ыбьей кости и нож были единственным оружием,
которое у нее было. Но она была готова на все, даже на схватку с медведем!
Подойдя  к озеру,  женщина разгребла снег,  тяжелым камнем пробила во льду
отверстие, привязала костяной крючок к ремешку и опустила в воду.
     - Мама,  но ведь это невозможно без наживки! - недоверчиво перебил ее
Копчем.
     Он  сам часто ходил на рыбную ловлю и  знал:  на крючок надо посадить
какую-нибудь приманку - муху или небольшую рыбку.
     - Невозможно,  невозможно,  Копчем,  -  согласилась мать и приподняла
шкуру на ноге.
     Копчем  громко  вскрикнул,   увидев  на  ноге  матери  свежую,   едва
затянувшуюся рану.
     Что это?  И вдруг понял:  это мать, не найдя другого выхода, вырезала
кусок мяса из собственной ноги.
     - Ах, мама, мама!
     Мальчик кинулся в объятия матери и зарыдал. Так он плакал до тех пор,
пока не уснул.
     Еще несколько дней мать с ребенком оставались на этом месте,  питаясь
пойманной рыбой.  Наконец племя  вернулось,  и  они  снова  встретились со
своими.
     О, это были тяжелые времена...


     Копчем отполз от костра.
     А  в  становище снова  началось пиршество.  Охотники жарили  мясо,  с
удовольствием заглатывая огромные куски. Лица блестели от жира, стекавшего
по подбородкам.
     Вождь,  которого все  называли Нунук,  сам  разделывал мясо.  Женщины
жарили его на раскаленных камнях.
     Охотник Уминк вырыл яму  глубиной по  колено и  развел в  ней  огонь.
Когда яма разогреется, они будут тушить в ней мясо, прикрыв его листьями и
камнями.
     Другой охотник на соседнем костре коптил мясо,  насаженное на прутья.
Эти запасы они возьмут с собой, когда отправятся в путь.
     Девушки приносили пучки  щавеля.  Люди  обрывали листки и  жевали их,
чтобы снова приняться за мясо.
     Один из охотников разбивал на камнях кости и подавал их вождю.  Нунук
из каждой высасывал мозг,  облизывал и отбрасывал в сторону.  Дети дрались
из-за  этих  костей,  пальцами  и  веточками выковыривали остатки  жирного
лакомства.
     Копчему тоже удалось подхватить несколько костей. Он высасывал мозг и
смотрел при этом на  старую,  очень толстую женщину,  которая готовила для
вождя оленьи языки.  Языки были покрыты пылью и  облеплены травой.  По ним
ползали  мухи.  Толстая  женщина  брала  язык,  стряхивала с  него  грязь,
облизывала и клала на большой лист лопуха - она чистюля и прекрасно знала,
как  угодить вождю племени.  Нунук брал  готовый язык,  откусывал кончик и
передавал кому-нибудь из охотников.  Тот тоже откусывал кусок и  передавал
соседу.
     Внезапно  трапеза  была  прервана  сигналом тревоги.  Какое-то  новое
охотничье племя  появилось поблизости,  видимо привлеченное дымом костра и
запахом жареного мяса.
     Нунук и  его охотники застыли с оружием в руках.  Вождь подготавливал
своих людей к возможному нападению.
     Но  пришельцы шли спокойно,  ничем не  выдавая агрессивных намерений.
Они остановились поодаль и жестами начали показывать, что они голодны.
     Вождь чужого племени выступил вперед и положил на землю шкуру,  потом
вытащил из кожаного мешка несколько кремней и бросил их поверх шкуры.
     - Тукта! Тукта! Тукта!
     Это означает: <Олень! Олень! Олень!>
     И всем становится ясно -  чужое племя хочет получить три убитых оленя
и предлагает за них кремневые камни.
     Вождь  вернулся  к  своим,   кремни  лежали  посредине,  между  двумя
племенами.
     У Нунука загорелись глаза. Рука с оружием опустилась. Ему очень нужны
кремни.  Их уже давно не хватает.  А охотники без кремневого оружия слабы,
как овцы.
     И  Нунук приказывает отнести одного оленя и  положить его в  обмен на
одну шкуру с кремневыми камнями.
     Чужой  вождь отрицательно покачал головой.  Он  не  согласен.  Кремни
слишком дороги, они принесены из страны, что лежит далеко у моря.
     Тогда Нунук приказал положить еще одного оленя.
     Вождь махнул рукой, выражая несогласие.
     Нунук недовольно оглядел поселок.  Нет, он не может лишить свое племя
запасов мяса. Он не даст третьего оленя.
