ь,   сами   кольца   представляли   собой
вращающиеся  вокруг  Сатурна  глыбы  почти  чистого  льда.  Так   говорила
спектроскопия, так оказалось на самом деле. Сейчас Лонг стоял на одной  из
этих глыб длиной в две мили с лишком и толщиной  почти  с  милю.  Примерно
полмиллиарда тонн воды, все в одном куске - и он стоит на нем.
     И теперь Лонг лицом к лицу столкнулся с действительностью. Он никогда
не говорил товарищам, сколько именно времени, по его  мнению,  потребуется
им, чтобы превратить обломок в космический корабль, но  про  себя  считал,
что дня два, не больше. Однако прошла уже неделя, а он даже не осмеливался
прикинуть, сколько еще остается. Теперь он даже не был уверен, что их план
вообще  осуществим.  Смогут  ли  они  с  достаточной  точностью  управлять
двигателями с  помощью  кабелей,  переброшенных  через  две  мили  ледяной
поверхности, когда им придется  преодолевать  мощное  притяжение  Сатурна?
Питьевой воды оставалось мало, но, правда, они всегда могли растопить лед.
Однако и продовольствие подходило к концу.
     Лонг остановился и внимательно всмотрелся в  небо.  Действительно  ли
этот обломок увеличивается? Надо бы измерить расстояние до него. Но сейчас
у него просто не хватило духа добавить к  остальным  неприятностям  еще  и
эту. Мысли его вернулись к более насущным проблемам.
     Хорошо хоть, что настроение у всех просто великолепное.  По-видимому,
его спутники очень рады, что достигли  орбиты  Сатурна.  Ведь  они  первые
люди, забравшиеся так далеко, первые, кто прошел Пояс астероидов,  первые,
кто невооруженным глазом смог увидеть Юпитер как шар, первые,  кто  увидел
Сатурн - вот таким!
     Ему и в голову не  приходило,  что  пятьдесят  практичных,  прошедших
огонь и воду мусорщиков окажутся способными испытывать  подобные  чувства.
Но это было так. И они были горды собой.
     Он продолжал идти, из-за отодвигавшегося горизонта выросли две фигуры
около полузарытого космолета.
     Лонг бодро окликнул их:
     - Эй, ребята!
     - Это ты, Тед? - ответил Риос.
     - Он самый. А кто с тобой? Дик?
     - Ну, да. Иди-ка, присядь. Мы как раз готовимся вымораживать  корабль
и только и думаем, как затянуть время.
     - Только не я! - немедленно возразил Свенсон. -  Когда  мы  вылетаем,
Тед?
     - Как только закончим. Это не ответ, верно?
     - Но другого-то ответа и нет, - уныло согласился Свенсон.
     Лонг поглядел вверх, на светлое пятно неправильной формы.
     Риос проследил его взгляд.
     - В чем дело?
     Лонг промолчал. Небо было черное, и обломки кольца  казались  на  его
фоне оранжевой пылью. Сатурн больше чем на три четверти ушел за  горизонт,
а с ним и кольца. В полумиле от них из-за ледяного края их обломка в  небо
стремительно выскочил корабль, блеснул в оранжевом свете Сатурна и тут  же
исчез. Лед под их ногами задрожал.
     - Что-нибудь неладно с Призраком? - спросил Риос.
     Так они называли ближайший к ним обломок. Он был совсем близко,  если
учесть, что они  находились  у  внешнего  края  колец,  где  обломки  были
разбросаны относительно редко. От Призрака их отделяло миль двадцать.  Это
была четко рисовавшаяся в небе зубчатая глыба.
     - Вы ничего не замечаете?
     Риос пожал плечами.
     - Не вижу ничего особенного. Все нормально.
     - Вам не кажется, что он увеличивается?
     - С чего бы это?
     - А все-таки?
     Риос и Свенсон внимательно посмотрели на Призрак.
     - Пожалуй, он действительно стал больше, - сказал Свенсон.
     - Ты нам это внушил, - возразил  Риос.  -  Ведь  если  он  становится
больше, значит он приближается сюда.
     - Но ведь это же вполне возможно.
     - Нет, потому что у этих обломков стабильные орбиты.
     - Были, когда мы  только  прилетели  сюда,  -  сказал  Лонг.  -  Вот,
чувствуете?
     Лед под ними снова задрожал.
