Копчем едва сдерживал слезы. Как же теперь в пути разжечь огонь?
     Обыскали всю пещеру,  но  огненный камень исчез.  Люди были огорчены,
они  хорошо помнили,  как  им  было трудно без огня и  как все радовались,
когда нашли огненный камень. Но они были так легкомысленны и так беспечны!
Теперь в  дорогу им  придется взять тлеющие угольки -  другого выхода нет.
Что, если угольки погаснут? Страшно подумать!
     Копчем никак не хотел примириться с потерей. Он все искал и искал.
     <Во всем виноват я сам,  -  думал мальчик про себя. - Только бы найти
огненный камень! Теперь бы я берег его, как свой собственный глаз...>
     Солнечным днем племя снялось с насиженного места и тронулось в путь.
     Впереди шел  Крепыш,  за  ним  -  охотники.  Вслед за  охотниками шли
женщины с  детьми.  Они несли все имущество племени.  У  каждой на спине -
ребенок или  связка шкур.  Девушки тащили мешки с  сушеным мясом.  Шествие
замыкали два охотника - это охрана.
     Весенняя земля  была  покрыта  ковром  мелких  цветов.  Подснежники и
фиалки  осыпали  склоны,  а  в  скалистых расщелинах проглядывали синие  и
желтые  белокопытники,  фиолетовые  головки  анемонов  и  желтые  солнышки
одуванчиков. Среди них одиноко поднимались столбики темного можжевельника.
     Земля  расцвела красками,  приветствуя солнце.  Но  кочующему племени
было не  до красот.  Ведь цветы,  даже самые красивые,  нельзя есть.  Зато
исчезли комары.
     Вечером устроили привал у  маленькой реки.  Разожгли огонь из  углей,
которые несли в трухлявой, полусгнившей коряге. Поймали трех зайцев и двух
уток,   мальчишки  приволокли  корзинку  яиц.   Девочки  набрали  кислого,
весеннего щавеля.
     Когда  наступил третий день  пути,  исчезли холмы,  и  племя вышло на
равнину. Все говорило о том, что попали они в благодатный край.
     Бескрайняя  степь,   множество  следов  животных.  Исчезли  скалистые
гребни, по которым так трудно было идти. Земля была покрыта зелено-лиловым
лишайником. Изредка попадались перелески из березы и ольхи.
     Крепыш считал,  что  еще  два-три  дня  надо идти вперед,  в  сторону
холмистой долины, зажатой заснеженными горами. Это ворота, через них с гор
тянутся многочисленные стада.  Там  будет прекрасная охота,  такая,  как в
долине Дыи.
     Племя переправилось через несколько больших и  малых рек и  двигалось
теперь вдоль Бечвы к Моравским воротам.
     Следопыты донесли,  что  раньше  здесь  уже  кто-то  прошел.  Поэтому
действовать нужно очень осторожно. Да и трудно было надеяться, что в таком
благодатном краю они окажутся первыми.


     Копчем, Бельчонок и Сова шли впереди. Это разведчики племени.
     С  небольшого пригорка они  увидели тучу.  Туча  низко  стелилась над
землей, она приближалась к ним. Что бы это могло быть?
     Гонимая  сильным ветром  туча  рассеивалась,  редкие  клубы  взлетали
ввысь, а у земли она была темной, коричневой.
     - Олени, олени! - вдруг завопил Сова.
     Скорее к своим!
     Впереди  большая охота.  И  вот  уже  охотники схватили оружие  и  по
приказу Крепыша разбились на группы.
     Туча  росла  и  неумолимо приближалась.  Уже  доносился грозный топот
копыт. Огромное стадо спугнутых оленей неслось по равнине, как ураган.
     Сотни  твердых,  тонких ног  били  землю  в  едином порыве.  Олени  в
смятении сгрудились в кучу, их разветвленные рога походили на непроглядную
лесную чащу. Тучи пыли вздымались в небо, застилая горизонт.
     Вожака не видно впереди.  Он затерялся в несущемся стаде, как воронье
перо, занесенное ветром в густой лес.
     Олени  бежали,  объятые смертельным страхом:  рядом  был  их  враг  -
человек.
     Волчий Коготь,  Укмас,  Заяц  и  Сова  уже  приблизились к  стаду  и,
охваченные охотничьим азартом,  кричали во  всю  глотку,  обнажая сильные,
крепкие зубы.
     Два оленя были убиты,  несколько ранены,  а  один,  сраженный стрелой
Волчьего Когтя, добит каменными дубинами.
