альные ждали в укрытии.
     Укмас  приготовился.  Потом решил подползти поближе и,  добравшись до
маленького кустика,  залег.  Стрела вылетела со свистом,  рассекая воздух.
Огромный зверь взвился вверх со своего снежного ложа.
     - Лев,  -  выдохнули охваченные ужасом охотники,  чувствуя, как кровь
леденеет у них в жилах.
     Страшный хищник,  против которого бессильны все,  стоял,  напрягшись,
разметая хвостом снег.
     Потревоженный  лев  заревел,  и  его  рев  разнесся  над  заснеженной
равниной.
     Куда  он  теперь  бросится?  Вконец  испуганные охотники  тряслись от
страха.  Если лев заметит их,  все будет кончено.  Никому не  удастся уйти
живым.
     Но что это там, вдали?
     Какие-то три охотника по холму спешат сюда. Они тащат за собой оленя.
Но вот они услышали рев льва,  бросили добычу и бегут, объятые смертельным
страхом.
     - Так это же чужие охотники!  -  Задира и его друзья не отрывают глаз
от хищника.
     Лев озирается по  сторонам,  он  ищет того,  кто дерзнул нарушить его
покой. Внезапно заметив трех охотников, хищник заревел, присел, готовясь к
прыжку, и огромными скачками пустился вслед за убегающими мужчинами.
     <Горе им!> - подумали лежащие в укрытии охотники, отважившись наконец
высунуть головы из-за кустов.  Лев не заметил их. Но расплатятся за них те
трое неудачливых чужаков. Горе им! Лев растерзает несчастных...
     Незнакомцы исчезли среди скал. Ах, как отчаянно они убегали! Падали в
снег и,  поднявшись,  снова бежали,  не надеясь на спасение. Им не уйти от
хищника.  Лев вот-вот настигнет их.  Наконец и  хищник скрылся среди скал,
исчезнув из поля зрения объятых ужасом наблюдателей.
     Охотники  вздохнули  с   облегчением.   На  этот  раз  они  счастливо
отделались.   Теперь  можно  и   поговорить,   обсудив  все   происшедшее.
Нажравшийся лев, очевидно, уснул около оленя. Как хорошо, что они не пошли
прямо к нему! Охотники поглаживали свои амулеты.
     Тишина,  никакого движения на  снежной  равнине.  Мужчины  с  опаской
вылезли из  укрытия и  отважились подойти даже  к  мертвому оленю.  Хищник
здорово поработал над ним.
     Но и  после пиршества льва им все же кое-что осталось,  Джган схватил
оленя за задние ноги и поволок его к становищу.
     Охотники еще раз огляделись. А что, если лев откуда-нибудь ринется на
них?
     Страшно подумать!
     Двое  тащили оленя.  Когда  они  были  уже  в  ложбине.  Длинная Нога
вспомнил:
     - Олень тут - олень там! - и указал рукой назад.
     - Ну, так и иди за ним, - усмехнувшись, предложил Задира.
     Никто не проявил желания вернуться за вторым оленем, которого бросили
чужие охотники.  Даже если бы там было целое стадо убитых оленей, ничто не
заставило бы людей приблизиться к страшному месту.
     Ведь лев мог вернуться! Одна эта мысль заставляла охотников напрягать
последние силы.
     Еще засветло они добрались до пещеры.
     Космач и Сова уже готовили освежеванного зайца.
     Наступила ясная морозная ночь.
     В  пещере  у  огня  Задира,   Длинная  Нога,  Укмас,  Сокол  и  Джган
рассказывали  с  бесконечными подробностями о  сегодняшнем  приключении  -
встрече с огромным пещерным львом.
     Копчем  и  Бельчонок  лежали,  прикрывшись  шкурой.  Подперев  руками
подбородок и вытаращив глаза, они слушали взволнованный рассказ охотников.
