пожалел, что затеял этот
разговор.
   - Мне нужно не простое копье. Мне  нужно  копье,  которым  можно  убить
стрика.
   - Какой он, этот "стрик"?
   - Ты еще очень мало знаешь о нашей земле. Стриком пугают  наших  детей.
Мой отец и моя мать умерли молодыми... Ларт замолк и отвернулся.
   - Это случилось из-за стрика?
   Не поворачиваясь, Ларт кивнул.
   - Я думаю, в моей лодке найдется  копье,  которым  можно  убить  любого
стрика.
   - Тогда я пойду с тобой.
   - А как же рои?
   - Сначала приходят рои, потом прилетает стрик. Они всегда  вместе.  Еще
никогда и никому не удавалось убить стрика. Сами по себе  рои  не  так  уж
страшны, но вместе со стриком они непобедимы. Ты хорошо знаешь силу своего
копья?
   Теперь уже Олег пожалел, что затеял этот разговор. Он  помнил  правила,
запрещавшие применение земного оружия на чужих планетах с разумной жизнью.
Правила, продиктованные не прихотью кабинетного чиновника, а долгим  и  не
таким уж безоблачным опытом общения людей с  иными  мирами.  Вот  и  здесь
вслед  за  уничтожением  этого  таинственного  стрика  на  острове   может
вспыхнуть война, так уже было на Гарте, где свирепые хищники, напавшие  на
землян, считались у местного племени священными животными, принадлежавшими
какому-то неведомому божеству... Слишком  мало  они  пока  знали  об  этой
планете: слишком  велика  вероятность  ошибки,  ложного,  неверного  шага.
Обманывать Ларта он не мог и не знал,  как  об®яснить  ему  всю  сложность
создавшейся ситуации. Все  же  надо  было  попробовать,  не  было  другого
выхода.
   - Не знаю, поймешь ли ты меня, друг, но у нас тоже есть свои законы,  и
они запрещают применять  наше  оружие,  то,  что  ты  называешь  "сильными
копьями", в чужой стране... Может быть, позже, когда мы лучше узнаем  вас,
мы сможем помочь твоему народу, а сейчас ты должен помочь нам.
   - Ларт не требует платы за свою помощь! Но обещай  мне  взять  с  собой
свое сильное копье. Я покажу тебе стрика,  и  ты  сам  решишь,  что  нужно
делать.
   Такое условие устраивало Олега, и больше они не затрагивали этой  темы.
Сборы не были долгими. Утро следующего дня они встретили у излучины  реки,
за которой начинались владения роев.
   Мрачный и молчаливый, Ларт оттолкнул от берега сломанный бурей ствол и,
убедившись,  что  он  выдержит  двоих  человек,  жестом  предложил   Олегу
следовать за собой. Ни звука, ни шороха  не  долетело  с  противоположного
берега, в который теперь  ткнулся  ствол  дерева,  направляемый  уверенной
рукой Ларта. С минуту он стоял неподвижно, прислушиваясь, потом  осторожно
скользнул в заросли, сделав знак следовать за собой. Ларт вел  его  новой,
более короткой дорогой, и все же Олег вскоре узнал излучину, запомнившуюся
при посадке. Их окружали знакомые заросли, из  которых  выбежал  на  своих
паучьих лапах "странник". Ларт удвоил  осторожность.  Его  движения  стали
медленны и плавны. Казалось, он все  время  прислушивался  к  чему-то.  Но
тишину не нарушал ни один звук. Даже крики вездесущих куков,  доносившиеся
с противоположного берега, звучали здесь приглушенно и редко. Сердце Олега
забилось учащенно, когда, раздвинув ветви, он  увидел  прогалину,  посреди
которой лежала шлюпка. Тусклые серебряные отсветы  играли  на  ее  бортах.
Старые следы занесло песком, а новых не было видно. Казалось, за  все  это
время ни одно живое существо не приближалось  к  шлюпке.  Олег  знал,  что
иначе и не могло быть. Защитное поле, автоматически включившееся после  их
ухода, не пропустит  на  поляну  никого  чужого.  На  открытой  прогалине,
отделявшей их теперь от шлюпки, не было ничего угрожающего, но Ларт застыл
на месте, выставив вперед свое короткое копье.  Олег,  привыкший  доверять
чутью своего друга, последовал его примеру. В полной тишине одна за другой
текли секунды, и ничего не происходило, но вот наконец Ларт шевельнулся  и
произнес одними губами:
   - Там рои...
