мев от страха, они бились в  панике,  то  и  дело  задевая  беднягу
продавца. Его крики о помощи потонули в  общем  хаосе,  воцарившемся  на
рынке.

***

   Расположившись на гребне очень высокого бархана, Тарак и  его  братья
ждали сигнала от Джека. Все утро Тарак мерил бархан шагами,  то  и  дело
поднося к глазам бинокль. Однако на горизонте ничего не было видно, хотя
они занимали самую выгодную - насколько позволяла местность - позицию.
   Этого момента Тарак ждал пять лет и уже начинал терять терпение. Омар
столько времени держал в плену драгоценного  Алмаза,  что  мусульманские
племена больше не могли жить в раздоре и вражде. Он сильно сомневался  в
том, что американцы  смогут  помочь,  и  не  исключал  возможности,  что
Коултон только все усложнит. Но Тарак отчаялся, поэтому  был  рад  любой
помощи.
   Он видел, как пастухи и жители  окрестных  деревень  направлялись  на
рынок. Лучше бы эти люди делали свои  дела  в  другом  месте.  Ему  было
ненавистно думать, что все они находились под  властью  Омара.  Это  был
неудачный год для  скотоводов,  пастухов  и  фермеров.  Засуха  принесла
неисчислимые страдания, и Тарак  лелеял  надежду,  что  с  освобождением
Алмаза племена объединятся, будут делиться пищей и водой, облегчая жизнь
друг другу. Тарак знал, что Алмаз научит их заботиться не только о душе,
но и о теле.
   В очередной раз Тарак достал бинокль и посмотрел в  сторону  деревни.
Неожиданно ружейная пальба разорвала безмолвие Сахары. Он услышал  вопли
боли и отчаяния. Тарак схватил винтовку, поднял ее над головой  и  издал
клич дервишей.
   В ответ на этот сигнал его братья и сподвижники вскочили  на  ноги  и
разом закричали. Наконец-то для них наступил день избавления!
   Дервиши ринулись к своим лошадям и верблюдам,  а  один  из  них  стал
раздавать оружие. Воинственно потрясая винтовками над  головами  и  вопя
что есть мочи, дервиши поскакали вдоль бархана. Кочевники  неслись,  как
туча, напоминая завоевателей из старинных сказок. Их яркие  разноцветные
бурнусы и платки развевались по ветру. Предводительствуемые Тараком, они
летели к стенам ненавистного дворца.
   Они летели навстречу своей судьбе.

Глава 11

   Ральфу, в разгар упомянутых событий  пересекавшему  двор,  так  и  не
удалось добраться до кафе, где он предполагал дождаться Джека. Джек  уже
забрался на крышу и перелез через стену, а Ральф все стоял, будучи не  в
силах сдвинуться с места. Он во все глаза  смотрел  на  несущихся  овец,
которых было так много,  что  они  напоминали  белое  шерстяное  одеяло.
Впервые в жизни Ральф заметил, что у впавшей в ярость овцы дикие красные
глаза.
   Ральф попытался открыть рот, чтобы  позвать  на  помощь,  но  не  мог
издать ни звука. Овцы с оглушительным топотом  неслись  во  двор.  Ральф
повернулся и  побежал.  В  следующий  момент  он  был  сбит  и  затоптан
обезумевшим стадом.

