ами, казалось, пока перестала расти, чтобы  дать
время нескладному худому туловищу догнать ее.
   И хотя всего несколько недель назад его огромные лапы вечно заплетались
и спотыкались, теперь они научились ступать уверенно и бесшумно.
   И с недавних пор Питер, услыхав приближающиеся шаги,  уже  не  бросался
навстречу с веселым лаем, пока не убеждался, что  это  действительно  идет
Веселый Роджер. Такое поведение могло показаться странным, если принять во
внимание, что пять недель, которые протекли с  того  вечера,  когда  Нейда
принесла Питера с Гребня Крэгга, в окрестностях хижины  не  появлялось  ни
одного человека, кроме Роджера и Нейды. Но прирожденная осторожность росла
и крепла в душе щенка с каждым днем. Затем как-то под вечер  Питер  сделал
неожиданное открытие. Они с Веселым Роджером возвращались с рыбной  ловли,
которой занимались ниже по ручью, и едва Питер вышел из леса  на  вырубку,
как учуял незнакомый запах. Он поспешно начал  расследование  и  обнаружил
тот же запах всюду вокруг хижины, а особенно силен  он  был  возле  двери.
Питеру все было ясно. Тут побывал какой-то  неизвестный  ему  человек:  он
несколько раз обошел хижину, открывал дверь и даже заходил внутрь -  Питер
учуял его следы на половицах. Он попытался  сообщить  Веселому  Роджеру  о
случившемся: весь ощетинился, заскулил и начал внимательно вглядываться  в
темную чащу. Роджер осмотрел поляну вместе с ним, но  не  заметил  никаких
следов и сказал, принимаясь чистить рыбу для ужина:
   -  Наверное,  нас  навестила  росомаха,   Хромуля.   Негодяйка   думала
чем-нибудь поживиться, пока хозяев нет дома.
   Но Питер не успокоился. Ночью он спал вполглаза. Знакомые  звуки  вдруг
обрели  новый  смысл.  Весь  следующий  день   его   тяготили   непонятные
предчувствия. Вторжение неизвестного запаха в их мир пугало его и сердило.
Собачья логика подсказывала ему, что произошло посягательство на права его
хозяина, а он, как того требовал закон его племени,  был  защитником  этих
прав.
   На четвертый день после появления  незнакомого  запаха  Веселый  Роджер
задержался у Гребня Крэгга дольше обычного. Питер,  который  в  этот  день
охотился в одиночку, вернулся домой перед закатом. С недавних пор  у  него
появилась новая привычка: прежде чем выйти на открытое место,  он  сначала
несколько мгновений принюхивался  и  прислушивался.  И  теперь,  когда  он
осторожно высунул нос из-за ствола ели ярдах в  двадцати  от  хижины,  его
сердце внезапно забилось от жгучего волнения. Дверь хижины была открыта. А
возле  двери,  внимательно  оглядываясь  по  сторонам,  стоял   незнакомый
человек. Он был совсем не похож на Джеда  Хокинса,  как  немедленно  решил
Питер: высокий, в широкополой шляпе, в полосатых  брюках,  заправленных  в
сапоги, и в куртке с какими-то металлическими штучками, которые блестели в
последних лучах  солнца.  Питер  не  имел  ни  малейшего  представления  о
королевской  северо-западной  конной  полиции.  Но  он  все  равно  почуял
опасность и замер. Все время, пока незнакомец осматривался, держа руку  на
расстегнутой кобуре,  Питер  стоял  совершенно  неподвижно.  Только  когда
неизвестный вошел в хижину и притворил  за  собой  дверь,  Питер  тихонько
отступил в лесную тень. А потом бесшумно, как лисица, он  прокрался  через
кусты к тропинке и побежал по  ней  к  броду,  которого  не  мог  миновать
Веселый Роджер, возвращаясь с Гребня Крэгга.
   Когда Веселый Роджер вышел на берег, до темноты оставалось еще полчаса.
Против обыкновения, Питер не бросился  встречать  его  у  самой  воды.  Он
продолжал сидеть, прижав уши  и  как  будто  совсем  не  радуясь  хозяину.
Необходимость постоянно быть начеку  приучила  Веселого  Роджера  замечать
самые, казалось бы, ничтожные мелочи. Он заговорил с Питером, погладил его
и пошел по тропинке по направлению к хижине. Питер угрюмо поплелся за ним,
но  через  несколько  секунд  остановился  и  опять  сел.  Веселый  Роджер
удивился.
   - В чем дело, Питер? - спросил он. - Тебя опять напугала росомаха?
