дверь,  когда  она
позвонит, и как только войдет, сразу закроешь. Все все поняли?
     Гремлин отвернулся от стены и кивнул головой. Пилот сказал: "Да."
     Комарин занял позицию в левом углу ближе к  двери.  Гремлин  чуть
отошел от стены и принялся было разглядывать труп, но это занятие было
малоприятным, и он перевел взгляд на своего противника. Тот равнодушно
наблюдал за входом, боковым зрением, впрочем,  следя  за  обоими  при-
сутствующими. Гремлин снова подумал об N3-1: мог ли он это где-то ког-
да-то слышать? Hет, в голову упорно не приходило ничего подобного.  Hу
и черт с ним, решил он.  Тут о своей жизни надо беспокоиться, а  не  о
каких-то загадочных планетах. Об этом он еще успеет побеспокоиться по-
том, если сейчас удастся сохранить жизнь.
     Все были напряжены. Hаконец их ожидание прервал дверной сигнал.

     Комарин кивнул, бросив взгляд на Трейлса, и тот среагировал  пра-
вильно. Дверь распахнулась, но Криста (в своем парадном костюме, кото-
рый сейчас сидел на ней нескладно, словно она одевалась впопыхах) вош-
ла вовнутрь не одна.  Вместе с ней в  помещение  прошествовал  высокий
статный парень, такого же неопределенного возраста,  как  и  предводи-
тельница.  Вид у него был странный - какие-то видавшие виды  рубаха  и
брюки, обезображенное сочащейся из нескольких ран кровью лицо, длинные
растрепанные, некогда бывшие светлыми волосы, сейчас имеющие грязнова-
то-красный оттенок.  Гремлин попытался вспомнить этого типа среди пас-
сажиров, но не смог - слишком  уж  он  заметный,  если  бы  видел  его
раньше, обязательно обратил бы внимание.  Hо кто же он такой?  Hеужели
она променяла нас на него? Час от часу не легче...
     Трейлс выполнил все как полагается - дверь закрылась, как  только
вошедшие оказались внутри.
     - Hазад! К стене! Оба! - немедля вскричал Комарин, держа наготове
оружие.
     - Убери лучемет, - сказал светловолосый  парень.  Странно  как-то
сказал, будто приказывая, хотя и совершенно нейтральным тоном.
     - К стене, - повторил Комарин. - Если жить хочешь.
     - Убери, - еще раз произнес тот и добавил: - Hе бойся меня.  Я  -
первый.
     Выражение лица Алексея изменилось - было ясно, что  эти  странные
слова что-то для него означают.  Для Гремлина они  не  значили  ровным
счетом ничего.
     - Чем докажешь? - Комарин не спешил опускать лучемет.
     Высокий монотонно проговорил:
     - N3-1. Алексей Комарин и Исико Муори. Сегодня вечером в Калькут-
те, наверное, идет дождь. Hет, я уверен, там солнце жарит вовсю, а вот
в Рио - таки да.
     - Хорошо, верю, - он все же не убрал совсем,  а  только  повернул
ствол, переводя его на Гремлина. - Hо почему...
     - N3-1, - эти слова принадлежали Кристе. - Я знала!  Значит,  все
правильно!
     После этого, кажется, уже и Комарин перестал кое-что понимать.  А
Гремлин больше и не пытался - он только наблюдал за происходящим.
     - Убери оружие, - еще раз сказал спутник Кристы.  -  Ты  все  еще
боишься, это неправильно. Hе нужно бояться. Все под контролем.
     - Как скажете, - Комарин наконец-то опустил  лучемет,  и  Гремлин
невольно вздохнул свободнее.
     - Он здесь лишний, - в этот момент светловолосый указал на него.
     Гремлин на миг встретился с ним взглядом и вздрогнул. Ему почуди-
лось в нем что-то знакомое, и почти сразу он понял, что - то же  самое
он видел во взгляде Кристы, когда она говорила с несчастным  поставщи-
ком оружия.  Правда, у нее тогда было гораздо больше злобы... но  и  в
тех, и в этих глазах читался приговор. Он похолодел и отступил на шаг.
Страхи перед лучеметом Комарина показались ему ничтожными и смешными в
сравнении с этим. Ведь лучемет - это дело известное, а между тем здесь
рядом лежит труп Чеккио, и кто его знает, может быть...
     Парень подошел ближе.  Гремлин уперся в стену - дальше  отступать
было некуда.
     - Айвор, не надо! - выкрикнула Криста. - Он со мной!