     - Мы долбим наш обломок уже неделю. Сначала  на  него  сели  двадцать
пять кораблей, что сразу изменило его скорость. Чуть-чуть, разумеется,  но
изменило. Потом мы расплавляли лед, наши корабли садились и взлетали  -  и
все это к тому же на одном  конце  обломка.  За  неделю  мы  вполне  могли
немного изменить его орбиту. Два обломка, наш и Призрак, возможно,  начали
сближаться.
     - Ну, пока еще ему хватит  места  проскочить  мимо,  -  сказал  Риос,
посмотрев вверх. - К тому же раз мы не можем даже сказать с  уверенностью,
что он увеличивается, то какая же у него может быть скорость? Относительно
нас, конечно.
     - Ему и не надо иметь большую скорость. Его масса не меньше нашей, и,
как бы слабо мы ни столкнулись, он собьет нас с орбиты, возможно в сторону
Сатурна. А это нам вовсе ни  к  чему.  К  тому  же  у  льда  очень  низкая
прочность на разрыв и оба обломка могут разлететься в пыль.
     Свенсон встал.
     - Черт  возьми,  уж  если  я  могу  точно  определить,  как  движется
сброшенный контейнер в тысяче миль от меня, то и подавно могу узнать,  как
ведет себя эта гора всего в двадцати милях отсюда.
     Он направился к кораблю. Лонг его не остановил.
     - Нервничает парень, - заметил Риос.
     Призрак поднялся к зениту, прошел над ними и  начал  заходить.  Через
двадцать минут горизонт напротив того места, где исчез  Сатурн,  загорелся
оранжевым заревом - там всходил Призрак.
     Риос окликнул по радио:
     - Эй, Дик, ты еще жив?
     - Проверяю, - донесся глухой ответ.
     - Движется? - спросил Лонг.
     - Да.
     - К нам?
     Наступило молчание. Потом раздался испуганный голос Свенсона:
     - Прямо в лоб, Тед. Орбиты пересекутся через три дня.
     - Да ты рехнулся! - крикнул Риос.
     - Проверял четыре раза, - сказал Свенсон.
     "Что же теперь делать?" - растерянно подумал Лонг.


     Часть команды мучилась  с  кабелями.  Их  необходимо  было  проложить
идеально точно, чтобы магнитное поле  достигло  максимальной  мощности.  В
космосе  и  даже  в  воздухе  это  не  имело  бы  значения.  Кабели   сами
расположились бы как надо, как только по ним  пошел  бы  ток.  Здесь  было
иначе. По поверхности обломка прокладывались канавки, в которые предстояло
уложить кабель. Если бы при этом была допущена ошибка  всего  в  несколько
минут  от  расчетного  направления,  возникло  бы   скручивающее   усилие,
приложенное  ко  всему  обломку,  что  привело  бы  к  неизбежной   потере
драгоценной  энергии.  Тогда  пришлось  бы  заново  прокладывать  канавки,
переносить кабели и снова вмораживать их.
     Усталые  люди  занимались  этой  однообразной  работой,  когда  вдруг
услышали:
     - Все на монтаж двигателей!
     Не следует забывать, что мусорщики отнюдь  не  принадлежат  к  людям,
которым по вкусу дисциплина.  Приказ  был  встречен  громким  ворчанием  и
руганью: ведь предстояло демонтировать оставшиеся двигатели, перенести  их
на другой конец обломка, впаять в лед  в  нужных  местах  и  протянуть  по
поверхности тросы и кабели.
     Так что прошли почти  сутки,  прежде  чем  кто-то,  глянув  на  небо,
произнес: "Ух ты!" - и еще одно словечко, не подходящее для печати.
     Его сосед посмотрел туда же и ахнул:
     - Будь я проклят!
     Вслед  за  ними  в  небо   уставились   и   все   остальные.   Такого
поразительного зрелища им еще не приходилось видеть!
     - Взгляните-ка на Призрак!
     Он разрастался по всему небу, как  гнойная  язва.  Все  с  удивлением
обнаружили, что он стал вдвое больше прежнего, и не  могли  понять,  каким
образом никто не заметил этого раньше.
     Работа была брошена. Все столпились вокруг Теда Лонга.
     Он сказал:
     - Улететь мы не можем. У нас нет горючего, чтобы вернуться на Марс, и
нет снаряжения, чтобы  захватить  другой  обломок.  Значит,  нам  придется
остаться тут. Призрак приближается к нам, так как взрывные работы изменили
нашу орбиту. Мы можем вновь изменить  орбиту,  продолжая  взрывы.  Но  тут
взрывать больше нельзя -  это  опасно  для  корабля,  который  мы  строим.