***

   Положение Джоан в полном смысле слова становилось  настолько  шатким,
что она выбрала другой путь спасения - бельевую веревку. Услышав  крики,
стрельбу и топот овец, она посмотрела вниз: Джека  нигде  не  видно.  Ей
казалось, что он забрался в  воловью  повозку,  но  теперь  не  было  ни
повозки, ни Джека.
   Она медленно перебирала руками веревку, огибая белье, которое  билось
на ветру. Что-то  белое  хлопчатобумажное,  по-видимому,  нижнее  белье,
хлестнуло ее по лицу, больно задев  глаза.  На  мгновение  она  ослепла,
затем переставила правую руку, стараясь не смотреть вниз.
   Для человека, который испытывал панический страх перед  высотой,  она
провела слишком много времени в воздухе, по крайней мере  с  момента  ее
знакомства с Джеком. Но куда же он делся?
   Опять раздалась стрельба. Это обнадеживало и означало, что Джек  жив,
в противном случае они перестали бы стрелять. До сих пор по ней не  было
произведено ни единого выстрела. Джоан уже стерла руки о веревку, и  это
причиняло ей мучительную боль.  Всякий  раз,  отпуская  одну  руку,  она
боялась сорваться. Руки дрожали от напряжения, но собрав всю свою  волю,
она заставляла себя двигаться дальше.
   Она подбадривала себя, повторяя, что Джек  жив,  и  это  поддерживало
угасающую надежду. Не будет надежды - она не доберется до другого  конца
веревки.
   А Джек был уже на крыше и смотрел на Джоан. Он забрался на  ближайшее
к ней здание, но все же был довольно далеко.
   - Давай, давай! - крикнул он.
   Джоан открыла глаза и посмотрела вниз - туда,  где  он  ждал  ее!  Он
замахал руками, показывая, чтобы она пошевеливалась. Джоан положила одну
руку поверх другой - они, должно быть, уже  кровоточили  -  а  Джек  все
покрикивал на нее, сгорая от нетерпения.
   - Ты бы сам попробовал! - огрызнулась  она  в  ответ.  Ей  оставалось
преодолеть еще двадцать футов, чтобы добраться до крыши, где стоял Джек.
Нужно проделать  этот  путь,  сказала  она  себе,  и  двинулась  дальше.
Превозмогая ужасную боль в руках, продвинулась еще на пять футов и вдруг
услышала пронзительный  крик  дервишей,  которые  под  предводительством
Тарака влетели в деревню. У некоторых поводья были зажаты между  зубами,
в одной руке они сжимали саблю, в другой винтовку.
   Последние овцы пробежали через базар, оставив затоптанного  Ральфа  в
полубессознательном состоянии. Убедившись, что все овцы разбежались,  он
с трудом поднялся на ноги и оглядел свой разорванный  в  клочья  костюм,
весь в земле, песке и навозе, которые буквально въелись в  ткань.  Ральф
поднес рукав к носу, и его чуть не вывернуло наизнанку. Он  отряхнул  от
пыли шляпу и обернулся.
   Его глаза округлились, когда  он  увидел,  что  прямиком  на  него  с
воплями и гиканьем несутся дервиши.  Ральф  отчаянно  замахал  руками  и
стремительно нырнул во фруктовые  ряды,  перевернув  повозку  и  нарушив
стройность пирамиды, сложенной из  авокадо,  манго  и  гранатов.  Открыв
глаза, он увидел лица трех разъяренных торговцев, изрыгавших  проклятья.
Ругаясь  по-арабски,  они  набросились  на  него,  размахивая  кулаками.
Отражая их удары и пинки, Ральф не обращал  внимания  на  топот  конских
копыт: дервиши пронеслись мимо.
   Миновав Сук, они устремились к внутреннему дворику дворца.  С  высоты
своего неудобного и опасного положения Джоан  сравнила  их  с  конницей,
которая спешила на выручку. Она не знала, кто были эти всадники, но  они
налетели на солдат Омара как чайки, камнем  падающие  в  море  за  своей
добычей. Завязался рукопашный бой,  в  котором  кочевники  явно  теснили
противника. Мелькавшие в  воздухе  длинные  мечи  опускались  на  головы
солдат, которые вскинули винтовки, но так и  не  успели  открыть  огонь,
поскольку наездники атаковали их сзади.
   Джоан висела прямо над Джеком.
   - Прыгай! - крикнул он ей, надеясь,  что  она  услышит,  несмотря  на
грохот.
   - Ты поймаешь меня?
   - Поймаю!
   Джоан  сделала  глубокий  вдох  и  разняла  руки.  Пока  она  летела,
мелькнула  мысль,  что  следовало  бы  поинтересоваться  у  Джека,   как
приземляться - сначала на ноги, упасть и покатиться или сразу  на  пятую
точку. Она выбрала второй способ, надеясь, что Джек все-таки поймает ее.
   Она  приземлилась  в  его  расставленные  руки,  но  сила   ускорения
опрокинула их обоих и швырнула на крышу. Джек застонал,  и  она  решила,
что он разбился из-за нее.
   - Ну, как? - произнес он, улыбаясь. Джоан бросилась ему на шею.
   - О, Боже! Ты жив!
   Она осыпала его поцелуями, провела  рукой  по  его  волосам  и  снова
обняла. Да, она не ошиблась - он пришел, чтобы спасти ее, а это значило,
что он по-прежнему пусть немножко, но любит ее.
   Тут она вспомнила, что Джек был с каким-то человеком.
   - Чумазый коротышка, которого я видела с тобой,  -  это  тот  тип  из
Картахены?
   - О, это длинная история. Бежим отсюда, -  сказал  он,  поднимаясь  и
помогая ей встать.
