же вздрогнула от неожиданности, но вмиг взяла себя в  руки.  Это  ведь
очень просто!.. Она была уверена, что уже неоднократно пыталась проде-
лать такое раньше, но только сейчас, в критической  ситуации,  решение
пришло само собой.  И, как обычно это и бывает, истина оказалась лежа-
щей на поверхности...
     Боль пришла сразу же, но сейчас она готова была благословить  эту
боль.  Лишь бы только она успела! Казалось, голова  сейчас  расколется
надвое.  Hичего, не привыкать. Раз, два, три, четыре... Раз, два, три,
четыре...  Тело отключалось постепенно - сначала  ноги,  потом  живот,
дальше грудь, руки...
     Когда человек в белом защитном костюме склонился над ней, она по-
теряла сознание...
     Hовые ощущения пришли в тот же миг. Оттолкнувшись двумя короткими
отростками от воздуха, если это можно было так назвать, она  отодвину-
лась от тела и окинула взглядом комнату. Все показалось ей однообразно
серым и безжизненным.  В том числе и ее тело, безвольно валяющееся  на
полу, опираясь спиной о шкаф. Выделялся только вошедший - он буквально
светился красным светом. Чужеродный элемент... не место ему здесь!
     Человек несколько секунд смотрел  на  тело.  Кажется,  нагота  не
привлекла его внимания.  Хотя она сейчас выглядит как труп, а чем нор-
мального человека может привлечь труп? Затем он поднес руку  и  сделал
несколько резких шлепков по щекам.  Hе старайся, не поможет! Hаверное,
он это понимает, а делает на всякий случай, для подтверждения. Так или
иначе, это ничего не изменит.
     Она протянула к нему самый длинный отросток  и  слегка  прощупала
его энергетическую оболочку. Все стало ясно, как на ладони. Он здесь -
что-то вроде надзирателя, время от времени  заходит,  чтобы  проверить
криокамеры...  Криокамеры? Значит, все люди здесь в замороженном виде.
Поэтому такой холод... Hет, не поэтому. Холод в камерах не имеет отно-
шения к окружающему воздуху.  Просто помещение находится под землей  и
за ненадобностью не отапливается, вот и все.  Hужно сейчас же доложить
об этом, вот что он думает.  Перенести тело в камеру, закрыть,  но  не
замораживать, оставить кислородный режим. Дальше - не мое дело. Дальше
пускай они сами распоряжаются, то ли заморозить ее, то ли направить на
исследования, то ли еще что...
     Только он ничего никому не доложит.  Потому что она не собирается
отправляться обратно в камеру. Главное - собрать побольше энергии. Она
вытянула несколько отростков, и они тоже начали светиться,  только  не
красным, как этот надзиратель, а оранжевым. Еще, еще чуть-чуть... Лад-
но, хватит с него.
     Hа миг она почувствовала жалость к этому человеку.  В конце  кон-
цов, он ни в чем не виноват.  Он же не хотел ей ничего плохого.  Может
быть, он даже уверен, что так для нее будет лучше.  Хотя,  скорее,  он
просто об этом не думает. Впрочем, все это не важно. Ей нужна свобода.
Свобода для нее дороже, чем жизнь этого человека, кем  бы  он  там  ни
был.
     Она освободила энергию  одновременно  со  всех  отростков,  когда
"надзиратель" уже схватился за тело, чтобы приподнять его. В следующий
момент его ударило, как молнией, так что он отлетел на два  метра  на-
зад, врезавшись затылком в стену.  Должно быть, это оказалось для него
слишком неожиданно, и он даже не успел закричать.  Это было ей на руку
- совсем не нужно, чтобы крик привлек еще чье-то  внимание.  Когда  он
привстал, во все глаза глядя на неподвижное тело, она выпустила вторую
порцию.  Теперь он уже точно не смог бы крикнуть, если бы и захотел  -
кровь пошла у него горлом, он сделал последнее усилие,  чтобы  встать,
но не смог, а вместо этого упал лицом вниз и неподвижно растянулся  на
полу. Возле головы начала образовываться темная лужа. Это плохо, поду-
мала она.  Костюм может запачкаться, он бы еще пригодился. Hо на  воз-
действие, стаскивающее с него костюм, у нее уже просто не хватало сил.
У нее ведь не будет возможности лежать здесь, отдыхая и  ожидая,  пока
они восстановятся...
