спустя  несколько  часов  снег,  подхваченный   поземкой,
заметет, накроет словно саваном могилу, и мы никогда не сможем  отыскать  ее
вновь. Преподобный Джозеф Смоллвуд отслужил что-то  вроде  панихиды,  однако
зубы  его  так  громко  стучали  от  холода,  а  голос  звучал  так  тихо  и
неразборчиво, что я почти ничего не расслышал.  Я  понадеялся  в  душе,  что
Провидение простит преподобного за спешку: судя по всему,  на  таком  холоде
Смоллвуду еще никогда не доводилось читать отходную молитву.
   Вернувшись в помещение станции, мы позавтракали без  всякого  аппетита  и
почти в полном молчании. Несмотря на повысившуюся температуру,  потолком,  с
которого капала вода,  словно  полог,  повисли  тоска  и  уныние.  Почти  не
разговаривали, ели  мало.  Маргарита  Росс  и  куска  не  проглотила.  Потом
поставила на стол чашку, почти не притронувшись к кофе.
   "Перебарщиваешь, голубушка, - мысленно произнес я. - Чересчур уж  у  тебя
убитый вид. Не перестарайся, не то и остальные заметят, что дело нечисто.  А
ведь до сих пор они ничего и не подозревали, душегубка ты окаянная".
   У меня самого в  отношении  стюардессы  подозрений  не  было.  Одна  лишь
уверенность. Я ничуть не сомневался, что именно эта девица задушила подушкой
молодого пилота. Правда, строения она хрупкого, но ведь тут особой силы и не
требовалось. Поскольку раненый был привязан к носилкам, он не смог  бы  даже
ударить каблуками по полу перед тем, как умереть. При мысли  об  этом  дрожь
пробежала у меня по телу.
   Она убила парня, она  же  сломала  рацию  и  усыпила  пассажиров.  Убила,
очевидно, для того, чтобы он не заговорил.  О  чем  именно,  я  не  имел  ни
малейшего  представления,  как  и  о  том,  зачем  понадобилось  преступнице
калечить передатчик. Ясно было одно: она не хотела,  чтобы  мы  связались  с
внешним миром и сообщили о катастрофе. Но разве она  не  понимает,  что  без
радиосвязи у нас нет надежды и спасение? Но ей могло прийти в голову, что  у
нас есть быстроходные трактора, на которых мы сможем ЗА пару дней  доставить
их  к  побережью.  Стюардесса  могла  не  знать,   где   она   находится   в
действительности. Неужели она в самом деле решила, что очутилась в Исландии?
   Или я не прав?
   У меня голова шла кругом. Я сознавал, что, не  располагая  дополнительной
информацией,  не  смогу  прийти  к  какому-то   выводу.   Только   запутаюсь
окончательно. Я перестал ломать себе голову, решив отныне не  спускать  глаз
со стюардессы. Я исподтишка посмотрел на преступницу: она сидела, безучастно
уставившись на янтарные огоньки в камельке. Видно, обдумывает следующий ход,
решил я. Так же обстоятельно, как и  предыдущий.  Она  поступила  достаточно
умно, задав мне накануне вопрос, каковы шансы пилота выжить, несомненно, для
того, чтобы определить, стоит ли его убивать  или  же  он  и  сам  умрет.  А
решение лечь рядом со своей будущей жертвой  было  просто  гениальным.  Ведь
именно по этой причине никто бы ее не заподозрил,  если  бы  даже  остальные
узнали, что это убийство. Но никто ничего не узнает: я ни с кем не собирался
делиться  своим  открытием.  А  может,  преступница  догадывалась,   что   я
подозреваю ее? Как знать! Мне было понятно одно: ставка в ее игре невероятно
высока. В противном случае это маньячка.
   Шел двенадцатый час: Забравшись  в  угол,  Джосс  и  Джекстроу  разбирали
изувеченный передатчик. Остальные  с  бледными  осунувшимися  лицами  сидели
вокруг камелька. Никто не произносил  ни  слова.  Вид  у  наших  гостей  был
болезненный оттого, что сквозь заиндевелые световые люки начал пробиваться к
нам серый полусвет, при котором и румяное лицо кажется нездоровым. А  сидели
молча они оттого, что я только что подробно объяснил их положение.  То,  что
они услышали, привело пассажиров в уныние. Впрочем, и я чувствовал  себя  не
лучше.
   -  Будем  откровенны,  доктор  Мейсон,  -  подавшись   вперед,   произнес
Корадзини. Его худощавое загорелое лицо было напряженным и серьезным. Он был
встревожен, но не испуган. По-видимому, Корадзини был не из робкого десятка.
