упали  и  уже  не  смогли
подняться.  Оставив раненых на  растерзание волкам,  племя отступило,  ибо
кому нужен охотник,  который не может бежать?  Он только обуза.  Так племя
лишилось двух воинов и добычи...
     Чужое племя,  преследуя оленей,  распугало их,  и животные небольшими
группами разбежались во все стороны.  Космач приметил одно такое стадо,  и
теперь все шли по его следам до самой реки Сазавы.
     <Наверняка они потеряли след!> -  подумал Космач и поспешил навстречу
отставшему племени.
     Медлить было  нельзя.  Теперь все  решала быстрота:  если  эти  олени
успеют соединиться с главным стадом, тогда прощай вкусное жареное мясо.
     Пробираясь через  кустарник,  охотник  даже  не  обратил  внимания на
белку,  которая соскочила с  сосны на  землю.  Из-за  нее задерживаться не
стоило.  В  другое время он  не  пренебрег бы  этой маленькой,  но вкусной
добычей, но сегодня должна быть настоящая охота.
     Взбежав на небольшой пригорок,  Космач наткнулся в зарослях на своих.
Громко крикнув,  он стал размахивать над головой каменной дубиной.  Вскоре
все племя уже собралось вокруг Космача.  Следопыт,  отчаянно жестикулируя,
спешил сообщить своим соплеменникам, что ему удалось разведать.
     Выслушав Космача, Сын Мамонта приказал готовиться к охоте.
     Несколько охотников,  а  с  ними и  подростки отправились с Крепышом,
который на  ходу  объяснял им,  как  нужно  действовать во  время загонной
охоты. Надо было торопиться, чтобы обойти стадо оленей спереди.
     Через несколько минут охотники скрылись в кустах.  Оставшиеся женщины
и  дети расположились на отдых у ручья.  Здесь они будут ждать возвращения
охотников. Хорошо, если бы они вернулись с богатой добычей!
     В  пути каждая женщина несла на  спине связку шкур или  ребенка.  Все
очень устали и были рады отдыху.
     А дети, едва передохнув, вновь принялись прыгать, бегать, знакомиться
с новым местом.
     Сова не мог участвовать в охоте.  Он хромал -  у  него  было  разбито
колено.  По  приказу  вождя  охотник  остался охранять огонь.  Он нес его,
спрятав в коре,  и заботился,  чтобы пламя не  погасло.  Теперь  вместе  с
женщинами  юноша  разжигал  костер.  Глаза у него были большие и выпуклые,
этим он резко отличался от  остальных  членов  племени,  у  которых  глаза
глубоко  сидели  под надбровными дугами.  Поэтому в племени его и прозвали
Совой.
     Женщины разбрелись по лесу в поисках чего-нибудь съедобного; веселыми
криками сопровождали они  каждую удачную находку.  Дети тянули в  рот все,
что попадалось под руку:  щавель,  траву, грибы. Немного утолив голод, они
снова принимались играть, брызгаясь и плескаясь в потоке.
     За  Бельчонком  всюду  следовала  дикая  утка  со  сломанным  крылом.
Когда-то  он  поймал ее,  и  с  тех  пор  она была с  ним неразлучна.  Она
позволяла ему себя гладить и тотчас бежала на призывной крик:  <Утя, утя!>
Вот и сейчас она купалась в воде вместе с детьми.
     Несколько раз утке угрожала смерть,  и только защита мальчика спасала
ее от гибели. Бельчонок ни за что не хотел с нею расставаться. Он ухаживал
за ней и  во время переходов таскал ее в кожаном мешке за спиной.  Однажды
утку чуть не съела лиса, но мальчишка и тут спас ее.
     Копчем  часто  посмеивался над  приятелем  и  грозился  когда-нибудь,
обмазав ее  глиной,  испечь на  углях.  Вот будет вкусный обед!  Но  таких
издевательств Бельчонок не выдерживал и, повалив друга в траву, садился на
него верхом и  сидел до  тех пор,  пока Копчем не  клялся,  что это только
шутка.
     Утка,  искупавшись,  сидела  на  берегу  и  чистила клювом  блестящие
красивые перышки.  Бельчонок кормил ее из рук, утка хватала его за пальцы,
и мальчик весело смеялся: уж не хочет ли утка его съесть?
     Женщины  вернулись  к  костру  и  устраивались на  ночлег.  <Если  бы
охотники поймали хоть одного оленя,  мы бы опять поели досыта>,  -  думали
все.
     Внезапно  утка  расправила крылья  и,  размахивая ими,  стала  громко
крякать.