     Вот  бы  увидеть такого льва!  Правда,  хорошо при этом взобраться на
высокое-высокое дерево... На земле встречаться с таким чудовищем совсем не
хотелось!


                              В ЖЕРЛЕ МАЦОХИ

     Охотники долго беседовали и долго ели.  Сбежавшиеся на запах жареного
мяса  лисицы и  волки до  утра бродили вокруг пещеры.  Ночной мороз покрыл
деревья и кусты белым хрупким инеем.
     Сын  Мамонта,  Волчий  Коготь и  Заяц  не  вернулись.  В  племени все
считали,  что  ночь  застала  их  где-нибудь  далеко  от  становища и  они
наверняка придут днем.
     Джган и  Укмас,  поднявшись на холм,  долго всматривались в даль,  но
никого не заметили.
     Что же случилось с этими тремя?  Все они хорошие, опытные охотники, о
них нечего беспокоиться.  Но что,  если...  И  люди отгоняли дурные мысли,
убеждая себя, что ничего плохого случиться не могло.
     Молодой  охотник Сова,  подмигнув Копчему и  Бельчонку,  предложил им
пойти с ним.
     Ребята вышли, захватив с собой все необходимое для охоты.
     - Вы слышали? - начал Сова. - Еще один олень остался там!..
     Ребята  кивнули,  тотчас  сообразив,  что  затевает их  приятель.  Им
понравился план  Совы.  Вечером  у  костра  они  услышали все  подробности
славной охоты.  Дружина Задиры не  испугалась даже  льва и  отняла у  него
одного оленя.
     - Мы возьмем второго! - решили друзья.
     Сова  хороший следопыт,  он  точно знает,  в  каком направлении нужно
идти,  -  ведь  охотники  несколько раз  подробно рассказывали,  куда  они
ходили.
     Они  пересекли несколько холмов  и  ущелий.  Устав  от  долгого пути,
устроили короткий привал.
     Наконец добравшись до плоскогорья, они заметили на снегу следы оленей
и охотников.  А вот и залитое кровью место, где лежал убитый олень. Узнали
они и глубокие следы, оставленные могучими лапами огромного льва.
     Только теперь их охватил ужас.
     Они боязливо озирались по  сторонам.  Однако кругом стояла тишина,  и
мальчики понемногу успокоились.  Лев  наверняка уже  где-нибудь  далеко от
этих мест, и бояться его нечего.
     Рядом, в кустах, они нашли труп волка. Лев безжалостно расправился со
своим соперником.  Обнаружили они и следы росомахи; по ним было видно, что
хищница близко подползала к убитому оленю, но проснувшийся лев отогнал ее.
     Но где же тот, второй олень?
     Искали, искали и действительно нашли второго оленя. Он лежал на снегу
окоченевший,  там же,  где его бросили чужие охотники. Их-то теперь нечего
опасаться - они наверняка стали добычей льва.
     Молодые охотники были  очень довольны удачным походом.  Они  принесут
домой прекрасную добычу.  Еще раз внимательно осмотрев окрестности, ребята
собрались в обратный путь.  До пещеры далеко,  а зимний день короток. Надо
спешить.
     Копчем и Бельчонок проверили, не слишком ли тяжел олень. Пожалуй, они
легко дотянут его до пещеры по замерзшему снегу. И ребята взялись за тушу.
     Подтягивая оленя,  они перевернули его на другой бок, и тут заметили,
что  в  боку  животного торчит  стрела.  Сова  вытащил сломанную стрелу  и
показал  ее  мальчикам.   Все  с  интересом  рассматривали  ее.  Кремневый
наконечник был вставлен в  расщепленный прут,  замазан смолой и  перевязан
тонкой ниткой из оленьей жилы. Прекрасная работа.
     - Стрела Волчьего Когтя! - закричал вдруг Копчем.
     Сова  и  Бельчонок замерли на  месте.  С  ужасом,  ничего не  говоря,
смотрели они друг на друга.  Так, значит, это не чужие охотники убегали от
страшного льва,  это были Сын Мамонта,  Волчий Коготь и Заяц.  Какой ужас!