   Питер тихонько взвизгнул, но уши его  были  по-прежнему  прижаты,  а  в
глазах, устремленных на тропу  позади  хозяина,  горели  красные  огоньки.
Роджер повернулся и пошел дальше, пока не скрылся за  поворотом  тропинки.
Там он остановился  и  поглядел  назад.  Питер  не  последовал  за  ним  и
продолжал сидеть на прежнем месте. Веселый Роджер коротко  перевел  дух  и
вернулся  к  Питеру.  Целую  минуту  он  простоял,  наблюдая  за   ним   и
прислушиваясь, и все это время в глазах  Питера,  устремленных  в  сторону
хижины, не  гасли  красные  огоньки.  Глаза  Роджера  тоже  вспыхнули,  и,
внезапно опустившись на колени рядом с Питером, он тихонько  произнес  над
его прижатым ухом:
   - Ты говоришь, что это не росомаха, Питер? Верно?
   Зубы Питера щелкнули, и он  заскулил,  по-прежнему  глядя  прямо  перед
собой.
   Глаза Веселого Роджера блеснули холодным блеском, он вскочил, быстро  и
бесшумно скользнул под  прикрытие  деревьев,  под  которыми  уже  сгущался
сумрак, и пальцы его сжали большой пистолет. Теперь  Питер  последовал  за
ним, и Роджер, описав дугу, вышел к хижине у той стены, в которой не  было
окон. Там  Веселый  Роджер  снова  встал  на  колени  рядом  с  Питером  и
прошептал:
   - Жди здесь, Хромуля. Понял? Жди здесь.
   Он  ласково  нажал  ладонью  на  его  спину,  и  Питер  понял.   Затем,
пригибаясь, Роджер с кошачьей мягкостью подбежал к  глухой  стене  хижины.
Присев на корточки, он осторожно выглянул из-за угла и осмотрел дверь. Она
была закрыта. Потом он покосился  на  окна.  На  западном  занавески  были
подняты, как он их поднял, но на восточном...
   Лукавая улыбка тронула уголки его рта. Эти занавески он  всегда  плотно
задергивал. Одна из них оставалась опущенной  и  теперь,  но  другая  была
чуть-чуть приподнята, так что человек, прятавшийся в хижине,  мог  следить
за тропинкой.
   Роджер  отодвинулся  от  угла  и  беззвучно  усмехнулся.  Ловушка  была
устроена бесстрашно и умно, а это сказало ему о многом.  В  хижине  кто-то
прятался, и он  готов  был  голову  прозакладывать,  что  прячется  в  ней
Кассиди, упрямый ирландец из отряда "М". Роджер не раз и прежде думал, что
проследить его  здесь,  на  самой  границе  цивилизации,  способен  только
Кассиди, и никто другой. И вот Кассиди  явился  сюда  -  Кассиди,  который
упорно, как волк, три года шел по его следу,  гнал  его  через  все  Голые
Земли, проплыл за ним до верховий Маккензи  и  весь  путь  назад,  который
дрался с ним, голодал и замерзал, как и он, но так его и не  арестовал.  В
глубине души Веселый Роджер питал к Кассиди симпатию. Они долго  играли  и
продолжали играть в захватывающую игру: победа в этой игре стала для обоих
целью жизни. И вот теперь Кассиди поджидает его в хижине,  не  сомневаясь,
что добыча у него в руках и вот-вот войдет в ловушку.
   Веселый Роджер знал, что дело может обернуться трагически,  но  тем  не
менее ему было смешно. Три раза за  последние  полтора  года  он  оставлял
Кассиди в дураках,  и  этому  охотнику  за  людьми  приходилось  с  трудом
выбираться из паутины, которую он сам хитро сплетал для  своей  жертвы.  И
вот то  же  произойдет  в  четвертый  раз!  Кассиди  это  будет  чертовски
неприятно!
   Вознося в душе молитву, чтобы Питер остался  смирно  сидеть  на  месте,
Веселый Роджер снял башмаки и бесшумно, как  ласка,  подобрался  к  двери.
Потом медленно, дюйм за дюймом, приподнялся и распластался у  стены  возле
самой дверной щели. Затаив дыхание, он прислушался. Ему казалось,  что  он
стоит бесконечно долго, но изнутри не доносилось ни звука. Он догадывался,
что делает сейчас Кассиди: смотрит в  узкий  просвет  между  занавеской  и
подоконником. Но догадываться еще не значит знать,  а  любой  просчет  мог
оказаться роковым - ведь в хижине ждал Кассиди с пистолетом в руке.
