ле  долгого и  шумного спора было  наконец
решено, что несколько охотников тотчас отправятся на разведку: одни пойдут
на  холм  обозревать равнину,  а  другие  останутся  в  становище и  будут
готовиться к большой охоте.
     Во  главе охотников,  посланных на  разведку,  пошел следопыт Космач.
Ньян  указал ему,  в  каком направлении идут  мамонты;  если  их  ничто не
задержит по дороге, то они будут здесь уже сегодня.
     Волчий Коготь с несколькими охотниками отправился на холм.
     Оставшиеся  в  становище  мужчины  принялись  совещаться,  как  лучше
организовать работу.  На подготовку ям-ловушек времени не было. Оставалось
одно -  напасть на  какого-нибудь отбившегося от стада одиночку и  копьями
нанести ему как можно больше ран, чтобы мамонт ослаб от потери крови. Если
это удастся,  охотники оставят добычу на  попечение женщин и  будут дальше
преследовать стадо;  возможно,  они  сумеют  убить  еще  одного  или  двух
мамонтов.  Надо лишь нападать всем вместе,  с  разных сторон.  Как  только
мамонт  ринется  на  кого-нибудь  из  охотников,  остальные тотчас  должны
напасть на  него,  стараясь отвлечь животное и  спасти товарищей от верной
гибели.
     Таков закон охоты.
     Эта  охота  будет  опасной -  ведь  разъяренный мамонт может схватить
человека своим  длинным гибким хоботом и  ударить о  землю или  растоптать
огромными, похожими на стволы вековых деревьев ногами. Такие истории часто
вспоминают бывалые охотники у вечернего костра.
     Однако предчувствие опасности только подзадоривало мужчин: чем больше
опасность, тем больше славы выпадает на долю охотников в случае удачи.
     Совет  уже  подходил к  концу,  когда  Сыну  Мамонта пришла в  голову
великолепная мысль:
     - Зубры в болоте - мамонты в болоте!
     Охотникам понравился план Сына Мамонта:  они загонят стадо мамонтов в
болото, как сделали это с зубрами.
     - Гой, гой, гой! Мамонтов в болото! - весело кричали мужчины.
     Теперь все  принялись готовить к  охоте  особо прочные острые копья -
основное оружие первобытного охотника. Сегодня их понадобится очень много.
Мужчины выбирали подходящие прямые ветки дуба,  ясеня или граба, заостряли
их концы, затем обжигали на огне, а после всего отбивали камнями.
     Задира,  переходя от  одной хижины к  другой,  всех  поучал,  заводил
разговоры о  выборе вождя и о том,  что в племени надо навести порядок.  В
одной руке у  него было сразу три копья,  а  в  другой -  тяжелый топор из
грубо обтесанного камня.  Он размахивал им над головой,  желая обратить на
себя внимание - посмотрите, мол, какой я сильный.
     Болтливая Скршегула льстиво заметила,  что  только такой  силач,  как
Задира,   может  быть   достойным  вождем  племени.   Задира  самодовольно
ухмыльнулся, но не поддержал болтунью. Еще не пришло его время.
     Вдруг послышался трижды повторенный свист.  Это Волчий Коготь с холма
подавал сигнал:
     - <Мамонты идут! Будьте готовы. Большая охота начинается!>
     Теперь  уже  не  до  споров.   В  такой  охоте  одиночкам  не  место!
Действовать сообща - только тогда их ждет удача. Женщины в этой охоте тоже
помощники -  они  понесут запасное оружие,  будут во  время охоты помогать
окружать  мамонта,  оглушать  его  криками.  Нескольким старшим  мальчикам
поручено быть связными между отдельными группами,  да  и  дозорные из  них
отличные; мальчишке, если понадобится, ничего не стоит взобраться на самое
высокое дерево.
     Уставший Ньян спит крепким сном в своей хижине. Его Шчекта тихо сидит
перед хижиной, ей чуждо волнение, охватившее все становище.
     Поселок опустел.  Только  две  старые  женщины остались у  костра  да
совсем маленькие дети.
     Вернувшийся из дозора Волчий Коготь рассказал охотникам,  собравшимся
на  краю  поселка,  что  стадо  мамонтов действительно появилось невдалеке
между пологими отрогами гор и Дыей.  Они движутся вдоль реки.  Их много, и
идут они несколькими группами.