Давайте попробуем с другой стороны.
     Они взялись за дело с бешеной энергией. Их  пыл  подогревался  каждые
полчаса, когда  Призрак  вырастал  на  горизонте,  все  более  огромный  и
грозный.
     Лонг отнюдь не был уверен, что у них  что-нибудь  выйдет.  Даже  если
реактивные двигатели не откажут при дистанционном  управлении,  даже  если
наладится подача воды, - а для этого резервуар  необходимо  было  встроить
прямо в ледяные недра обломка, установить там излучатели, которые испаряли
бы движущуюся жидкость, направляя ее в камеры истечения, -  все  равно  не
было никакой уверенности, что обломок, не скрепленный магнитными  тросами,
не рассыплется под воздействием разрушительных напряжений огромной силы.
     - Готово! - услышал Лонг по радио.
     - Готово! - повторил Лонг и включил контакт.
     Он почувствовал,  как  все  вокруг  заколебалось.  Россыпь  звезд  на
экране, настроенном на дальний конец обломка, задрожала,  и  вдали  возник
пенный хвост стремительно несущихся ледяных кристаллов.
     - Работают! - послышался крик.
     Выключить двигатели Лонг не осмеливался.
     Целых шесть часов они  извергали  кипящие  струи,  обращая  в  пар  и
выбрасывая в пространство лед, в который были встроены.
     Призрак  приблизился  настолько,  что   все   бросили   работу,   как
завороженные глядя на гору, занявшую все небо, - более эффектную, чем даже
сам Сатурн. Каждая выбоина и трещина на поверхности  Призрака  была  видна
совершенно четко. Но, когда он пересек орбиту их  обломка,  то  уже  успел
проскочить на полмили вперед.
     Лонг сгорбился в кресле и прикрыл глаза рукой.  Он  не  ел  уже  двое
суток. Впрочем, сейчас он мог бы и поесть. Все  остальные  обломки  кольца
были так далеко, что не могли доставить им новых неприятностей, даже  если
бы какой-нибудь из них и начал к ним приближаться.
     А снаружи Свенсон говорил:
     - Все время, пока я следил, как эта проклятая скала  наваливается  на
нас, я твердил про себя: "Этого не случится. Мы этого не допустим".
     - Черт побери, - сказал Риос. - Мы все понервничали. Ты  видел  Джима
Дэвиса? Он прямо позеленел. Да и мне было не по себе.
     - Дело не в том. Смерть... это само собой. Но я все время вспоминал -
знаю, что это смешно, но ничего не могу поделать, все время вспоминал, как
Дора сказала, что, если я  наконец  допрыгаюсь  и  погибну,  она  мне  это
припомнит. Глупо - в такую минуту, а?
     - Послушай, - сказал Риос, - ты хотел жениться, и ты женился. Ну, так
не ищи у меня сочувствия.


     Слитая в единое целое флотилия возвращалась,  преодолевая  необозримо
громадное пространство,  отделявшее  Сатурн  от  Марса.  Каждый  день  она
покрывала расстояние, на которое по пути  сюда  требовалось  девять  дней.
Лонг  объявил  аврал.  Синхронизация  работы  двигателей   двадцати   пяти
кораблей, встроенных в кусок льда из колец Сатурна и лишенных  возможности
двигаться и маневрировать самостоятельно, была невероятно трудной задачей.
     И в первый же день полета начались беспорядочные рывки, которые  чуть
не вытрясли из  них  душу.  Впрочем,  стремительное  возрастание  скорости
положило конец этой тряске. К концу второго дня они перевалили за  отметку
100 000 миль в час,  но  стрелка  продолжала  упорно  двигаться,  достигла
отметки "1 000 000" и преодолела ее.
     Корабль Лонга служил носом ледяного сооружения, и только с него  было
возможно вести наблюдение во всех направлениях. Лонг ловил  себя  на  том,
что напряженно наблюдает за космосом, почему-то ожидая, что звезды вот-вот
начнут скользить назад и замелькают по бокам их составного корабля  -  так
колоссальна была их скорость.
     Но этого, конечно, не случилось. Звезды оставались  пригвожденными  к
черному занавесу космоса, недвижно взирая на  людей  с  таких  расстояний,
которые сводили на нет любую скорость, какой только мог добиться человек.
