Копчем  не  смог  объяснить  ему,   куда  исчезает  рыба,  и  ребята,
вернувшись к  ручью,  туда,  где он еще был многоводным,  принялись искать
рыбу. Хоть бы попалась какая-нибудь мелочь!
     - Ручей маленький - рыбы нет! - рассудительно заметил Копчем.
     Бельчонок только вздохнул.
     - Так пойдем поищем зайца!  -  Бельчонок больше всего на  свете любил
рыбу и зайчатину.
     - Пойдем!  -  поддержал Копчем  друга  и  указал на  противоположный,
освещенный солнцем склон холма.
     Бельчонок вместо ответа только присвистнул,  но  уже  все  было ясно:
попробуют поймать зайца.
     Мальчики разговаривали мало -  как все люди, жившие в те времена, - и
выражали свои мысли больше интонацией или жестами, которыми они владели. О
многом они вообще не  могли говорить,  потому что еще не нашли необходимых
слов. Однако они прекрасно понимали друг друга с помощью мимики, различных
звуков и  жестов.  Есть старое охотничье правило,  гласящее,  что во время
охоты нужно избегать криков и  многословия.  Кто  идет на  охоту и  шумит,
возвращается домой  с  пустыми руками.  Молчаливый охотник всегда приносит
добычу, о которой потом много говорят.
     Это правило знали и мальчики, хотя их оружием пока были только камни.
Поэтому Копчему было достаточно слегка заворчать, чтобы Бельчонок понял, в
чем  дело.  Оба взяли в  руки камни,  не  слишком маленькие и  не  слишком
плоские,  и начали тихо взбираться по склону.  Заяц долго ждет, прежде чем
выскочить из  укрытия,  но зато потом несется как ветер.  Нужно мгновенно,
без  колебаний бросить камень,  чтобы он  угодил в  зайца.  Чем  ближе они
подкрадутся, тем вероятнее камень попадет в цель.
     До вершины холма всего несколько десятков шагов, и мальчишки так были
поглощены охотой,  что  не  обращали  никакого  внимания на  окружавшую их
красоту. Сейчас их интересовала только добыча, то, что можно будет съесть.
     С камнями,  зажатыми в кулаках,  легко и бесшумно ступали они, хорошо
зная правила охоты.
     Вдруг совсем рядом что-то пискнуло.
     Мальчики остановились и напряженно прислушались. Две сороки пролетели
у них над головой и скрылись в ближайшем лесу. Через минуту снова раздался
писк. Что это?
     Приятели осторожно взбирались на пригорок между двумя скалами. Теперь
писк и нервное хрюканье слышны были совсем отчетливо.
     Молодые охотники весело подмигнули друг другу:
     - Это сурки!
     Копчем сделал несколько прыжков.  Он  заметил двух или  трех зверьков
величиной с  хомяка,  толстых,  совсем  круглых.  Спугнутые,  они  тут  же
попрятались в норки.
     Бельчонок  очутился  рядом,  держа  в  руке  прямую  ветку.  Мальчики
напряженно ждали,  не  появятся  ли  снова  маленькие  грызуны.  Наверняка
вылезут, чтобы погреться на солнышке.
     Долго  не  было  никакого  движения,  только  слабое  попискивание  и
верещание раздавалось из нор.
     Копчем отступил на несколько шагов,  и тут прямо у него из-под ног из
норы выскочил мохнатый сурок.  Безбоязненно встал он напротив  мальчика  с
явным намерением защитить свое убежище от неприятеля.
     Сурок злобно хрюкал и,  задрав  голову,  поднялся  на  задние  лапки.
Зверек  маленькими круглыми глазками зло смотрел на Копчема.  Копчем хотел
его схватить,  но  сурок  подскочил  вверх  и  запищал.  Мальчик  отдернул
протянутую   было  руку  и  остановился  в  растерянности,  не  зная,  что
предпринять.
     - Дай палку! - крикнул он Бельчонку.
     Бельчонок,  наблюдая эту сцену, удивился смелости маленького зверька.
Однако должны же  были  мальчишки победить его!  И  лучше всего,  если они
поймают сурка живым.  Вот  будет развлечение в  пещере!  Скорее на  помощь
Копчему.
     Бельчонок хотел прижать сурка к земле,  но, как только он приблизил к
нему палку,  сурок тотчас вцепился в нее зубами.  Бельчонок потащил его на
палке по  траве.  Мальчишек это так развеселило,  что они,  громко смеясь,
повалились в  траву.  При  этом Бельчонок отпустил палку,  и  сурок тотчас
юркнул в норку.  Копчем бросил в него камнем,  но было уже поздно,  зверек
исчез в своем надежном укрытии и тут же высунулся снова,  как будто дразня
мальчишек.
