по одной-единственной причине - он потерял любимую игрушку. Какая же она
была дура! Джоан поспешила уйти, чтобы не расплакаться у него на глазах.
   - В священный город, чтобы остановить Омара.
   - Подожди! Ты с ума сошла! Ты не представляешь, что с  тобой  сделает
Омар!
   Джек потерял всякое терпение. Что на нее  нашло,  если  она  с  такой
легкостью пренебрегает всякой осторожностью? Чем она будет отбиваться от
Омара,  имеющего  вооруженную  до  зубов  армию  и  огромное  количество
современной техники? Неужели она ненавидит Джека до такой  степени,  что
предпочитает рисковать жизнью, только бы не оставаться  с  ним?  Неужели
они так отдалились друг от друга? Он должен был сделать что-то  ужасное,
чтобы она так его возненавидела. Может быть, на нес подействовала  жара?
В ней ничего не осталось от прежней Джоан. Неужели она не понимает,  что
с ним она будет в безопасности: он будет защищать ее, заботиться о  ней.
Что ж, ее слова по крайней мере выявили истину. А у него не было  сейчас
ничего кроме одежды на нем  и  сердца,  переполненного  любовью  к  этой
женщине.
   Джоан не изменила своего решения и стала догонять Алмаза.
   - Спасибо, что приехал. Ты очень помог, - бросила она Джеку на  ходу.
- Уверена, что ты найдешь свой алмаз и  получишь  все  что  хочешь,  тем
более, что только это тебе и надо.
   В туфли Джоан набился горячий песок, поэтому она успела отойти  всего
футов на двадцать. Все было  кончено.  Она  должна  выбросить  Джека  из
головы и из своей жизни. Ей нужен другой человек, который  думал  бы  не
только о деньгах, а вспоминал иногда о ней.
   Джек смотрел ей вслед. Когда Джоан уехала с Омаром, он  объяснил  это
тем, что она не смогла устоять перед арабом. Омар был так красив, богат,
обаятелен и  всемогущ,  что  ни  одна  женщина,  даже  Джоан,  не  могла
сопротивляться его очарованию.  А  Джек  был  обыкновенным  человеком  -
просто Джеком Т. Коултоном. Теперь же все представало в ином свете. Если
до этого у него были сомнения, то теперь они полностью рассеялись: Джоан
отвергла именно его.
   Все ясно как Божий день, и только слепец может не видеть этого. Джоан
была немножко авантюристкой. Ей нравилось  играть  со  смертью,  она  не
желала пропускать ни одного крутого поворота в  жизни  и  получила  свою
порцию удовольствия, видя, как он рисковал  ради  нее.  Он  слышал,  что
Хемингуэй прожил жизнь подобным образом: корриды, пьяные драки и  ссоры,
уик-энды  в  тюрьме.  Писатели.  Может  быть,  Джоан  считает,  что   на
собственной  шкуре  должна  испытать  все  мерзости,   чтобы   потом   в
подробностях описать их. Если это так, то она ненормальная.
   Джоан уходила. Как Джек ни старался, он все же не мог  отрицать,  что
любит ее и жаждет взаимности.
   - Подожди! Неужели  ты  хочешь  уйти  с  этим  старикашкой,  которого
подцепила  в  тюрьме?  Ну,  хорошо.  Если  тебе   нужны   необыкновенные
приключения, тогда пошли со мной!
   Джоан не остановилась, хотя слышала, как он кричал  ей  вслед.  Слезы
ручьями бежали по ее щекам, но жаркий ветер пустыни высушивал их раньше,
чем они достигали подбородка. Хорошо, что Джек не видит ее  лица,  иначе
бы он понял, как много для нее значит. Ей казалось, что после их разрыва
в Монте-Карло его слова и поступки не будут так  больно  ранить,  но  он
опять ее одурачил. В этой жизни ей требовалось немного: нужно было лишь,
чтобы ее любили ради нее самой. Если она  вернется  к  нему,  то  только
оттянет неизбежный момент, который когда-нибудь все равно наступит. Рано
или поздно он кончит гоняться за сокровищами и  перестанет  нуждаться  в
ней.
   У Джека было такое чувство, что он лишился половины самого себя.
   - Хорошо, прекрасно! Иди! Я приехал сюда не из-за  тебя!  -  закричал
он, зная, что это ложь. - Я приехал, чтобы  разбогатеть!  Я  приехал  за
этим алмазом!
   Он потряс ей вслед кулаком. Ему хотелось схватить Джоан и  вытряхнуть
из нее душу.