   Словно подтверждая его слова, справа на прогалину вышли три человека  и
остановились метрах в сорока от зарослей,  скрывавших  Олега  и  охотника.
Теперь они преграждали им дорогу к шлюпке,  и  хотя  их  руки  не  сжимали
оружия, а в небрежных позах, казалось, не было ничего угрожающего, тревога
Ларта наконец передалась и Олегу. Слишком уж  неожиданным  было  появление
незнакомцев. Одеты все трое были чрезвычайно просто: в короткие полотняные
рубахи, стянутые у пояса кушаками и украшенные не  то  орнаментом,  не  то
символическим узором. Ноги обуты в сандалии  из  сыромятной  кожи,  должно
быть, удобные и легкие. Тот, что стоял поодаль, держал  в  руках  странные
деревянные трубки, входящие одна в другую, не то посох, не  то  копье  без
наконечника. Судя по тому, как расположились рои, по насмешливым взглядам,
направленным  в  заросли,  они  действительно  знали  об  их  присутствии.
Повернувшись к Ларту, Олег сказал:
   - Что бы ни случилось, не двигайся. Жди меня здесь.
   Не обращая внимания на протестующий жест Ларта, он  раздвинул  кусты  и
шагнул на прогалину. Рои не изменили поз, не повернулись, и лишь тот,  что
стоял на тропе, ведущей к шлюпке, сказал, надменно глядя в сторону:
   - Сюда нельзя, чужестранец.
   - Это наша лодка. И мы будем ходить здесь тогда,  когда  нам  нужно,  -
спокойно ответил Олег и неторопливо шагнул к человеку, стоявшему у него на
пути. Небольшой камешек, этакий округлый, скользкий  булыжничек,  оказался
на тропе как раз в том месте, где опустилась его стопа. Нога подвернулась,
и совершенно неожиданно Олег растянулся на земле.
   - К роям не подходят без разрешения, это знает любой дикарь.
   Ах вот как... Олег сел, приподнял этот камешек и вдруг очень  точным  и
неожиданным движением, почти щелчком, послал его  вперед.  Камешек  ударил
стоявшему на тропе человеку в солнечное сплетение, и тот согнулся от боли.
   - Это тебе за дикаря. Невежливо так встречать гостей.
   Олег поднялся, отряхнул песок. Стоявшие в стороне рои оказались  теперь
на  тропе,  преграждая  ему  путь  к  шлюпке.  Олегу  очень  не  нравились
деревянные трубочки, угрожающе выставленные навстречу, они могли оказаться
незнакомым оружием, и он уже совсем было собрался попробовать выбить их из
рук роев, как вдруг тот, кого он весьма  чувствительно  щелкнул  камешком,
предостерегающе поднял руку.
   - Подождите. Пусть он сначала покажет дорогу в небесную лодку.
   - Ну что же, - усмехнулся Олег, - это совсем несложно. Идите за мной.
   Он  знал,  что  защитное  поле  настраивается  индивидуально  и  никого
постороннего не  пропустит  к  шлюпке,  так  что  он  ничем  не  рисковал.
Обернувшись на всякий случай  и  убедившись,  что  Ларт  не  показался  из
зарослей, Олег удовлетворенно улыбнулся. Этот  человек  нравился  ему  все
больше. Несмотря на всю свою гордость  и  прирожденную  независимость,  он
прекрасно понимал, как важна дисциплина в сложной  обстановке,  и  если  в
дороге через заросли Олег беспрекословно подчинялся всем его указаниям, то
теперь, у шлюпки, он так же безоговорочно выполнил его распоряжение,  -  и
можно было не сомневаться: он останется в зарослях до  тех  пор,  пока  не
вернется Олег.
   Дальнейшее  было  совсем  просто.  Олег  свободно,  будто  здесь  и  не
существовало никакой преграды, прошел сквозь защитное поле, а  трое  роев,
идущие за ним шаг в шаг, отпрянули, получив ощутимый упругий толчок. Почти
сразу же тот, что нес деревянные трубочки, приподнял одну  из  них,  и  на
границе защитного поля, в том месте, где секунду назад была  спина  Олега,
сверкнуло пламя. Не зря он опасался этих трубочек. Люк  открылся  при  его
приближении, а на границе защитного поля сверкнула еще одна вспышка.  Судя
по мощности, там  было  что-то  вроде  реактивного  ружья...  вот  тебе  и
деревянные палочки, примитивное оружие  древних.  Одно  очевидно:  не  так
просты эти  рои,  как  хотели  бы  казаться.  Где-то  у  них  должна  быть
производственная база, не на деревьях же растут такие трубочки...