     Внезапно животные остановились. Они толкались, испуганно подскакивали
и сворачивали в заросли.
     Из травы навстречу животным поднялись несколько охотников.  Среди них
- Крепыш  и  Сын  Мамонта.  Охотники покинули укрытие и  с  ревом  погнали
испуганное стадо назад.
     Это  был  удивительный день!  Такой охоты давно никто не  помнил.  Со
свистом   рассекали   воздух   ясеневые   копья   с   хорошо   отточенными
наконечниками.  Охотники  добивали раненых  животных:  захлебываясь,  пили
кровь и вновь бросались за новой добычей.
     Стадо разделилось.  Теперь олени неслись в разные стороны.  На помощь
охотникам пришли женщины и  дети.  Размахивая ветками и громко крича,  они
гнали испуганных животных прямо на копья и дубины.
     Животные разбежались, стих топот копыт, осела пыль.
     Племя бросало к ногам вождя богатую добычу.
     Жадный   Крепыш,   опершись   на   окровавленное  копье,   довольный,
разглядывал убитых оленей.  Наконец-то наступят дни,  когда все в  племени
будут сыты, настанет конец всем горестям!
     Раскатистый клич вождя -  сигнал,  и все племя набросилось на добычу.
Ловко растаскивались жирные олени. Острые кремни разделывали туши.
     Женщины и  дети бросились в  лес за хворостом.  Старый Космач пытался
раздуть огонь из  куска дымящейся коры.  Ее  передал ему  Копчем,  который
теперь хранит огонь как драгоценный клад.
     Несколько умелых ударов ножа,  и туша первого оленя разделана. Первый
кусок принадлежит вождю.
     Крепыш с удовольствием вонзил в него зубы.  Ножом отрезал кусок перед
самым ртом и с жадностью проглотил.
     Сын Мамонта,  Волчий Коготь, Заяц и другие мужчины поделили желудок и
кишки.  Каждый  отрезал  себе  по  огромному  куску.  У Космача,  занятого
разделкой оленя,  от нетерпения по подбородку текли слюни. Криворог острым
камнем скоблил содранную шкуру. Волчица и Ласка помогали ему, ловко орудуя
широкой лопаткой из кости оленя: они снимали со шкуры остатки мяса и жира.
     Голову оленя Космач отложил в  сторону,  при этом крикнув только одно
слово:
     - Рога!
     Волчий  Коготь  хотел  было  поднять голову  оленя,  но  Сын  Мамонта
опередил его.
     - Сын Мамонта сам отрежет рога!  -  сказал он, усаживаясь и укладывая
голову на колени.
     Охотник по праву гордился своим умением.  Никто в  племени не мог это
делать лучше Сына Мамонта.  Раньше,  когда еще был жив старый вождь,  рога
отрезали обычными кремневыми ножами.  Однажды Сын  Мамонта вместо камня  с
ровным краем по  ошибке взял зазубренный.  Он уже хотел было его отбросить
как непригодный,  но потом решил попробовать.  Сначала все не ладилось,  и
даже при  сильном нажиме нож не  резал.  Но  случайно он  сделал несколько
движений вперед,  а  потом в  обратную сторону и на роге появился глубокий
след.
     Сын Мамонта стал водить ножом по рогу, в недоумении наблюдая, как нож
все глубже и глубже вонзается в кость. И тогда охотник закричал от радости
и стал прыгать вокруг костра, пока все не решили, что он сошел с ума.
     Так Сын Мамонта изобрел пилу.
     С тех пор люди его племени стали делать пилки сами, выламывая зубцы в
хороших кремневых ножах.
     Не успел Сын Мамонта нанести своей пилкой, закрепленной в рукоятке из
кости, след вокруг рога, как Пайда крикнул:
     - Эй! Посмотрите, они уже возвращаются!
     Невдалеке,  среди ольховых порослей,  показались женщины и дети.  Они
шли, неся охапки хвороста.
     Сын Мамонта отбросил голову оленя и вскочил, напряженно вглядываясь в
приближающуюся толпу.
     Что-то  случилось.  Ему  показалось,  что женщины шли слишком быстро,
подгоняя впереди себя детей.  Они не несли,  как обычно, на головах охапки
хвороста,  просто держали в  руках по  нескольку веток.  Что-то  заставило
женщин раньше времени вернуться в становище!
     Поспешное возвращение женщин заметили и другие охотники.  Быстроногий
Заяц заторопился им навстречу.
     Женщины что-то кричали.  Охотники схватились за оружие. Сын Мамонта с
копьем в  руке и  каменным топором за поясом стоял,  приготовившись к бою.