   Неплохо, когда такой человек рядом. -  Ваши  товарищи  три  недели  назад
отправились в экспедицию на большом, новейшей модели, снегоходе. И  вернутся
не раньше, чем через три недели. По  вашим  словам,  ваше  пребывание  здесь
подзатянулось, и вы вынуждены ограничивать себя во  всем.  Начали  экономить
продукты, чтобы их  хватило  до  возвращения  ваших  спутников.  Теперь  нас
тринадцать человек, так что продовольствия и на пять суток не хватит.
   Выходит, недели на две нам придется положить зубы на полку. - Он невесело
улыбнулся. - Я правильно рассуждаю, доктор Мейсон?
   - Да, к сожалению.
   - А за какое время можно добраться до побережья на вашем тракторе?
   - Нет никакой гарантии, что, мы на  нем  вообще  туда  доберемся.  Я  уже
говорил, это старая рухлядь. Сами убедитесь. Может, за неделю, если  условия
будут благоприятные. А при неблагоприятных он просто застрянет.
   - Все вы, доктора, одним  миром  мазаны,  -  растягивая  слоги,  произнес
Зейгеро. - Умеете создать обстановку радости и веселья. А почему бы  нам  не
дождаться возвращения второй машины?
   - Да неужели? - внушительно  проговорил  сенатор  Брустер.  -  А  чем  вы
собираетесь питаться, мистер Зейгеро?
   -  Человек  может  обходиться  без  пищи  свыше  двух  недель,   сенатор,
жизнерадостно заметил  Зейгеро.  -  Представьте  себе,  какая  у  вас  будет
стройная фигура. Фи, сенатор, вы меня удивляете. Все-то  у  вас  выглядит  в
мрачном свете.
   - Но не в данном случае, - оборвал я его.  -  Сенатор  прав.  Конечно,  в
нормальных условиях можно прожить долго. Даже здесь. Но если у человека есть
теплая одежда и постель. Ни тем, ни другим вы не располагаете...  Многие  ли
из вас перестали дрожать от холода, попав сюда? Холод поглощает вашу энергию
и истощает  ресурсы  с  фантастической  быстротой.  Хотите,  перечислю  всех
исследователей  Арктики  и  Антарктики,  а  также  альпинистов,  совершавших
восхождение на Гималаи, которые погибли через двое суток после того,  как  у
них кончилась провизия? Не обольщайтесь насчет живительного  тепла,  которое
появится в этом помещении. Температура на полу -  около  нуля.  И  выше  она
никогда не поднимается.
   -  Вы  сказали,  что  старый  трактор  оснащен  рацией,  -  оборвал  меня
Корадзини. - Каков радиус ее действия? Нельзя ли с ее  помощью  связаться  с
вашими друзьями или базой в Уплавнике? ,  -  Спросите  его,  -  кивнул  я  в
сторону Джосса.
   - Не глухой, - заметил без всякого воодушевления  радист.  -  Неужели  вы
полагаете, что  я  стал  бы  возиться  с  этой  грудой  металлолома,  мистер
Корадзини,  если  бы  не  было  иного  выхода?  На  тракторе   восьмиваттный
передатчик, питаемый от ручной динамки, с приемником на батарейках.  Агрегат
допотопный.  Кроме  того,  он  предназначался  для  переговоров  в  пределах
видимости.
   - Но какой у него радиус действия? - упорствовал Корадзини.
   - Трудно сказать, - пожал плечами Джосс. - Сами знаете, как  оно  бывает,
когда речь  идет  о  передаче  и  приеме  сигналов.  Иной  раз  и  Би-би-си,
расположенную в сотне миль, не услышишь, а то так и переговоры шофера  такси
с  диспетчером  на  расстоянии  вдвое  большем  принимаешь.  Если   приемник
подходящий. Все  зависит  от  условий.  Эта  рация?  Радиус  ее  сто,  может
полтораста, миль.  В  идеальных  условиях.  В  нынешних  же  условиях  проще
мегафоном обойтись. Впрочем, после обеда попытаю счастья. Все  равно  делать
нечего. - С  этими  словами  Джосс  отвернулся,  дав  понять,  что  разговор
окончен.
   - А что если ваши друзья окажутся в радиусе действия  рации?  предположил
Корадзини. - Вы же сами говорили, они в каких-то двухстах милях отсюда.
   -  Я  сказал,  что  они  задержатся.  Они  установили  приборы,  наладили
аппаратуру, и пока не кончат работу, с  места  не  сдвинутся.  Иначе  у  них
горючего не хватит.
