давно сожрала
лиса!
     Мальчик,  не  обращая внимания на  насмешки,  продолжал бегать вокруг
становища, пытаясь отыскать исчезнувшую утку.
     Скоро все  уснули,  и  Бельчонок,  расстроенный,  забрался под шкуру.
Только двое охотников не спали,  охраняя сон остальных.  Бельчонок метался
во  сне,  звал  утенка,  пока  Копчем  не  ущипнул  его.  Бельчонок затих.
Светящиеся точки окружили поселок. Это были волки.


                                 В ПОХОДЕ

     Космач и Заяц осторожно пробирались по лесу.  На ремне у каждого - по
куску мяса. Время от времени они отрезали понемногу и отправляли в рот.
     - Куда мы?  -  спросил Заяц.  Не  этой ли дорогой удирал желтолицый с
Лаской?
     - Их следы приведут нас в  чужое становище.  А  там мы найдем Ласку и
огонь, - ответил Космач.
     Охотники перебрались через ров, и Заяц снова спросил:
     - Мы не нашли следы днем, а как же мы найдем их ночью!
     - Ты прав, Заяц. Ночь скрывает следы, но огонь ночью хорошо виден.
     Луна стояла уже высоко,  когда они добрались до  каменистого пригорка
на берегу реки.
     - Здесь мы передохнем, - сказал Космач, отыскивая удобное укрытие.
     Внизу под  ними текла Сазава,  а  за  ней  бесконечная равнина.  Заяц
свернулся клубком,  обернулся шкурой  и  закрыл глаза.  Он  больше не  мог
бороться с усталостью и сном.
     Космач тоже устал. Но он не лег спать, а, присев на камень, еще долго
всматривался в даль за рекой.
     Вдруг охотник вскочил.  Он увидел огонь.  Могучее, возносящееся ввысь
пламя. Сомнений быть не могло - это праздничный костер, такой не разжигают
во время обычного ужина.
     - Они   уже   там,    -    прошептал   Космач,   стараясь   запомнить
месторасположение костра.
     Затем он  устроился рядом с  Зайцем,  натянул на себя шкуру и  тут же
уснул крепким сном.
     Солнце и утренний холод разбудили охотников. Заяц покатался по траве,
поболтал ногами, вскочил и бодро предложил:
     - Идем!
     Космач кивнул.
     Они  спустились  к  Сазаве,  переправились через  нее,  но  не  стали
задерживаться, отыскивать следы, а направились к лесу.
     Космач ни  единым словом не  обмолвился о  том,  что видел ночью.  Он
только держался выбранного им направления.
     Они вышли из леса и оказались на степном плоскогорье.
     Заяц заворчал и повел носом.  Невдалеке паслось стадо антилоп. Космач
выскочил из  оврага,  и  оба  охотника притаились,  наблюдая за  пугливыми
животными.  Стадо  двигалось от  них,  против ветра,  и  запах человека не
тревожил животных.
     Антилопы  резвились в  траве.  С  необыкновенной легкостью переносили
животные  свои  тела  высоко  над   травянистой  порослью.   Их   короткая
грязно-желтая шерсть блестела на  солнце,  длинные,  слегка изогнутые рога
были устремлены вверх.  Вид  животные имели грозный,  но  охотники знали -
антилопы никогда не нападают на человека.
     Космач и  Заяц  стояли,  не  в  силах оторвать от стада завороженного
взгляда. Космач даже подмигнул Зайцу, предлагая попытать счастья.
     Какое это удовольствие - уложить антилопу ловким ударом топора!
     Забыв обо всем на свете,  в  охотничьем азарте Заяц подполз поближе к
пасущимся животным. Внезапно он заметил, как одна антилопа, что-то почуяв,
задвигала ноздрями.
     И  тут же из кустарника взметнулось что-то огромное.  И  Заяц в ужасе
увидел,  как  пятнистый  леопард  вонзил  свои  когти  в  шею  испуганного
животного и повалил его на землю.
     Все  это  произошло совсем рядом,  и  Заяц  видел  и  раскрытую пасть
голодного хищника,  и белые острые клыки,  сведенные на шее антилопы. Он в
страхе прижался к земле,  как молодой птенец, выпавший из гнезда. Когда же
он пришел в  себя,  то поспешил укрыться в  безопасном месте,  предоставив
леопарду терзать несчастную жертву.
     Космач притаился за  небольшим пригорком,  ему тоже хорошо было видно
все  происходящее.  Там  он  поджидал  своего  друга.  Спугнутые  антилопы
разбежались.