     Дярна  и  Волчица  подняли головы  и  прислушались,  а  потом  начали
сговариваться, как приготовить из утки хорошую еду.
     - Было бы жаль, если б она улетела.
     Никто и не подозревал,  что в кустах,  совсем рядом,  скрывался чужой
разведчик.
     Это  был  сильный молодой охотник.  Лицо и  все тело его были покрыты
желтой краской.
     Он лежал, прижавшись к земле, и разглядывал женщин, сидящих у костра.
Звали его Уж.  Это был опытный охотник из  сильного племени,  от  которого
недавно бежало племя Сына Мамонта.
     Уж попал сюда, обнаружив следы большого числа людей. Он шел по следу,
пока не набрел на стоянку.  Сейчас он уже знал все, что требовалось. Юноша
тихонько отполз обратно в  лес,  поднялся и побежал по редкому мелколесью.
Внезапно он снова припал к  земле и  притаился в кустарнике.  В нескольких
шагах от  него шла Ласка,  девушка из племени Сына Мамонта.  Она держала в
руках  корзинку,   сплетенную  из  травы,  и  настороженно  озиралась:  ей
послышался какой-то шорох.
     Уж подполз совсем близко.
     Ласка между тем,  не увидев никакой опасности,  успокоилась и сделала
несколько шагов.  Юноша заметил,  что она прихрамывает -  очевидно,  с ней
что-то случилось.  И действительно,  усевшись на вывороченный ствол сосны,
Ласка поставила корзинку с ягодами на землю и начала вытаскивать занозу.
     Подозрительный шум  спугнул ее.  Похоже,  что  это  хвоя  зашуршала у
кого-то под ногами.  Девушка оглянулась и  прислушалась -  рядом стучал по
сосне неутомимый дятел.
     Снова что-то затрещало в кустах,  и прежде чем Ласка успела вскочить,
кто-то с  силой толкнул ее на землю и  в  следующее мгновение во рту у нее
оказался кусок шкуры.
     Уж склонился над девушкой, угрожая ей каменным топором. Ласка поняла,
что кричать бесполезно.
     Молодой  охотник  вытащил  кляп  изо  рта  девушки  и  подтолкнул ее,
предлагая  подняться.   Ласка  вскочила,   испуганно  глядя  на  свирепого
охотника. Уж, держа в руке каменный топор, давал ей понять, что она должна
молчать,  иначе он убьет ее. Теперь он ее господин, и она должна следовать
за ним туда, куда он прикажет.
     Ласка стояла неподвижно, и тогда Уж схватил девушку за руку и потащил
ее за собой.  Насмерть перепуганная,  боясь позвать кого-нибудь на помощь,
Ласка безропотно подчинилась.
     Но  когда,  перепрыгивая  через  ручей,  девушка  почувствовала,  что
похититель ослабил железные тиски своих пальцев, она рванулась и бросилась
бежать совсем как  настоящая ласка.  Однако ловкий Уж  быстро догнал ее  и
сильным ударом по голове сбил ее с ног. Девушка упала и потеряла сознание.
     Уж плескал воду из ручья прямо ей в лицо. Наконец она пришла в себя и
поднялась.  Теперь Ласка уже больше не сопротивлялась.  Она знала,  что ее
ждет. Отныне она будет женой молодого охотника, который ее похитил.


                             У ЗОЛОТОГО РУЧЬЯ

     Дети играли у  ручья.  Строили запруды из  камней и  напускали воду в
маленькие вырытые ямы.  Весь перемазанный глиной,  Цебик перевалился через
камни в воду и теперь ревел,  бил руками по воде так, что брызги летели во
все стороны.
     Кукушка  его  утешала,  она  показывала  малышу  красивые  искрящиеся
камешки,  которые нашла на  берегу ручья.  Дети набрали их  в  пригоршни и
побежали в  поселок  похвастаться.  Однако  женщины  без  всякого интереса
взглянули на находку - к чему эти камни, ведь есть их нельзя.
     Дети,  ожидавшие похвалы и не получившие ее,  вернулись к ручью.  Они
уже больше не собирали золотистые зернышки,  они строили каменную плотину.
Вода в ручье поднялась, и играть стало намного интереснее.
     Бельчонок увидел в ручье рыб и закричал, призывая друзей:
     - Эй, сюда! Здесь рыба, рыба!
     Все попрыгали в  воду.  Бельчонок наклонился,  расставил руки и ждал,
когда испуганная рыба  окажется между пальцами,  чтобы быстро схватить ее.
Однажды  он  видел,  как  медведь передними лапами  ловко  схватил рыбу  и
выскочил с нею на берег.