     Несколько раз  молодые  охотники бросали камни,  но  ни  разу  им  не
удалось попасть в  маленькую подвижную цель.  Вскоре у них уже не осталось
камней.  Бельчонок подполз к  норе  и,  как  только сурок  высунул голову,
ударил по ней палкой. Но сурок успел спрятаться раньше. Палка сломалась.
     А сурок, как нарочно, снова высунулся из норы!
     Бельчонок со злостью швырнул в него обломок палки, но тот снова успел
скрыться. Копчем даже крикнул от огорчения и гнева.
     Не  помня себя от  злости,  Бельчонок бил палкой по отверстию норы до
тех пор,  пока не  устал.  Однако старался он  напрасно.  Сурок каждый раз
успевал  высунуть голову  и  снова  спрятаться.  Казалось,  он  смеется  и
издевается над неудачливыми охотниками.
     Тогда,  выведенный из себя,  Копчем вырвал палку из рук друга и сунул
ее в нору. Довольно! Он просто проткнет насквозь это насмешливое животное!
     Но  не  тут-то  было!   Едва  мальчик  запихнул  палку  в  нору,  как
почувствовал,  что на  другом конце кто-то крепко держится за нее.  Копчем
потянул палку -  она не поддавалась,  тогда он с силой рванул ее, и сурок,
вцепившийся зубами в ее конец, оказался на поверхности!
     Тут настала очередь Бельчонка.  Он  кинулся на сурка и  обеими руками
начал его душить.  Сурок яростно сопротивлялся,  пустив в  ход свои острые
зубы и когти.  Однако Бельчонок не выпускал его из рук до тех пор, пока не
задушил, а задушив, швырнул бездыханного зверька на землю.
     И тогда друзья вздохнули с облегчением. Все-таки победили!
     Успех придал им сил,  и они решили продолжить охоту. Им действительно
удалось поймать еще несколько сурков. Связав зверьков за задние лапки, они
повесили добычу на палку и, гордые своим успехом, заторопились в пещеру.
     Весело переговариваясь, мальчики спустились в долину.
     Из  леса,  покрывавшего склон холма,  доносилось призывное воркование
голубей.
     Мальчишки не  могли удержаться,  чтобы не  попробовать спелой малины.
Однако,  попав в густые заросли колючек и крапивы, они поспешили выбраться
из них и пошли вниз к потоку, чтобы водой охладить обожженные места.
     Они  освежились в  потоке,  напились досыта  чистой  холодной воды  и
затеяли  шумную  возню.   Копчем  загнал  Бельчонка  под  скалу  и   начал
выплескивать на него пригоршни воды. Искристые брызги разлетались в разные
стороны.
     Не  успел  Бельчонок  протереть  глаза  и  отплатить  тем  же  своему
приятелю,  как  на  скале  появился высокий мужчина с  копьем в  руке.  Он
сердито прикрикнул на ребят.
     Мальчики узнали свирепого Задиру.  Он никогда не понимал детских игр,
и  мальчики  поспешили вылезть  из  ручья,  чтобы  успокоить рассерженного
охотника.  Им было хорошо известно, как скор Задира на расправу и на какие
злые шутки способен.
     Вчера Копчем хотел подбить белку,  сидящую на буке,  и пустил стрелу,
но  не  попал.  Стрела  застряла в  толстой  ветке.  Копчем  с  Бельчонком
попытались влезть на  бук,  но не смогли взобраться по толстому стволу,  и
тогда Задира предложил им помощь. Он действительно влез на дерево и достал
стрелу, но не отдал ее, а воткнул еще выше. Потом слез, усмехаясь, и ушел.
С трудом упросили они Сову вынуть стрелу из бука.
     - Остановитесь! - кричал Задира, обращаясь к мальчишкам.
     Они остановились и ждали, чего еще от них потребует охотник.
     - Сурки!   -  крикнул  Задира,  жестом  указывая  на  скалу,  где  он
находился.
     Ребята  поняли,   что  Задира  наблюдал  за   ними  и   теперь  хочет
воспользоваться их добычей.
     Они послушно протянули ему палку с сурками.
     Охотник не двинулся с места. Ему ничего не стоило наклониться и взять
сурков, но он не сделал этого.