Большие шрамы на  шее  и  спине набухли и  побелели.  Это  следы ран после
схватки с медведем.
     Космач и  Волчий Коготь стали  рядом  с  Сыном Мамонта.  Крепыш,  как
всегда, мешкал. Шкуры и мясо интересовали его больше всего.
     Женщины наконец прибежали в поселок. С ужасом они рассказывали, что в
зарослях видели нескольких незнакомых охотников.
     Сын  Мамонта  издал  воинственный  клич,  напоминающий крик  раненого
жеребца, и быстрыми прыжками обежал место стоянки.
     В  ожидании нападения женщины и  дети сгрудились возле убитых оленей,
охотники стали вокруг них. И в тот же миг чужие охотники вышли из зарослей
и направились прямо к удивленной толпе.  В волосах у каждого было воткнуто
длинное перо.
     Незнакомцы подходили со всех сторон.  Вот уже число их удвоилось,  их
стало больше,  чем охотников в  племени Крепыша.  Они размахивали оружием,
скалились, угрожающе ворчали и злобно таращили глаза.
     Их вождь,   огромный  сильный  мужчина,  опоясанный  волчьей  шкурой,
приближался,  грозно размахивая  тяжелой  дубиной,  и  что-то  выкрикивал.
Волчий Коготь,  Заяц, Космач, Сова и остальные охотники из племени Крепыша
отвечали криками и угрозами.
     Задира   поднял  камень,   намереваясь  запустить  его   в   злобного
незнакомца, но Сын Мамонта схватил его за руку.
     Рассудительный охотник  приказывал племени  отступить  перед  грозной
силой.  В  этот момент все  почувствовали,  что настоящий вождь -  это Сын
Мамонта. Испуганный Крепыш метался по становищу, перенося с места на место
свои шкуры.
     Решение Сына Мамонта было правильным,  и  никто не стал ему перечить.
Все  приготовились  к  обороне.  Женщин  и  детей  прикрывали  вооруженные
охотники. Сын Мамонта отступал последним, лицом к врагу.
     Крепыш, Волчий Коготь и Криворог тянули за собой убитого оленя.
     Толпа неприятеля надвигалась словно туча. Вождь пришельцев возмущенно
кричал, жестами приказывая оставить на месте оленя.
     Сын Мамонта кивнул, и охотники молча оставили оленя врагам.
     Племя отступало поспешно.  Едва люди добрались до первых кустов,  как
отступление  превратилось  в   беспорядочное  бегство.   Женщины   бежали,
придерживая привязанных к  спине  малышей.  Остальные дети  бежали следом.
Охотники отступали последними,  в  любой  момент готовые защитить племя от
врагов.
     Сын Мамонта сопел от гнева...  Если бы не было женщин и детей,  он бы
показал этим, с перьями, чего они стоят!
     Крепыш, весь кипя злобой, кусал губы. Он потерял ни за что ни про что
столько жирных оленей! Когда еще такая удача придет к ним?
     Наконец Сын Мамонта остановился на небольшом пригорке.  Он с  грустью
смотрел на оставленный лагерь.
     А там уже царило веселье.  Пылал большой костер.  Готовилась обильная
трапеза.  Никто и не пытался преследовать беглецов.  Богатая добыча вполне
устраивала врагов.
     Теперь племени некуда было торопиться.  Все  устали и  тяжело дышали.
Дети тихонько попискивали,  не поспевая за взрослыми. Взрослые тоже шли из
последних сил.
     Племя переправилось через реку и расположилось на ночлег.
     Печаль и голод вернулись в племя. Дети кричали, прижимаясь к матерям.
Копчема нигде не  было.  Никто не  знал,  куда он  исчез.  Была выставлена
охрана, охотники заснули, сжимая в руках оружие.


                                 В ПЛЕНУ

     Плоская,  слегка волнистая,  поросшая травой и  мхом равнина теряется
где-то вдали.  То тут,  то там поднимаются заросли вербы,  ольхи и березы.
Изредка попадаются кустики земляники и черники. В низинах блестят озерки и
речки.
     Такие места привлекают к себе коней и оленей,  особенно весной,  пока
еще не появились тучи комаров и оводов.  Потом олени будут искать спасения
от своих несносных мучителей в местах более высоких,  гористых.  Очевидно,
от комаров спасалось и стадо, которое встретили охотники Крепыша.