Лев разорвал самых смелых охотников их племени!
     Снова и  снова разглядывали молодые охотники обломки стрелы и в конце
концов вынуждены были признать,  что Копчем был прав.  Стрела принадлежала
Волчьему Когтю... Глаза молодых охотников были полны слез.
     Теперь они уже знали,  почему те не вернулись!..  Хога! Какую ужасную
весть принесут они в пещеру!
     И мальчишки решили выяснить,  как погибли их несчастные соплеменники.
Наверняка им  недалеко удалось уйти  от  преследователя и  их  обглоданные
кости  валяются где-нибудь поблизости.  Сова  вел  своих друзей по  следам
обреченных. Они нашли эти следы, нашли отпечатки могучих лап хищника.
     Внезапно в скалах появился просвет. Исчезли деревья и кусты, покрытые
снегом, исчезли скалы, исчезла и земля... под ногами разверзлась бездонная
пропасть*.  Из глубины поднимались белые скалы, но это уже был другой мир.
К нему не было пути. Только птицам он был доступен...
     _______________
          * Известная во всем мире пропасть Мацоха,  глубиной 138  метров.
     Верхняя окружность пропасти равна 440 метрам.

     Потрясенные, стояли молодые охотники над жерлом страшной пропасти.
     Следы оканчиваются прямо на ее краю.  Следы охотников и следы льва...
Темная бездна поглотила их!
     Копчем дрожал от страха.  Только Сова набрался храбрости и  отважился
подойти к самому краю.
     Оба  мальчишки,  гонимые  любопытством,  на  четвереньках подползли к
березкам и,  схватившись за них, наклонились над бездонной глубиной. У них
закружилась голова, и ребята поспешили закрыть глаза.
     У пропасти не было дна.  Куда же делись Сын Мамонта,  Волчий Коготь и
Заяц?
     Наклонившись еще  раз над пропастью,  Копчем громко крикнул и  тотчас
отпрянул  назад.  Его  голос,  подхваченный глубиной,  зычно  разнесся  по
пропасти.  Бельчонок и  Сова  тоже  крикнули и  внимательно прислушались к
гулкому эху.
     - Гой-я! - закричали они все вместе.
     В пропасти их голоса ударились о скалы, загремели и исчезли.
     Минуту ребята стояли в наступившей тишине.
     И вдруг вздрогнули.
     В ответ раздался какой-то слабый голос.
     Голос был  странный,  но  сомнений быть  не  могло -  он  принадлежал
человеку.
     Стон отчаявшихся несся к ним из жерла пропасти.
     Сова прошелся по  краю.  Между выступами нашел место,  где  спуск был
более пологий,  и по нему добрался до скалы,  выдвинутой далеко вперед. Но
подойти к  самому  краю  не  рискнул,  боясь,  как  бы  снежный покров  не
обвалился под его тяжестью.  Мальчишки внимательно следили за ним, а потом
осторожно стали пробираться следом.  Отсюда было видно гораздо лучше,  чем
сверху.
     Копчем лег,  попросив Сову придержать его  за  ноги.  Теперь смельчак
повис над выступом и тут же крикнул взволнованно:
     - Там наши!
     Снизу неслись крики, но совсем не со дна.
     - Это Волчий Коготь!
     - Это Сын Мамонта!
     - Это Заяц!
     - Там все наши!  Они не  упали на дно!  Живы и  лежат в  расщелине на
выступе! - рассказывал Копчем своим друзьям.
     В ответ на вопрос Копчема, как им помочь, снизу донеслось:
     - Топор!