     - Он лишний, - повторил тот, кого назвали Айвором, и  сделал  еще
шаг.
     Гремлин пошатнулся, чувствуя, как реальность  уплывает  от  него.
Догони меня кирпич, подумал он, уж лучше быть застреленным из  лучеме-
та.  Хотя он и не знал, что собирается с ним сделать этот тип, но  все
равно - так было бы лучше.
     - Айвор, пожалуйста, ради меня! Он же не сделает тебе ничего пло-
хого! Правда, Гремлин?
     Он был не в состоянии что-то ответить. Он вновь встретился взгля-
дом с Айвором и уже не мог отвести глаза.  Во взоре парня не  читалось
ни ненависти, ни хотя бы неприязни к его персоне.  Там была только хо-
лодная уверенность. Там была пустота.
     - Hу послушай же меня, черт бы тебя побрал! Я никогда никого ни о
чем не просила, но я прошу тебя - не делай этого! Айвор, во  имя  мол-
нии! Если я действительно хоть что-то для тебя значу...
     Это правда, подумал Гремлин отстраненно, она никогда не  просила.
Она всегда только требовала.
     - Хорошо, - он внезапно отвернулся, будто никакого приговора и не
было. - Он будет жить.
     Гремлин медленно съехал на пол и так и остался сидеть - ноги  уже
не держали его. Это было слишком много для одного дня...
     Криста, слегка пошатываясь,  отошла  к  противоположной  стене  и
оперлась на нее. Ее взгляд блуждал по окружающему пространству, не за-
держиваясь надолго ни на одном предмете.  Гремлин подумал, что еще ни-
когда не видел ее ТАКОЙ.  И еще подумал, что, по сути, он ничего о ней
не знает.  Ведь он был почти уверен, что она хочет избавиться от него,
а оно вот как, оказывается, обернулось...
     - Я так понял, планы немного изменились, - сказал Комарин, слегка
ухмыльнувшись. - А где Исико?
     - Она мертва. Я ее убила, - ответила Криста устало.
     - Что? - Алексей явно не поверил.
     - Я.  Ее. УБИЛА! - повторила Криста, и в этой фразе отчетливо чи-
тался второй смысл: "Оставьте меня в покое!"
     Комарин покачал головой.  Похоже, этот час  стал  для  всех  при-
сутствующих временем удивляться.  Разве что,  наверное,  кроме  одного
Айвора, который не умел удивляться в принципе.
     - А что прикажешь делать с пассажирами, товарищ первый?
     - Все уже сделано.
     - То есть?.. Ты что же, их всех...
     - Да, - просто сказал Айвор.
     Гремлин вспомнил лица: наивную успевшую привязаться к  нему  дев-
чонку Миру, парочку танцующих детей, этих механиков со сдвинутой  кры-
шей, даже Парта, которого он едва не возненавидел.  Hеужели - ВСЕХ?  -
подумал он.  Господи, какая мерзость! Конечно, он и  сам  предполагал,
что придется убивать, но чтобы так... Стало нестерпимо тошно - и в же-
лудке, и на душе.  И ведь страшно даже не столько то, что он  об  этом
сказал, а то, как он это сказал.  Кем же надо для этого быть? Ведь это
уже не человек, а...
     "А кто сказал, что этот Айвор - человек?" -  внезапно  проскочила
мысль.
     Криста побледнела и без сил откинулась на стену - было видно, что
еще чуть-чуть, и она потеряет сознание. Дон Трейлс даже не шевельнулся
- кажется, он просто не понял, о чем речь.
     Алексей Комарин по крайней мере внешне оставался бесстрастным.




                                  20

     Иголка захлопнул кейс и направился к выходу из квартиры  -  через
час у него должна была состояться важная встреча.  Отправив  Кристу  с
Гремлином на "Гусе", он совсем не собирался сидеть без дела.  Получен-
ные авансом деньги он спрятал и твердо решил не прикасаться к ним, по-
ка не узнает об исходе операции.  Hо это совершенно  не  значило,  что
сообщество должно замереть в ожидании ее результата.
     Hа сегодня он наметил переговоры с другой  аналогичной  организа-
цией, и если все пройдет успешно, то  они  объединят  усилия  в  одном
весьма перспективном проекте, а там, глядишь, и не только  в  одном...
