Джеймс Оливер Кервуд.
    В дебрях Севера

   -----------------------------------------------------------------------
   James Oliver Curwood. Flower of the North (1912). Пер. - И.Гурова.
   Авт.сб. "Бродяги Севера". М., "Правда", 1988.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 7 May 2002
   -----------------------------------------------------------------------



1

   Неподалеку от сурового  северного  берега  озера  Верхнего,  где  вечно
бушуют ветры, к югу от Каминистикани,  хотя  и  не  южнее  Рейни-ривер,  в
глухих лесах прятался райский уголок который был "сущим адом".
   Во всяком случае, так назвала его героиня нашей повести, когда  однажды
она, не выдержав, сквозь  слезы  жаловалась  самой  себе  на  свою  тяжкую
судьбу. Правда, тогда у нее еще не было Питера, но и когда он появился, ад
все равно остался адом.
   Однако посторонний наблюдатель, если бы он  в  этот  чудесный  весенний
день тридцатого мая поднялся  на  лысый  Гребень  Крэгга,  ни  за  что  не
догадался бы, что в открывшемся перед ним раю таится ад. Зимой  он  увидел
бы простирающиеся на сотню квадратных миль занесенные снегом леса,  болота
и речные долины, где в темной оправе из елей, кедров и  сосен  там  и  сям
поблескивают закованные в лед озера; он увидел бы перед собой край буранов
и глубоких сугробов, край людей, чья кровь горяча от вечной борьбы с дикой
природой и от неиссякаемой радости побед над ней.
   Но теперь была весна - и такая, какой  канадский  Север  не  видел  уже
много лет. Еще три дня назад шли теплые ливни, а потом  на  землю  хлынули
золотые, по-летнему жаркие солнечные лучи. От морозного  дыхания  зимы  не
осталось и воспоминания,  согрелось  даже  дно  самых  глубоких  и  черных
трясин. На севере, на юге, на востоке и на западе  лесные  дебри  закипали
новой жизнью, и на смену весне уже  спешило  лето.  Оранжевые,  зеленые  и
черные хребты убегали в неведомую даль, точно волны  гигантского  моря,  а
между ними лежали  долины  и  болота,  озера  и  речки,  и  всюду  звучала
смешливая песенка струящейся воды, всюду веяло благоуханием первых цветов,
всюду раздавались веселые голоса птиц и лесного зверья.
   Упомянутый выше рай  расстилался  под  Гребнем  Крэгга  -  сочные  луга
тянулись до самых берегов Прозрачного озера, и  над  этим  океаном  буйных
трав островками поднимались тополиные и березовые  рощицы,  перемежавшиеся
темными ельниками. Цветы распустились  на  две  недели  ранее  положенного
срока, луга источали ароматы, более обычные для конца июня, чем для мая, и
среди бархатистой зелени древесных ветвей уже появлялись первые гнезда.
   На краю ельника, распластавшись, лежал Питер. В его сердце жила страсть
к приключениям, и в этот день он предпринял дерзкую  экскурсию,  на  какие
еще ни разу не решался  за  всю  свою  коротенькую  жизнь.  Впервые  он  в
одиночестве отправился к Прозрачному озеру, до которого от дома было около
полумили, храбро исследовал желтую полоску пляжа, еще хранившую следы  ног
его хозяйки, и смело затявкал на безграничный простор мерцающего  озера  и
на белых чаек, которые кружили у него над головой, высматривая выброшенную
на берег рыбу. Питеру исполнилось три месяца.  Еще  вчера  он  был  робким
щенком, и все вокруг казалось ему огромным, непонятным и страшным; сегодня
же он рискнул в одиночку спуститься по тропинке к  озеру,  он  тявкал,  но
никто не посмел выйти с ним на  бой,  и  его  сердце  исполнилось  великим
мужеством и столь же великим любопытством.
   Вот почему на обратном пути он остановился  на  опушке  густой  поросли
бальзамических елей и припал к земле,  устремив  жадный  взгляд  блестящих
глазенок в густую лесную тень, стараясь угадать,  какие  тайны  кроются  в
этих неведомых мрачных  глубинах.  Этот  лесок  рос  в  небольшой  круглой
впадине, и ружейная пуля могла бы легко пронзать его из конца в конец,  но
Питеру он казался бесконечным, как сама жизнь. И что-то манило  его  войти
туда.