     Молодые  охотники не  стали  размышлять,  для  чего  нужен  топор,  а
поспешили выполнить просьбу.  Копчем  предложил нарезать  ремни  из  своей
рубашки, сшитой из двух оленьих шкур. Шкуры были довольно мягкие, а у Совы
в мешке нашелся хороший нож.  После больших усилий ребятам удалось связать
полоски кожи в  длинный ремень.  Сова привязал к  его концу свой топор,  а
Копчем снова лег на край и стал осторожно спускать топор в пропасть.
     Крики снизу означали,  что  топор опустился в  предназначенное место.
Пустой ремень Копчем подтянул наверх и  смотрел теперь,  что  будут делать
охотники.
     Мужчины  на  скалистом выступе  начали  высекать во  льду  ступеньки.
Теперь ясно, почему они не могли выбраться: скала покрыта льдом.
     Скоро удары прекратились, снизу снова что-то кричали.
     Копчем передал: им нужны ветки, они будут делать колышки.
     Оставив ребят на скале.  Сова вылез наверх и наломал березовых веток.
Перевязав их  ремешком,  он  спустил  вязанку вниз.  Вскоре  удары  топора
возобновились.
     Копчем объяснил: забивают колышки в скалу.
     Вбивая колышки в трещины скалы и в лед, пленники поднимались все выше
и выше.
     Удары раздавались уже совсем близко - охотники работали без отдыха. И
вдруг испуганный крик - топор полетел в пропасть!..
     Мороз пробежал по спинам.  Они были так близки к  спасению,  а теперь
конец?  Ведь  второго топора нет,  а  копья  вряд  ли  могут  пригодиться!
Охотники в отчаянии смотрели друг на друга.
     Все потеряно?!
     Снизу раздался крик. Копчем наклонился.
     - Они требуют ремень!
     Схватив конец спущенного ремня. Сын Мамонта обмотал его вокруг руки и
начал взбираться по ступенькам,  прорубленным во льду, и колышкам, забитым
в отвесную скалу.
     - Держите крепче! - просили снизу охотники.
     Сова  и  Бельчонок держали ремень,  изо  всех  сил  упираясь ногами в
скалу.  Они знали -  от этого зависела жизнь тех,  внизу.  Мальчишки стали
красными от напряжения, а глаза от натуги, казалось, выскочат из орбит.
     Тогда Сын Мамонта решился:  оттолкнувшись от  последнего колышка,  он
цеплялся ногтями,  нащупывая выбоины в отвесной стене,  искал ногой опору.
Доберется ли он? Копчем зажмурил глаза.
     Вскоре  Сын  Мамонта уже  стоял  на  утесе,  а  потом,  обессиленный,
свалился в снег.
     Копчем так и сиял от радости.  Он снова опустил ремень,  чтобы им мог
воспользоваться ожидающий своей очереди Волчий Коготь.
     Все шло прекрасно,  тому тоже удалось добраться до  утеса,  и  Волчий
Коготь в изнеможении упал рядом с Сыном Мамонта.
     Потом  пришла  очередь Зайца.  Расшатавшийся колышек вырвался у  него
из-под ног,  и Заяц едва успел схватиться сведенными пальцами за трещину в
скале.  Теперь он  висел  на  одном  ремне.  Если  ремень оборвется,  Заяц
свалится вниз.
     Сова  осторожно  подтягивал  ремень,   а  Заяц  медленно  поднимался,
цепляясь за  трещины.  Наконец ему удалось добраться до скалистого уступа,
где уже отдыхали друзья.
     Сын Мамонта оправился настолько,  что  уже  мог  двигаться,  и  начал
медленно  взбираться  выше.  Теперь  дело  пошло  гораздо  лучше.  Широкую
расщелину из огромных камней преодолеть сущий пустяк.  Наверху Сова  подал
ему руку.
     Следом за Сыном Мамонта поднялись и остальные.  Ослабевшие,  они едва
могли держаться на  ногах,  и  мальчишки помогали им.  Сова  с  Бельчонком
тянули Сына Мамонта,  Копчем помогал Волчьему Когтю,  Заяц пытался вылезти
сам, но, обессиленный, свалился в снег.