   Услышав последние слова Джека, Алмаз остановился и повернулся к нему.
   - Если вам нужен алмаз, то лучше идите с нами. Я знаю, где он.
   Ошарашенный Джек от удивления открыл рот. Оказывается,  этот  человек
знал не только, как  заставить  Джоан  следовать  за  собой,  но  и  где
находится драгоценный камень. Он не верил своим ушам,  но  слова  Алмаза
кое-что прояснили. Может быть,  Джоан  вовсе  не  бросила  его,  а  тоже
охотится за Жемчужиной Нила? Конечно! Именно так! И пусть сейчас она  не
очень  довольна  им,  но  у  него  появилась  надежда;  он   постарается
исправиться. Многие горы на этой планете были покорены  благодаря  одной
лишь надежде. Джек Коултон не принадлежал к числу тех,  кто  добровольно
отказывается  от  представившейся   возможности,   особенно   если   она
приближает к заветной цели. И на сей раз он  точно  выяснит,  любит  его
Джоан или нет. Эта мысль не давала ему покоя.
   - Черт возьми! - выругался Джек, надевая на  плечо  полевую  сумку  с
аварийным комплектом. Хотел он этого или нет,  но  снова  шел  навстречу
смерти,  словно  какой-то  мазохист.  Нормальные  мужчины  не  поступают
подобным образом из-за женщины. Правда, он не был уверен,  что  все  те,
кого он знал, были по-настоящему влюблены. Джек двинулся следом за Джоан
и ее другом, но вдруг остановился, обернулся  и  посмотрел  на  самолет,
хвост которого торчал в воздухе. Впоследствии ему может не  подвернуться
случай отомстить Омару, а этот истребитель,  его  любимая  игрушка,  как
нельзя более кстати подходит для задуманного.
   - Что ж, отличная идея!
   Джек открыл полевую сумку и достал кольт  сорок  пятого  калибра.  Он
тщательно прицелился и положил палец на спусковой крючок, предвкушая  то
удовольствие, с каким он выпустит из ствола посланцев мести. Он  покажет
Омару, как увозить чужих женщин и взрывать чужие яхты.
   Во весь голос Джек крикнул:
   - Эй, Омар, получай, мать твою!
   Он нажал на курок и попал  точно  в  цель.  F-16  мгновенно  охватило
пламя. С секунду Джек стоял, наблюдая,  как  огонь  распространяется  по
фюзеляжу, а потом быстро побежал, догоняя Джоан. Он повалился на песок в
тот момент, когда самолет взорвался.

***

   Вездеходы, танки и джипы ползли по серповидному бархану, как ядовитые
пауки.   Возглавляли   колонну   советские   танки   Т-62,   вооруженные
стопятнадцатимиллиметровыми скоростными пушками. Легкие танки не  ехали,
а буквально летели по пустыне.
   Омар наблюдал  за  своей  техникой.  Ему  очень  хотелось  приобрести
американский танк М-60. Если бы у  него  была  эта  машина  с  воздушным
охлаждением  двигателя,  равной  которой  по  скорости  передвижения   в
условиях  пустыни  не  было,  да  к  тому  же   вооруженная   английской
стодвадцатимиллиметровой  пушкой  с   непревзойденными   баллистическими
характеристиками, он без  труда  остановил  бы  Джека.  Сегодня  ему  не
хватило скорости, поэтому следует подумать о приобретении более быстрого
вертолета и более современного вооружения. Джеку Коултону,  причинившему
ему столько  неприятностей,  несдобровать.  Теперь,  как  никогда,  Омар
понимал,  насколько   был   прав,   когда   противился   распространению
образования среди  своего  народа.  Более  того,  надо  запретить  также
трансляцию  всех   американских   телепрограмм.   Его   народу   незачем
знакомиться с западной технологией: чем меньше они знают, тем легче  ими
управлять.
   Омар раздумывал, как убедить  американских  военных  в  том,  что  он
заслуживает их доверия. С тех пор как  он  заплатил  марокканским  ворам
сумасшедшие деньги за кражу для  него  "мерседеса",  он  ничего  так  не
желал, как танк М-60.
   Рашид услышал шум подъезжающего конвоя,  доносившийся  сзади,  но  не
обернулся. Он всматривался в пустыню,  внимательно  изучая  каждый  дюйм
горизонта. Где-то там должен быть Коултон.
   Рашиду не терпелось встретиться с ним. Он  оттянул  свою  разорванную
тунику. Она была  испачкана  кровью,  сочившейся  из  глубокого  пореза,
который он получил при падении с вертолета. Рашид терпеть не мог шрамов.