     Через несколько дней начались жалобы. Дело было не только в том,  что
команда лишилась возможности парить в космосе. Всех измучила сила тяжести,
намного превышавшая обычное искусственное поле тяготения кораблей,  -  это
был  результат  свирепого  ускорения,  которому  они  подверглись.   Лонг,
неумолимой  силой  прижатый  к  гидравлической  прокладке  кресла,  и  сам
чувствовал смертельную усталость.
     Пришлось каждые три часа выключать на  час  двигатели,  и  Лонга  это
сердило.
     Ведь с того дня, когда он в последний раз видел в иллюминаторе своего
(тогда еще самостоятельного) корабля медленно исчезающий Марс, прошло  уже
больше года.
     Что случилось за это время? Существует ли еще колония?
     Тревожась все больше и больше, Лонг ежедневно, используя объединенную
энергию всех кораблей, посылал к Марсу радиосигналы. Ответа не было. Да он
его и не ждал. Марс и  Сатурн  сейчас  находились  по  разные  стороны  от
Солнца, и помехи были слишком велики: оставалось  ждать  того  дня,  когда
корабли поднимутся над эклиптикой достаточно высоко.
     За внешним краем Пояса астероидов они достигли максимальной скорости.
Короткие струи из одного бокового двигателя, потом  из  другого  повернули
огромный корабль кормой  вперед.  Вновь  мощно  взревел  составной  задний
двигатель, но теперь он  уже  тормозил  их  движение.  Они  прошли  в  ста
миллионах миль от Солнца и по кривой направились к Марсу.
     В неделе пути от Марса  впервые  были  услышаны  ответные  сигналы  -
отрывочные, еле слышные и неразборчивые. Но они доносились с Марса!  Земля
и  Венера  находились  в  другом  направлении,  так  что  сомневаться   не
приходилось.
     Лонг немного успокоился. Во всяком случае,  на  Марсе  все  еще  есть
люди.
     В двух днях пути от Марса сигналы стали сильными  и  отчетливыми.  Их
вызывал Сэнков.
     Сэнков сказал:
     - Здравствуй, сынок. У нас сейчас три часа утра. Никакого уважения  к
старику - вытащили меня прямо из постели.
     - Мне очень жаль, сэр...
     - И зря! Я сам так велел. Я боюсь спрашивать,  сынок.  Есть  раненые?
Может быть, кто-нибудь погиб?
     - Погибших нет, сэр. Ни единого.
     - А... а как с водой? Что-нибудь осталось?
     Лонг, пытаясь придать голосу оттенок безразличия, ответил:
     - Хватит.
     - В таком случае возвращайтесь домой как  можно  скорее.  Разумеется,
без лишнего риска.
     - Значит, дело плохо?
     - Да так себе. Когда вы достигнете Марса?
     - Через два дня. Столько вы продержитесь?
     - Продержусь.
     Сорок часов спустя Марс вырос в ярко-оранжевый шар,  заполнивший  все
иллюминаторы, и ледяной корабль вышел на последнюю спираль перед посадкой.
"Спокойно,  -  твердил  про  себя  Лонг,  -  спокойно!"  Даже  разреженная
атмосфера Марса могла стать для них крайне опасной, если бы  они  вошли  в
нее на слишком большой скорости.
     Сначала под ними пронеслась одна белая полярная шапка, затем  другая,
поменьше, летнего полушария, снова большая, опять меньшая - промежутки все
увеличивались.
     Планета приближалась. Вскоре  уже  стали  отчетливо  видны  отдельные
черты ландшафта.
     - Приготовиться к посадке! - скомандовал Лонг.


     Сэнков  старался  сохранить  невозмутимый  вид,  что  было   нелегко:
все-таки экспедиция едва  не  опоздала.  Впрочем,  теперь  все  устроилось
наилучшим образом.
     Всего несколько дней назад он не  был  даже  уверен,  что  они  живы.
Казалось вероятным, даже почти  неизбежным,  что  где-то  в  непроторенных
пространствах между Марсом и Сатурном носятся их замерзшие трупы  -  новые
небесные тела, которые когда-то были живыми существами.
     Последние месяцы он всячески торговался с комиссией  по  мелочам.  Им
нужна была его подпись для соблюдения законности. Однако  Сэнков  понимал,
что, откажи он им наотрез, и они будут  действовать  односторонне,  махнув
рукой на формальности. Победа Хильдера на выборах казалась несомненной,  и
его сторонники могли даже  пойти  на  риск  вызвать  сочувствие  к  Марсу.
Поэтому Сэнков всячески затягивал  переговоры,  давая  комиссии  основание
полагать, что он вот-вот капитулирует.