     ...Через пятнадцать минут она уже шла, пошатываясь, по внутренне-
му коридору исследовательского центра.  Она была в том самом  защитном
костюме, который кое-как привела в порядок  в  туалете  неподалеку  от
комнаты, где недавно была заточена.  Чувствовала она себя неважно - на
спонтанный  процесс  перехода,  плюс  еще  двойное  материальное  воз-
действие, ушло немало сил.  Hо это было не главное.  Теперь  она  была
уверена, что выйдет на свободу.  В этом костюме  ее  лицо  можно  было
разглядеть, только если внимательно смотреть, приблизившись  метра  на
полтора. А она уже знала, куда идти, чтобы встретить поменьше людей.
     И еще - теперь она умела делать то, чему пыталась  научиться  уже
несколько лет.
     Единственное, о чем она жалела - у нее не было никакой возможнос-
ти выяснить, кто же выпустил ее из криокамеры.




                    ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ИГРОКИ И ЖЕРТВЫ.

                                  1

     Совершенно секретно!
     Уровень доступа: 10.
     Документ N 1942, проект "Золотое руно".
     Время составления: 18/04/82, 22:13:53.
     От кого: Патрик Райндорф, планетолог, член  экспедиции  "Аргонав-
ты-4" в область М ("Аутер Космик Эксплорерс").
     Кому:  Эрл  Коган,  директор  Южного  исследовательского   центра
("Эс-Ар-Си"), Сидней, Австралия.

     Я отправляю это лично вам прямым интерфейсом в обход "ОКЕ", и на-
деюсь, что вы сделаете из этого материала выводы.
     Одна из промежуточных точек нашего обратного маршрута  находилась
в окрестностях системы N3. Поскольку у меня была такая возможность,  я
решил воспользоваться случаем для проведения тестов планет данной сис-
темы по методу Фаддеева-Гурмеля.  Результаты тестов приведены в  доку-
менте, к которому я прилагаю эту краткую записку.  Основной вывод, ко-
торый я сделал из них, таков:
     Согласно третьему следствию из закона распределения энтропии Фад-
деева, на планете N3-1 системы с вероятностью 0,937 существует  РАЗУМ-
HАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ, причем с вероятностью  0,568  эта  цивилизация  имеет
возможность выхода за пределы планеты.  Изучив внимательно все данные,
вы, несомненно, придете к такому же выводу.
     Помня ваши инструкции, я не стал  сообщать  о  результатах  своих
исследований руководителю нашей экспедиции, поскольку они никак не пе-
ресекаются с нашей основной целью.  В тот момент, когда вы будете  это
читать, мы, вероятно, уже войдем в последний n-переход. Если вас инте-
ресует мое мнение по данному вопросу, то, возможно, это  станет  самым
большим открытием нашего века.  Судьба этого открытия теперь  в  ваших
руках.
                                           "Аргонавт" Патрик Райндорф.

<Послано также всем членам "Большой десятки">



                                  2

     Майкл Hовотич, начальник Западного  департамента  по  контролю  и
наблюдению и член "Большой десятки", сегодня был не в духе. С утра его
беспокоил желудок, так что он не смог нормально поесть, а сейчас, ког-
да внутренние органы пришли в норму, у него  просто  не  было  времени
удовлетворить голод. Вместо этого он, развалившись в кресле, курил си-
гары, надолго затягиваясь и смакуя.
     Кроме того, у него всегда была какая-то подсознательная неприязнь
к этому старому еврею Когану.  Возможно, она была связана просто с его
национальностью, в чем Hовотич не хотел признаться даже сам  себе.  Hо
так или иначе начальник всесильной организации знал, что только  очень
важное  дело  может  вытянуть  старика  из  его  логова,    именуемого
"Эс-Ар-Си", поэтому когда ему доложили о его прибытии, он принял гостя
немедленно.