   Любопытство и нерешительность  боролись  в  душе  щенка,  но  он  и  не
подозревал, что от победы того  или  иного  -  храбрости  или  трусости  -
зависит не только его собственное  собачье  будущее,  но  и  другие  более
важные судьбы - судьбы людей, мужчин и женщин, и  даже  еще  не  рожденных
детей. Некогда стакан вина  погубил  целое  царство,  гвоздь  решил  исход
жесточайшей битвы, а из-за женской улыбки были разрушены дома тысяч людей.
Вот так пустячные предметы и события  порой  влияют  на  ход  человеческой
жизни, но Питер не знал об  этом  и  не  догадывался,  что  наступила  его
минута.
   В конце концов он поднялся и твердо встал на все четыре лапы. Его никак
нельзя  было  назвать   красивым   щенком   -   этого   Питера   Pied-Bot,
Питера-Хромулю, как назвал его  Веселый  Роджер  Мак-Кей  (который  жил  у
болота в кедровнике), когда подарил Питера девушке. Был он дворняжкой,  да
к тому же весьма неказистой. Его отец, боевой эрдельтерьер  самых  голубых
кровей, как-то удрал с псарни,  влюбившись  в  большелапую  и  добродушную
канадскую гончую. Так на свет появился Питер. В три месяца на его мордочке
уже топорщились свирепые баки, унаследованные от отца-эрделя, уши  у  него
были большие и обвислые, хвост  узловатый,  а  длинные  неуклюжие  лапы  -
такими тяжелыми и нескладными, что они то и дело заплетались, и он тыкался
носом в землю. При первом  взгляде  на  него  человек  испытывал  жалость,
вскоре переходившую в горячую симпатию. Пусть Питер был некрасив, но  зато
в его жилах смешалась кровь двух прекраснейших собачьих пород. Впрочем,  в
некоторых  отношениях  такая  смесь  напоминала  смесь  нитроглицерина   с
оливковым маслом или динамита и селитры с молоком и медом.
   Когда Питер шагнул в черную тень, его сердечко отчаянно забилось, и  он
старательно проглотил слюну, словно в горле у него стоял комок. Но решение
его  было  бесповоротно.  Что-то  неотвратимо  влекло  его  вперед,  и  он
подчинился этому неслышному зову. Над ним медленно сомкнулся непроницаемый
сумрак, и вновь шутница-судьба избрала самое нехитрое орудие, чтобы  потом
с его помощью творить радость и горе в человеческой жизни.
   Когда тьма поглотила Питера, его уши стали торчком и жесткая шерсть  на
загривке вздыбилась. Но он не залаял, как лаял сегодня на берегу  озера  и
среди зелени лугов. Дважды он оглянулся  через  плечо  на  чуть  брезжущий
позади солнечный свет, который с каждым его  шагом  становился  все  более
тусклым. Но и это неясное пятно, говорившее о том, что путь к  отступлению
открыт, поддерживало мужество  Питера,  которое  стало  быстро  убывать  в
нарастающем мраке. Однако когда он оглянулся в третий раз, сзади была  уже
только тьма! На мгновение в его горле, мешая дышать, поднялся тугой комок,
а глаза превратились в два  огненных  кружка  -  с  таким  напряжением  он
вглядывался в темноту. Даже  его  хозяйка,  которая  не  страшилась  почти
ничего на свете, пожалуй, тоже остановилась бы тут в безотчетном испуге. А
Питеру казалось, что солнце внезапно погасло совсем. Мохнатые лапы хвойных
деревьев над его головой сплетались в единый  непроницаемый  полог.  Зимой
сюда  не  проникал  снег,  а  летом  даже  самые  яркие   солнечные   лучи
превращались здесь в призрачный сумрак.
   Питер думал теперь только о том, как бы убраться  отсюда  восвояси,  но
тут он стал различать в окружающей тишине незнакомые и  непонятные  звуки.
Самым непонятным и самым жутким было шипение,  которое  раздавалось  то  в
отдалении, то совсем близко и сопровождалось  странным  пощелкиванием,  от
которого кровь стыла в жилах. Дважды после этого над  ним  возникала  тень
огромной совы, и он припадал к земле, чувствуя, что комок в горле растет и
становится все более тугим. Потом Питер услышал среди сплетения веток  над
его головой мягкое движение больших оперенных тел, и тогда он  медленно  и
осторожно повернулся на животе, решив как можно скорее выбраться  на  луг,
где по-прежнему сиял день. И в этот миг его сердце сжалось от невыразимого
страха: перед ним на пути, который вел к  дневным  просторам,  горели  два
пронзительно-зеленых огонька.