     И Нунук закричал;
     - Тукта! Тукта! Хек, хек!
     Это означало: <Два оленя, и конец>
     Чужой  вождь  отвечал  криками  и  жестами:   он  недоволен,  его  не
устраивают два  оленя.  Он  подошел к  шкуре  и  спрятал кремневые камни в
мешок.
     Нунук  видел,  как  кремни  исчезали  в  мешке,  и  весь  задрожал от
негодования.  Его племя должно получить эти кремни!  Внезапно взгляд вождя
упал  на  пленника,  сидящего на  земле.  Нунук  что-то  закричал,  и  два
охотника, подхватив Копчема под руки, потащили его и бросили рядом с двумя
оленями.
     Чужой вождь удовлетворенно кивнул, наклонился и коснулся рукой земли.
Торг был окончен.
     С удивлением наблюдал Копчем за всем происходящим. Он и оглянуться не
успел, как был продан чужому племени.
     Забрав  оленей и  Копчема,  охотники ушли,  а  племя  Нунука получило
драгоценные кремневые камни.
     Кажется,  новые хозяева были ничуть не лучше прежних.  Мальчик не мог
понять ни того,  что они говорят, ни того, что ему приказывают. Наконец по
жестам он  догадался,  что  ему  велено следовать за  ними и  не  пытаться
бежать, иначе они его просто убьют.
     Охотники  торопились,  им  хотелось  подальше уйти  от  воинственного
племени Нунука.  Хоть обмен и  был дружеским,  однако в любую минуту могла
вспыхнуть свирепая схватка.
     Копчема тянули и подгоняли.  Все вперед и вперед - так требовал вождь
племени.
     Наконец на равнине,  поросшей кустарником,  охотники устроили привал,
по приказу вождя сбросили на траву туши. Вскоре уже пылал костер. Голодные
люди с  нетерпением ожидали горячей пищи.  Но  едва они принялись за  еду,
как, чем-то обеспокоенные, повскакали с мест.
     Из леса неслись громкие звуки - это трубили мамонты!
     В племени поднялся переполох.
     И  не  успели люди прийти в  себя,  как  на  поляне появился огромный
мамонт с высоко поднятым хоботом. За ним, круша деревья и кусты, следовали
две самки с маленьким детенышем.
     Мамонты фыркали:  они явно были чем-то встревожены.  Длинными острыми
бивнями они прокладывали путь в кустарнике,  сметая все, что попадалось на
пути.
     У Копчема от ужаса перехватило дыхание.
     Мамонты прямо направляются к  тому месту,  где  люди устроили привал.
Еще немного - и все погибнут под могучими ступнями гигантов.
     Внезапно из  кустарника выскочил огромный тигр и  вонзил свои длинные
саблевидные клыки в детеныша мамонта.
     Охотники в страхе разбежались, среди кустов мелькали только их спины.
     Тигр убил мамонта и водрузил на него свои передние лапы.
     Он  был  готов  растерзать всякого,  кто  помешает ему.  Страшный рев
сотрясал всю округу, возвещая победу хищника.
     Копчем, воспользовавшись замешательством, решил бежать. И он побежал,
почти теряя сознание, спасаясь не только от зверя, но и от людей.
     Он споткнулся о корень,  упал,  но тут же поднялся и бросился вперед,
боясь, что тигр гонится за ним. Наконец, совсем обессилев, он повалился на
землю. Голова болела, тело ныло, он весь дрожал от ужаса.
     Отдышавшись,  Копчем поднялся и  медленно побрел куда  глаза  глядят.
Теперь он будет действовать осмотрительно. Теперь его не проведешь!
     Но как здорово снова почувствовать себя свободным!
     Теперь надо  найти свое племя.  Бельчонка,  Жучка и  остальных ребят.
Хоть иногда они и ссорятся, но в общем-то очень дружны.


                               ЗА ПЛЕМЕНЕМ

     Ноги у Копчема болели. Ему хотелось прилечь, но он чувствовал, что не
сможет встать.
     <Добраться хотя бы до тех черных елей!  - мечтал мальчик. - Здесь так
мокро и так тяжело вытаскивать ноги из болота!>
     По  дерну  идти  гораздо легче.  А  сколько кругом черники!  Она  еще
незрелая,  но  голодный мальчик не замечал этого,  отправляя в  рот полные
пригоршни ягод.
     <Гирлиу, Гирлиу!>
     <Это  кричит куропатка>,  -  решил Копчем,  продолжая собирать ягоды.