     Копчем  попытался  взобраться выше  на  скалу  и  ухватился рукой  за
выступ,  а Бельчонок,  помогая ему,  поднял вверх палку с висевшими на ней
сурками.  И  тогда Задира ногой наступил Копчему на руку.  Пальцы мальчика
разжались,  и  он  полетел в  речку,  увлекая за  собой друга.  Оба сильно
ушиблись,  но,  не  желая  доставлять  удовольствие  злобному  Задире,  не
закричали,  а  только крепче сжали зубы и  снова полезли на скалу.  Теперь
Бельчонок оказался на скале,  но и ему Задира наступил на руку,  и он тоже
упал.
     Копчему все же удалось задержаться на скале, и тогда Задира пригрозил
ему  копьем.   Мальчик,   разжав  пальцы,  свалился,  оказавшись  рядом  с
Бельчонком под скалой.
     - Га-га-га! - весело хохотал Задира.
     На этот раз,  вылезая из воды,  мальчики подмигнули друг другу,  явно
договариваясь  удрать.   Но  насмешливый  Задира  быстро  понял,  что  они
замышляют, улыбнулся и приказал:
     - Сюда!
     Но,   увидев,  что  тем  явно  не  хочется  подчиняться  ему,  злобно
прикрикнул:
     - Вы что, не слышите?
     Мальчики снова полезли на  скалу.  Теперь уже Задира нагнулся и  взял
добычу.  Но  при этом он  палкой с  сурками резко ударил ребят по голове и
громко рассмеялся,  когда увидел,  что они снова упали.  Наконец он  ушел,
перекинув через плечо так легко доставшуюся ему добычу.
     Так бывает всегда: сильный забирает у слабого.
     Мальчики сидели в  воде и печально улыбались.  Все тело у них ломило,
но  больше всего им  было жаль потерянной добычи.  Ведь в  пещере их могли
похвалить за нее.
     - Задира - лисица, э-э! - крикнул Бельчонок.
     - Задира - волк, э-э! - добавил Копчем. - Задира - гиена, э-э!
     Злобные выкрики принесли облегчение.  Мальчишки поднялись и  медленно
поплелись в пещеру.
     Они пришли в тот момент, когда охотники складывали перед пещерой свою
дневную добычу.
     Перед вождем лежали две  лисицы,  два зайца,  утка,  две вороны,  два
суслика,  серна и пять рыб, продетых на прут. Крепыш с удовольствием делил
добычу,  время от  времени поднимая ее и  показывая.  Племя приветствовало
удачливого охотника довольным ворчанием.
     Задира тоже подошел к вождю и подал ему шесть сурков,  подвешенных на
палке за задние лапки.
     Крепыш ощупал зверьков одного за другим и сказал:
     - Жирные!
     Люди одобрительно загудели.
     Копчем и Бельчонок стояли в стороне, стиснув зубы.
     Проходя мимо них, Задира наклонился и неожиданно гаркнул:
     - Гэ-э-э!
     Мальчишки, вздрогнув, стукнулись головами, а губы их искривила гордая
усмешка. Хорош охотник! Отнял у них добычу да еще хвастает!
     Остальные весело рассмеялись шутке Задиры.
     В  этот  день  ужин был  обильный и  вкусный.  Запах освежеванных туш
разносился вокруг, привлекая к пещере волков и лисиц. Однако они скрылись,
спугнутые камнями, которыми их забросали мальчишки.
     - Волки  придут  ночью!  -  Опытный Космач был  уверен,  что  хищники
обязательно вернутся, чтобы захватить то, что им причитается.
     Племя устраивалось на ночлег. В сухой и теплой пещере все чувствовали
себя в полной безопасности.  Радовались надежному убежищу. Сегодня у входа
на страже будет стоять Задира,  так приказал вождь.  В  полночь его сменит
Волчий Коготь.
     Прежде чем все улеглись, маленькие мальчишки не забыли посмеяться над
неудачливыми друзьями,  приставая к ним с ехидными расспросами об охоте. И
девочки весело подсмеивались над Копчемом и Бельчонком, вернувшимися домой
с пустыми руками. Одним они надавали затрещин, других оттаскали за волосы;
в общем, досталось тем, кто оказался поближе.
     Наконец все угомонились, и в пещере наступила тишина.
     Матери уложили детей и прикрыли их шкурами.  В пещеру слабо доносился
шум ветра, гулявшего в листве деревьев.
     Бледный свет луны освещал долину, над землей поднимался легкий туман.
     На  освещенном склоне завыл  одинокий волк.  Из  долины ему  ответили
другие.  Дразнящий запах крови шел  от  пещеры.  Но  к  нему  примешивался
отвратительный  запах  большой  толпы  людей.  Это  настораживало  волков,
заставляя держаться на расстоянии.