   Внезапно до его ушей  донеслось  легкое  поскрипывание:  мужские  шаги,
приглушенные, но все же ясно различимые... Человек шел от окна к двери. На
полдороге шаги замерли, а потом прозвучали ближе к  окну,  выходившему  на
запад. Однако наблюдатель, очевидно, не предполагал, что его жертва  может
появиться с той стороны, так как  после  секундной  паузы  он  возвратился
туда, откуда ему была видна тропа. На этот раз Веселый Роджер твердо знал,
что Кассиди стоит, прильнув к окну, спиной к двери, и каждая мышца в  теле
лесного бродяги напряглась для  молниеносного  броска.  Еще  миг  -  дверь
распахнулась, и наблюдатель, отпрянув от окна, увидел  прямо  перед  собой
темное дуло пистолета Веселого Роджера.
   После того как его  хозяин  стремительно  распахнул  дверь,  Питер  еще
несколько секунд пролежал там, где ему было ведено лежать, изо  всей  мочи
напрягая глаза, так что они чуть не вылезли на  лоб.  Он  услышал  голоса,
потом звонкий раскат смеха - это засмеялся Веселый Роджер - и, не в  силах
дольше сдерживаться, осторожной рысцой затрусил к открытой  двери  хижины.
Там на стуле сидел незнакомец в широкополой шляпе и сапогах, его руки были
крепко связаны у него за спиной. А Веселый Роджер в последнем отблеске дня
сновал по хижине, упаковывая заплечный мешок.
   - Мне бы следовало убить тебя, Кассиди, - говорил  он  с  торжествующим
смешком. - Ты не даешь мне ни минуты покоя. Куда бы я  ни  отправился,  ты
обязательно рано или поздно являешься туда, хотя, насколько мне  помнится,
я ни разу тебя не приглашал. И теперь, когда подвернулся такой случай, мне
следовало бы убрать тебя с моей дороги и посадить над тобой  цветочки.  Да
только духу не хватает. А к тому же ты  мне  нравишься.  Может,  когда  ты
наконец бросишь гоняться за мной, из тебя и  выйдет  отличная  ищейка.  Но
покуда, Кассиди, тебе не хватает тонкости. Тонкости тебе не хватает.  -  И
Роджер снова расхохотался.
   - Просто тебе везет, как черту, - пробурчал Кассиди.
   - Ну, если так, то будем надеяться, что  мне  не  перестанет  везти!  -
ответил Веселый Роджер. - А теперь  послушай-ка,  что  я  скажу,  Кассиди.
Давай побьемся об заклад, как мужчина с мужчиной: если в следующий раз  ты
меня опять не сцапаешь, если я возьму над тобой верх, кончишь ты  гоняться
за мной?
   Глаза Кассиди блеснули в полумраке.
   - Если ты улизнешь от меня в следующий раз, я подам в отставку!
   Голос Веселого Роджера стал серьезным:
   - Я верю тебе, Кассиди. Ты  всегда  играл  честно.  А  теперь,  если  я
развяжу тебе руки, ты дашь мне два часа форы?
   - Ладно, - ответил Кассиди.
   В темноте уже трудно было различить его худое лицо.
   Веселый Роджер зашел, ему за спину. Щелкнул раскрытый нож. Потом Роджер
взял мешок и направился к двери. На пороге он остановился.
   - Погляди на свои часы, Кассиди, чтобы не ошибиться и не выйти  раньше,
чем пройдут полных два часа.
   - Я дам тебе два часа и пять минут, - сказал Кассиди. - Думаешь уйти на
север. Веселый Роджер?
   -  Думаю  уйти  в  леса,  -  ответил  разбойник.  -  Я  иду  туда,  где
путешествовать не так-то легко и просто, Кассиди. Ну, прощай...
   Он ушел, направляясь прямо на север и не стараясь приглушить свои шаги.
Но, углубившись в чащу, он повернул на юг и переплыл ручей,  держа  Питера
под мышкой. Они прошли по равнине почти милю, когда Веселый Роджер наконец
заговорил, обращаясь к Питеру:
   - Кассиди думает, что уж теперь-то я уйду в северные края, Хромуля.  Но
мы его надуем. Я так и думал, что чего-нибудь в этом роде не  миновать,  и
теперь мы идем к дальнему отрогу Гребня Крэгга, где  скалы  так  накиданы,
что в них сам черт заплутается.  Ведь  ничего  другого  нам  не  остается,
дружок! Не можем же мы бросить ее сейчас. Никак не можем!
   Голос Веселого Роджера прервался. Помолчав немного, разбойник  нагнулся
и погладил Питера.
   - Если бы не ты, Питер, Кассиди на этот раз меня сцапал бы... Одно  мне
непонятно, Питер, почему господь бог забыл наделить собак речью?