     Теперь Бельчонок хотел попробовать поймать рыбу по-медвежьи.
     - Гур-гур!  Все за  рыбой!  -  закричал он и  побежал на более мелкое
место.
     За ним побежали, и остальные и начали гнать рыбу впереди себя.
     - На берег! - приказал Бельчонок.
     Все припустили к берегу.  Брызгаясь и крича, они гнали на мель мелкую
рыбешку.
     Рыбешка ускользала,  но несколько -  еще билось у  берега,  а две-три
покрупнее даже  выпрыгнули на  песок.  Бельчонок подбежал к  большой рыбе,
схватил ее и победно поднял над головой.
     Кривляка обнаружил маленького ежа и побежал за ним:
     - Колючка, колючка!
     На  крик  сбежались  все  и  склонились над  ежиком;  тот  свернулся,
выставил свои иголки и притворился мертвым.
     Тем временем в становище возвращались охотники. Они убили двух оленей
и тащили их за собой.
     В овраге устроили привал. Все устали и с удовольствием растянулись на
траве, заранее предвкушая обильный ужин.
     Сын Мамонта поднялся раньше других,  чтобы исследовать путь. Внезапно
рядом послышался треск.  По сигналу тревоги охотники вскочили и схватились
за оружие. Не медведь ли?
     Снова  хрустнули ветки,  и  из  кустов  прямо  на  охотников выскочил
выкрашенный желтой краской юноша, а следом за ним Ласка!
     Уж был поражен,  увидев перед собой группу вооруженных мужчин. Быстро
сообразив,  какая  опасность ему  угрожает,  юноша повернулся и  скрылся в
кустах.
     Сын  Мамонта  бросился  за  ним.  Но  Уж  недаром  назывался Ужом.  С
быстротой молнии он вскарабкался по склону оврага,  пронесся сквозь густые
заросли,  и,  если бы  не отвесная скала,  преградившая ему путь,  вряд ли
преследователям удалось бы его настичь.
     Подбежавший первым Сын  Мамонта схватил выбившегося из  сил  юношу за
ногу и стянул вниз. Подоспевшие охотники набросились на него.
     Вождь сам  связал побежденному руки  и  потащил его  через кусты,  не
обращая внимания на  то,  что  острые ветки обдирали в  кровь тело  юноши.
Внизу он бросил его рядом с убитыми оленями, пригрозил топором.
     Ласка  между тем  стояла у  дерева и  ждала,  чем  кончится погоня за
беглецом. Теперь она принялась рассказывать, что с ней случилось.
     Охотникам не терпелось тут же,  на месте,  расправиться с похитителем
девушки, но Сын Мамонта повелительным рыком остановил слишком ретивых:
     - Мы рассчитаемся с ним в становище, а теперь - в путь.
     Становище радостно  встретило охотников.  Теперь  несколько дней  все
смогут пировать, не заботясь ни о чем!
     Пленного Ужа поместили в стороне от костра, предварительно связав ему
ноги,  чтобы он  не  мог убежать,  а  рядом посадили стражника -  молодого
парнишку Онаша. Мужчины занялись убитыми оленями.
     Вспоров  животы,  вытаскивали внутренности и  тут  же  принимались их
есть.
     Женщины и дети сидели вокруг, дожидаясь своей очереди.
     Ласка  одна  из  первых  получила  кусок  жареного мяса.  Она  быстро
проглотила его и пошла к ручью напиться.
     Возвращаясь,  она  решила взглянуть на  связанного пленника.  Девушка
притаилась в кустах и стала за ним наблюдать.
     Запах жареного мяса долетал и сюда,  и маленький сторож, не выдержав,
подполз ближе к огню.
     Ласка приблизилась к  юноше.  Она  наверняка что-то  задумала,  иначе
зачем бы она стала с опаской оглядываться по сторонам?  Уж не собралась ли
она  отомстить  безоружному связанному  пленнику?..  Но  что  это?!  Ласка
запищала тонко, как мышь.
     Через  минуту  писк  повторился.  Пленник медленно повернул голову  и
увидел в кустах пригнувшуюся Ласку.
     Та  быстро подскочила к  Ужу и  зажатым в  руке кремневым ножом стала
перерезать ремни на  руках.  Однако быстро сделать ей  это не  удалось,  и
девушка,  боясь быть застигнутой на  месте преступления,  снова скрылась в
кустах. Нож упал на землю.
     Очевидно,  стражу что-то почудилось, он повернул голову и внимательно
оглядел связанного пленника.
     Тот не шевелился.