     Выждав немного,  Космач запищал,  подражая писку мыши.  Совсем близко
колыхнулась трава,  и  Заяц очутился рядом.  Случившееся так потрясло его,
что  он  никак не  мог прийти в  себя.  И  тут же  охотники решили немедля
продолжать путь.
     Добравшись до пригорка, они остановились, и Космач огляделся вокруг.
     - Мы  уже  близко от  цели,  -  сказал он  тихо  и  вдруг,  забыв  об
осторожности, закричал: - Смотри - вот там! Над теми буками!
     Заяц посмотрел туда, куда указывал Космач.
     - Вижу! Дым! - удивленно произнес он.
     За лесом над неглубоким оврагом поднимались кольца синего дыма...
     Осторожно пробирались охотники вперед. Перебегали от дерева к дереву,
используя каждое укрытие.  Они  подошли так  близко к  становищу,  что уже
могли различать людей.
     Они  боялись,  что  их  могут  заметить,  поэтому предпочли влезть на
могучий бук и спрятались в его кроне. С дерева чужое становище было как на
ладони.
     Поселок был  большим,  и  это свидетельствовало о  многочисленности и
силе племени.  Если бы  Космач умел считать,  он  сказал бы,  что  в  этом
племени было  полторы дюжины  охотников.  Женщин и  детей  он  в  счет  не
принимал.
     Вождь  сидел на  возвышении,  покрытом медвежью шкурой,  и  о  чем-то
оживленно разговаривал с мужчинами. Неподалеку резвились дети.
     - Посмотри, посмотри, там Ласка! - прошептал Заяц.
     И действительно, они увидели Ласку.
     Она  свободно  расхаживала по  поселку,  делая  все,  что  приказывал
молодой охотник.
     Заяц  и  Космач долго наблюдали жизнь чужого становища.  Но  что  они
могли сделать? Их было всего двое.
     Они видели, как несколько женщин отправились в лес за травами. Вместе
с ними пошла и Ласка. Она ходила по опушке и в конце концов приблизилась к
буку,  в листве которого прятались охотники. Космач раздвинул ветки, чтобы
лучше было видно, наклонился и чуть не свалился с дерева.
     Заяц,   который  устроился  на  толстом  суку,   увидел,  как  начали
раскачиваться ветки.
     - Осторожно! Нас могут заметить!
     Ласка,   нарвав  травы  и  надергав  кореньев,  уже  собиралась  было
вернуться в  поселок,  когда Космач,  не выдержав,  издал клич.  Клич этот
походил на крик зверя,  столь привычный в лесу. Узнать его мог только тот,
кто принадлежал их племени.
     Ласка вздрогнула,  остановилась и,  когда клич повторился,  заворчала
по-звериному,   что  должно  было  означать:  нет!  И  бегом  вернулась  в
становище.  Никто из  чужих охотников не  обратил внимания на  эти  звуки.
Тогда Космач сказал Зайцу:
     - Она уже принадлежит им!
     Охотники не спускались с дерева до тех пор,  пока не увидели, что все
мужчины во  главе с  вождем покинули становище.  Как  видно,  они пошли на
охоту.  Космач по их жестам понял, что где-то вблизи разведчики обнаружили
стадо мамонтов.
     В  становище осталось  несколько женщин  и  детей,  охраняли  их  два
охотника.
     Космач и Заяц слезли с бука и поползли к становищу.
     Вот теперь-то они и  украдут огонь.  Они залегли в небольшом овражке,
скрытые густым  кустарником,  выжидая удобный момент,  когда  можно  будет
вытащить из  костра горящую головешку.  Лежа в  кустах,  они  наблюдали за
становищем.
     Возле костра сидели два  охотника.  Они  ворочали над  огнем огромный
кусок оленьего мяса.
     И  вдруг Заяц,  отвалившись назад,  начал давиться от смеха.  Он даже
покраснел от натуги.
     Он  барахтался на  земле  так,  что  рассерженный Космач вынужден был
сильно тряхнуть его.
     - Что с тобой,  слепой барсук?  Какая муха тебя укусила? - прикрикнул
на него разгневанный Космач.
     - Ты только посмотри,  -  задыхался Заяц, - как они едят! - И, уткнув
лицо в траву, продолжал хохотать.
     Космач посмотрел на  костер,  пытаясь понять,  что так рассмешило его
молодого друга. Но так ничего и не понял.
     - Ну,  теперь видишь? - простонал Заяц и снова уткнул голову в кусты.