Ему хватало одного, а того противника, который оставил этот след на  его
лице, он разрубил на четырнадцать кусков - сам сосчитал.  Он  дотронулся
до шишки на голове и чуть  не  закричал  от  пронзительной  боли.  Рашид
прищурился и задержал взгляд на одной-единственной точке, видневшейся на
горизонте. Он вытянул свою кривую руку, указывая на эту точку.
   - Вон они!
   Омар остановился и обернулся на крик Рашида. Его взгляд последовал за
указующей  рукой.  Из-за  самого  дальнего   бархана   тонкой   струйкой
поднимался столб черного дыма. Ничего лучшего Коултон не мог  придумать,
чтобы обнаружить себя. Омар улыбнулся: неизбежная смерть Коултона станет
радостным событием.

Глава 14

   Песок въелся во все поры лица, набился  в  бороду  и  проник  во  все
складки одежды. Тарак  был  похож  на  песчаного  мутанта,  какие  могут
появиться только в Сахаре. Он глубоко затянулся трубкой,  выдохнул  дым,
после чего передал трубку одному из братьев, сидевших  рядом  с  ним  на
песке. Поднявшись на самый высокий бархан, Тарак видел  пол-Сахары.  Его
люди выстояли против песчаной бури, правда, не самой  страшной  из  тех,
что им приходилось видеть. Глядя на своих братьев, чья одежда тоже  была
в полном беспорядке, Тарак думал о том,  что  дервиши  -  сильные  люди,
поскольку в этой жизни им приходится  противостоять  многим  трудностям.
Они сидели полукругом, внимательно всматриваясь в горизонт и ища глазами
хоть какую-нибудь зацепку  -  блеск  металлического  крыла,  двигающийся
предмет, - которая вновь дала бы им надежду.
   Тарак не верил в смерть Алмаза. Для него, его братьев и других племен
Судана было жизненно важно вернуть духовного лидера, истинного  пророка,
который поможет им в борьбе против  гнета  Омара.  У  дервишей  не  было
русских танков, американских истребителей  и  французских  патронов,  но
было крепкое здоровье и отважные сердца. Когда Алмаз  защитит  их  своим
благословением, у Тарака будет самая сильная армия в мире.
   Неожиданно один из братьев встал и закричал, показывая  на  горизонт,
над которым поднимался столб черного дыма.
   - Это знак! Он жив! - торжественно объявил Тарак.
   Все как один запрыгали, крутясь  и  издавая  радостные  крики.  Тарак
затянул песню, обнимая братьев и вознося хвалу Провидению. Он завертелся
в ритуальном танце, а братья аккомпанировали ему, хлопая в ладоши. Потом
все упали на колени и начали бить поклоны, молясь Всевышнему, после чего
распластались на песке.
   Тарак поднялся, призывая воинов сесть на боевых коней. Он  вскочил  в
седло, ухватившись за гриву  своего  вороного  жеребца,  и  вскинул  над
головой винтовку, широко и победоносно  улыбаясь.  Он  обернулся,  чтобы
убедиться,  что  все  его  люди  были  в  седле,  и   тут   остановился,
всматриваясь в даль.
   По бархану брел маленький  человек,  направляясь  прямо  к  ним.  Его
разодранная в клочья одежда была покрыта песком. Он с  трудом  взобрался
на гребень бархана, шатаясь из стороны в сторону,  на  мгновение  замер,
потом ноги его подкосились, и он упал. Он пытался закричать, но рот  его
был забит песком, впрочем как и каждая пора и складка  на  теле.  Голова
откинулась назад. Тарак решил, что у незнакомца солнечный удар. Чело-пек
скатился по бархану и распластался у ног дервишей.
   Это был Ральф.

***

   Останки F-16 все еще дымились, когда к ним подъехал Омар. Он приказал
водителям вездеходов и другой техники держаться  подальше,  пока  они  с
Рашидом обследуют самолет. Омару не хотелось  терять  ни  одного  своего
драгоценного танка, если произойдет взрыв.
   От истребителя, которым он так гордился, мало что  осталось.  Повсюду
валялись  куски  металла  и  дымящиеся  обломки.  Кабина   пилота   была
практически цела, поскольку по-прежнему находилась в песке.
   Омар вспомнил, сколько лет ушло  на  то,  чтобы  где  хитростью,  где
уговорами, получить этот самолет у американцев.  Он  дал  им  клятвенные
обещания не иметь дела с русскими, хотя всего за  три  месяца  до  этого
договорился с теми о  поставке  танков.  А  теперь  американец  захватил
самолет и уничтожил его.