                            СХВАТКА С МЕДВЕДЕМ

     На  скалистом выступе  перед  пещерой  сидит  Задира.  Он  смотрит на
долину,  освещенную луной,  охраняет сон  племени.  Ждет  волков.  Тишина.
Только изредка эту глубокую тишину нарушает крик совы.
     Задира тихонько ворчит себе под нос.  Он  недоволен сегодняшним днем.
Если бы  не  сурки,  он  ничего бы не принес...  А  еще хотел быть вождем!
Задира зло сплюнул.
     Положив копье на колени,  он развязал ремешок на шее.  Снял со шнурка
маленький костяной амулет и  долго его ощупывал.  Под пальцами разбегались
волшебные линии  рисунка.  Этот  амулет  должен был  принести ему  удачную
охоту,  а  между тем  все  племя будет над  ним  смеяться,  если мальчишки
расскажут, как он отнял у них сурков. И Задира снова сплюнул.
     Бросив амулет на землю, он начал топтать его ногами.
     - Не нужен мне такой амулет! - зло причитал он.
     Вдруг  Задире показалось,  что  он  слышит ворчание какого-то  зверя.
Охотник прислушался.
     Вокруг царила тишина,  и  Задира успокоился.  Но  через  минуту ветер
снова донес до  него  какие-то  странные звуки:  не  то  ворчание,  не  то
похрюкивание.  Не  иначе,  рядом  бродит  какое-то  животное.  Нужно  быть
настороже.
     Задира влез в пещеру и задержался у входа, размышляя, куда он положил
свою каменную дубину,  которая вполне могла бы ему пригодиться в схватке с
ночным гостем.  Однако дубины нигде не было. Очевидно, кто-то из охотников
спал на ней. Разбудить? Но кто знает, как поведет себя разбуженный. Задира
плюнул и вышел из пещеры. В случае опасности есть копье!
     Спокойный храп спящих наполнял пещеру и терялся где-то в неизведанных
просторах сталактитового коридора.  Только  изредка чей-нибудь беспокойный
крик нарушал тишину.
     <А это Толстяк вступил в схватку с волком или медведем>,  -  подумал,
уходя,  Задира.  Как и все люди, жившие в те времена, он верил, что во сне
все происходит на  самом деле.  <Этот теперь будет утром рассказывать все,
что пережила ночью его душа>.
     Задира посмотрел на луну, она все ниже опускалась на небосклоне.
     <Скоро полночь>, - решил он и уселся поудобнее.
     Его начал одолевать сон.
     Но  тут  из  пещеры вышли двое  ребят.  Замешкались у  входа.  Задира
почувствовал их присутствие и проснулся.
     - Заверните-ка  за  скалу!  -  накинулся он  на полусонных мальчишек,
которые хотели присесть прямо у входа.
     Те послушно отошли в  сторону.  Один из них споткнулся и ухватился за
большой куст можжевельника.  Тут  же  раздался его испуганный крик.  Из-за
куста, фыркая и кряхтя, поднялось огромное, страшное чудовище.
     Мальчишка отпрянул и  с  воплем  скатился с  обрыва прямо  в  колючий
кустарник.
     Второй от страха втиснулся в расщелину скалы. Это было лучшее, что он
мог придумать.  Чтобы надежнее спрятаться от  огромного зверя,  он  закрыл
глаза руками.  Теперь он не видел страшилища. Он наивно полагал, что и сам
невидим.
     Задира подбежал посмотреть,  что произошло. Копье выскользнуло у него
из рук.  И  он не мог его найти в  темноте,  да и времени на поиски уже не
было.  Задира только поднял руки,  как бы пытаясь остановить надвигающуюся
опасность.
     В трех шагах от охотника ожил огромный камень, которого раньше там не
было. Глыба заколыхалась, завертелась и поднялась.
     - Медведь! - вскрикнул Задира и кинулся к пещере.
     У входа он столкнулся с двумя охотниками, которые встали, разбуженные
криком испуганного мальчишки.
     Огромный  пещерный  медведь  обнюхивал  следы,   ведущие  к   пещере.
Дразнящий запах крови так ошеломил его, что он не сразу напал на человека,
находящегося рядом с ним.
     Задира влетел в  пещеру и принялся всех будить,  бессвязно выкрикивая
что-то  о  страшном медведе,  который рвется внутрь.  Проснувшиеся люди не
могли понять,  что происходит,  и  в страшной суматохе,  мешая друг другу,
искали разбросанное по пещере оружие.
     Какое несчастье,  что  у  них  нет  огня!  Если  чудовище заберется в
пещеру,  плохо придется ее обитателям - не так-то легко будет справиться с
медведем в темноте и тесноте.