   - Нет, я не уйду без моего друга.
   - Какого друга?
   - По камере. Вон он, - Джоан показала на бельевую веревку, с  которой
только что спрыгнула.
   И тут они увидели, что Алмаз шел по веревке, как канатоходец. У  него
не было в  руках  никакого  балансира,  однако  двигался  он  совершенно
непринужденно, словно шел по  Мейн-стрит.  Сделав  пять  легких  широких
шагов, он добрался до противоположного конца и стоял на  веревке,  глядя
вниз на Джека и Джоан и широко улыбаясь. Неизвестно откуда Алмаз  извлек
зонт, который быстро открыл, и, оторвавшись от веревки, плавно опустился
на крышу.
   Глядя на худого темнокожего человека, Джек онемел от удивления.
   - Кто вы? И откуда у вас зонт?
   - С озорной улыбкой, хорошо знакомой Джоан, Алмаз помахал  в  воздухе
руками.
   - Оттуда же, откуда и это.
   Он поклонился Джеку и из пустоты извлек букет цветов.
   Джоан подмигнула Алмазу, своему  личному  волшебнику.  Но  тут  снова
послышалась стрельба, напомнившая им, что момент был  явно  неподходящим
для демонстрации фокусов.
   -  Пойдемте.  Я  знаю,  где  стоит  техника.  Алмаз,  Джоан  и  Джек,
замыкавший их трио, пробежали по крыше и перепрыгнули на другую.
   В тот момент, когда Джек и  Джоан  собирались  совершить  прыжок,  из
дворца выбежал Омар. Он посмотрел на дерущихся солдат и дервишей. Ничего
не случилось бы, если бы Алмаз надежно сидел под  замком.  Омар  слишком
хорошо знал Тарака: тот никогда не стал бы  штурмовать  его  резиденцию,
если бы не был уверен в том, что ему удастся освободить и увезти с собой
Алмаза. Приставив ладонь ко лбу, чтобы солнце  не  слепило  глаза.  Омар
внимательно посмотрел на башню.  Прутьев  в  окне  не  было!  Он  быстро
перевел взгляд на соседнее здание. Вот! На крыше он увидел Джека,  Джоан
и Алмаза!
   - Алмаз! С ними Алмаз! - крикнул Омар своей охране.
   Тарак, услышав крики Омара, остановился и проследил за его  взглядом.
Омар был прав.
   - Алмаз! - воскликнул Тарак с благоговением. Лавируя между  торговыми
рядами и пробираясь боковыми  проходами,  Джек  и  Джоан,  миновав  Сук,
бежали туда, где стояла военная  техника.  Поскольку  солдаты  бились  с
людьми Тарака на территории рынка, машины они оставили без присмотра.
   - Вон, смотри, - Джоан показала на море военной техники и грузовиков.
   Увидев такое впечатляющее зрелище, Джек  невольно  остановился.  Чего
здесь только не было! Его первым порывом было завладеть одним из джипов,
однако вездеход, приспособленный для передвижения по  пустыне,  выглядел
надежнее. Он побежал вслед за Джоан, которая направлялась к  грузовикам.
Неожиданно Джек притормозил.
   В конце взлетной полосы стоял F-16,  вокруг  которого  возились  трое
техников. Его двигатель работал, и  Джек  мог  поклясться,  что  самолет
заправлен и подготовлен к взлету.
   - К черту машины! Что скажешь об этой птичке? Джоан открыла рот.
   - Но ты же не умеешь летать!
   - Откуда тебе это известно? - отозвался Джек.
   - Что, разве умеешь?
   - В некотором роде.
   - Что значит "в некотором роде"?
   Вопросы Джоан  возмутили  Джека:  вечно  она  стремится  вызнать  всю
подноготную человека, все его анкетные данные. Ну что ж, на этот раз она
получит их.
   - Я совершил несколько  контрабандных  перелетов  в  Мексику.  Теперь
очередь за реактивным самолетом. - Он решил, что Джоан теперь заткнется.
   Техник,   руководивший   работами,   приказал   помощникам   принести
дополнительные инструменты. Они уже  скрылись  в  ангаре,  когда  техник
заметил Джека, Джоан и Алмаза, направляющихся к истребителю. Он  слез  с
крыла, вытер лоб рукавом и приказал им убраться с  поля,  однако  троица
настойчиво приближалась к нему.  Разъяренный  наглостью  этой  компании,
старший техник подошел к Джеку.
   Джек  широко  улыбнулся,  но  в  следующий  момент  как-то  незаметно
выбросил  руку,  которая  молниеносно  достигла  подбородка  противника,
словно атакующая кобра. Техник рухнул как подкошенный.
   - Прошу меня извинить, - сказал Джек.
   Он забрался в кабину, а Джоан помогла Алмазу подняться на крыло.
   Джек уставился на приборную доску, Джоан заняла место второго  пилота
и пристегнула свой ремень. На мгновение она  сильно  засомневалась,  что
они взлетят.
   Джек довольно потер руки.
   - Ну, что ж.., кажется, нет проблем.
   Он  запустил  двигатель.  Щелкая  тумблерами  и  крутя  ручки,   Джек
продемонстрировал, на что способен. Он нажал на красную мигающую кнопку,
и выхлопные газы, вырвавшиеся с оглушительным свистом,  буквально  сдули
расположенный сзади ангар.
   Джоан издала победоносный крик.
   - Ну, птичка моя! - воскликнул Джек и развернул самолет.
   Взгляд Джоан был прикован к взлетной полосе.  Пока  все  шло  хорошо.
Джек  осторожно  развернул  самолет,  описав   идеальную   дугу.   Джоан
посмотрела на него, и он уверенно подмигнул ей.
   "Да, - подумала она. - Он знает, как управлять самолетом".
   Джек был их спасителем.