   Как только захлопнулся люк и  Олег  повернулся  к  пульту,  его  взгляд
приковал к себе уровнемер топлива. Активного  вещества  оставалось  совсем
немного, гораздо меньше, чем после  посадки...  В  условиях  этой  планеты
защитное поле сжирало столько энергии, что накопители  работали  почти  на
пределе, еще пару недель такого  режима,  и  у  них  вообще  не  останется
энергии. Олег сел в кресло пилота и задумался. Батареи  разряжаются  через
несколько часов, не работает индивидуальная защита,  оружие,  передатчики.
Энергия словно проваливалась в какую-то дыру. Планета высасывала  ее,  как
насос. С этим что-то нужно делать немедленно. Но  что?  Можно  переключить
защиту  так,  чтобы  она  включалась,  лишь  когда  датчики  дадут  сигнал
опасности. Это не так  надежно,  как  постоянное  поле,  зато  продлит  их
энергетические ресурсы почти на месяц. Найти бы здесь  активное  вещество,
способное заменить топливо... Да где его взять? В принципе преобразователи
шлюпки могли использовать обычную  воду  для  водородного  синтеза,  но  в
том-то и дело, что вода этой планеты оказалась необычной, в ней совершенно
отсутствовал дейтерий - изотоп тяжелого водорода, а без  него  реакция  не
пойдет. Годились и тяжелые урановые элементы, но,  чтобы  найти  их,  надо
вести специальные геологоразведочные работы,  для  бурения  скважин  опять
нужна энергия - получался замкнутый круг.
   Месяц не такой уж малый срок, однако если за это время они не придумают
чего-нибудь стоящего, со шлюпкой вообще  придется  расстаться,  иначе  она
попадет в чужие руки, не зря тут  дежурят  эти  рои.  Он  вспомнил,  каким
беспомощным почувствовал себя на арене, когда дрон бросился на Ротанова, а
его бластер вместо плазмы выплюнул  безобидный  огненный  факел.  Судя  по
рассказам Ларта, здесь есть  звери  пострашней  дрона.  Да  и  вообще,  не
применяя оружия  против  людей,  лишь  располагая  надежной  защитой,  они
чувствовали бы себя  намного  уверенней  на  чужой  планете  и  смогли  бы
заставить с собой считаться тех же  роев...  Что-то  нужно  придумать  уже
сейчас. Потому что, как только он выйдет из шлюпки,  рои  не  останутся  в
долгу... Он вспомнил синеватую вспышку у  себя  за  спиной  и  поежился  -
конечно, защита скафандра будет действовать часа  два  на  свежезаряженной
батарее, но где гарантия, что за это время им удастся избавиться от  роев?
Что, если они последуют за  ними  в  поселок?  Ротанову  тоже  понадобится
помощь, не зря он послал его к шлюпке. Мысль Олега  лихорадочно  работала,
он упорно и последовательно искал выход, перебирал и отбрасывал  различные
варианты - все упиралось в энергию. Все механизмы планетарного  комплекса,
вообще все земные  механизмы  работали  от  маленьких,  чрезвычайно  емких
мезонных батарей, и, лишившись их, они, по существу,  стали  беспомощны...
Но  раньше,  до  того,  как  стали  применяться  эти  батареи,  на   Земле
существовала неплохая техника и  оружие  было...  "Стоп,  над  этим  стоит
подумать". Он понял,  что  наконец  натолкнулся  на  действительно  ценную
мысль. Раз  не  работает  современное  оружие,  нужно  сделать  что-нибудь
попроще, что будет действовать в условиях этой необычной планеты.  К  тому
же  правила  внеземных  контактов   разрешают   в   случае   необходимости
использовать  оружие  и  снаряжение,  принципиально  не  отличающееся   от
известного местной цивилизации. И если удастся  изготовить  такое  оружие,
он, пожалуй, сможет выполнить просьбу Ларта...  Рои  применяют  реактивные
ружья, значит, здесь  годятся  химические  взрывчатые  вещества.  Дело  за
немногим: надо определить состав, рассчитать скорость истечения  газов  во
время взрыва и изготовить оружие, способное действовать на  такой  основе.