     Женщины  метались  по  пещере,  плакали  испуганные  дети.  Охотники,
выставив вперед копья и тяжелые дубины, загородили вход.
     Задира рассказал, что двое ребят, Мямля и Жучок, находятся снаружи.
     Люди испуганно ахнули.
     Волчий Коготь и Сын Мамонта вышли из пещеры.  Они осторожно озирались
по сторонам.  Стояла тишина.  Вдруг снизу,  из-под скалы, до них донеслись
чьи-то всхлипывания.
     Охотники поспешили на  помощь ребенку.  Внезапно из-за  туч выглянула
луна, и они увидели медведя. Он был совсем рядом.
     Они чуть было не наскочили на него.  Зверь обнюхивал землю,  слизывая
кровь.
     Медведь поднял голову и  увидел перед собой двух мужчин.  Он встал на
задние лапы и,  наклонившись всем туловищем вперед,  ринулся на охотников.
Сын  Мамонта замахнулся топором,  увидев,  что чудовище протянуло лапу,  и
отскочил в  темноту,  налетев при  этом  на  спрятавшегося Жучка.  Схватив
мальчика за  руку.  Сын  Мамонта  потянул  ребенка в  пещеру.  Но  медведь
оказался удивительно проворным;  он повернулся и хотел сгрести Жучка своей
мохнатой лапой  со  страшными когтями,  так  что  Сын  Мамонта едва  успел
прикрыть мальчика своим телом.
     Медвежья лапа выбила из  рук  охотника топор,  в  следующее мгновение
зверь сорвал с его плеч волчью шкуру, и когти скользнули по телу охотника.
Но тут подоспел Волчий Коготь,  который вовремя нанес медведю сильный удар
дубиной.  Сын  Мамонта,  не  теряя времени,  схватил Жучка и  отнес его  в
пещеру.
     Не  обращая внимания на  свою  рану,  он  хотел  поспешить на  помощь
оставшемуся один на  один с  чудовищем Волчьему Когтю и  тут  увидел,  что
Волчий Коготь вбежал в пещеру, преследуемый разъяренным хищником.
     Несколько копий,  выставленных ему  навстречу,  медведь  с  легкостью
выбил из  рук растерявшихся людей и  оказался внутри.  От  страшных лап не
было спасения.  Несколько человек уже замертво упало на  землю.  Женщины и
дети в страхе бежали по коридору,  ища спасения в глубине пещеры. Их вопли
и крики нападающих охотников еще больше разъяряли зверя.
     Сгрудившись на  небольшом пространстве в  полной темноте,  охотники с
трудом уклонялись от медвежьих ударов.
     Крики раненых приводили сражающихся охотников в отчаяние. Беснующийся
зверь уничтожал все,  что попадалось ему на  пути.  Казалось,  спасения не
было.  Тяжелыми каменными топорами в  пещере невозможно было  как  следует
размахнуться  -   они  задевали  потолок,  и  удар  получался  слабый,  не
причинявший никакого вреда медведю.
     Сын Мамонта, споткнувшись о раненого охотника, упал и сломал копье.
     - Копье!  Копье!  -  кричал  в  отчаянии охотник,  но  никто  не  мог
протянуть ему новое оружие.
     Прижавшись к  стене пещеры,  стоял испуганный Копчем;  затаив дыхание
наблюдал он  за  ночным побоищем.  Около его ног свалился раненый охотник.
Копчем наклонился и  ощупал его руки.  В  одной тот держал копье.  Мальчик
попытался взять его,  но раненый судорожно сжимал оружие. Копчему все-таки
удалось разжать сведенные пальцы, и он извлек копье из рук охотника.
     Где Сын Мамонта?
     Медведь  сильным  ударом  свалил  на  землю  еще  одного  мужчину,  и
безоружный Сын  Мамонта в  отчаянии бросился сзади  на  зверя и  начал его
душить.  Для  огромного хищника нападение охотника -  что укус комара,  он
только слегка шевельнулся.
     Сын  Мамонта нащупал в  темноте камень.  Он  зажал  его  в  кулаке  и
принялся бить им зверя по черепу. Но разве мог он нанести серьезное увечье
могучему хищнику?
     - Сын  Мамонта,  вот копье!  -  закричал Копчем,  протягивая охотнику
крепкое ясеневое копье, и тут же отскочил едва не сбитый медведем с ног.
     - Спасайтесь! - раздался приказ Крепыша.
     Женщины оттащили Космача вглубь  коридора:  лапа  медведя прошлась по
его голове, и вс