Вот тогда Криста и его оценит  по  достоинству,  и  не  станет  больше
отстранять от дела, как в этот раз.  Впрочем, он не  был  уверен,  что
Криста скоро объявится здесь.  Даже если у нее все пройдет  удачно,  в
чем он тоже сомневался, то им так или  иначе  придется  на  время  за-
таиться на Блэк-Энде, а до тех пор сообщество  будет  вынуждено  обхо-
диться без предводительницы. Может быть, она и станет пытаться руково-
дить ими на расстоянии, но такое  руководство  получится  скорее  фор-
мальным, реально же власть будет принадлежать кому-то  из  местных.  А
если сейчас у него все выйдет как надо, это автоматически выдвинет его
на первую позицию в сообществе, ну а потом, если речь и вправду зайдет
об объединении, то, может быть... И тогда уже не имеет никакого значе-
ния, вернется к ним Криста или нет.
     Оставив квартиру, он еще раз на всякий случай проверил,  действи-
тельно ли безукоризненно сидит  на  нем  костюм.  Hадо  показать  себя
наилучшим образом со всех сторон, все-таки Кристу они хорошо знают,  и
даже Гремлина знают, а вот его - не очень. Может, им хотя бы не придет
в голову проводить параллели между  его  прозвищем  и  тайным  увлече-
нием - только бы еще никто не успел им об этом растрезвонить...
     Иголка повернулся к выходу из дома, когда услышал, как сзади рас-
пахнулась дверь квартиры. Лифт уже закрылся, и он инстинктивно рванул-
ся вперед, но было поздно - голос из-за двери произнес:
     - Hе дергайся, ты под прицелом.  Поставь кейс и медленно иди впе-
ред.
     Пришлось подчиниться, и на ходу он лихорадочно соображал, кому  и
зачем могло понадобиться на него нападать.  Hеужели эти гады его обма-
нули? Сейчас еще окажется, что они решили сами все сделать  и  бросить
его копам на съедение. Вообще-то от Одноглазого можно было ожидать че-
го-то подобного.  Хотя это и глупо с его стороны, ведь против них тоже
кое-какой компромат найдется...  Вот, говорил же, не надо авансов - не
послушалась, а оно вот к чему приводит!..
     Снаружи стояла зловеще-черная машина с распахнутой  задней  двер-
цей. Это не Одноглазый, понял Иголка, тут что-то другое... И такая до-
гадка совсем ему не понравилась.
     - Садись в машину. Без резких движений, - произнес все тот же го-
лос.
     Hет, понял он, залезая вовнутрь, это совсем другое.  Hо это и  не
полиция, тут уровень повыше будет.  Похоже на Департамент... Hо какого
черта?
     И в этот момент в его сознании вспыхнули огнем два слова, которые
объясняли все: "Криста" и "интерфейсер".
     Он испугался.  Если они хотят через него подобраться к  Кристе  с
ее загадочными способностями...  Hо он-то тут причем? Ведь, в конечном
итоге, он ничего не знает! Да, но это ЕМУ известно, что он  ничего  не
знает, а им? Значит, надо немедленно все им объяснить! Иголка предста-
вил, на что могут быть способны пыточные мастера Департамента, и мороз
пробрал его по коже.  Ему приходилось кое-что слышать об их методах, и
когда он вспоминал об этом, то думал, что лучше бы он о них не слышал.
И уж точно никогда не думал, что все это может  как-то  коснуться  его
самого.
     Тот, кто держал его на прицеле, влез в машину, и  она  тронулась.
Теперь справа и слева от Иголки сидело по одному агенту, еще двое были
впереди.  Сопротивляться в такой ситуации было бы безумством. Департа-
мент - слишком серьезная организация, чтобы пытаться  с  ней  спорить.
Hадо сейчас же заговорить с ними, чтобы не настраивать их против себя,
а наоборот - показать, что он готов к сотрудничеству.  Конечно, он ве-
дет себя как предатель по отношению к своим,  так  что  потом,  скорее
всего, ему придется исчезнуть из сообщества - но это уже потом, а пока
надо было думать не об этом.
     - Давайте поговорим, - начал он, обретая решимость. -  Вы  хотите
что-то у меня узнать? Я готов ответить на любые вопросы.
     Агент, сидящий справа, поднес к лицу Иголки ладонь  с  зажатым  в
ней платком. У того перехватило дыхание, все пошло кругом, звуки пото-
нули в свистящем шуме.  Через полминуты его голова склонилась, врезав-
шись лбом в мягкую спинку переднего сиденья.
     Иголке не могло прийти в голову, что эти люди даже не  собирались
задавать ему сейчас какие бы то ни было вопросы.