Глава 12

   Двигатели ревели, шасси визжали, а солдаты Омара к этому моменту  уже
забрались в джипы, бронемашины и вездеходы и неслись  в  конец  взлетной
полосы,  чтобы  опередить  Джека.  Выкрикивая  приказы   и   ожесточенно
размахивая руками, лейтенант давал  указания  своим  людям  перегородить
полосу техникой. Машины одна за  другой  выстраивались  в  ряд,  образуя
стальной заслон. В джипах и открытых кузовах грузовиков стояли  солдаты,
нацелив винтовки на F-16.
   Темноглазый лейтенант поднял  руку,  готовый  отдать  приказ  открыть
огонь.  Его  люди  были   вооружены   современными   полуавтоматическими
мини-винтовками М-14. Они  пробивали  стальной  лист  толщиной  четверть
дюйма с расстояния трех тысяч шестисот  футов.  В  отличие  от  винтовок
М-16, которыми были вооружены люди Омара и выстрелы из которых причиняли
ужасные увечья и страдания жертве,  поскольку  производились  пулями  со
смещенным центром тяжести, М-14 была предназначена для ведения  огня  на
поражение противника. Лейтенант предпочитал оружие новейшего образца.
   Полоса была перекрыта, истребитель не мог  разбежаться,  и  следовало
заглушить  двигатели.  Лейтенант  мысленно   уже   примерял   орден   на
ярко-красной с золотом  ленте,  которым  Омар  наградит  его  за  поимку
американцев. Он повесил свою винтовку на плечо.
   Но Джек продолжал нажимать на рычаги, поворачивая самолет то  вправо,
то влево. Истребитель дергало; он подпрыгивал, но взлететь не  мог.  Рев
работающих двигателей был просто оглушительным, однако  Джек  был  не  в
силах остановить их.
   Джоан сидела, вцепившись  в  кресло,  чтобы  не  вылететь  в  лобовое
стекло. Ей все же не  следовало  доверять  Джеку.  Он  летал  только  на
одномоторной  "Сессне".  Истребитель  F-16  -  она  читала  об  этом   в
"Ньюсуике" - был фактически ракетой, закамуфлированной под самолет.  При
его взлете летчики испытывают колоссальные перегрузки, кровь отливает от
головного  мозга,  что  порой  приводит  к  потере   сознания   даже   у
тренированных людей, не говоря уже о таких неподготовленных  пассажирах,
как она. Джоан наблюдала за Джеком, который с бесстрастным видом нажимал
на кнопки и щелкал переключателями. Все его поведение  говорило  о  том,
что он не читал этой статьи.
   - Черт! Если я вырулю на взлетную полосу, то смогу взлететь!
   - Не надо! - закричала Джоан, помня о перегрузках.
   - Ты хочешь просто ехать на нем?
   От собственного бессилия Джек ударил ногой по  тормозам.  Истребитель
резко дернуло и развернуло на сто восемьдесят градусов. Когда он ослабил
давление на тормоз, F-16 двинулся на скопление  военной  техники.  Между
Джеком и механизированным подразделением находилось  три  ряда  палаток.
Джек как безумный давил на тормоза, пытаясь вернуть самолет  обратно  на
взлетную полосу, но у него ничего не получалось.
   Благодаря стараниям Джека и его знаниям  в  области  пилотирования  и
самолетовождения они вклинились в ряды  палаток.  Самолет  все  крутило,
хотя Джек был уверен, что заглушил двигатели. Маленькая зеленая лампочка
продолжала  подмигивать,  хотя  давно  должна  была  погаснуть.   Крылья
истребителя рвали парусину, оставляя от нее одни лохмотья,  а  уцелевшие
палатки, несмотря на все маневры Джека, загорелись от выхлопа реактивных
двигателей.
   Джоан закричала, увидев сзади и по обеим сторонам от них  пожары.  На
фоне пронзительно синего неба они были  похожи  на  гигантские  пылающие
спички. За несколько минут от палаток остались одни дымящиеся головешки.
   Будучи не в силах направить самолет на взлетную полосу, Джек  увидел,
что его несет прямо на Сук. Ворота главного входа были  широко  открыты.
Джек расставил руки, словно  измеряя  расстояние,  посмотрел  на  левое,
затем на правое крыло и торжественно объявил:
   - Наверное, пройдем впритирку!
   Джоан посмотрела на Джека, силясь понять,  о  чем  он  говорит.  Джек
нажал на газ и отпустил тормоза. На этот раз самолет  не  завертелся,  а
стремительно, как стрела, двинулся прямо  на  Сук.  Джоан  закрыла  лицо
руками, затем медленно опустила их.
   Ревя реактивными двигателями, истребитель со свистом  пронесся  через
ворота рынка. Когда нос самолета был уже на  площади,  Джек  понял,  что
ошибся в расчетах - левое крыло было полностью и безнадежно  искорежено.
Он высунулся  из  кабины  и  увидел  изуродованный  металл,  болтающиеся
провода и разлетающиеся во все стороны искры.