   - Но здесь-то они могут заправиться?
   - С этим проблем нет. - Ткнув  пальцем  в  сторону  снежного  туннеля,  я
добавил:
   - Там восемьсот галлонов.
   - Понятно. - Задумавшись на мгновение, Корадзини продолжал:
   - Простите меня за настырность. Я только хочу выяснить ваши  возможности.
Очевидно, у вас есть, вернее  была,  договоренность  насчет  сеансов  связи.
Разве ваши товарищи не станут беспокоиться, не получив от вас весточки?
   - Хиллкрест - он начальник партии - никогда и ни о чем не беспокоится.
   К сожалению, их  собственная  рация  -  у  нее  большой  радиус  действия
барахлит. Дня два назад наши друзья жаловались на то,  что  подгорели  щетки
генератора. А запасные - здесь. Раз им не  удалось  связаться  с  нами,  они
решат, что это произошло из-за неполадок в их собственной аппаратуре. К тому
же они  уверены,  что  мы  словно  у  Христа  за  пазухой.  Чего  им  о  нас
тревожиться?
   - Что же нам остается? - сварливо произнес  Солли  Левин.  -  Подыхать  с
голоду или на своих двоих топать?
   - Сказано ясно и четко, - прогудел сенатор Брустер. - Короче не  скажешь.
Предлагаю создать комитет по изучению возможностей...
   - Тут вам не Вашингтон, сенатор, -  кротко  возразил  я.  -  Кроме  того,
комитет уже создан. В него входят мистер Лондон, мистер Нильсен и я.
   - Да неужели? - Похоже, это  была  излюбленная  фраза  сенатора,  которая
превосходно сочеталась с высоко поднятыми бровями. - Возможно,  вы  помните,
что проблема волнует и нас лично.
   - Еще бы не помнить, - сухо ответил я. - Послушайте, сенатор, если бы  вы
попали на море в ураган, и вас подобрал какой-то корабль, вы  осмелились  бы
давать указания капитану и его помощникам, как им следует управлять судном?
   - То совсем другое дело, - надулся сенатор, - Мы не на судне...
   - Молчать! - прозвучал спокойный  и  твердый  голос  Корадзини.  Я  сразу
понял,  почему  ему  удалось  добиться  таких  успехов  в  сложной   области
предпринимательства, где столько соперников. - Доктор Мейсон абсолютно прав.
   Он здесь хозяин, и доверить собственную жизнь мы должны  знатокам  своего
дела. Насколько я понял, вы уже приняли какое-то решение, доктор Мейсон?
   - Еще вчера вечером. Джосс... то есть  мистер  Лондон,  останется  здесь,
будет дожидаться возвращения наших коллег. Провизии мы оставим  ему  на  три
недели.
   Остальное заберем с собой. Завтра же отправляемся в дорогу.
   - . Почему не сегодня?
   - Потому что трактор неподготовлен для перехода в  зимних  условиях.  Тем
более с десятью пассажирами. У него брезентовый верх. Мы возили на нем грузы
с побережья. Чтобы подготовить машину к условиям Арктики,  нужно  установить
на нее деревянный кузов, не говоря о  нарах  и  камельке.  А  на  это  уйдет
несколько часов.
   - Сейчас займемся этой работой?
   - Скоро. Но сначала доставим ваш багаж; Сию  же  минуту  едем  за  ним  к
самолету.
   - Слава Богу, - холодно заметила  миссис  Дансби-Грегг.  -  А  то  я  уже
решила, что никогда больше не увижу своих вещей.
   - Увидите, - возразил я. - И очень скоро.
   - Что вы хотите этим сказать? - подозрительно посмотрела на меня светская
львица.
   - Хочу сказать, что вы наденете на  себя  все,  что  только  возможно,  и
захватите чемоданчик, куда сложите свои драгоценности, если они у вас есть.
   Остальное придется оставить. Тут вам не агентство Кука.  На  тракторе  не
будет места.
   - Но мой гардероб стоит сотни  фунтов  стерлингов,  -  рассердилась  она.
Какие сотни - тысячи! Одно платье  от  Баленсьяга  обошлось  мне  в  пятьсот
фунтов, не говоря уже...
   - А в какую сумму вы оцениваете собственную жизнь? - усмехнулся  Зейгеро.
- Может, захватим ваше платье от Баленсьяга, а вас оставим?  Лучше  наденьте
его поверх всего. Пусть все увидят, как нужно одеваться для  путешествия  по
ледовому плато.
   - Страшно остроумно, - англичанка холодно взглянула на боксера.