   Питер тявкнул в ответ, и они растаяли в ночном мраке.



6

   Холодный туман пригасил было сияние звезд, но  пока  Веселый  Роджер  и
Питер шли  по  равнине  между  ручьем  и  Гребнем  Крэгга,  он  постепенно
рассеялся.
   Они не торопились, потому что Мак-Кей полагался на  слово  Кассиди.  Он
знал, что рыжеволосый охотник за людьми не нарушит обещания: он просидит в
хижине индейца Тома полных два часа и еще пять минут.  С  каждой  уходящей
секундой торжествующая радость в душе Веселого Роджера угасала и сменялась
привычной тоской одиночества и  злостью  на  судьбу,  которая  сделала  из
Кассиди врага вместо друга. Но зато какого врага!
   Роджер нагнулся и погладил косматую голову Питера.
   - И почему только власти не поручили ловить нас кому-нибудь другому!  -
проворчал он. - Кому-нибудь, кто ненавидел бы  нас  и  кого  мы  могли  бы
возненавидеть! Ну зачем им понадобилось назначать Кассиди - честнейшего  в
мире человека, хоть он и носит полицейский  мундир?  Вот  мы  и  не  можем
нанести ему удар в спину, Хромуля, не можем разделаться с ним,  даже  если
нам самим придется туго. А если он когда-нибудь упрячет  нас  в  тюрьму  и
увидит, как мы сидим за решеткой, ему это будет  нож  острый,  я  знаю.  И
все-таки он это сделает, Питер, если сумеет. Это же его  долг.  А  Кассиди
честный человек, против этого не поспоришь.
   Перед ними за равниной встала темная стена  Гребня,  и  Веселый  Роджер
умолк, вглядываясь в темноту на востоке. Там в миле от них, за расселиной,
точно глубокая борозда, рассекавшей Гребень, стояла хижина Джеда  Хокинса,
безмолвная и сумрачная в слабом свете звезд. А в  хижине  была  Нейда.  Он
чувствовал, что она сидит у своего окошка, глядит в ночной мрак, думает  о
нем, и его неодолимо тянуло пойти туда. Но он повернул на запад.
   - Мы ведь не можем рассказать ей, что случилось, дружок, -  сказал  он,
повинуясь голосу благоразумия. - Пусть пока думает, будто мы ушли  отсюда.
Если Кассиди решит поговорить с ней, ее синие глаза могут нечаянно  выдать
нас, а потому лучше будет, чтобы она не знала, что мы  прячемся  в  скалах
Духовки. Ну, да авось она не попадется на глаза Кассиди. И  наверное,  так
оно и будет, Хромуля, потому что, сдается мне, судьба хочет,  чтобы  перед
уходом мы приструнили Джеда Хокинса.
   Годы одиночества приучили его разговаривать вслух с существами, которые
не могли ему ответить. Но  даже  во  мгле  Роджер  чувствовал,  что  Питер
по-своему понимает его.
   Камни под ногами путников делались  все  крупнее,  их  становилось  все
больше, потому они пошли медленнее, и все  равно  иногда  спотыкались.  Но
несмотря на темноту, они  легко  находили  дорогу.  Прежде  Питер  не  раз
дивился, зачем его хозяин так  подробно  исследует  угрюмое  нагромождение
скал у дальнего конца Гребня. В этом бесплодном каменном лабиринте они  не
встречали ни единой живой твари, не видели ни единого стебелька травы. Все
там  было  неприветливым,  мертвящим  и  враждебным,  словно  застывшим  в
последней злой судороге. Теперь во мраке это ощущение еще  усиливалось,  и
Питер старался держаться поближе к  хозяину.  Они  поднимались  все  выше,
пробираясь между  хаотических  нагромождений  камней,  кружа  по  обрывам,
находя правильный путь больше наугад, но тем не менее неуклонно  взбираясь
вверх, к звездам. Больше Роджер Мак-Кей не заговаривал с  Питером.  Каждый
раз, когда утесы не заслоняли неба, он искал в вышине на его  темном  фоне
одинокий пик, который  в  мерцании  звезд  приобретал  жуткое  сходство  с
гигантским могильным камнем - это  была  их  путеводная  веха.  Они  долго
карабкались так среди  скал,  и  Веселому  Роджеру  казалось,  что  шляпки
гвоздей в подошвах  его  башмаков  скрежещут  о  каменистую  почву  как-то
особенно громко и зловеще. Но наконец они приблизились к вершине.