     Копчем тоже участвовал в охоте.  И конечно,  рядом с ним был его друг
Бельчонок.  Теперь  мальчикам  все  чаще  разрешали  охотиться  вместе  со
взрослыми.  Это случилось после того,  как были спасены Сын Мамонта и  его
друзья. Бельчонок, ловкий, быстроглазый, со слегка приплюснутым носом, вел
себя как заправский охотник -  ведь в становище давно говорят, что из него
будет толк.
     Сегодня  мальчишки помогали взрослым загонять оленей.  Их  обнаженные
загорелые тела невозможно было различить в  траве,  где  они  подстерегали
животных.  Они кричали и размахивали ветвями так,  что испуганные животные
ринулись в сторону.
     Стадо  разбежалось,  охота  кончилась,  а  Копчем все  еще  продолжал
преследовать спугнутых животных.  В  охотничьем азарте Копчем не  заметил,
что забежал слишком далеко.  Когда он пришел в  себя,  оленей уже нигде не
было, пора было возвращаться.
     Копчем обошел несколько кустов и,  к своему ужасу, не нашел никого из
охотников.  С  малых лет его обучали отыскивать след,  но сегодня в  такой
суматохе этого не  смогли бы  сделать ни  Сын Мамонта,  ни Космач -  самые
лучшие следопыты племени.  Спугнутое стадо уничтожило, затоптало все следы
человека.
     Копчем растерялся. В какую сторону идти?
     Напившись  воды  из  потока,   мальчик  посмотрел  на  небо.   Солнце
склонялось к  западу,  и  он понял,  что должен спешить,  чтобы до сумерек
добраться к своим.
     И  Копчем побежал,  хотя ноги уже отказывались идти,  а  дыхание было
тяжелым и прерывистым.
     Он остановился только тогда, когда заметил, что вокруг все незнакомо.
Повернулся и побежал в другую сторону.  Он должен найти свое племя,  иначе
он погибнет в незнакомом краю.
     Вдруг рядом промелькнуло что-то живое. Волки!
     <Они-то  мне  и  помогут!  -  обрадовался Копчем.  -  Волки наверняка
почуяли запах убитых оленей и бегут в ту сторону.>
     Забыв об усталости, мальчик пустился следом за волками. Они несколько
раз  мелькнули и  исчезли.  О,  волки  умеют бегать!  Но  Копчем больше не
волновался.   Он  уже  знал,  в  каком  направлении  ему  следует  бежать.
Поднявшись на  небольшой пригорок,  он  увидел  лагерь.  Мальчик  радостно
взвизгнул и припустился во весь дух.
     Но что это?
     Где  Сын  Мамонта,  Космач,  Волчий Коготь,  остальные охотники?  Где
Бельчонок и Жучок? Он не знает этих людей, они совсем чужие!
     - Эй,  геш,  геш! - закричали от удивления незнакомые охотники, когда
Копчем вдруг появился среди них.
     Они  обступили испуганного мальчика  и  принялись смеяться  над  ним,
подталкивая его со всех сторон,  а один даже выхватил из рук Копчема палку
с  явным  намерением  ударить  мальчика.   Только  Копчем  не  стал  этого
дожидаться.  Он  ринулся  вперед  и,  словно  ящерица,  проскользнул между
обступившими его незнакомцами. Объятый страхом, он бежал, спасаясь от злых
преследователей.
     Однако далеко уйти ему не пришлось. Его схватили и потащили к костру.
     Вождь  величественно восседал на  камне возле костра и  грыз  жареную
оленью ногу.  Копчем взглянул на  него,  и  его начало трясти от  страха -
такой свирепый вид  был  у  этого вождя.  В  длинных спутанных волосах его
торчало перо. При каждом движении оно угрожающе покачивалось.
     Кто-то толкнул Копчема, он упал.
     Недолго думая мальчишка повернулся и вцепился зубами в руку обидчика.
Тогда на него накинулось сразу несколько человек,  и только все вместе они
усадили мальчишку на землю.
     Начальник покатывался со  смеху.  Ему  пришлось по  душе мальчишеское
упорство.  Поэтому он приказал,  чтобы мальчика не обижали,  и даже бросил
Копчему кость,  чтобы тот  обгрыз с  нее  остатки мяса.  Это  было  знаком
благосклонности.
     Кость осталась лежать. Голодный Копчем не прикоснулся к ней.
     Вокруг  пленника  толпились мальчишки,  с  интересом разглядывая его.
Некоторые пытались даже заговорить с ним, но Копчем их не понимал.
     Он сидел скорчившись на земле,  а когда кто-нибудь хватал его за ногу
или  за  волосы,  угрожающе ворчал и  скалил зубы,  и  это  очень  смешило
собравшихся.