- Мы,  когда едим,  отрезаем куски мяса  от  носа к  подбородку,  а  здесь
наоборот. Га-га-га! Ха-ха-ха! От подбородка к носу! Ой, я лопну от смеха!
     И  Заяц  снова  принялся хохотать.  Космач встряхнул его,  приказывая
замолчать. Они увидели Ласку. Она была в трех шагах от них.
     Космач тоненько пискнул.  Девушка вздрогнула, осторожно огляделась и,
будто случайно, присела неподалеку от тернового куста.
     - Ласка, бежим с нами? - прошептал Космач.
     Она  отрицательно  покачала  головой.   Их  старания  напрасны,   она
останется здесь.
     - Ласка, у нас нет огня!.. - снова зашептал Космач.
     - Идите прочь! - ответила Ласка.
     - Ласка, дай нам огонь, - попросил Космач и бросил ей кусок коры.
     Ласка подвязала ремешком волосы,  не спеша подняла кору и неторопливо
пошла к костру. Через некоторое время она вернулась и, проходя мимо куста,
незаметно обронила дымящуюся кору, предупредив при этом:
     - Поторопитесь, охотники скоро вернутся!
     Заяц скользнул в  траве,  как змея,  схватил кусок коры и  вернулся к
Космачу. Глаза его сияли от радости.
     - А теперь бежим! - предложил Космач, выбираясь из овражка.
     - Подожди немного! - попросил Заяц, что-то высматривая в становище.
     - Чего еще ждать? Ласка с нами не пойдет...
     - Я  бы хотел прихватить с  собой вон ту девушку,  -  прошептал Заяц,
указывая на молоденькую хохотушку.
     И  тут же вскрикнул,  получив хорошую затрещину от Космача,  которого
страшно разозлило легкомыслие Зайца.  Космач трижды прошептал клич племени
- приказ беспрекословно подчиниться.  Старший приказывал младшему от имени
всех. Непослушание каралось изгнанием. А это было хуже, чем смерть.
     Заяц тотчас опомнился и  смотрел на Космача,  ожидая приказания.  Тот
огляделся и,  не увидев опасности,  кивнул Зайцу,  оба переползли в другой
овраг и направились к лесу. Пригнувшись, они перебегали от куста к кусту и
вдруг наткнулись на след огромного животного.
     - Мамонт! - воскликнули они, озираясь по сторонам.
     След был свежий.
     Но вокруг было тихо.
     Охотники двинулись дальше.  В  другое время они бы пустились по следу
толстокожего гиганта,  но сейчас,  когда до племени так далеко и за каждым
кустом подстерегает опасность, - сейчас не до этого.
     Солнце приятно грело. Где-то куковала кукушка, кружились шмели.
     Благополучно миновав равнину, охотники спустились по лесистому склону
в ущелье и устроили привал.  Они съели по куску мяса,  отбив его камнем и,
напившись воды из ручья, растянулись на траве.
     Вдруг совсем рядом послышались голоса. Охотники вскочили.
     - Их много... - прошептал Космач.
     - Бежим!
     И в тот же миг, разведя руками кустарник, на тропу вышел охотник. Все
тело его было выкрашено желтой краской. Он увидел чужих охотников и громко
вскрикнул.
     Но Космач недолго думая бросился в кусты,  Заяц - за ним. О ужас! Это
же  тот,  кто  еще  вчера был их  пленником!  Вот так встреча!  Вступить в
схватку? Но за ним, вдоль ручья, движутся еще охотники. Их много.
     Космач схватил камень и  запустил им в  Ужа.  Камень угодил в голову,
тот зашатался и принялся звать на помощь. По изуродованному шрамом лицу Уж
тоже узнал Космача.
     Однако,  прежде чем сбежались остальные охотники и  Уж  успел им  все
объяснить,  Космач и  Заяц были уже далеко.  Деревья и  кусты скрыли их от
врагов,  и тем не оставалось ничего другого, как пуститься по следу, а это
безусловно затрудняло погоню.
     Космач сжимал в  одной руке  дымящуюся кору,  другой раздвигал ветки.
Пена появилась у  него на  губах.  Заяц стонал от  напряжения и  боли.  Он
сильно поранил палец на ноге. Кровавый след облегчал поиски беглецов.
     Уже  слышны  были  голоса  преследователей,  жаждущих  расправиться с
пришельцами, переступившими границы их владений.
     Но  тут неожиданно на  пути беглецов оказался спящий носорог.  Космач
даже  вскрикнул от  неожиданности.  Могучий зверь мгновенно проснулся,  но
охотники уже пронеслись мимо и вскоре исчезли в кустах.