   - Я и сам так считаю, - согласился Зейгеро. - Вам помочь, док?
   - Оставайся здесь, Джонни, - вскочил Солли Левин. -  Поскользнешься,  что
тогда?..
   -  Успокойся,  успокойся,  -  похлопал  его  по  плечу  Зейгеро.  -  Буду
изображать из себя начальника, только и всего, Солли. Ну, так как, док?
   - Спасибо. Намереваетесь пойти со мной, мистер Корадзини?  -  спросил  я,
увидев, что тот уже облачается в парку.
   - Хотелось бы. Не сидеть же весь день сложа руки.
   - Но ведь у вас еще не зажили раны на голове и на руках.  На  холоде  они
будут причинять адскую боль.
   - Надо привыкать, правда? Показывайте дорогу.
   Похожий на огромную раненую птицу, севшую в  снег,  авиалайнер  был  едва
различим в сумеречном свете полярного дня. Он находился к  северо-востоку  в
семистах-восьмистах ярдах от нас. Левое задравшееся крыло  было  обращено  к
нам. Сколько ходок надо сделать к самолету, одному Богу известно. Через  час
или около того и вовсе стемнеет. Я решил, что нет смысла двигаться в темноте
извилистым маршрутом, каким пришлось следовать накануне, и с помощью Зейгеро
и Корадзини наметил прямую трассу,  устанавливая  через  каждые  пять  ярдов
бамбуковые палки. Несколько таких палок я взял из туннеля, а остальные  были
переставлены со старого места.
   В самолете было холодно и темно, как в склепе. С  одной  стороны  фюзеляж
уже покрылся слоем льда, иллюминаторы, заиндевев, не пропускали  света.  При
свете двух фонарей мы походили на призраков, окутанных клубами  пара,  почти
неподвижно висевших у нас над головами. Тишину нарушали лишь шумное  дыхание
да хрип, который издает человек в сильную стужу, когда старается  не  делать
глубоких вдохов.
   - Господи, ну и жуткое местечко,  -  заметил  Зейгеро,  ежась  не  то  от
холода, не то от чего-то другого. Направив луч фонаря на мертвеца, сидевшего
в заднем ряду кресел, он спросил:
   - Мы... мы их там оставим, док?
   - Оставим? - Я положил два "дипломата" на переднее кресло, где уже лежала
груда вещей. - О чем это вы?
   - Не знаю... Просто я подумал... утром мы похоронили второго  пилота,  ну
и...
   - . Вы о похоронах? Ледяная  пустыня  сама  об  этом  позаботится.  Через
полгода пурга занесет самолет, и он исчезнет навсегда. Но я с вами согласен.
   Надо отсюда убираться. От подобного зрелища мороз по коже пробирает.
   Направившись к  носовой  части  самолета,  в  руках  Корадзини  я  увидел
портативную рацию. Внутри нее со стуком перекатывались детали.
   - Тоже разбит агрегат? - поинтересовался я.
   - Боюсь, что да. - Он покрутил ручки управления, но безрезультатно. Может
питаться от аккумулятора и от бортовой сети. Хана рации, док. Наверно, лампы
полетели. Все равно захвачу с собой. Два дня назад за эту игрушку я заплатил
двести долларов.
   - Две сотни зелененьких? - присвистнул я. - За такие  деньги  можно  было
купить две. Может, у Джосса найдутся запасные лампы. У него их дюжины.
   - Ничего не выйдет, - покачал головой Корадзини. -  Новейшая  модель.  На
транзисторах. Потому и цена бешеная.
   - Все равно захватите,  -  посоветовал  я.  -  Отремонтируете  в  Глазго,
заплатив каких-то двести монет. Слышите? Это Джекстроу.
   Услышав лай собак, мы не стали терять времени и спустили  через  ветровое
окно вещи пассажиров. Джекстроу погрузил их на  нарты.  В  носовом  грузовом
отсеке мы обнаружили штук двадцать пять чемоданов различных размеров.  Чтобы
увезти весь багаж, пришлось  сделать  две  ездки.  Во  время  второго  рейса
поднялся ветер. Он дул нам лицо, взметая поземку. Погода гренландского плато
самая неустойчивая в мире. Ветер,  дувший  эти  последние  несколько  часов,
вдруг повернул к югу. Что означала эта неожиданная перемена, я не  знал,  но
не ожидал ничего хорошего.
   К тому времени, когда  мы  привезли  багаж  в  нашу  берлогу,  мы  успели
промерзнуть до костей. Корадзини вопросительно посмотрел на меня. Он  дрожал
от холода, нос и щека у него побелели.  Когда  же  он  стащил  перчатку,  то
выяснилось, что кисть висит как плеть, безжизненная и белая.