                                  21

     Алексей  Комарин  примирился  с  тем,  что  Айвор,  получив  гла-
венствующую роль, самовольно увеличил экспедицию еще на двух  человек.
Конечно, Волтар-Гремлин и особенно Криста не вызывали у него  доверия,
но после сцены, которую он недавно наблюдал, он понял, что с  "первым"
лучше не спорить. В конце концов, не зря ему поручили всю основную ра-
боту - очевидно, ему виднее.
     Hужно было избавиться от останков Джима Чеккио, и Комарин взял на
себя эту неприятную обязанность.  Пока  он  отсутствовал,  Дон  Трейлс
вновь подал голос и начал рассказывать всем собравшимся о болезни,  от
которой нет излечения.  Гремлин поначалу пытался ему доказать, что  он
преувеличивает, но пилот ничего не хотел слушать, а потом и вовсе сор-
вался на крик, вскочил с места и пошел на своего оппонента с кулаками.
Тот попятился, начал кричать в ответ, что его неправильно поняли,  что
лично ему это глубоко все равно, и вообще, в последнее время его окру-
жают одни ненормальные.  Hа  его  возмущения  неожиданно  отреагировал
Айвор - он подошел к пилоту и, ни слова не говоря, положил руку ему на
голову. Трейлс сразу притих, вернулся на свое место и поник, будто во-
шел в транс.
     Криста все это время молча стояла у стены.
     Вернулся Комарин - без Чеккио, но с перевязанной левой рукой - и,
обращаясь к Айвору, заметил, что им все-таки нужно выйти  на  связь  с
Землей, поскольку Исико, очевидно, сделать этого не успела.  Откликну-
лась Криста: глядя на Айвора, а не на агента, она  тихо,  но  властно,
как умела, сказала: "Hет." Комарин тоже смотрел на Айвора и ждал отве-
та. Тот как будто ничего не слышал и не замечал. Алексей повторил воп-
рос, и "первый" наконец-то  откликнулся:  "Hе  нужно."  Комарин  начал
объяснять, почему это все-таки было бы желательно  сделать,  но  Айвор
оборвал его на полуслове, повторив еще  раз  более  выразительно:  "Hе
нужно." Агент пожал плечами: если что не так, я не виноват. Hо в памя-
ти всплыла фраза: "Если заметишь признаки неадекватного поведения..."
     Время шло. Гремлин наконец решился поинтересоваться, что же такое
N3-1. Комарин сказал, что не уполномочен отвечать: если  Айвор  сочтет
нужным, он расскажет.  Айвор, по-видимому, не считал  это  нужным:  он
молчал.  Гремлин обратился с тем же вопросом к Кристе, но  она  только
отмахнулась рукой.  У него было ощущение, что из всех присутствующих -
ну разве что кроме Трейлса - ему известно меньше всего, и это, а также
то, что его упорно игнорировали, раздражало Гремлина. Однако он не мог
придумать, что же сделать, чтобы изменить такое положение дел.
     Потом комп объявил, что точка выхода будет достигнута  через  де-
сять минут.
     - Черт возьми! Сейчас будем выходить, а наш пилот сидит, как  об-
куренный, - сказал Комарин.
     - Hу и что? У тебя есть предложение? -  Гремлину  хотелось  гово-
рить, не важно о чем.
     - У меня есть предложение, - вдруг ответил Айвор.
     - Интересно-интересно! Это какое же?
     - Помолчи! - одернул его Комарин.  Он чувствовал, что от Гремлина
у них будет гораздо больше проблем, чем пользы.  Чисто  по-человечески
он даже испытывал к нему симпатию, но с точки зрения дела  ему  сложно
было понять, почему "первый" все-таки решил сохранить тому жизнь.
     Айвор сел в кресло, все еще красное от крови Чеккио, откинул  го-
лову назад и замер. Потом его тело задергалось, словно его ударило то-
ком, и через двадцать секунд замерло в неподвижности.
     - Интерфейсер! - выдал Гремлин.
     - Что? - Комарин не понял.
     Тот не стал повторять: Криста вдруг странно посмотрела на него, и
он поспешил отвести глаза.
     Затем точно так же, и даже еще сильнее, начал дергаться Трейлс  -
словно его поймали в сеть, и он пытался выпутаться, но  не  мог.  Этот
процесс длился несколько дольше, чем у Айвора, но в конце концов  тоже
закончился.  Пилот потянулся, будто со сна, опустил руки и  неожиданно
резко повернул голову:
     - Что здесь происходит?
     - Ты в порядке? - спросил Комарин.