***

   Дервиши оказывали достойное сопротивление людям  Омара.  Тарак  занес
свою саблю над противником, который пытался отбиться от  него  прикладом
винтовки, и одним махом отсек руку, державшую оружие. Пронзительно  вопя
и сжимая окровавленный обрубок, солдат упал на колени. В этот момент  на
Тарака  набросился  другой  солдат,  прыгнув  ему  на  спину  с  высокой
площадки. Тарак перебросил его через плечо, швырнул на землю и вонзил  в
живот саблю. Вытащив оружие, он окинул взглядом поле боя. Люди Омара все
подходили  и  подходили  со  стороны  дворца.  Он  слышал  свист  сабель
дервишей, поражавших противника. Возможно, люди Омара и  были  вооружены
новейшими винтовками и гранатометами, но  люди  Тарака  были  настоящими
воинами.
   Дервиши не давали солдатам возможности не то что выстрелить, но  даже
прицелиться. На стороне дервишей было само Провидение; Тарак  знал,  что
Омар - лжепророк и поэтому никогда не победит.
   Омар бешеным взглядом посмотрел вокруг. Его люди с трудом  сдерживали
натиск дервишей, а он до сих пор не знал, где Джек и Джоан. Он  подбежал
к  дворцовым  дверям  в  тот  момент,  когда  очередной   взвод   солдат
прогрохотал через холл.
   - Посмотрите в тех домах! Обшарьте улицы! - приказал он, показывая  в
противоположную от дворца сторону, но  внезапно  остолбенел,  открыв  от
изумления рот.
   По  направлению  к  главной  площади  двигался  F-16  -  его  F-16  с
оторванным левым крылом! Набирая скорость, самолет с воем пронесся через
Сук. Хотя размах крыльев стал  теперь  меньше,  он  по-прежнему  не  мог
проехать по узким улицам, не причинив разрушений.
   Сдирая глиняные навесы с домов, сбивая и переворачивая овощные ряды и
полки с глиняной посудой, истребитель уничтожал все на своем пути.  Джек
завопил от восторга, когда увидел прямо перед собой искаженное злобой  и
отчаянием лицо Омара.
   Джоан, подпрыгивая на кресле, обняла Алмаза. Теперь она была  уверена
в Джеке. Ему незачем уметь летать на  самолете,  раз  он  так  прекрасно
управляется с ним на земле! Она никогда не забудет выражение лица Омара.
Он оказался в их власти.  Интересно,  что  должен  чувствовать  человек,
уничтоживший стольких людей, в момент  собственного  поражения?  F-16  с
ревом и  свистом  двигался  вперед,  таща  за  собой  бельевые  веревки,
небольшие повозки, парусину и изуродованные корзины. Люди разбегались  с
криками,  овцы  метались  как  безумные.  Все  происходившее  напоминало
кромешный ад. Джоан снова взглянула на Омара. Этот момент был торжеством
справедливости, о котором так любят писать поэты в своих произведениях.
   Тарак слышал доносившийся сзади оглушительный рев, но  поскольку  его
противником оказался здоровенный и очень сильный солдат, он был