     Но после разговора с Лонгом Сэнков тут же согласился на все условия.
     В  тот  же  день,  несколько  часов  спустя,  перед  ним  уже  лежали
документы, и  он,  поглядывая  на  журналистов,  обратился  к  комиссии  с
последним заявлением. Он говорил:
     - Общий импорт воды с Земли составляет двадцать миллионов тонн в год.
Он  сокращается,  по  мере  того   как   мы   совершенствуем   собственную
водопроводную систему. Если я подпишу, дав тем самым согласие на  эмбарго,
наша  промышленность  будет  парализована,  исчезнет  всякая   возможность
дальнейшего ее развития. Не может быть,  чтобы  это  входило  в  намерения
Земли. Не так ли?
     Он посмотрел на членов комиссии, но их  взгляд  не  смягчился.  Дигби
давно вывели из комиссии, а все остальные не симпатизировали Марсу.
     Председатель комиссии раздраженно заметил:
     - Вы все это уже говорили.
     - Знаю, но раз я готов подписать, то хочу, чтобы все было ясно.  Так,
значит, Земля твердо решила покончить с нами?
     -  Конечно,  нет.  Земля  заинтересована  лишь  в  сохранении   своих
невозобновимых водных ресурсов, только и всего.
     - На Земле полтора квинтильона тонн воды.
     -  Мы  не  можем  поделиться  своей  водой,  -  отрезал  председатель
комиссии.
     И Сэнков подписал.
     Именно такие заключительные слова  и  были  ему  нужны.  Земля  имеет
полтора квинтильона тонн воды и не может ею поделиться.
     И вот сейчас, полтора года спустя, члены комиссии и журналисты  ждали
в куполе космопорта.  За  толстыми  выгнутыми  стенками  виднелась  голая,
пустынная территория марсианского космодрома.
     Председатель комиссии спросил с досадой:
     - Долго ли еще ждать? И позвольте наконец узнать, чего мы ждем?
     - Кое-кто из наших ребят побывал в космосе, - ответил  Сэнков,  -  за
астероидами.
     Председатель комиссии снял очки и протер их белоснежным платком.
     - И они возвращаются?
     - Да.
     Председатель пожал плечами и, повернувшись к репортерам, выразительно
поднял брови.
     У другого окна в соседнем помещении тесной кучкой  стояли  женщины  и
дети. Сэнков повернулся и взглянул на них. Он предпочел бы быть  вместе  с
ними, разделять их волнение и ожидание. Как и они, он  ждал  больше  года.
Как и они, он снова и снова думал, что те, кого они ждали, погибли.
     - Видите? - сказал Сэнков, указывая в окно.
     - Эге! - воскликнул какой-то журналист. - Да это корабль.
     Из соседней комнаты донеслись возбужденные крики.
     Это был еще не корабль, а  яркая  точка,  светившаяся  сквозь  зыбкое
белое облачко. Облачко росло. Оно простерлось  по  небу  двойной  полосой,
нижние концы которой расходились в стороны  и  загибались  вверх.  Облачко
приблизилось, и яркая точка на его верхнем конце  превратилась  в  подобие
цилиндра. Поверхность цилиндра была неровной и скалистой, а  там,  где  на
нее падал солнечный свет, она отбрасывала ослепительные блики.
     Цилиндр снижался с тяжеловесной медлительностью космолета.  Он  повис
на мгновение, покоясь на многотонной отдаче отбрасываемых струй пара,  как
усталый человек в кресле.
     В куполе воцарилась тишина. Женщины и дети  в  одной  комнате,  члены
комиссии и журналисты в другой, окаменев, не веря своим  глазам,  смотрели
вверх. Посадочные ноги цилиндра под нижними соплами коснулись поверхности,
погрузились в зыбучую гальку, и корабль застыл неподвижно. Рев  двигателей
смолк.
     В куполе по-прежнему стояла тишина.
     С огромного корабля спускались люди - им предстояло карабкаться  вниз
мили две в ботинках с шипами и с ледорубами  в  руках.  На  фоне  слепящей
поверхности они казались муравьями.
     - Что это? - сорвавшимся голосом спросил один из журналистов.
     - Это, - спокойно ответил Сэнков, - глыба вещества, которая вращалась
вокруг Сатурна в составе его колец. Наши ребята  снабдили  ее  капсулой  и
двигателями и доставили на Марс. Видите  ли,  кольца  Сатурна  состоят  из
огромных глыб чистого льда.