     От  Космача прибежал мальчишка.  Они  тоже заметили мамонтов.  Теперь
надо  получше  укрыться.  Мамонты  не  должны  обнаружить охотников раньше
времени.  <Они могут свернуть в другую сторону,  и тогда прощай добыча!> -
велел напомнить старый охотник.
     - Будто мы  сами не знаем,  что надо делать!  -  пробурчал Задира.  -
Пусть Космач дает советы детям, а не нам.
     Однако Сын Мамонта решил не  пренебрегать советом и  разбил охотников
на  несколько групп.  Волчий Коготь будет  охранять возвышенность,  Космач
расположится на берегу Дыи и преградит мамонтам путь к воде, а Сын Мамонта
с несколькими охотниками,  спрятавшись в зарослях, пропустит стадо вперед,
а потом погонит его перед собой прямо в болото. Женщины останутся в долине
и криком будут пугать животных, если они повернут в сторону становища.
     - Так волки охотятся зимой, - одобрили охотники действия Сына Мамонта
и поспешили разделиться на группы.
     Только Задира продолжал ворчать:
     - Незачем дробить племя! Все вместе должны идти на одного мамонта!
     Ему никто не ответил.
     Стадо  мамонтов  приближалось.  Уже  можно  было  различить отдельных
животных. А за березовой порослью колыхались волосатые спины второго стада
гигантов.  Иногда  над  деревьями возникал  длинный  хобот,  размахивающий
обломанной веткой, светились белые дуги огромных бивней.
     Охотники заметно  волновались.  Глаза  их  блестели,  руки  судорожно
сжимали копья. От напряжения у многих на лбу выступили капельки пота.
     Наконец Волчий Коготь закаркал вороном.  Это  означало,  что все идет
как задумано.
     От  реки  тоже  несется  карканье  -   это  уже  Космач.   Остальные,
спрятавшись в укрытие,  ждут. Сын Мамонта из укрытия внимательно наблюдает
за каждым шагом животных.
     Они приближаются.
     Огромный мамонт ведет стадо, размахивая хоботом из стороны в сторону,
обламывает на  ходу ветки и  побеги и  сует их  в  рот.  Уши его похожи на
листья огромных лопухов,  он хлопает ими, отгоняя назойливых насекомых. За
ним  шествуют  остальные,  и  скоро  узкая  тропинка под  ногами  мохнатых
гигантов превращается в  широкую дорогу.  Один из мамонтов потерся о ствол
дерева,  и оно переломилось,  словно тростинка. Маленький детеныш сорвал с
поваленного дерева верхушку и волочит по земле.
     Спокойно шествует стадо мамонтов, не подозревая об опасности.


                            ПОТЕРЯННАЯ ДОБЫЧА

     Еще минута - и произойдет схватка.
     Но  тут Сын Мамонта замечает в  задних рядах стада странное движение.
Чем-то напуганные мамонты сходят с тропы и призывно трубят.
     Что  могло испугать могучих великанов?  Волки напасть на  мамонтов не
отважатся,  да и  медведь вряд ли рискнет связаться с целым стадом.  Может
быть,  лев  или тигр выбрались из  своего логова,  привлеченные заманчивым
запахом?
     Среди  мамонтов  поднялось  смятение.  Несколько  испуганных животных
мчатся вперед с поднятыми вверх хоботами.
     Обе  боковые группы охотников под  предводительством Волчьего Когтя и
Космача, решив, что охота началась, вышли из укрытия и бросились на стадо,
еще больше усилив смятение.
     Сын Мамонта попытался было направить стадо к  болоту,  но  ему это не
удалось.  Один  мамонт,  пробившись сквозь заросли,  оказался прямо  перед
охотником.  Сыну Мамонта удалось уклониться от  гибкого хобота,  и  он изо
всех сил вонзил острое копье в  пах животного.  Он  не успел даже вытащить
копье, а мамонт уже помчался дальше.
     Сын Мамонта ожидал схватки с  разъяренным животным,  а раненый мамонт
бежит,  словно  не  замечая тяжелой раны.  Почему?  Чем  же  так  напугано
животное?
     Охотники ждали мамонтов,  чтобы сразиться с  ними не на жизнь,  а  на
смерть,  а те бегут!  Они увидели только,  как,  протискиваясь между двумя
деревьями,  раненый  мамонт  обломил копье,  упал  на  колени,  но  тотчас
поднялся и помчался дальше, догоняя стадо.
     А  следом бегут  еще  несколько мамонтов.  Топот сотрясает воздух.  С
вывороченными корнями валятся огромные деревья.