Пока работают механизмы шлюпки, изготовить все нужное для этого  нетрудно,
сложней будет с расчетами, вряд ли в  памяти  малого  мозга,  управляющего
шлюпкой, найдутся нужные данные. Придется вспомнить все, что  он  знал  из
школьной программы. Включив экран  дисплея,  Олег  сделал  предварительный
расчет  и  теперь  в  общих  чертах  знал,  что  ему  нужно.  Все  же  без
эксперимента не обойтись, и значит,  нужно  дать  предварительное  задание
планетарному  производственному  комплексу.  Понадобятся  чертеж  и  общий
принцип  действия,  исходные  данные.  Все  остальное  сделает   расчетный
центр... Пока есть энергия, он хозяин  положения.  Итак,  что  нам  нужно?
Прежде  всего  химическое  вещество,  которое  при  нагревании  или  ударе
выделяет достаточное количество газа. Причем скорость истечения не  должна
быть слишком большой, иначе  не  выдержит  ствол.  Какое-нибудь  азотистое
соединение... Несколько раз Олег набирал на пульте  разные  комбинации,  и
конвертер послушно выдавал небольшие порции веществ. Олег испытывал  их  в
закрытой камере, измерял давление и давал  новое  задание.  Наконец  после
двух часов напряженной работы пироксилиновый порох,  основательно  забытый
на Земле, был вновь изобретен... Затем он приступил  к  расчетам  качества
стали, толщины стенок ствола. Цифры предварительных расчетов  ложились  на
чертеж. Наконец в общих чертах Олегу стало ясно, что  у  него  получилось.
Это было нечто среднее между  древним  пороховым  карабином  и  реактивным
ружьем. Оружие достаточно портативное и в то же время  способное  поразить
любого зверя. Пришлось пойти на увеличение массы пули  и  калибра  оружия.
Зато ствол получился коротким, а если к  нему  добавить  с®емный  приклад,
карабин можно будет носить на поясе... Оставался прицел, тут  уж  Олег  не
пожалел  времени.  Бластеры  стреляли  широким  лучом,  и  не  нужно  было
заботиться о точности попадания, так  что  снайперскими  навыками  они  не
обладали. Из этих соображений он и  исходил,  пристраивая  наверху  ствола
мощную  современную  оптику  с   корректировкой.   Закладывая   чертеж   и
окончательные расчеты в машину, он задумался. Рои  располагали  реактивным
оружием, бореи - примитивными копьями, да и те фактически  находились  под
запретом. Остров не такой уж большой, и с этими реактивными  ружьями  роям
ничего не стоило обезопасить поселения бореев от опасных животных,  однако
бореи почему-то умирали молодыми, и роев, похоже, это не беспокоит.
   Имеют  ли  они  право  вмешаться  в  этот  запутанный  баланс  сил,  не
разобравшись толком, кто есть кто? Вполне может случиться, что  у  них  не
останется времени разбираться; оружие  легко  пустить  в  ход,  и  гораздо
трудней ликвидировать причиненное им зло.  А  исполнительные  механизмы  в
нижнем этаже шлюпки безостановочно урчали, выполняя его задание.  Люди  не
могли стать пешками в чужой игре, не затем послала их  сюда  Земля.  И  не
стоит сейчас думать об общих стратегических вопросах. Его  задача  гораздо
проще - вернуться к Ротанову  и  помочь,  если  успеет.  Дорога  оказалась
слишком сложной, сложней, чем он ожидал. Слишком много  времени  потеряно.
Зачем роям понадобилась шлюпка? На простое любопытство невинных дикарей их
действия мало похожи... После того очень  уж  кстати  подвернувшегося  под
ногу  камешка  его  скептицизм  к  рассказам  Ларта  о  сверх®естественных
возможностях роев  несколько  поубавился.  Конечно,  в  основе  их  умения
управлять случаем лежат об®ективные причины, но если  такое  управление  в
принципе возможно и если они действительно им владеют, справиться с  роями
будет  нелегко,  и  его  пороховые  ружья  окажутся  против  них   жалкими
игрушками... Ну, это мы еще  проверим.  Несмотря  на  свое  могущество,  в
шлюпку рои не  вошли.  Там,  где  требуется  одной  силе  противопоставить
другую, они чувствуют себя неуверенно, но там, где можно схитрить, нанести
удар из-за угла,  они  не  знают  себе  равных,  недаром  Ларт  говорил  о
неожиданно ломающихся копьях, о замаскированных ямах, попадающихся на пути
неугодного роям охотника, Лучше всего было  бы  не  связываться  сейчас  с
роями, поднять шлюпку и перевести ее в другое место, как  просил  Ротанов.