   Не рассудок и не опыт, а инстинкт подсказал Питеру, что эти два зеленых
кружка, светящиеся в темноте, не предвещают ему ничего  хорошего.  Правда,
он не знал, что его собственные выпученные глаза казались  в  этом  темном
тоннеле не менее страшными, и главное,  он  не  знал,  что  распространяет
вокруг себя нечто наводящее смертельный ужас - запах собаки! Зеленые глаза
продолжали смотреть на него,  и  его  неуклюжие  лапы  подогнулись,  спина
словно переломилась пополам, и он упал в мягкую хвою,  ожидая  гибели.  Но
тут зеленые огоньки погасли. Потом зажглись снова, но уже подальше.  Опять
погасли. А когда вспыхнули в третий раз, то были похожи уже не на  кружки,
а на две светящиеся точки. Питер ощутил невероятное  торжество.  Инстинкт,
унаследованный  от  предков-эрделей,  сказал  ему,  что   неведомый   враг
обратился в бегство. И Питер победоносно тявкнул.
   На этот звук мрачная чаща, полная затаившихся тварей, ответила  жуткими
шорохами в перепутанных ветвях,  непонятным  ропотом  шепчущихся  голосов,
зловещим щелканьем клювов, которые могли разодрать тощее тельце Питера  на
мелкие клочки.  В  глубине  леса  раздался  сильный  треск  и  насмешливое
бормотание дикобраза, а потом  вопросительный  вопль:  "У-уу-уух!"  Питеру
сначала даже показалось, что это кричит человек. И он вновь, дрожа, припал
к толстому хвойному ковру: его сердце отчаянно билось о ребра, баки  стали
дыбом от смертельного страха. Затем наступила  тревожная,  наводящая  ужас
тишина, и в этом ледяном безмолвии Питер тщетно вертел  головой,  стараясь
увидеть хотя бы отблеск исчезнувшего солнечного дня. И  вдруг,  принося  с
собой надежду, до него долетел новый шепот, тихий и неясный, но совсем  не
похожий на прежние звуки. Где-то еле  слышно  журчала  вода.  Питеру  было
знакомо это дружелюбное журчание. Он не  раз  играл  на  гальке,  песке  и
камнях там, где оно рождалось. Мужество вернулось к нему,  он  поднялся  и
пошел туда, откуда доносился  этот  звук.  Что-то  подсказывало  ему,  что
ступать  надо  очень  осторожно,  но   неуклюжие   толстые   лапы   упрямо
разъезжались и он несколько раз падал носом в хвою. Наконец он добрался до
ручейка, который плескался и играл на обнаженных древесных корнях -  такой
узенький, что высокий человек без труда перешагнул бы через  него.  И  тут
Питер увидел впереди свет. Он пустился бегом и вскоре выбрался на луг, где
под синим солнечным небом по-прежнему благоухали цветы, зеленела  трава  и
весело пели птицы.
   Питер забыл пережитый страх. Комок в горле исчез, сердце  вернулось  на
обычное место, и щенок уже неколебимо и яростно верил, что успел  победить
всех на свете. Он оглянулся на  темный  проход  под  еловыми  ветками,  из
которого выбегал смешливый ручей, и неторопливо затрусил прочь,  вызывающе
огрызаясь.  На  безопасном  расстоянии  он  остановился  и  посмотрел   по
сторонам. За ним никто не гнался, и  это  подтверждало,  что  он  совершил
великий подвиг. Питер весь  раздулся  от  гордости;  воинственно  упершись
передними лапами в землю, он выгнул спину и залился  самым  грозным  своим
лаем. Он лаял, скреб лапами землю, рвал траву острыми щенячьими зубами - и
все-таки никто не посмел выйти из темной чащи в ответ на его вызов.
   Задрав  голову  и  поставив  уши  торчком,  Питер  неторопливой  рысцой
взбирался по склону, впервые за всю свою трехмесячную жизнь пылая желанием
задать кому-нибудь трепку - все равно кому. Он стал другим, и  теперь  ему
уже было мало грызть палки или камни  и  трепать  кроличью  шкурку.  Когда
Питер выбрался из впадины, он остановился и, глядя вниз, громко тявкнул  -
ему уже почти хотелось вернуться в эти темные заросли и разогнать всех  их
обитателей. Потом он повернулся  к  Гребню  Крэгга,  и  его  боевой  задор
внезапно угас, а задранный  хвост  опустился,  так  что  узловатый  кончик
коснулся земли.