     К Сыну Мамонта подбежал Копчем. В глазах страх, удивление, отчаяние.
     - Чужие охотники! - выкрикнул он и в изнеможении рухнул на траву.
     Это  сообщение подействовало на  охотников,  как  удар  грома.  Как?!
Столько усилий, столько надежд - и все напрасно?!
     Рассерженный Сын  Мамонта грубо  схватил мальчика и  поставил его  на
ноги.
     - Что ты говоришь? Ты сам видел? Где они?
     Копчем с трудом пришел в себя.
     - Какие-то охотники, их очень много, идут следом за мамонтами!
     Да,  нерадостное известие  для  вестоницкого племени!  Если  мамонтов
гонят  какие-то  чужие  охотники,   то  столкновение  неизбежно.   Племени
предстоит сражение с незваными гостями.  Об этом должны знать все,  сейчас
это самое главное.
     Джган и Клух побежали сообщить остальным об опасности.  Сын Мамонта и
еще  несколько охотников отправились на  разведку.  Про  мамонтов они  уже
забыли.  Их интересовало только одно: что это за племя объявилось вдруг на
их земле и какова его сила.
     Внезапно раздался пронзительный крик.  Что это? Охотники поспешили на
крик  и  наткнулись на  группу Волчьего Когтя,  которая упорно сражалась с
раненым мамонтом.  Уже несколько копий торчало в теле огромного животного.
Взбешенный мамонт топтался на месте, обливаясь кровью.
     Огромным своим бивнем мамонт ранил уже одного охотника и  раздавил бы
его ногами-колоннами,  если бы  другой охотник не  подбежал сзади и  двумя
сильными ударами топора не  подрезал жилы на задних ногах гиганта.  Мамонт
грузно осел,  поднял хобот и открыл рот,  похожий на жерло вулкана.  Метко
брошенное копье погрузилось в  открытый рот.  Мамонт хоботом тотчас вырвал
его и резко вскочил.
     Охотники бросились врассыпную. Ослепленный яростью мамонт преследовал
обидчиков,  сметая все на своем пути. Вон он взбежал на маленький пригорок
и остановился на мгновение - путь ему преградила группа чужих охотников.
     Прежде,  чем те приготовились к схватке,  разъяренный мамонт двинулся
на них и раздавил одного.  Он растоптал бы и всех остальных, если бы они в
последний момент не разбежались.
     Мамонт остановился.  Он раскачивал головой из стороны в сторону,  при
этом его могучее тело содрогалось.  На равнине показались еще два мамонта:
самка  с  детенышем.  Раненый мамонт  растоптал несколько низких березок и
бросился через луг к призывно трубящему стаду.
     Сын  Мамонта  и  Волчий  Коготь  вышли  из  укрытий и  набросились на
пришельцев, спрятавшихся в кустах. В таких случаях внезапность решает все.
Незнакомцы,  с одинаковыми шрамами на подбородках, совсем не ожидали такой
встречи.  Видимо,  они  даже не  подозревали о  существовании вестоницкого
племени,   и  им  ничего  не  оставалось,  как  обратиться  в  бегство,  а
вестоницким охотникам - радоваться легкой победе. Прогнав чужих охотников,
они  решили вернуться к  стаду  мамонтов и  благополучно закончить начатую
охоту.
     - За нами!  -  кричали Сын Мамонта,  Волчий Коготь и Клух, ободренные
успехом.
     Теперь  стало   ясно,   почему  мамонты  так   поспешно  бежали:   их
преследовали эти пришельцы.
     Вестоницкие охотники не  любили,  когда  на  их  территории охотилось
чужое племя.  Никто не  может безнаказанно нарушать границы их  охотничьей
округи. Здесь действует закон, всеми признанный:
     <Все  звери могут быть добычей только живущего в  этих краях племени;
земля,  в границах которой виден дым племенного костра, для каждого чужого
охотника - табу, запрещенная территория>.
     Чужое  племя  нарушило  этот   закон  и   должно  понести  наказание.
Незнакомцы со шрамами на подбородках расплатятся за свою дерзость.
     Громкие   крики   сопровождали   отступление   незваных   гостей.   И
неповоротливый Толстяк,  и  ленивый Окунь,  и  всегда плетущийся в  хвосте
Неура на  этот раз были рядом с  Сыном Мамонта,  Волчьим Когтем и  силачом
Пайдой. Сегодня день великой победы и удачной охоты!
     Гойя! Гойя!