   Рашид вылез из кабины, где надеялся найти тела убитых. Его лицо  было
перекошено от злости, а глаза налились кровью.
   - Их нет.
   Омар был оглушен этим известием. Это было невероятно. Алмаз, Коултон,
Джоан - все убежали? Он посмотрел на догорающие обломки. Это не  Коултон
спас всех,  а  Алмаз  и  его  сверхъестественная  сила.  Пять  лет  Омар
продержал Алмаза в башне, надежно заперев его. За это  время  он  создал
армию и утвердился как  правитель.  Алмаз  всегда  знал,  что  его  ждет
смерть, но мог только догадываться, когда это произойдет.  За  пять  лет
никто не осмелился бросить Омару вызов. И теперь, когда он  был  в  двух
шагах от абсолютной духовной и политической власти над всеми  племенами,
его планы рушились. Его власть и могущество были поставлены под  угрозу.
Ни разу за пять  лет  Алмаз  не  предпринимал  никаких  действий,  чтобы
помешать Омару. Значит, Коултон и Джоан подтолкнули его к этому?
   Если бы Алмаз погиб при крушении самолета, то это несколько усложнило
бы дело и сделало инаугурацию Омара менее  торжественной,  но,  в  конце
концов, смерть Алмаза можно использовать в своих интересах, убедив народ
в том, что такова воля Всевышнего. Он, Омар, был истинным мудрецом.
   Вмешательство Джоан и Коултона  изменило  ход  событий,  поэтому  для
Омара было жизненно важно найти их. Если он собирался стать  правителем,
то не следовало оставлять в живых никого из этого трио.
   Омар размышлял недолго. Планы Алмаза было нетрудно разгадать.
   - Он отправится в город. Рашид кивнул в знак согласия.
   - Тогда он пойдет через горы, и к ночи мы схватим его.
   - Доставь их ко мне в Хадир.
   Рашид направился к вездеходам, поскольку они  более  всего  подходили
для  передвижения  по  каменистой  и  сильно   пересеченной   местности,
разделявшей  пустыню  и  город.  Прежде  чем  занять  место  в  головном
вездеходе, он отдал распоряжения водителям других машин, велев проверить
комплектность боеприпасов, а  солдатам  приказал  осмотреть  винтовки  и
убедиться, что обоймы полны. Сюрпризы не нужны,  во  всяком  случае,  не
теперь. Он подал сигнал, и двигатели были запущены.
   Омар забрался в танк Т-62 и в последний раз кинул взгляд на дымящийся
фюзеляж истребителя. Будучи уроженцем долины Нила, он в минуты опасности
так  же  верил  в  предрассудки,  как  и  большинство  его   неграмотных
соотечественников. Может быть, гибель F-16 была знамением? Не исключено,
что оно предвещало в будущем суровые испытания. Глаза Омара сузились. Он
не имел права поддаваться опасениям. Если он будет сомневаться  в  своих
убеждениях, в своей силе, то, бесспорно, потеряет все.
   Омар в нетерпении отдал приказание водителю. Он вернется  в  Хадир  и
будет ждать Рашида вместе с пленниками.

***

   Перейдя, словно в кино, от одной декорации к другой,  Джек,  Джоан  и
Алмаз оставили пустыню позади себя и начали опасный переход через горы.
   Проходя мимо фантастически причудливого растения с широкими, плоскими
зелеными листьями, Джоан подумала, что оно напоминает  об  Эдеме.  Алмаз
объяснил, что растение это называется "кат" и местные жители  жуют  его,
используя в качестве мягкого тонизирующего средства.
   - Этим стимулятором широко пользуются те,  кто  работает  в  поле,  -
усмехнулся он.
   По пути им попался марах - дерево с голыми  и  гибкими  ветвями,  без
листьев и шипов, - а также более сотни  видов  различных  трав.  У  воды
шелестел испанский тростник. Алмаз показал ей акацию с  очень  красивыми
оранжевыми и ярко-красными цветами и эвкалипт с ароматными листьями.
   Алмаз уверенно вел их через предгорья, не забывая  обращать  внимание
Джоан на чудеса его родной земли.  Несколько  раз  она  останавливалась,
чтобы  получше  рассмотреть  какое-нибудь   растение,   о   котором   он
рассказывал, а потом с трудом догоняла спутника. Джек  медленно  тащился
сзади.