   Ярдах в четырехстах от него из райской ложбины,  которая  переходила  в
расселину, разделявшую два отрога Гребня, поднимался белый  дымок.  Увидев
дым, Питер тут же расслышал и стук  топора.  Его  пробрала  дрожь,  но  он
все-таки пошел на этот стук. Он был  еще  слишком  мал,  чтобы  ненавидеть
по-настоящему, и к тому же унаследовал кроткое добродушие своей матери, но
тем не менее каждый раз, когда Питер  слышал  стук  этого  топора,  в  его
смышленой головенке зрели тревожные  мысли  и  он  чувствовал  приближение
опасности. Ведь стук этот был для него  неразрывно  связан  с  похожим  на
кошку остролицым человеком, у которого по верхней  губе  тянулась  полоска
рыжей щетины, а один глаз никогда не открывался. И Питер научился  бояться
одноглазого гораздо больше, чем он боялся призрачных  чудовищ,  скрытых  в
черной пропасти леса, куда он сегодня так отважно вошел.
   Однако совы, дикобраз и убежавшая  от  него  лиса  с  горящими  глазами
научили Питера чему-то, чего он еще не знал накануне, и,  подойдя  к  краю
ложбины, щенок не прильнул к земле, а остался стоять на своих кривых лапах
и смело устремил взгляд вперед. По ту сторону ложбины, у западного отрога,
среди высоких кедров, ярко-зеленых тополей и белоствольных берез виднелась
бревенчатая хижина. Это был  прелестный  уголок.  Между  тем  местом,  где
остановился  Питер,  и  хижиной  простирался  бархатистый  зеленый  ковер,
усеянный цветами и источающий аромат фиалок и дикой жимолости, а  над  ним
звенело птичье пение. Через лужайку бежал ручеек  и  исчезал  в  скалистой
расселине, а на его берегу стояла  хижина,  увитая  диким  виноградом.  Но
настороженные глаза Питера не видели этой красоты, его уши не  слышали  ни
птичьих трелей, ни болтовни рыжей белки, которая расположилась на  пне  по
соседству. Он смотрел туда, где позади хижины на лесной опушке поднималась
большая белая скала, похожая на гигантский гриб, а слышал он только  удары
топора, хотя и напрягал слух, стараясь уловить,  не  раздастся  ли  голос,
который он любил больше всего на свете.
   Не услышав этого голоса, он  подавил  желание  заскулить,  спустился  к
ручейку, перешел его вброд и тихонько подкрался к хижине, приглядываясь  и
прислушиваясь, готовый при первом признаке опасности пуститься наутек.  Он
хотел позвать девушку обычным визгливым тявканьем, но угроза, таившаяся  в
стуке топора, заставила его отказаться от этого намерения. У задней  стены
хижины, где дикий виноград разросся особенно густо, Питер давно уже  вырыл
себе тайник, и теперь он нырнул в него, точно  испуганная  крыса  в  нору.
Потом осторожно просунул щетинистую  мордочку  сквозь  зеленый  занавес  и
огляделся, проверяя, безопасно ли будет вернуться домой и много ли у  него
шансов получить ужин.
   Но тут его сердце радостно забилось: сегодня топором стучала девушка, а
не мужчина!
   В  нескольких  шагах  у  большой  поленницы  сверкнули  на  солнце   ее
каштановые  волосы,  и  когда  она  повернулась  к  хижине,  Питер   успел
разглядеть ее бледное лицо. Он уже готов был броситься  к  ней,  шалея  от
восторга,  но  его  удержал  ужасный  голос,  который  всегда  внушал  ему
невыразимый страх.
   Из хижины вышел мужчина в сопровождении женщины. Мужчина был долговязым
и тощим, а его лицо походило на череп. Едва он показался в  дверях,  Питер
понял, что в этот день он был даже злее обычного. Тот, кто  подошел  бы  к
нему в эту минуту, неминуемо заметил бы, что от него разит  виски.  Уголки
губ у него пожелтели от табака, который он постоянно  жевал,  а  когда  он
мотнул головой в сторону девушки с блестящими кудрями, в его  единственном
глазу засветилось жестокое торжество.
   - Муни  обещал  отвалить  за  нее  семьсот  пятьдесят  долларов,  когда
начальство заплатит ему за шпалы, и дал мне пятьдесят долларов задатка,  -
объявил он. - Не задарма же я ее десять лет  кормил,  бездельницу.  А  как
будет ближе к свадьбе, я из него и тысячу выжму.