     Но  случилось то,  чего  меньше  всего  ожидали вестоницкие охотники:
спасавшиеся бегством враги,  выбежав из редкого лесочка на открытое место,
где победители надеялись с ними расправиться,  внезапно остановились.  Они
уже не искали спасения,  не спешили укрыться -  они ликовали,  сопровождая
крики радости выразительными жестами.
     А вестоницкие охотники,  недавние победители,  пришли в смятение!  По
степи навстречу им двигалась огромная толпа пришельцев.
     Незнакомцы издали воинственный клич и  ринулись на противника.  Закон
табу перестал действовать! Сейчас все решала сила.
     Несколько легких копий  упало к  ногам еще  не  пришедших в  себя  от
удивления  вестоницких охотников.  Крики  чужеземцев сменились  ревом,  и,
поняв,  что  вступать в  схватку с  таким  многочисленным противником было
безумием, люди начали беспорядочно отступать.
     Вестоницкие охотники спешили укрыться в лесу -  единственном надежном
убежище.  Здесь можно было сбить врага со следа и  выиграть время.  Сейчас
каждая минута промедления означала смерть.  Охваченные отчаянием, охотники
старались держаться вместе,  слабые -  поближе к  опытным и  сильным.  Кто
заблудится в лесу, уже никогда не догонит своих соплеменников.
     Где  найти спасение от  неприятеля?  Неужели этот ужасный день станет
днем гибели всего вестоницкого племени! Как предупредить о беде оставшихся
в становище?
     Ведь пришельцы всех перебьют и  новые хозяева разожгут победный огонь
на месте Вестоницкого становища, станут охотиться в здешних краях, богатых
птицей и зверьем.
     Группа охотников во главе с  Сыном Мамонта и  Укмасом все же пытается
сдержать натиск незваных гостей,  отдалить страшную минуту гибели,  но  их
порыв уже не может остановить лавину. Вскоре и им приходится отступить.
     Внезапно из зарослей выбежал раненый мамонт. В его косматом, поросшем
длинной  шерстью  теле  торчало  несколько  сломанных  копий.  Вестоницкие
охотники  теперь   уже   бежали   от   косматого  чудища.   Пришельцы  же,
разгоряченные боем, недолго думая бросились на мамонта, вонзая копья в его
огромное тело.  Мамонт,  потерявший много крови, оборонялся слабо и сам не
нападал.  Занявшись мамонтом,  пришельцы забыли о вестоницких охотниках. И
этого было достаточно для спасения.
     У Дыи ждали Космач и еще несколько человек.  Они видели беспорядочное
бегство племени,  но сначала ничего не могли понять.  Потом,  увидев,  как
велика опасность,  они собрали женщин и детей на берегу Дыи и стали ждать.
Единственным спасением было переправиться через реку.
     Наконец племя  объединилось.  Страх  обуял людей.  Они  видели гибель
близких, видели, как чужие насильники похищали женщин. Что ждет их?
     Передышка окончилась.  Ветер  доносил воинственные крики  неприятеля.
Бежать,  бежать как  можно дальше!  Вот  когда нужен был  вождь,  смелый и
решительный.  Никто не  может подсказать людям,  что следует делать в  эти
трудные минуты! Нет единства, нет послушания, смятение царит в племени!
     Космач, Сын  Мамонта,  Волчий  Коготь  наскоро   совещались.   Крепыш
предлагал вернуться в становище и захватить хоть что-нибудь из запасов.
     - Замолчи ты,  скряга! - отмахивался Космач от скупого охотника. - До
шкур ли нам сейчас!
     - Все в воду! - раздался приказ.
     И люди послушно начали входить в реку.  Место это знакомое. Дыя здесь
неглубокая, можно перейти вброд. Однако сегодня, как нарочно, очень бурное
течение,  оно сбивает с ног даже сильных,  а медлить нельзя.  Кто перейдет
реку, останется жить.
     - В  воду!  -  снова  призывает Сын  Мамонта замешкавшихся на  берегу
мужчин.
     - У меня в хижине рысья шкура,  - не унимался Крепыш, - и волчья - на
зиму...
     Космач подтолкнул Крепыша, и тот плюхнулся в воду.
     Сова и Заяц идут впереди, они показывают дорогу и уже почти добрались
до противоположного берега.  Женщины с маленькими детьми на спинах борются
с потоком,  ища поддержки у мужчин.  Подростки отважно пробираются сами, а
если  кого-нибудь  поток  и  сбивает с  ног,  ближайший охотник спешит  на
помощь.