     Когда же Онаш снова отвернулся к огню.  Уж наклонился, схватил зубами
нож  и  начал перерезать путы на  руках.  Еще  немного,  и  вот  уже  руки
свободны. Продолжая лежать, юноша осторожно перерезал ремни и на ногах.
     Свободен!  Теперь он может бежать... Но Уж продолжал лежать на земле,
только расправил затекшие конечности.  Ласка кивала ему,  торопила.  Но Уж
только мотнул головой:  он не тронется с  места один...  Только с  ней,  с
Лаской!
     Ласка в ответ показывала ему, что не пойдет с ним.
     Уж  привстал  и  приготовился  к  прыжку.  Ласка  продолжала  жестами
показывать ему, что она остается здесь.
     Онаш снова повернулся и посмотрел на пленника.  К счастью для Ужа, он
был  ослеплен огнем,  иначе мальчик заметил бы,  что  у  пленника свободны
руки. Уж растянулся на земле.
     Онаш окликнул его:  <Лежишь?>  -  и бросил в юношу искрящийся золотой
камень. Потом вырвал стебель травы и принялся жевать.
     Уж еще раз призывно посмотрел на Ласку.
     Девушка наконец решилась и утвердительно кивнула головой.
     Через минуту беглецы скрылись в лесу.


                              УГАСШИЙ КОСТЕР

     В  становище все  были  заняты  дележом мяса.  Громкий крик  и  споры
неслись по лесу.
     Онаш снова повернулся к  пленнику.  Но  что это?  Он  не  верил своим
глазам.  Юноша вскочил и в несколько прыжков оказался на месте, где только
что лежал связанный Уж. Пленника не было.
     Громким криком Онаш поднял тревогу.
     Охотники,  схватив топоры и  копья,  поспешили к юноше.  Показывая на
примятую траву, он, заикаясь, пытался объяснить, что произошло.
     Но  как мог связанный по рукам и  ногам пленник исчезнуть?  Разгадать
тайну предстояло позже,  а  пока  надо было действовать.  Разгневанный Сын
Мамонта схватил несчастного за плечо и  с  силой швырнул его на землю.  Им
они займутся потом, а сейчас - в погоню за беглецом.
     - Догнать  его!  -  кричали  охотники,  направляясь  к  лесу.  Беглец
наверняка скрылся там.  Охотники разглядывали следы и  бежали по ним.  Сын
Мамонта впереди.  Его зоркий взгляд сразу приметил, что перед ними двойной
след.
     Самый опытный следопыт, Космач, определил:
     - Мужчина и женщина! - Он наклонился к земле, обнюхал след и добавил:
- Женщина из нашего племени!..
     Никто ничего не мог понять!  Но сейчас об этом не думали. Сейчас надо
было  догнать беглеца и  расправиться с  ним  и  с  женщиной,  совершившей
предательство...
     Становище опустело.
     Ведь невозможно было упустить самое интересное -  когда будет схвачен
охотник, выкрашенный желтой краской.
     Костер догорал, никто не подбрасывал в него хвороста...
     Дерзкая гиена  забежала в  становище и  схватила кусок  мяса.  Ручей,
вышедший из берегов, разлился по поселку.
     Уж  и  Ласка  бежали не  останавливаясь.  Они  знали,  что  их  будут
преследовать,  знали,  что им грозит страшная смерть, и поэтому бежали, не
чувствуя ни  камней,  ни  колючек под  ногами,  позабыв об  усталости,  не
обращая внимания на то, что сердца их разрывались от боли.
     Они поднялись по  скалистому склону,  сбежали вниз -  перед ними была
река.
     Уж первым прыгнул в Сазаву. Ласка без колебаний последовала за ним.
     Река была неглубокой.  Они переплыли ее  и  вышли на  противоположный
берег.
     Уж махнул рукой,  приказывая девушке идти следом за ним по воде.  Это
поможет  им   сбить  с   толку  преследователей,   громкие  вопли  которых
раздавались совсем рядом.
     Выбравшись  из  воды,  беглецы  под  прикрытием  прибрежных  зарослей
направились  в   сторону  ближайшего  леса.   Солнце   садилось,   заливая
расплавленным золотом горизонт.
     Преследователи спустились к  реке.  Космач  указал место:  здесь  они
вошли в воду.
     - За ними! - приказал Сын Мамонта.
     И  охотники,  первыми добежавшие до  реки,  бросились в  воду.  Но на
противоположном берегу  они,  к  своему удивлению,  не  обнаружили никаких
следов...
     - Смеркается. Плохо видно, - угрюмо оправдывался Космач.