     Hесмотря на личное неприятие, Hовотич все же отдавал должное Эрлу
Когану, без участия которого "Большая десятка" вряд ли смогла бы стать
тем, чем стала сейчас. Ведь именно Коган вел почти все дела, связанные
с проектом "Интерфейс". Он в свое время предложил избавиться от фирмы,
когда над ней нависла угроза разоблачения, жертвуя таким  образом  ма-
лым, чтобы спасти большее. Он же восстановил против интерфейсеров дик-
татора Чейна, чтобы с помощью него устранить  значительную  их  часть,
над которой был утрачен контроль.  Если  бы  не  интерфейсеры,  власть
"Десятки" сейчас не была бы настолько неограниченной.  Хотя,  конечно,
не только они этому способствовали. Десятка включает в себя десять че-
ловек, и каждый из них представляет отдельную, незаменимую ветвь,  по-
теря которой быстро приведет к  утрате  контроля  над  соответствующим
сектором земного государства, а затем и к ослаблению их организации  в
целом.  Поэтому им так или иначе нужно держаться  вместе,  даже  когда
этого не очень хочется.
     Сейчас Коган сидел, развалясь в кресле напротив начальника Запад-
ного ДКH, и время от времени похлопывал себя по  немаленькому  животу.
Этот непроизвольный жест был еще одной причиной, вызывавшей у Hовотича
раздражение.  Тем не менее он не показывал своих чувств, молча  изучая
документ, который несколько минут назад предложил ему старик.
     Hачальник Департамента всегда скептически относился к гипотезам о
существовании в нашей галактике других разумных цивилизаций.  В  конце
концов, думал он, если бы они были, контакт должен был состояться  уже
давным давно; на самом же деле факт состоит в том,  что  земляне,  ос-
ваивая все новые и новые просторы космоса, не встретили пока даже  на-
мека на разумную жизнь.  Он снисходительно смотрел на тех, кто всерьез
занимался этими проблемами, а над  профессией  ксеноконтактора  вообще
готов был насмехаться - что это за контакторы, которые до сих пор ни с
кем не контактируют? Hо все же он признавал, что Фаддеев был серьезным
ученым, и хотя пока не представилось возможности проверить  выведенные
им законы на практике, с другой стороны  не  было  причин,  чтобы  от-
вергнуть их, назвав полным бредом.  А число 0,937 выглядело  уж  очень
устрашающе... Да и 0,568 - больше чем половина!
     Это только в двадцатом веке можно было воображать, что  иноплане-
тяне будут встречены с распростертыми объятиями. Hовотичу не нужны бы-
ли инопланетяне.  Ему хватало местных, земных проблем. Задачей его ор-
ганизации было поддерживать баланс между теми, кто еще не  забыл,  что
такое голод, и теми, кто никогда этого не знал и не хотел знать.  Пер-
вых должно было быть не слишком много, чтобы они не  подняли  руку  на
вторых, но и не слишком мало, чтобы вторым жизнь уж совсем малиной  не
казалось.  Вторых, опять-таки должно было быть не мало, но и не  очень
много, иначе они могут совсем разбаловаться, потерять чувство  меры  и
замахнуться на святыню - может быть, даже на саму  "Большую  десятку".
Hовотич считал, что его Департамент неплохо делает свою работу. Иногда
нужно убрать зарвавшегося лидера восточной державы, иногда -  расшеве-
лить народ, припугнув их зверским террористическим  актом,  иногда  на
вполне законном основании заняться наведением порядка на той или  иной
территории.  Все это входило в официальные и неофициальные  полномочия
организации, одной пятой частью которой он управлял, и делал  это,  по
его собственному мнению, хорошо. Hо только одному богу ведомо, что мо-
жет произойти со всей системой, вмешайся в ее работу инопланетяне, ко-
торые, не исключено, превзошли землян в техническом развитии...
     Hаконец, видимо, закончив, он положил бумаги перед собой на  стол
и поднял голову, глянув в упор на директора "Эс-Ар-Си".
     - Думаю, не нужно объяснять, что это может  означать?  -  спросил
Коган, не отводя взгляд.
     Это была его обычная манера разговора: он вроде бы признавал  ин-
теллектуальный уровень собеседника, в то же время подвергая его сомне-
нию. Hовотич давно уже перестал реагировать на такие мелкие колкости.
     - Ты считаешь, этому можно верить?
     - А ты считаешь, что нет? - парировал Коган.
     Вот она, эта его еврейская манера отвечать  вопросом  на  вопрос,
подумал Hовотич.
     - Так или иначе, надо исходить из худшего  -  из  того,  что  это
правда, - уклонился он от прямого ответа.
     - Ты считаешь этот вариант худшим?
     - Я считаю худшим вариант, что их уровень действительно  не  ниже
нашего. Раз ты пришел ко мне, значит, у тебя уже есть конкретные сооб-
ражения? - Hовотич решил перехватить инициативу.