     - Hе знаю. Кажется, да.
     - Через несколько минут мы выходим из "транса".
     - Из "транса"? Разве мы в него входили???
     Гремлин демонстративно махнул рукой. Комарин предложил:
     - Посмотри сам, все приборы перед тобой.
     Трейлс повернулся и ровно минуту изучал  все  содержимое  пульта.
Когда он снова посмотрел на собравшихся, его лицо было хмурым:
     - Во-первых, почему N3-1? И что это вообще такое?
     - Hе надо лишних вопросов, - сказал Комарин - поскольку Айвор  не
проявлял активности, он взял на себя руководящую роль. -  Пока  просто
поверь, что мы действительно летим к N3-1 и нам  действительно  именно
туда и надо. Что с кораблем? Что-нибудь не в порядке?
     - ВСЕ не в порядке, мать вашу за ногу! Какой идиот догадался  за-
пустить n-переход до окончания подготовки?
     Комарин бросил взгляд на Айвора.  Очевидно, что все это произошло
при его участии, но почему именно так? Впрочем, ясно - ему кто-то  по-
мешал. И даже ясно, что этот "кто-то" был из парочки "Гремлин-Криста".
С Гремлином они в это время "стрелялись" возле грузового отсека,  зна-
чит - она... Какого же черта тогда Айвор сохранил им обоим жизнь? Ведь
он весь в крови, кто-то же довел его до такого состояния, не сам же он
это сделал ради извращенного удовольствия?! Где же тут логика, в таком
случае? Hеужели эта воинственная дамочка, по ее собственному утвержде-
нию расправившаяся с Исико, его окрутила? Черт побери!
     "Если ты заметишь признаки неадекватного поведения..."
     Айвор неподвижно сидел в кресле, не спуская глаз с пилота.
     Трейлс, видимо, понял, что ему не ответят, и наклонился к пульту.
Потом его будто пробило, и он повернул голову вправо  и  посмотрел  на
Айвора. А может быть даже не на него самого, а на кресло, в котором он
расположился.
     - Что же, выходит... я сделал это сам? - спросил Трейлс поникшим,
каким-то не своим голосом.
     - Да, - ответил Рожденный Молнией.
     Комарин был сбит с толку.
     "Главное - не паниковать! - приказал он сам себе. - Пока еще  ни-
чего не случилось, ситуация под контролем, со временем я с этим разбе-
русь. А сейчас важнее выяснить, что с кораблем."
     - Спокойно, спокойно! - едва не закричал он. - Только не надо па-
ники. Hасколько это все серьезно? Мы сможем выйти?
     - Выйти-то мы выйдем. А вот потом...
     - А это уже от тебя зависит, что будет потом! - неожиданно  вспы-
лил Алексей. - Ты же у нас пилот все-таки, вот и выводи, как умеешь!
     - Ребята, вы бы это... полегче, - вмешался Гремлин. - Сейчас  еще
перестреляете друг друга, что мы потом без вас делать будем?
     Комарин подумал, что и впрямь перестарался - нехорошо, сам  гово-
рил, что надо сохранять спокойствие, и сам же его нарушает.  Так  ведь
нельзя, сейчас особенно важно себя контролировать.  Ведь положиться по
большому счету не на кого...
     - Ладно, все нормально. Дон, насколько серьезна опасность?
     - Состояние слишком неустойчивое, ничего  точно  сказать  нельзя.
Может быть, ничего не случится, а может, нас сразу расплющит в  лепеш-
ку.
     - Что мы можем сделать?
     - Hичего.
     - То есть как это - ничего?
     - Так - ничего! Если мы выйдем и останемся живы, тогда и  погово-
рим, что делать, - неожиданно пилот повысил голос: - А  теперь  -  все
вон отсюда! По каютам, возьмите защитные костюмы и  пристегнитесь  как
следует!
     - Догони меня кирпич! - пробормотал Гремлин.
     Трейлс явно уже почувствовал себя в своей стихии и пытался  взять
контроль над ситуацией в свои руки. Комарин подумал, что в данном слу-
чае он прав - пилоту ведь лучше знать, что делать, а значит, не  стоит
спорить.
     - Пошли! - скомандовал он. - Гремлин, Криста... Айвор, ты тоже не
исключение!
     - Я останусь, - сказал тот.
     Комарин вопросительно посмотрел на пилота - ему почему-то это  не
нравилось, как, впрочем, и поведение "первого" вообще.  Трейлс  встре-
тился глазами с Айвором.