокочущих, ни на минуту не умолкающих
огненных  водопадов  будет  достаточно,  чтобы   покончить   со   шлюпкой.
Неожиданно он понял, что нужно делать... Те,  кто  наводил  орудия  в  его
друзей, действовали не по своей злой воле, а лишь  повинуясь  приказу,  не
выполнить который они  не  могли.  Нужно  было  искать  совершенно  новый,
непривычный для него путь...
   А шлюпка тем временем, уходя  от  очередного  каскада  разрядов,  круто
нырнула вниз, к самой поверхности океана, почти задела ее, потом, внезапно
выровнявшись, снова резко взмыла вверх. И  тогда  Олег  шагнул  к  орудию.
Отодвинул плечом заряжающего, встал в общий строй, превратился в одного из
тех, кто наводил на его друзей эту летающую смерть, взвалил на свои  плечи
часть их страшной работы. И, сделав это, он понял, что  под  серым  пеплом
внешнего  безразличия  бьются  живые  человече