     Вечерняя трапеза затянулась до полуночи.
     У  Копчема от  голода сводило желудок и,  не выдержав,  он подтянул к
себе кость и стал обгладывать мясо.  Потом отбросил ее в сторону и увидел,
как два волка вцепились в добычу.
     Пленный мальчик не мог сделать и шагу - с него не спускали глаз.
     Где  Сын  Мамонта,  Волчий  Коготь  и  Космач?  Почему  они  не  идут
освободить Копчема из рук этих свирепых людей?
     Свернувшись клубочком, мальчик тихонько заплакал.
     Костер  догорал.  Сильные порывы ночного ветра  раскидали прогоревшие
угли, и потоки искр полетели в сторону спящего мальчика.


                                  ПОБЕГ

     К  утру похолодало.  Уже  перед рассветом кто-то  подбросил в  костер
хворосту.
     Копчем подполз поближе к огню и снова уснул.
     Когда он  проснулся,  солнце уже  высоко стояло над  далекими горами.
Прикрыв глаза, Копчем наблюдал за тем, что происходило в становище.
     Все  племя было  уже  на  ногах.  Мужчины готовили мясо,  разделывали
оленей, потрошили их, разрезали на куски.
     Копчем знал,  что и  сегодня,  и  завтра,  и все последующие дни люди
будут есть мясо до  тех пор,  пока оно им  не  опротивеет.  Он знал -  так
бывает всегда после удачной охоты.  Потом племя перекочует в другое место,
и  несколько дней охотники будут возвращаться домой с  пустыми руками.  За
эти дни все основательно проголодаются.  Но так всегда -  то слишком много
еды, то наступает голод...
     Копчем тоже  знает,  что  такое голод.  Его  даже озноб пробирает при
воспоминании о страшных днях,  когда погибла почти половина племени. Это с
тех пор оно сделалось таким слабым. Тогда Копчем был на целую голову ниже.
     Однажды он  пошел с  матерью посмотреть капканы,  но в  них ничего не
оказалось.  Тяжелый ствол,  с одной стороны приподнятый и слегка подпертый
палкой, торчал из снега нетронутый. Он не обнаружил даже следов зверей. То
же самое было и у другого капкана.
     Звери покинули этот край.  Вернувшись в  становище,  мать и сын нашли
только опустевшие снежные норы. Люди тоже ушли из этих мест...
     Женщина с  ребенком шли  по  следам на  снегу,  уверенные,  что племя
снялось так быстро потому, что разведчики обнаружили где-нибудь поблизости
стадо оленей или степных коней.
     Но вечером повалил снег, и следы исчезли под толстым покровом.
     Путники  переждали ночь  под  шкурами,  устроившись в  кустарнике,  а
наутро разыгрался буран, и идти дальше было невозможно.
     Когда  метель  утихла,   Ниана  вышла  из  леса  поискать  что-нибудь
съестное, а ему велела лежать в снежной яме и ждать ее возвращения. Копчем
знал,  что у матери нет никакого оружия,  которое помогло бы ей в охоте на
зверя.  Но мать сказала, что принесет мясо, и он твердо верил, что она его
принесет, а пока сосал замерзшие пальцы.
     Ой, как долго ему пришлось ждать ее в тот раз! Он даже расплакался от
голода.
     - Мама, приди! Мама, Копчем голоден, голоден! - так призывал он мать,
испуганный одиночеством.
     Наконец мать пришла.  Он  видел,  с  каким трудом пробиралась она  по
глубокому снегу.  Вздохнула, пошатнулась и упала. Копчем закричал, и Ниана
привстала. Не в силах подняться, она поползла по снегу.
     - Мама, ты чего-нибудь принесла? - спрашивал мальчик.
     Женщина  подняла  голову  и  тоскливо улыбнулась.  Копчем  никогда не
забудет,  как тогда она посмотрела на него.  В ее блестящих от слез глазах
он  увидел что-то  такое  огромное,  что  весь  затрепетал.  Ниана подняла
посиневшую руку с  зажатым в  ней прутиком,  на котором висели три большие
рыбы!..
     Копчем весь просиял от восторга и вонзил зубы в промерзшую рыбу.
     Когда же,  насытившись,  они прижались друг к другу, чтобы согреться,
Копчем принялся расспрашивать мать,  как ей  удалось поймать таких больших
рыб.
     И женщина рассказала ему сбивчиво и скупо,  что нашла в своей  одежде
рыболовный крючок. Крючок из р