     А грозный зверь уже был настороже.  Склонив голову к земле и выставив
рог, он встретил Ужа и других охотников, бегущих по следу Зайца и Космача.
     Что произошло потом, Космач и Заяц не знали. Они только слышали крики
ужаса и громкое сопение.
     Преследователи,  натолкнувшись  на  страшного  зверя,  разбежались  в
разные стороны. Только Уж и еще трое охотников продолжали погоню. Кровавый
след привел их  к  Сазаве.  Долго не  раздумывая,  они бросились в  воду и
перебрались на противоположный берег.
     - Они не сразу вышли из воды.  Хотят сбить нас со следа!  -  заключил
Уж,  изучая прибрежный песок.  -  Мы тоже пойдем по воде, эти хитрости нам
знакомы!
     И  преследователи пошли  по  правому берегу реки,  вниз  по  течению.
Вскоре они скрылись из виду.
     И тогда совсем рядом,  в  густой  листве  вербы,  растущей  на  левом
берегу, послышался знакомый свист. Тотчас вниз спрыгнул Космач.
     Беглецы были довольны. Они обманули преследователей.
     - Ге-ге-ге! - радовался Космач, хлопая себя ладонями по бедрам.
     - Га-га-га! - смеялся Заяц.
     Они   внимательно  осмотрели  берега  реки   и,   не   найдя   ничего
подозрительного, вошли в воду.
     - Подождем еще немного,  - предложил осторожный Космач и прислушался.
- Кажется, они возвращаются. Надо бы спрятаться.
     Но искать укрытие было уже поздно, и Космач погрузился в воду, только
голова и  рука с  корой остались на поверхности.  Заяц сделал то же самое.
Они  успели  заметить,  как  четверо  преследователей вышли  на  берег.  К
счастью,  в воде было много больших камней, иначе беглецы сразу же были бы
обнаружены.
     Преследователи изучали реку,  ее  берега,  от их зорких глаз ничто не
должно было укрыться. Следы исчезли. Но ведь этого не могло быть.
     Заяц высунул из воды нос:  не заметят ли его? Тогда плохо придется им
с Космачом. Двое против четверых!..
     Заяц  видел,  как  Космач подтягивал к  себе  плывущую по  воде ветку
ольхи,  и тут же сообразил,  что задумал его друг. И вот уже оба охотника,
прикрыв  головы  ветвями,  осторожно погружаются в  более  глубокое место.
Дымящаяся кора наколота на сломанный сук.
     По Сазаве плывет полузатопленный куст ольхи.
     Преследователи  обыскали  весь  правый  берег,   решили  вернуться  и
осмотреть следы на левом.
     - Исчезли,  -  сказал Уж.  -  Где они могли спрятаться?  -  И, подняв
топор,  начал переправляться через реку  там,  где  были камни и  где  еще
несколько минут назад находились Космач и Заяц.
     Плывущая ольха была уже далеко, и на нее никто не обратил внимания.
     Но  зоркий Уж  вскоре обнаружил следы крови у  старой вербы.  Охотник
заглянул в дупло - никого. Только лужица свежей крови.
     - Они сидели на этой вербе!  -  заключил другой охотник, рассматривая
обломанные ветки.
     Нет,  они должны поймать беглецов!  Куда же ведут следы от вербы?  Но
больше нет никакого следа. Он затоптан, и виноваты в этом они сами.
     - А  ведь чужаки и  не переходили на другой берег,  здесь,  у  вербы,
кончаются их следы! Куда же они делись?
     Ужас  объял  преследователей.  Куда  могли  исчезнуть  люди?  Четверо
охотников ползали по  траве под  деревом.  Следопыты,  которые по  три дня
могли идти  по  следам зверя и  не  потерять их,  были  охвачены испугом и
недоумением. Произошло что-то, что было выше их понимания.
     Молчал хитрый Уж, ничего не говорил опытный Чан, молчали отважный Бык
и стремительный Острыж.


                              ЮНЫЙ СМЕЛЬЧАК

     В  племени  царила  печаль.   Убитого  оленя  нельзя  было  изжарить.
Привыкнув к  жареному и копченому мясу,  обитатели племени с трудом жевали
сырое.  Все ждали отправившихся на поиски огня Космача и Зайца.  С чем они
вернутся? И возвратятся ли вообще?
     Время от времени кто-нибудь поднимался на пригорок: не видно ли вдали
каких-либо признаков приближения человека?
     Мужчины и женщины обходили убитого оленя,  даже не глядя на него. Ах,
если бы у них снова был огонь!