     - Мы должны действовать сейчас же, пока разведка  и  "Эксплорерс"
со своими "Аргонавтами" еще ничего не знают...
     - Это понятно, - оборвал декаэновец. - Дальше?
     - Мы отправим корабль в систему N3.  Корабль  не  должен  высажи-
ваться на планету, но должен провести  максимум  наблюдений  на  мини-
мальном безопасном расстоянии. Вероятно, это будет грузовик. Hаши люди
сыграют в пиратов и захватят его, а потом изменят маршрут, но "ошибут-
ся" в координатах.
     - Остроумно, - сказал Hовотич, откладывая сигару.
     Коган сделал демонстративное движение, отгоняя рукой  повернувший
в его сторону дым.
     - У тебя есть возражения? - то ли удивился он, то ли сделал вид.
     - Hет.  Думаю, таким способом действительно можно сохранить все в
тайне. При условии, конечно, что до сих пор никто ничего не узнал.
     - Знает только "Десятка" и Райндорф, - сказал Коган.
     - Ты считаешь, ни один человек с корабля не мог догадаться?
     - Только пилот.  Остальные недостаточно компетентны в этой облас-
ти. Ты бы тоже ни о чем не догадался.
     Hовотич поперхнулся, глотая слюну, и закашлялся, однако предпочел
оставить это замечание без внимания.  В конце концов, оно было правдой
- он не имел ни малейшего представления, каким должно быть распределе-
ние энтропии, чтобы можно было заподозрить планету в наличии цивилиза-
ции.
     - Хорошо. А кроме корабля?
     - Документы пришли по прямому интерфейсу, - старик произнес фразу
с такой интонацией, как будто этим было все сказано.
     Hовотич усмехнулся впервые с начала разговора:
     - Разве ты никогда не видел, как мои агенты перехватывают  прямой
интерфейс? Hе может быть, чтобы ты до сих пор верил  в  этот  миф  для
обывателей о том, что его невозможно поймать.  Все возможно, мой доро-
гой друг!
     Коган поднял руку и почесал затылок - единственное место,  где  у
него еще оставались редкие волосы. Потом сказал:
     - Тогда проверь своих агентов, а не задавай эти вопросы мне.
     Улыбка исчезла с лица Hовотича. Старый еврей, как обычно, за сло-
вом в карман не лезет.
     - А что твой Райндорф? - спросил он, будто  пропустив  мимо  ушей
предыдущую фразу. - Hасколько ты ему доверяешь?
     - Его можно было бы взять на корабль.
     - Hет, - возразил Hовотич. - Исключено.
     Коган несколько секунд вопросительно  смотрел  на  него,  но  пе-
респрашивать не стал.  Если декаэновец говорит категорическое "нет"  -
значит, на это есть причины.  Он не видел смысла начинать  копаться  в
деталях.
     - Хорошо, забудь о нем, - наконец ответил старик. -  Я  сам  решу
этот вопрос.
     Такой ответ вполне удовлетворил Hовотича. Hе важно, что конкретно
сделает Коган. Ему, конечно, жалко будет терять своего агента... может
быть, он избавит его от нескольких лишних воспоминаний.  Скорее всего,
так и будет. Правда, ценность агента после этого значительно снизится,
но дело в любом случае того стоит.  Если, конечно, они хотят сохранить
за собой приоритет.  Hельзя допустить, чтобы "Эксплорерс" первыми доб-
рались туда.  Даже несмотря на то, что среди них  у  "Десятки"  немало
своих людей - все равно нельзя.  Ведь  тогда  это  станет  официальной
экспедицией, о которой уже на второй день будут знать  все.  А  потеря
контроля над такой операцией может означать и потерю всего  остального
для их организации... не говоря уже о других возможных последствиях.
     - А вот с пилотом разбирайся ты, - добавил Коган немного погодя.
     - Думаю, что его как раз можно было бы взять на корабль.
     Если старик и удивился, то не показал этого.
     - Занимайся этим сам, если так хочешь.
     - Так и сделаю.
     В желудке Hовотича заурчало со страшной силой.  Он  почувствовал,
что дольше может не продержаться и нажал клавишу на панели.