<Гирл-гирл!>
     Пройдя  несколько  шагов,   он   наклонился,   чтобы  сорвать  спелую
землянику, и чуть было не наступил на птицу. Несчастная прижалась к земле,
уставившись черными,  как  бусинки,  глазами на  мальчика.  Стоило Копчему
пошевелиться, и куропатка, взмахнув хвостом, мгновенно исчезла в траве.
     - Не бойся, Копчем тебе ничего не сделает! - крикнул мальчик.
     Но ее и след простыл.
     Невдалеке заколыхалась трава, хотя ветра не было.
     <Что-то живое там копошится>,  -  подумал наблюдательный мальчик и  в
ожидании застыл на месте.
     И в тот миг,  когда лиса подпрыгнула в траве, ввысь взметнулась целая
стая куропаток.
     Испуганные птицы,  шумно  трепыхаясь,  тяжело  опустились  где-то  за
сосновым бором.
     Копчем проглотил еще  несколько ягод  и  двинулся дальше.  На  берегу
мелкого озера, поросшего тростником, он остановился.
     Одна  утка  пролетела совсем близко от  него и  уселась на  ольхе.  И
только тогда  Копчем заметил на  дереве гнездо.  <Что  это  утка  делает в
вороньем гнезде?>  -  подумал Копчем и тотчас полез на дерево.  Ольха была
ветвистая,  и мальчик без особого труда добрался до гнезда.  Утка, заметив
Копчема,  начала беспокойно ерзать в  гнезде,  и  маленькие утята попадали
вниз. Так бывает всегда: мать скорее выбросит из гнезда своих птенцов, чем
позволит их взять.
     Мальчик  слез  с   дерева  и   подобрал  утят.   Их  было  много.   В
действительности их было семь,  но до семи Копчем не умел считать. До пяти
еще куда ни шло,  но все,  что было больше пяти, было уже <много>. Никто в
племени не умел считать больше чем до пяти.
     Насытившись, Копчем с удовольствием облизнулся.
     К вечеру он добрался до скалистого ущелья.  Здесь он наверняка найдет
место для ночлега в одной из пещер, где тепло и безопасно.
     Пробираясь между  скал,  мальчик наконец заметил пещеру  и  решил  ее
обследовать.
     Но  едва  Копчем  просунул руку  в  отверстие,  как  услышал  злобное
рычание... Похоже, что медведь пробудился ото сна...
     В  глубине  пещеры  блеснули два  зеленых  глаза,  потом  послышалось
фырканье,  ворчанье,  и  своды пещеры содрогнулись от оглушительного рева.
Испуганный мальчик свалился вниз.
     Что произошло дальше и какого зверя он потревожил в пещере, Копчем не
знал.  Он  бежал что было мочи,  стараясь поскорее укрыться в  кустарнике.
Ничего себе,  чуть было не угодил в лапы к медведю!  Бр-р! А что, если это
был страшный хозяин земли -  лев? О-е! Еще немного - и Копчему не пришлось
бы заботиться о ночлеге!
     Отдышавшись,  мальчик  решил  продолжить поиски.  Ему  удалось  найти
совсем небольшую пещеру. На этот раз он был осмотрительнее: сначала бросил
в пещеру камень и, убедившись, что внутри никого нет, забрался в нее.
     Заложив вход камнями и  ветками,  Копчем свернулся клубочком и  через
минуту уже  спал  крепким сном.  Не  разбудил его  даже рев  дикого зверя,
разорвавший тишину ночи.
     Утром,  проснувшись,  Копчем  высунул голову из  пещеры и  огляделся.
Кругом стояла тишина.
     Мальчик  вылез  наружу,  потянулся,  перекувырнулся  через  голову  и
зашагал дальше.
     Выбравшись из  ущелья  на  плоскогорье,  он  заметил  невдалеке  двух
волков. Волчица отгоняла волка от логова - это Копчем сразу понял!
     Наверное, где-то рядом спрятаны ее детеныши и она боится за них. Ведь
волк может их съесть!
     Пройдя  еще  несколько шагов,  Копчем заметил трех  маленьких волчат,
игравших перед логовом.  Были они желтые и  мохнатые,  с  яркими глазами и
острыми мордочками.
     Копчем лежал  за кустом и наблюдал,  как волчата дерутся из-за червя.
Один его проглотил,  а другие повалили обжору  и  кусали  за  уши  и  нос.
Откуда-то  вылетела большая стрекоза и неподвижно повисла в воздухе.  Один
волчонок подскочил, но стрекоза тут же взвилась ввысь. Волчата размахивали
лапами,  пытаясь  поймать  ее,  они спотыкались,  переваливаясь друг через
друга.