Если бы не дефицит топлива, он так бы и поступил. Но в условиях Энны полет
даже  на  самое  близкое  расстояние  полностью  лишит  их  всех  остатков
активного вещества. Олег вздохнул и пошел  к  люку,  ведущему  в  машинный
отсек. В конце автоматической линии  формующих  агрегатов,  соединенных  с
конвертером, производящим любые нужные материалы, мигала зеленая лампочка,
сигнализируя о том, что его заказ выполнен. Олег достал из  приемника  еще
теплое оружие, оно получилось неказистым и,  пожалуй,  не  очень  удобным.
Зато в мощности и точности боя сомнений у  него  не  было...  Заказав  две
сотни зарядов и еще четыре таких карабина, Олег вышел из шлюпки с  твердым
намерением проверить свое оружие.
   Рои находились неподалеку и, как только увидели Олега, тут  же  подняли
свои деревянные трубочки. Две вспышки на границе защитного поля  заставили
их прекратить бессмысленную стрельбу. Видимо, они не понимали, в  чем  тут
дело, и не могли об®яснить неуязвимости человека. Защитное  поле  обладало
односторонним действием.  Извне  оно  не  пропускало  никакие  посторонние
материальные предметы, зато  наружу  путь  был  открыт.  Этим  Олег  решил
воспользоваться. Интересно, как себя поведут избалованные безнаказанностью
надменные повелители случая, если с ними поменяться ролями? Не торопясь он
поднял карабин и стал крутить кольцо наводки. Приклад оказался  неудобным,
зато оптика превзошла все  его  ожидания,  он  мог  рассмотреть  аккуратно
выщипанную  клинообразную  бородку  того,  чье   лицо   заполняло   сейчас
перекрестье прицела. Он опустил ствол карабина ниже, отвел его чуть правее
и плавно нажал спуск. Тяжелая пуля с визгом ударила о камень  в  полуметре
от роя. Осколки камня и брызги свинца  заставили  его  подпрыгнуть.  Он  с
криком бросился к  зарослям.  Второй  выстрел  выбил  у  него  из-под  ног
изрядный кусок земли. Рой споткнулся и трусливо юркнул в расселину. Второй
рой поднял свою трубку и выпустил в Олега три заряда подряд.
   - Давай, давай...  Привык  стрелять  по  безоружным,  а  как  тебе  это
понравится?
   Олег поймал в  перекрестье  прицела  конец  деревянной  трубки,  прицел
позволял класть пули с точностью почти до сантиметра, он убедился в  этом,
когда после  выстрела  расщепленные  остатки  оружия  выпали  из  рук  его
противника. Еще два-три выстрела, и роев с поляны как ветром  сдуло.  Путь
был  свободен.  Вернувшись  в  шлюпку,  он  забрал  боеприпасы,  остальные
карабины, комплект батарей и  уже  совсем  было  собрался  уходить,  когда
подумал о том, что на этой планете слишком много  случайностей...  Слишком
много неожиданных и непредвиденных обстоятельств. А если они сложатся так,
что никто из них к концу этого месяца не  сможет  сюда  вернуться?  Нельзя
рисковать. Подойдя к пульту, Олег,  отстучал  управляющему  центру  шлюпки
программу, по  которой  последние  остатки  энергии  в  накопителях  будут
израсходованы на уничтожение шлюпки. Теперь, по крайней мере,  можно  быть
уверенным, что она не попадет в чужие руки. Олег вскинул за плечи  изрядно
потяжелевший мешок, подключил к костюму свежую батарею и  покинул  пределы
защитного поля.
   Ларт  ждал  в  том  месте,  где  он  его  оставил.   Видимо,   баталия,
разыгравшаяся около шлюпки, произвела на  него  неизгладимое  впечатление.
Охотник был мрачнее тучи.
   - Рои отомстят нам обоим.
   Олег усмехнулся.
   - Теперь у нас есть копья, о которых  ты  просил.  С  ними  не  страшны
никакие рои.
   - Копья роев сильней. И они никогда не прощают обид.
   Словно подтверждая это, огромный стебель, мимо которого они  проходили,
вдруг обломился у самой вершины. Тяжелый ствол с острыми как бритва краями
ударил Олега в спину. Если бы не включенная защита костюма, он был бы убит
на месте. Удар оказался настолько силен, что костюм, ставший монолитным  в
момент удара, на несколько сантиметров вдавился в землю, а обломок отлетел
в сторону.
   - Основательно они действуют, - пробормотал Олег... -  Если  так  бу