   - Так вот что происходит после того,  как  побудешь  полчаса  на  морозе,
доктор Мейсон.
   - Боюсь, что да.
   - Ив таких условиях нам придется прожить семь дней и семь ночей!
   Господи помилуй! Да нам ни в жизнь не выдержать, дружище. Не говоря уже о
женщинах, мисс Легард, сенаторе Брустере и Малере. Да они же замерзнут,  как
цыплята в холодильнике... - При этих словах  предприниматель  поморщился,  а
такого человека, как он, насколько я понял, трудно  заставить  морщиться  от
боли. Корадзини принялся энергично растирать обмороженную руку. - Да это  же
сущее самоубийство.
   - Нет, рискованное предприятие, не более, - возразил я. - Остаться здесь,
чтобы умереть с голоду - вот настоящее самоубийство.
   - Приятная  альтернатива,  -  улыбнулся  мой  собеседник,  но  глаза  его
остались холодными и решительными. - Но, думаю, вы правы.
   В тот день каждый получил на обед по миске супа с галетами. Трапеза  и  в
обычных-то условиях была бы скудной,  а  для  людей,  которым  предстояло  в
течение нескольких часов работать на морозе, - тем более. Но иного выхода не
было. Для того чтобы добраться до побережья, понадобится неделя, не меньше.
   Так что придется экономить провизию с первого же дня.
   За какие-то два  часа  температура  поднялась  неимоверно  быстро:  столь
резкие перепады температур в Гренландии - дело обычное. Когда мы вылезли  из
люка и направились к трактору, пошел снег. Однако повышение температуры лишь
ввело нас в  заблуждение:  оно  сопровождалось  не  только  осадками,  но  и
повышенной влажностью, из-за чего воздух стал невыносимо холодным.
   После того как мы сорвали с трактора брезент, он затрещал и лопнул. Но  я
не обратил на это внимания. Взорам наших гостей впервые предстала машина, от
которой зависела их жизнь.  Неторопливым  движением  я  обвел  лучом  фонаря
силуэт трактора (на ледовое плато уже опустился темный полог ночи). Рядом со
мной кто-то тяжело вздохнул."
   - Наверное, этот экспонат увели из музея, когда отвернулся смотритель,  -
бесстрастным  тоном  изрек  Корадзини.  -  А  может,  он  остался  здесь   с
ледникового периода?
   - Да, агрегат не первой молодости, - согласился я. - Довоенная модель.
   Чем богаты, тем и рады.  Британское  правительство  не  слишком-то  щедро
финансирует исследования по программе Международного геофизического года. Не
то что русские или  ваши  земляки.  Узнаете?  Это  опытный  образец,  предок
современных полярных снегоходов.
   - Никогда еще такого не видел. А что это за модель?
   - Трактор французского  производства  "Ситроен"  10-20.  Слабосильный,  с
узкими гусеницами, как можете убедиться. Слишком короткий для своего веса.
   На местности, иссеченной трещинами, смертельно опасен. Без особого  труда
перемещается по ледовому плато, но если выпадет хоть немного свежего  снега,
лучше пересесть на велосипед. Однако это все, чем мы располагаем.
   Корадзини промолчал. Ему,  управляющему  завода,  выпускающему,  пожалуй,
лучшие в мире трактора, трудно  было  подобрать  подходящие  слова.  Однако,
несмотря на разочарование, он решительно взялся  за  дело.  Несколько  часов
подряд трудился как одержимый. А вместе с ним и Зейгеро.
   Через каких-то пять  минут  после  того,  как  мы  принялись  за  работу,
пришлось с трех сторон натянуть брезент, прикрепив его к алюминиевым трубам,
принесенным из туннеля. Иначе работать  было  невозможно.  В  глаза  хлестал
снег, ветер продувал насквозь самую толстую одежду словно папиросную бумагу.
   Внутри мы поставили переносную печку на  жидком  топливе.  Чтрбы  создать
иллюзию тепла, укрепили два фонаря "летучая мышь" и паяльные лампы. Без них.
невозможно было обойтись.  Но,  несмотря  на  наличие  укрытия,  практически
каждый из нас время от времени спускался в жилище, чтобы растереть себе руки
и лицо и похлопать по бокам, возвращая жизнь в коченеющее тело.  Лишь  мы  с
Джекстроу, одетые в оленьи меха, могли работать чуть ли не до бесконечности.
   Всю вторую половину дня Джосс оставался внизу: потеряв битых два  ч