     <Где  им  поймать  стрекозу!  -  размышлял  Копчем,  посмеиваясь  над
неискушенными зверенышами.  -  Червя легко поймать,  потому что он лежит и
спит. Хуже дело обстоит с жуком - он ползает. А еще труднее поймать мышь -
она бегает.  Ну,  а для того чтобы поймать то,  что летает,  вам,  дорогие
мохнатики, еще многому придется учиться!>
     И вдруг Копчема осенило: а не поймать ли ему одного волчонка? Мальчик
даже вспотел от этой мысли, так она его обожгла. Пытаясь поближе подползти
к  волчатам,  он неловко задел камень,  и  тот с шумом повалился.  Волчата
замерли,  ожидая,  что будет дальше. Они, наверно, решили, что это мать их
возвращается с охоты и несет им пищу.
     Копчем,  поняв, что ему не удалось подобраться незамеченным, выскочил
из  кустов  и,  схватив одного  волчонка,  крепко  сжал  его  в  объятиях.
Остальные волчата скрылись в норе.
     Однако волчонок был не из робких:  ударив мальчика лапой, он вырвался
из его рук и исчез следом за другими. Огорченный Копчем показал ему язык и
пошел своей дорогой.
     Теперь он шагал по плоскогорью в сторону гор.  Может быть,  сверху он
скорее обнаружит следы своего племени?
     Но что это? В траве что-то мелькнуло. Заяц!
     Копчем пустился вслед за  ним,  схватил и  только тут  увидел,  как в
сторону отскочила ласка.  Заяц был раненый. Копчем взял его за задние ноги
и несколько раз ударил головой о землю.
     Это будет жаркое что надо!
     Только бы  найти своих,  тогда он испечет зайца на костре.  Только бы
найти!  Мальчик с  надеждой оглядывался по  сторонам,  но нигде не было ни
людей, ни дыма от костра.
     Копчем уселся под сосной, положил зайца перед собой и задумался.
     И вдруг -  скок! С дерева соскочила рысь, схватила зайца и, заворчав,
исчезла в кустах...
     Копчем от испуга даже вскрикнуть не успел.  Опомнился, когда рысь уже
скрылась в лесу.
     <Ах, ты разбойница! - Мальчик погрозил похитительнице кулаком, но все
было напрасно,  заяц был  потерян.  -  Если бы  у  меня в  руках была хоть
палка!> - сокрушался Копчем.
     Вечером Копчем устроил себе ночлег в  старом дупле.  Это было немного
неудобно, но что поделаешь, другого выхода нет, да к тому же Копчем вообще
привык спать, свернувшись клубочком. Так ему было теплей.
     Долго не мог он уснуть и чуть не расплакался,  вспомнив родное племя.
Ему так не хватало товарищей!  Он был один,  совсем один среди окружающего
его бескрайнего мира.


                               ВОЗВРАЩЕНИЕ

     В  племени  Копчема  воцарился  голод.   Напрасно  пытались  охотники
выследить какую-нибудь добычу.  Не потеряй они тех оленей,  еды им хватило
бы  на  много-много  дней.  Укладываясь  спать,  голодные  охотники  долго
посылали проклятия пришельцам, отобравшим у них добычу.
     Нашлись и такие,  которые начали ворчать на Сына Мамонта, обвиняя его
в малодушии и трусости.  Не следовало отдавать оленей, нужно было вступить
в  бой  с  чужим племенем.  Но  старый Космач прикрикнул на  ворчунов:  он
считал, что Сын Мамонта поступил правильно.
     Стоянку устроили на  берегу,  под отвесной скалой.  Небольшой костер,
разожженный под скалой,  красноречиво свидетельствовал о том, что готовить
на огне было нечего.
     Дети лежали у костра.  Они не играли,  не бегали, не кричали. Вот уже
несколько дней людям нечего было есть.
     Бельчонок бродил вдоль реки  и  печально смотрел вдаль,  вспоминая те
времена, когда они вместе с Копчемом ходили на охоту. Как это было хорошо!
Встретится ли он когда-нибудь со своим пропавшим другом?
     В  становище вернулись разведчики.  Вести  их  были  неутешительными.
Вокруг не нашли ни одного звериного следа...  Через этот край прошло много
охотничьих племен, - спугнутые звери разбежались.
     Надо было снова собираться в путь.
     Но кто может сказать, что их ждет впереди?
     И  снова племя готовилось к дальней дороге.  Мужчины проверяли копья,
каменные дубины.  Женщины привязывали за спину мешки с  маленькими детьми.
Все молчали, сейчас было не до разговоров.