   Он вытер пот со лба. "Ну только посмотрите на  них",  -  подумал  он.
Джоан и ее новый приятель вели  себя  так,  словно  были  на  воскресной
прогулке в парке. С каких это пор Джоан стала  интересоваться  природой?
Джек перекинул сумку с аварийным комплектом на левое плечо и вздохнул  с
облегчением, когда, наконец, пустыня кончилась.  Песок  стал  ненавистен
ему до такой степени, что он представить себе не мог, что еще хоть раз в
жизни будет по нему ходить.
   Слава Богу, они избавились от Омара, так как Джоан это знакомство  не
предвещало ничего хорошего. Может быть, теперь,  после  ее  рискованного
побега из башни, она согласится с этим, хотя, когда дело касалось Джоан,
он  ни  в  чем  не  был  уверен.  Иногда   она   вела   себя   настолько
неосмотрительно, что казалась умственно отсталой.
   По-видимому,  это  было  следствием  ее   врожденного   оптимизма   и
безрассудной  храбрости,  которые  заставляли  девушку   очертя   голову
бросаться в самые опасные предприятия, ни на секунду не задумываясь, чем
все может закончится. Она была самым страшным своим врагом.
   Джек увидел,  как  Джоан  наклонилась  и  сорвала  какой-то  странный
цветок. Она ни разу не обернулась, но он чувствовал, что  она  рада  его
присутствию. Джек тоскливо  смотрел  на  ее  бедра,  покачивающиеся  при
ходьбе, и размышлял о том, сколько времени сможет обходиться без нее. Он
был уверен, что надолго его не хватит. А она - думала ли о нем? Нужен ли
он ей, хотя бы, как мужчина? Джек вздохнул, понимая, что об  этом  лучше
не думать и надо поберечь силы на будущее.
   Он остановился.
   - Куда, черт возьми, мы идем? Вы знаете?  Алмаз,  не  замедляя  шага,
бросил через плечо:
   - Знаю. Мы идем через горы.
   - Отлично. Это, конечно, многое проясняет.
   - Джек, не отставай, - сказала Джоан и обернулась, чтобы  посмотреть,
насколько они продвинулись. Джек сердито глянул на нее.
   - Послушай, оставь меня в покое и не беспокойся обо мне, хорошо? - Он
был уверен, что это лишь улучшит ее настроение.
   Он споткнулся о  камень  и  почувствовал  острую  боль  в  ноге.  Пот
струился по шее, спине и груди. Теперь он мог  с  уверенностью  сказать,
что  путешествие  по  джунглям  Колумбии  было   просто   удовольствием,
настоящим раем в сравнении с этой преисподней.
   - Идем через горы, - пробормотал он про себя, повторяя слова  Алмаза.
- Неудивительно, что эта страна так чертовски отстала от  всего  мира..,
за три тысячелетия здесь никто ни разу не удосужился дать вразумительный
ответ.
   Целый час они шли по предгорьям, прежде чем подошли к  подножию  гор.
Джоан  посмотрела  вверх:  там  должно  быть  значительно  холоднее.  Ее
комбинезон прилип к телу, и казалось, что она никогда  не  избавится  от
песка, скрипящего на зубах. Она отдала бы  все  за  возможность  принять
сейчас ванну! Джоан изо всех сил старалась не думать о жаре и опасности,
но темы деревьев и цветов были исчерпаны. Она, кажется, уже все узнала о
скальных и осадочных породах, а также о почвах,  которые  встречаются  в
Африке.
   Джоан посмотрела на Алмаза. Его ничто не беспокоило  -  ни  жара,  ни
слепящее солнце, ни Омар.
   Да, на этот раз она сплоховала. Было глупостью приезжать  сюда.  Надо
было послушать Джека и остаться на яхте. Возможно, он и не любил ее,  но
следующий Новый год она встретила  бы  живой  и  невредимой.  Теперь  ее
мучило предчувствие, что они обречены. Рано или поздно Омар  накроет  их
своими вертолетами и ухлопает на вершине какого-нибудь бархана. И  Джека
он тоже убьет.
   От таких мыслей ее охватила дрожь. Единственное, что заставляло  идти
дальше, это уверенность в удаче  и  спасении.  Она  не  знала,  как  это
удастся, но твердое убеждение, что  они  не  погибнут,  подталкивало  ее
вперед. Ей нужно было во что-то верить, хотя  в  данный  момент  она  не
понимала, где же путь к спасению.
   В любовь она больше не верила благодаря Джеку. Она знала, что