     Подбежали и остальные.
     - Вода скрыла следы, - объяснил им Сын Мамонта.
     - Это  Ласка  убежала!  -  переговаривались между  собой  женщины,  с
отвращением добавив: - Змея!
     - Ласка? - Сын Мамонта удивленно развел руками.
     - Этот вымазанный ее заворожил.
     В  сгустившихся сумерках  продолжать  погоню  было  бесполезно.  Люди
медленно возвращались в становище.
     На  полпути охотники нагнали женщин и  маленьких детей,  которые,  не
добравшись до цели,  тоже повернули обратно.  Вскоре лес кончился,  и  они
очутились на плоскогорье.  Но почему яркое пламя костра не приветствует их
возвращение в становище?
     Что случилось?
     Кто дал огню угаснуть?
     Не враги ли напали на становище,  пока их не было? Видно, они забрали
добычу и погасили огонь.
     Сын  Мамонта  и  наиболее  смелые  охотники  осторожно приблизились к
становищу.
     Кругом  была  тишина,  только мелькали тени  -  это  спугнутые волки,
захватив добычу, спешили покинуть поселок.
     Но что же все-таки случилось с огнем?
     Подойдя к костру, Сын Мамонта разгреб топором пепел. Пепел зашипел, и
над очагом поднялось облако белого пара.
     Огонь погас!
     Вода проникла в  становище и залила огонь.  Кругом были лужи.  Но как
вода попала сюда? Ведь дождя не было!
     И  тогда женщины сообразили:  это  днем дети во  время игры запрудили
ручей. Ну конечно же, вода перелилась через запруду и затопила костер.
     Сын  Мамонта  заревел от  огорчения и  начал  размахивать топором над
головой.
     Женщины и  дети тряслись от страха,  ожидая расправы.  Горе тому,  на
кого падет гнев разъяренного вождя!
     Жабка и Кукушка разгребли костер,  они дули на пепел, в надежде найти
хоть один уголек!
     Огонь потух.  Огонь,  который они так долго берегли! Который согревал
их  в  холод и  кормил их.  Горе!  Горе!  Горе!  Стоны и  крики стояли над
становищем.
     - Где Сова? - закричал Сын Мамонта.
     Из-за  толпы женщин вышел испуганный юноша.  Он больше всех виноват в
том,  что  случилось.  Он  -  хранитель огня,  он  не  должен был покидать
поселок.
     Теперь он знал, что его ждет, и готов был повиноваться.
     Дети, предчувствуя недоброе, заплакали. Тогда Космач подошел к вождю.
     - Остановись,  Сын Мамонта!  Мы  знаем,  что ты разгневан,  но гнев -
плохой советчик.  Убьешь Сову -  лишишь племя еще одного охотника, а огонь
все равно не вернешь.  Подожди.  Я пойду искать новый огонь и принесу его,
если даже меня сожрет медведь.  Смотри,  у нас хватит пищи еще дня на три.
Подожди, пока я вернусь!
     Люди одобрительно заворчали.
     Сын Мамонта переводил взгляд с  одного на  другого,  он заметил,  как
Копчем и  Бельчонок заслонили собой Сову.  Ему  припомнился лев,  страшная
пропасть...
     Взгляд вождя потеплел, и он добавил уже более спокойно:
     - Хорошо.  Иди,  Космач,  и принеси новый огонь!  Три солнца мы будем
ждать тебя...
     И он трижды описал в воздухе дугу, определяя так три солнечных дороги
на небосводе.
     - Я пойду с тобой,  Космач!  У Совы болит нога,  он не может идти,  -
предложил молодой Заяц.
     - И я пойду, - заявил Копчем и стал перед вождем.
     Старый  Космач  погладил  мальчика  по  голове,   но  взять  с  собой
отказался. Путь предстоит долгий и опасный.
     Женщины  собрали остатки мяса,  разбросанные по  становищу спугнутыми
волками.
     Космач и Заяц взяли по куску.
     Племя провожало их воинственными криками,  и оба отвечали до тех пор,
пока не скрылись в лесу.
     В становище наступила тишина.
     По приказу вождя люди перебрались повыше, в более сухое место.
     Дети устроились в  кустах,  с ними женщины,  поодаль -  охотники,  не
расставшиеся со своим оружием.
     Бельчонок не пошел спать, он бродил по становищу, что-то разыскивая.
     Вдруг в тишине ночи послышалось тихое:  <Утя,  утя!> -  это Бельчонок
звал утенка.
     - А ну-ка,  замолчи! - прикрикнули на него. - Твою утку