     Охотники  чинили  оружие,   перетягивали  новыми  ремешками  каменные
топоры.  Сын Мамонта ловко откалывал кремневые лезвия от  большого камня и
вставлял их в рукоятки из оленьих костей.
     Дети веселились и  кричали.  Им было все нипочем,  и долго печалиться
они были не с состоянии.
     Бельчонок   после   безуспешных   поисков   своей   исчезнувшей  утки
возвращался в поселок.  Малыши насмешливо кричали ему вслед:  <Утя, утя!>.
Выведенный из  себя,  Бельчонок схватил палку и  погнался за  ними,  но те
разбежались и попрятались в кустах.
     - Ну  подожди,  противная Жабка,  я  разорву тебя на куски и  выброшу
воронам!  -  погрозил Бельчонок своей приятельнице, которая, весело крича,
бегала вокруг тернового куста.
     Жаль, что Копчема не было рядом, он бы наверняка ему помог.
     Решив,  что вымещать злобу на  маленьких недостойно будущего охотника
за  оленями  и  мамонтами,  Бельчонок покинул  играющих малышей и  побежал
прочь. Что у него может быть общего с ними? Ему так жаль пропавшую утку, а
они над ним смеются!
     Расстроенный Бельчонок решил оставить становище и уйти далеко-далеко.
Пусть пожалеют о  нем так же,  как он жалеет о своей утке.  Ведь он знает,
что  даже противная Жабка будет плакать.  Ведь ей  не  с  кем будет бегать
наперегонки и драться за место у костра.  Он поймает жирного оленя и съест
его целиком,  так что у него живот станет, как у барсука. Даже обглоданной
кости он не даст этим мальчишкам. Даже кусочка рога, а шкуру...
     Бельчонок не додумал.  Погруженный в  свои мысли,  он забрел довольно
далеко.  Он ничего не слышал и не замечал, шел, склонив голову, куда несли
его  ноги,   и  прутиком  сбивал  цветы.   Внезапно  мальчик  остановился,
охваченный странным беспокойством.  Перед ним на мягкой земле отпечатались
какие-то следы.  Забыв обо всем на свете,  он углубился в их изучение,  во
всем подражая старым охотникам.
     <Нет,  это не олени,  -  говорил он про себя. - И не антилопы. Кто же
это?>
     Присмотревшись,  он  установил,  что животные прошли недавно:  у  них
раздвоенные копыта с  острыми краями.  Заметил он  и  общипанный лишайник,
обглоданные побеги вербы,  смятый и оборванный плющ.  Его тоже попробовали
животные. Все-таки кто бы это мог быть?
     Однако Бельчонок недолго пребывал в неведении.  Выйдя на равнину,  он
увидел стадо туров, возле которого кружили два волка.
     Для  сильных  животных это  нападение не  было  неожиданным,  и  они,
сгрудившись,  выставили  вперед  рога.  Вожак  стада  мужественно  отбивал
нападение хищников.
     Бельчонок видел,  как  он  поднял одного волка на  рога и  отбросил в
сторону.  Но  в  тот же  самый миг другой волк вцепился в  горло одного из
туров. Это вызвало смятение среди животных.
     Туры во главе с вожаком обратились в бегство.  Волки преследовали их,
пока не растерзали двух животных, отбившихся от стада.
     У Бельчонка дух захватило при виде этой трагедии.
     Совсем рядом что-то затрещало. Это раненый тур с разорванным горлом с
трудом пробирался через кусты, заливая их кровью.
     <Вот  это  добыча!  -  подумал  Бельчонок  и  безбоязненно подошел  к
раненому животному.  Тур как раз опустился на землю и тяжело дышал.  Своей
длинной черно-коричневой шерстью тур походил на медведя.
     Он поднял голову и посмотрел на мальчика.  Бельчонок решил,  что тур,
заметив  его,  попытается  убежать,  поэтому  он схватил животное за рога,
стараясь прижать его голову к земле.
     Однако тур еще не был так слаб,  как это сначала показалось мальчику,
да и Бельчонок не был так силен, как бы этого ему хотелось. Поэтому, когда
тур,  заслышав рычание  волка,  резко  поднялся,  мальчик оказался сидящим
верхом на спине раненого животного. Теперь надо было только держаться!
     Спугнутый волками тур несся, не разбирая дороги. Он, наверное, даже и
не чувствовал,  что на спине у него ноша, судорожно вцепившаяся в лохматую
шерсть.  Волки  уже  давно  отстали,  а  животное от