     Даже веселая Жабка и  та не смеялась,  а  Бельчонок сидел в  стороне,
мрачно постукивая палкой о землю.  А как,  бывало, он веселился! Теперь он
был голоден и ему очень не хватало его верного друга Копчема.
     Внезапно тишину над  озером разорвал цокот множества копыт.  Охотники
вскочили и,  задрав головы, стали смотреть вверх, на отвесную скалу. Топот
несся оттуда. Что-то громадное, подобное каменной глыбе, рухнуло вниз.
     Эй-ух-эй!
     Вот так чудо!  Лошади срывались со  скалистого обрыва и  летели вниз.
Одна,  другая.  От  неожиданности охотники еле  пришли в  себя и,  схватив
оружие, набросились на раненых животных.
     Сын Мамонта своим копьем поразил уже трех.
     Космач,  Волчий Коготь,  Заяц  и  остальные мужчины тяжелыми дубинами
добивали других. Крики ликования и рев оглашали округу.
     Женщины  спешили  на  помощь  мужчинам.  Дети  кричали  и  прыгали от
радости.
     Будет мясо, снова наступят благодатные времена!
     Скоро под скалой уже лежало пятнадцать жеребят и  лошадей,  остальные
неслись вдоль берега озера.
     Люди  ликовали.  Мужчины и  женщины суетились около  убитых животных.
Бегали на  четвереньках,  скакали,  как олени,  валялись по траве,  словно
медведи.
     Даже старый Космач,  позабыв о  возрасте,  стал на голову и  болтал в
воздухе ногами.
     Внезапно  головы  всех  обратились  к  скале.   Кто-то  спускался  по
отвесному склону. Кто это?
     - Да ведь это Копчем!
     - Вот так парень!  Ну и храбрец!  Слава Копчему!  Как хорошо,  что ты
снова среди нас!
     Сын Мамонта,  Космач,  Бельчонок, большие и малые обитатели становища
обнимали Копчема, теребили его.
     - Ах ты, уродец! - бранил мальчика Космач, а сам добродушно ухмылялся
и тянул Копчема за волосы. - Где это ты так долго пропадал? Уж не твоих ли
рук это дело - такая добыча?
     И  Копчем сбивчиво начал рассказывать,  как он  отыскал родное племя.
Глаза у  него блестели,  он  весь так  и  сиял от  радости и,  заикаясь от
волнения, продолжал рассказ:
     - Копчем сюда.  Копчем туда.  Заблудился.  Племени нигде нет. И вдруг
навстречу Копчему табун степных лошадей.  Копчем испугался, поднял ветку и
закричал.  Кричал долго  и  громко.  Лошади испугались и  поскакали прочь.
Копчем за ними. Бежать пришлось долго-долго. И вот он здесь!..
     Охотники  подхватили  Копчема  под  руки  и  обнесли  вокруг  костра.
Бельчонок  и  остальные дети  присоединились к  процессии.  Конец  голоду,
Копчем пригнал лошадей! Ух-хей-я!
     А потом был пир,  какого не помнили даже старые охотники. Яркое пламя
высоко вздымалось в небо.
     Костер пылал и днем и ночью.  Все наелись до отвала, так что у многих
даже начал болеть живот.  Сам вождь разбивал кости и  подавал их  Копчему,
чтобы тот мог полакомиться мозгом. А Копчем передавал их Бельчонку.
     Ветер  разносил далеко вокруг запах жареного мяса.  Со  всех  сторон,
задрав  носы,  сбегались голодные  волки.  Здесь  им  наверняка что-нибудь
перепадет.


                             БОЛЬШОЕ СРАЖЕНИЕ

     Дни пиршества приближались к концу.  Охотников невозможно было узнать
- так они все поправились.  У  некоторых даже живот появился.  А  на  кого
стали похожи женщины,  как они растолстели! Лица у всех лоснились от жира,
при  ходьбе они  покачивались,  и  стоило немного ускорить шаг -  начинали
задыхаться.  Дети резвились и катались, словно маленькие шары. На мясо уже
никто не мог смотреть, ели только кислые и горькие травы, листья и щавель.
     Сушеного и  копченого мяса  заготовили целые  груды.  Охотники лениво
перекладывали запасы с  одного места в  другое,  пытаясь уберечь от лисиц,
волков и росомах.
     Необычное оживление царило  в  становище.  По  поселку,  оглушая  его
обитателей,  разносился громкий свист.  Это  ребята наделали свистулек.  А
ведь это все выдумка Бельчонка и Копчема.  Извлекли остатки мозга из полых
костей, подули в отверстие, и раздался свист. Это было занятно. Теперь уже
свистели в