     Сова и Бельчонок уложили Сына Мамонта на твердой безопасной земле,  а
сами вернулись за Зайцем. Наконец-то все вздохнули с облегчением!
     Охотники медленно приходили в себя, с трудом веря, что они живы и все
ужасы позади.
     - Вы голодны? - спросил их Сова.
     Сын Мамонта и его друзья дружно кивнули.
     Сова ушел.
     Внезапно  почувствовал голод  и  Копчем.  Только  сейчас  понял,  как
продрог без  меховой <рубашки>.  Беличьи шкурки на  плечах -  не  очень-то
подходящая одежда в мороз. Хорошо еще, что ноги в тепле!
     Сова вернулся, неся куски мяса и печень.
     - Это от твоего оленя, - сказал он, протягивая кусок Волчьему Когтю.
     Тот с жадностью вонзил свои зубы в печень. Отрезал себе большой кусок
и передал оставшийся кусок Сыну Мамонта, а тот - Зайцу.
     Насытившись, охотники почувствовали себя совсем хорошо, а Копчем даже
согрелся.
     Сын Мамонта сначала обнял Копчема,  потом Сову и Бельчонка и похлопал
их по спине.  Слов он не произносил.  Они были не нужны. Так он благодарил
их за спасение.
     Он встал и попытался сделать несколько шагов.
     - Домой,  -  заторопил он друзей, и все с радостью с ним согласились.
Убитого оленя поволокли по снегу с собой.
     По дороге Копчем развеселился.  Мороз ему не был помехой,  и он пел и
плясал.
     Начало смеркаться, закружились снежинки, и охотники ускорили шаг.
     Ночью снова будет метель.
     Пещера спала.
     Джган сторожил у входа, присматривая за огнем в очаге.
     Он услышал какие-то голоса.  Схватился за копье и вышел наружу. Снова
послышались голоса в темноте...
     Кто бы это мог быть?  Не Сова ли с мальчишками? Ну и достанется им от
Крепыша!  Сова  сам  молодой  и  неопытный охотник да  еще  прихватил двух
мальчишек. Заблудиться ничего не стоило. Хорошо, если это они!
     - Гоу-о! - закричал Джган во тьму.
     В  ответ ему  понеслись веселые крики.  Сын  Мамонта,  Волчий Коготь,
Заяц,  Сова,  Копчем и Бельчонок возвращались домой да еще тащили за собой
оленя!
     Джган как ветер ворвался в пещеру:
     - Они здесь! Они здесь!
     Люди  вскакивали с  нагретых шкур,  тискали  и  обнимали вернувшихся.
Радость  охватила  племя,   и  ликующим  крикам  не  было  конца.   Пещера
сотрясалась от шума и топота.
     Тотчас стали жарить мясо, и проголодавшиеся охотники дружно принялись
за еду.  Рассказам не было конца.  И уж конечно,  о сне никто не помышлял.
Люди,  затаив  дыхание  слушали о  страшном пещерном льве  и  о  том,  как
охотники были спасены от гибели.
     Когда настала очередь Сына Мамонта и  он  принялся рассказывать,  как
разъяренный лев  гнался за  ними  до  края  пропасти,  слушатели не  могли
отвести от охотника глаз.
     - Мы шли,  чтобы взять убитого оленя,  и  вдруг навстречу нам ревущий
лев.  Хоу-а!  Хоу-а!  Мы побросали все. Со львом шутки плохи! Такие когти!