   Женщина ничего не ответила. Она была отучена  возражать,  а  тем  более
настаивать  на  своем.  Каждая  черта  безобразного  лица,  каждая   линия
костлявой фигуры одноглазого говорили о  беспощадной  жестокости.  Женщина
давно была сломлена и порабощена. Ее  лицо  казалось  безжизненным.  Глаза
потускнели,  сердце  отупело  от  постоянной  боли,  руки   заскорузли   и
искривились от тяжелой работы, которой замучил ее безжалостный негодяй. Но
даже Питер, притаившийся под  домом,  как  мышь,  понимал,  что  эти  двое
непохожи друг на друга. Он не раз видел, как девушка  и  женщина  плакали,
обнявшись. А когда он тихонько подходил к женщине, ее пальцы порой ласково
гладили его и она давала ему поесть. Но он  почти  никогда  не  слышал  ее
голоса, если мужчина был где-нибудь поблизости.
   Мужчина откусил кусок табачной жвачки.
   - А сколько ей лет, Лиз? - спросил он вдруг.
   И женщина ответила неестественным, придушенным голосом:
   - Двенадцатого ей сравнялось семнадцать.
   Мужчина сплюнул.
   - Придется Муни выложить тысчонку. Мы же ее десять лет кормили, а  Муни
по ней с ума сходит. Ничего, раскошелится!
   - Джед... - Голос  женщины  стал  почти  звонким.  -  Джед...  нехорошо
эдак-то...
   Мужчина  захохотал.  Он  широко  разинул  рот,  и  на  солнце  блеснули
пожелтевшие клыки. Девушка опустила топор и, повернув  голову,  посмотрела
на пару в дверях.
   - Нехорошо? - гоготал мужчина. - Нехорошо? Ты мне то  же  самое  десять
лет твердишь насчет тайной продажи виски, а я продавал и продаю. Верно?  И
это твое слово не помешает нам с Муни договориться насчет свадьбы... если,
конечно, Муни раскошелится на тысчонку. - Тут он повернулся к жене и занес
руку, словно для удара. - А  если  ты  ей  скажешь...  если  хоть  вот  на
столечко меня выдашь, я тебе все кости переломаю!  Разрази  меня  на  этом
месте, если не так. Поняла? Ничего ей не скажешь?
   Сутулые плечи женщины сгорбились еще больше.
   - Я не скажу, Джед... право слово.
   Мужчина хрипло хмыкнул и опустил занесенную руку.
   - Ну смотри, а не то тебе не жить, - пригрозил он.
   Девушка бросила топор на землю и пошла к  ним.  Она  была  худенькой  и
стройной, а гордо вскинутая голова и упрямый подбородок  свидетельствовали
о том, что одноглазому еще не удалось превратить ее в забитое  и  покорное
существо, подобное его  жене.  На  ней  было  надето  вылинявшее  ситцевое
платье, обтрепавшееся по швам и с подрезанными рукавами, так что ее тонкие
белые  руки  были  открыты  выше  локтя.  Ее  чулки  пестрели  штопкой   и
заплатками, а старые башмаки совсем прохудились.
   Однако Питеру, который с обожанием созерцал ее из своего  тайника,  она
казалась прекраснейшим в мире созданием. Правда, Веселый Роджер говорил то
же самое, да и большинство мужчин (как, впрочем, и женщин) согласилось бы,
что  эта  худенькая  девочка  была  красива  красотой,   способной   долго
противостоять горестям и физическим мукам. Глаза у  нее  были  синие,  как
фиалки, в которые Питер так недавно уткнулся носом. А ее чудесные  волосы,
пока она колола дрова, выбились из плена, в котором их  держала  выцветшая
лента, и рассыпались по плечам. При виде этих  густых  каштановых  кудрей,
достигавших  талии,  даже  в  единственном  глазу  Джеда   Хокинса   порой
вспыхивало восхищение. Но и тогда он продолжал ее ненавидеть, и не раз его
костлявые пальцы злобно вцеплялись в эти сверкающие кудри, но  лишь  очень
редко ему удавалось вырвать у Нейды крик боли. И теперь, когда она увидела
лютую злобу на лице одноглазого, ее гордое сердце  не  дрогнуло,  хотя  по
телу и пробежал холодок.
   И все же эта вечная пытка уже начинала  сказываться  на  ней.  В  синих
глазах застыла тревога, лицо утратило краски, побледнело  и  осунулось,  а
яркие алые губы  свидетельствовали  не  о  здоровье  и  счастье,  но  лишь
оттеняли бледность щек, напоминая об исчезнувшем румянце.
   Она остановилась перед Джедом Хокинсом на таком расстоянии, что  он  не
мог дотянуться до нее.
   - Я же гов