     Первыми на  берегу  оказались Бельчонок и  Копчем.  Мальчики,  всегда
веселые  и  шумные,  сегодня притихли,  они  напуганы.  Они  слышали,  как
охотники говорили,  что из становища ничего уже нельзя спасти. Кто остался
там,  будет убит,  пришельцы захватят их хижины,  все запасы шкур, оружие.
Они потеряли все!  Спящему Ньяну,  который остался в  становище,  не  уйти
живым. Не пощадят они ни женщин, ни детей...
     Но Сын Мамонта и  Космач торопят.  Тем,  кто замешкался,  протягивают
копья.  Каждый  одной  свободной рукой  сжимает  амулет,  висящий на  шее.
Волшебная  сила,  скрытая  в  нем,  поможет  одолеть  стремительный поток,
придаст бодрости, спасет от опасности!
     Переправа через реку прошла благополучно -  всем удалось выбраться на
берег.
     На  берегу все поспешили укрыться в  зарослях.  Передохнули немного и
двинулись  за  Космачом,   указывавшим  дорогу;   нужно  было  действовать
бесшумно: только осторожность могла сейчас спасти беглецов.
     Преследователи  еще  не  показались;   они,   вероятно,  были  заняты
мамонтом.
     Люди шли  вдоль берега Дыи.  Чтобы обмануть врага,  если тот все-таки
отправится по их следу,  часть пути беглецы прошли по воде. Но, добравшись
до  большого болота,  которое протянулось вдоль  рукава спокойной Свратки,
вышли из воды и повернули на север.
     Шли мрачные,  все молчали. Сегодня они потеряли все. У них нет теперь
ни шкур,  ни оружия,  ни кремней -  все осталось в становище.  Трудности и
невзгоды ожидают их.
     Выбившиеся из сил женщины умоляли устроить привал и, опустив детей на
землю,  присели отдохнуть.  Заяц и Сокол, взобравшись на высокий пригорок,
смотрели в сторону Дыи; багровое солнце опускалось в воды могучей реки.
     Кругом расстилалась равнина.  Только на юге вздымались в  небо гребни
гор. Где-то там лежит оставленное Вестоницкое становище... Так и есть, вот
белый столб дыма -  он  явно поднимался над  костром их  становища.  Чужие
охотники нашли убежище в их жилищах, разожгли их костер, который не угасал
долгие три зимы!  Они убили мамонта и теперь весело пируют... Заяц и Сокол
посмотрели друг на  друга и  горько улыбнулись.  Они вспомнили о  недавнем
пиршестве.  С  каким удовольствием они съели бы  сейчас по  куску жареного
мяса!
     - Посмотри туда! - вдруг испуганно прошептал Сокол.
     Юноша увидел группу охотников. Они изучали их следы и шли по ним.
     - Это они! Они нас преследуют! - закричал Заяц и со всех ног бросился
сообщить эту страшную весть племени.
     Снова измученные люди должны были продолжать путь.
     Нет сомнения, чужое племя очень многочисленно, если они могут послать
в  погоню  такой  большой отряд!  Вестоницкое племя  не  может  вступить в
сражение даже  с  этим отрядом;  люди слишком устали.  Теперь их  спасение
только  в  бегстве.  Ни  слабые,  ни  раненые не  должны задерживать.  Кто
отстанет - погибнет. Врбаш и Кршивик ранены в голову, Узг и Квач - в ноги;
обессиленные,  они упали по дороге,  а люди даже не остановились.  Крепыш,
Толстяк и Укмас тоже ранены,  но они еще держатся на ногах. Идут вместе со
всеми, стиснув зубы и склонив голову. Главное - не отстать.
     Голодные дети все время оглядываются назад.  Они еще не пришли в себя
от  ужаса.  Молча бегут за взрослыми,  тихонько всхлипывая и  спотыкаясь о
кочки и кусты.
     Расстроенная Шкута сняла плачущего ребенка со спины и  отшлепала его.
Ребенок  раскричался еще  громче,  и  охотники  зашикали на  него  -  ведь
преследователи могут услышать плач. Но голодный ребенок не унимался.
     И  тогда выведенная из себя мать схватила девочку за ногу и  швырнула
через кусты в болото.  Крик прекратился.  А племя продолжало путь,  словно
ничего не произошло.  Мать может делать со своим ребенком все,  что хочет.
Никто не смеет ее упрекнуть. Шкута избавилась от мешавшего ей ребенка - он
принадлежал только ей. Нельзя задерживаться, надо идти