   Они остановились на узкой песчаной площадке,  со  всех  сторон  укрытой
громадами скал, и Роджер расстелил там свои  одеяла.  Потом  он  вышел  из
черной тени, такой густой, что мириады звезд, сверкавших над их  головами,
казались совсем близкими. Он опустился на камень и закурил, размышляя  над
тем, что принесет ему грядущий день и  все  другие  дни,  которые  за  ним
последуют. Нигде в мире он не мог бы найти настоящий покой -  разве  после
того, как его руки  ощутят  холод  железных  прутьев  тюремной  решетки  и
роковая игра будет сыграна до конца.
   Сердце Веселого Роджера было свободно от  разъедающей  горечи  злобы  и
жажды мести. Поэтому  даже  его  заклятые  враги  -  полицейские  -  стали
называть Мак-Кея прозвищем, которое дали ему обитатели лесных  дебрей.  Он
не питал ненависти к конной полиции. Как ни странно, эти блюстители закона
даже нравились ему своим неоспоримым мужеством и закалкой. И к  закону  он
тоже  не  испытывал  ненависти.  Скорее  он  посмеивался  над  его  гордым
величием, ибо закон с глубочайшей серьезностью  придавал  важность  всяким
пустякам - ему самому, например.  Служители  этого  закона,  казалось,  не
знали ни сна, ни отдыха, пока не вешали человека  или  не  сажали  его  за
решетку, и их не интересовало, насколько горячо этот человек любит людей и
жизнь. А Веселый Роджер любил и людей и жизнь. В глубине души  он  считал,
что не совершил никакого преступления, восстановив  справедливость,  когда
ее нельзя было восстановить иными средствами. Но он не отрицал, что  закон
он при этом нарушил. И он любил жизнь. Любил звезды, безмолвно сиявшие над
его головой в эту ночь. Ему  нравились  даже  безжизненные  скалы  вокруг,
потому что они говорили его воображению о  захватывающей  и  буйной  жизни
нашей планеты в дни ее юности. Нравился ему и исполненный жуткого  величия
могильный пик в вышине. Но больше всего он любил людей.
   Однако даже больше их, больше собственной жизни и всего, что она сулила
ему, он любил синеглазую девушку, которая пришла к нему из  унылой  хижины
Джеда Хокинса.
   Позабыв о своих преследователях, позабыв обо всем на свете, кроме  нее,
он наконец вернулся в тюремный мрак своего убежища под скалами,  и,  после
того как Питер выкопал себе уютную  ямку  в  песчаном  ковре,  оба  крепко
уснули.
   Проснулись они на рассвете. Но и в тот день,  и  в  следующие  два  они
покидали свой приют только ночью,  да  и  тогда  не  выходили  за  пределы
окружающих  скал.  Роджер  назвал  это  место  Духовкой,  и   оно   вполне
заслуживало такое название в полуденные часы и во вторую половину дня.
   Тут  было  жарко  -  так  жарко,  что  издали   казалось,   будто   это
нагромождение белых скал плавится и тает в  раскаленном  мареве  июльского
солнца. Веселый Роджер заверил Питера, что сюда не сунется ни человек,  ни
зверь - разве что сумасшедший или совсем уж несмышленая  тварь.  Тем,  кто
смотрел на их временное укрытие с зеленой равнины между Гребнем  и  лесом,
оно вряд ли могло показаться особенно заманчивым. В  незапамятные  времена
земля в видимом раздражении извергла из своих недр этот каменный  хаос,  и
Веселый Роджер сообщил Питеру, что, по его мнению, Провидение в ту минуту,
несомненно,  пеклось  именно  о  них,  хотя  оно  задумало  и  осуществило
извержение за сотню-другую тысячелетий до их появления на свет.
   К  вечеру  третьего  дня  Веселый  Роджер  решил,  что  настало   время
действовать.
   Весь день солнце с безоблачного неба палило по скалам Духовки  из  всех
своих орудий. И даже теперь, на закате, над  ними  еще  плавал  и  курился
невыносимый зной. Огромные каменные массы накалились и обжигали  кожу  при
случайном прикосновении, а воздух между  их  серо-белыми  стенами  казался
густым и горячим, как дым.
   Хотя с равнины Духовка и выглядела суровой  и  непривлекательной,  тот,
кто,  не  испугавшись  солнечных  ожогов,   рискнул   бы   взобраться   на
господствовавший над ней утес, который вздымался на сотню  футов  вверх  у
конца Гребня, был  бы  вознагражден  за  свои  старания.  Внизу,  уходя  к
дремучему  лесу,  простирались  зеленые  и   золотистые   луга,   усеянные
сверкающими озерами, которые нередко  были  обрамлены  темной  бархатистой
зеленью