Такие зубы!  Один прыжок -  и конец.  Мы -  бежать.  Лев - за нами. Он уже
почти настиг нас.  Но впереди пропасть, страшная пропасть! Отвесная скала,
а  внизу бездна...  Лев ревет -  хоу-а!  Громы гремят в пропасти,  и скалы
сотрясаются и гудят, хуру ачуа... Мы скользим и падаем вниз! Скала покрыта
льдом. Удержаться невозможно. Сын Мамонта не знает, куда летит... Съезжаем
на  заснеженный выступ скалы над  пропастью и  останавливаемся.  Лев -  за
нами!  Скользит по  льду.  Его когти царапают и  крошат лед.  Шкп-ум!  Лев
прыгает  на  выступ.  Гуп!  Замахивается лапой,  и  в  этот  миг  под  ним
обрывается снежный навес.  С  ревом  лев  летит  в  пропасть -  гуа-ха!  -
переворачивается в воздухе и плюхается на дно!  Тишина.  Мы одни... Руками
разгребаем яму  в  снегу.  Прижимаемся друг к  другу.  Так  проходит ночь.
Долгая ночь.  Холод,  холод. Мы совсем окоченели. Солнце, день! Едим снег.
Сын  Мамонта  пытается  карабкаться  по   скале.   Ничего  не  получается.
Неосторожный шаг, и он чуть не падает следом за львом в пропасть. На скале
лед.  Мы не можем выбраться наверх,  сидим в снегу. Замерзаем - конец нам.
Оа-оа! На горе крики! Гойя! Снова крик. Гойя! Там кто-то есть? Сын Мамонта
кричит в ответ.  Он узнает Копчема.  Ремень -  топор -  колышки!  Наверх -
спасение. Эй-я! Айо!
     Никогда еще  в  пещере  никто  не  произносил такой  длинной и  такой
блестящей речи.  Все  увидели происходящее,  будто сами  были  участниками
событий. Сидели затаив дыхание.
     Едва  Сын  Мамонта умолк,  его  принялись расспрашивать:  люди хотели
знать все подробности необычного приключения.
     Дети засыпали. К утру заснули и Копчем с Бельчонком. Охотники все еще
сидели у огня. Но страсти уже утихли, шла мирная беседа.
     Снаружи бушевала метель.


                                 Часть 3

             ТАМ, ГДЕ СКРЕЩИВАЛИСЬ ПУТИ ПЕРВОБЫТНОГО ЧЕЛОВЕКА


                        ПЕРЕД МОРАВСКИМИ ВОРОТАМИ

     Племя зимовало в  пещере.  И  хоть огонь весело потрескивал в  очаге,
людям было холодно и голодно. Часто после многодневных поисков охотники ни
с чем возвращались в пещеру,  и тогда дети жевали старые шкуры, чтобы хоть
как-то обмануть желудок. А где голод, там и болезни.
     Измучившиеся люди с нетерпением ждали весны, а когда она пришла и все
кругом зазеленело,  Крепыш решил,  что  пора  двигаться в  новые края.  На
вечерних советах у  очага охотники часто вспоминали,  что на востоке лежит
равнина,  где наверняка пасутся богатые стада оленей, коней, а может быть,
даже и мамонтов.  Земля,  похожая на богатую зверьем и дичью долину Дыи, о
которой люди не могли забыть до сих пор.
     Во время охоты,  взобравшись на холм, охотники обращали свои взоры на
восток. Что-то неодолимо влекло их туда.
     Женщины плели из лыка корзины, из нескольких мягких шкур сшили мешки.
Все это должно было пригодиться в пути.  Их радовала возможность побыть на
воздухе. Зимой женщины почти не покидали пещеру, и глаза их от пыли и дыма
покраснели и затекли.
     Копчем и Бельчонок тоже сшили себе мешки.  Продырявили острым кремнем
отверстия по  краю кожи.  Прошнуровали их  со  всех сторон,  одну короткую
сторону они оставили открытой. Эту сторону они свяжут ремешком.
     Взяв готовый мешок, Копчем подошел к Крепышу:
     - Копчем хочет нести огненный камень.
     Вождь кивнул и обратился к людям:
     - Кто видел огненный камень?
     Все в недоумении пожимали плечами.  Никто в племени не знал,  куда он
девался. Огненного камня нигде не было.