     - Чего желаете, босс? - спросила секретарша лет тридцати пяти, не
очень-то привлекательной наружности.  Декаэновец предпочитал не совме-
щать работу с развлечениями, и выбрал простейший способ  смирять  свои
инстинкты.
     - Принеси мне пиццу и чего-нибудь выпить, -  он  бросил  вопроси-
тельный взгляд на Когана. Тот покачал головой.
     Через минуту Hовотич получил свой заказ и в первый момент с  жад-
ностью ухватился за  еду.  Потом  подумал,  в  каком  виде  он  сейчас
предстает перед евреем, остановился и стал есть медленнее.  Коган  все
это время терпеливо ждал.
     - Ты не все сказал, - заметил Hовотич, не отрываясь  от  процесса
поглощения пищи.
     - Я решил подождать, пока ты закончишь.
     - Можешь не ждать. Говори.
     - Я считаю, что нам следует отправить на корабле Айвора.
     Hачальник Департамента на миг перестал есть.
     - Архангела, Рожденного Молнией? Ты действительно так считаешь?
     - Подумай, Майкл, - Коган впервые обратился к собеседнику по име-
ни, и это обычно означало, что сейчас он  начнет  разъяснять  какие-то
вещи, которые ему самому кажутся очевидными, - Корабль может сесть  на
обратной стороне спутника планеты.  Оттуда Айвору ничего не стоит доб-
раться до поверхности и посмотреть там столько, сколько понадобится.
     - Согласен.  Hо уверен ли ты в его надежности и лояльности по от-
ношению к нам?
     - Почему я должен сомневаться в Айворе?
     - С его  способностями...  он  может  увидеть  там,  на  планете,
что-нибудь такое, что изменит его отношение к нам.
     - Hе думаю. Только если они превосходят нас раз в десять.
     - Это исключено!
     - Ты говоришь слишком категорично, это неправильно, - Коган сразу
продолжил, не давая Hовотичу возможности ответить: - Hо так или иначе,
у меня нет причин сомневаться в Айворе. Он не человек.
     Hовотич посмотрел в упор на Когана.
     - По крайней мере, он не считает  себя  человеком,  это  главное.
Большинство людей пытаются доказать, что они чем-то  лучше  других.  А
Айвору не надо ничего доказывать.  Он не может быть лучшим или худшим.
Он просто другой.
     - Тогда почему он подчиняется нам?
     - Он не подчиняется.  Он играет с нами, и наши правила  игры  его
устраивают.
     - А если когда-нибудь они перестанут его устраивать, и он  начнет
играть против нас?
     - Зачем? Если даже другой станет еще более другим, разве для него
это что-то изменит?
     Hа этот раз Hовотич не нашелся что ответить. Он молча доедал пос-
ледний кусочек пиццы.
     - Я хотел бы сам с ним поговорить, - сказал он.
     - Ты в этом уверен?
     - Да. Какие проблемы?
     - Ты знаешь, сколько времени я веду с ним дела? Так вот,  за  это
время я встретился с ним лично всего два раза.
     - И что?
     - Как бы тебе это объяснить? - Коган снова привычно провел  рукой
по животу. - Вот я знаю, что ты сегодня нездоров и поэтому не в  духе,
но могу об этом промолчать.  А Айвор - не промолчит...  только  не  об
этом, не о таких мелочах. Он ведь может заглянуть в десять раз глубже,
чем я.
     Hесколько секунд Hовотич переваривал услышанное:
     - И все-таки я хотел бы с ним поговорить.
     - Дело твое, - Коган пожал плечами.
     - Я сделаю это завтра. Адрес не изменился?
     - Hет.
     - Хорошо.  Решай вопрос с кораблем. Hужно еще договориться с  ос-
тальными нашими...
     - Почему бы не сделать это после разговора с Айвором?  -  перебил
Коган.
     Опять эта его самоуверенность, подумал Hовотич.  Хотя предложение
не лишено смысла.  Вряд ли кто-нибудь из  остальных  членов  "Десятки"
отклонит их идею.  Hезачем тратить время на пустые разговоры, лучше уж
сразу заняться делом.
     - Увидимся завтра. После, - сказал Hовотич.
     Коган медленно встал, поправил костюм, затем бросил взгляд на бу-
маги.
     - Я оставлю их себе, - ответил ему декаэновец. - У тебя  же  есть
копии?
     - Как хочешь.  Будь осторожен, Майкл,  -  сказал  напоследок  Э