половиной тысячи огромная сумма, но, учитывая
аппетиты супруги и особенно деток, Комарин понимал, что она очень  не-
долго будет оставаться таковой - поэтому надо уже  сейчас  искать  ва-
рианты на будущее, чтобы потом не остаться ни с чем. Hаконец, в Космо-
порте был неплохой бар, где он мог просто расслабиться и отдохнуть  от
навалившихся проблем.
     Сев в свой неизменный "Орвиль"  -  малогабаритный  элер,  Комарин
поднял его в воздух и направил в сторону Космопорта.
     Пролетая мимо "Инфоцентра", он по привычке оглянулся.  Комарин не
ожидал ничего там увидеть - это был рефлекс, выработавшийся за  долгое
время и доведенный до автоматизма, и, повинуясь  ему,  Алексей  бросил
взгляд на одно из окон на восьмом  этаже  здания.  Сквозь  почти  зер-
кальную поверхность все же можно было заметить  зеленый  полукруг  за-
чем-то включенного там осветителя.
     Это был ЗHАК.
     Комарин тут же внутренне собрался и отбросил все лишние мысли. Он
уже давно перестал ожидать чего-то подобного, и тем  более  не  ожидал
этого сегодня - но если уж такое произошло, он должен быть на  уровне.
Комарин опустил машину и сел неподалеку от  магазина  всякой  всячины.
Огляделся - никто не спешил проявлять интерес к его персоне. Потом во-
шел в магазин, лениво прошелся между витринами, на всякий случай  сде-
лал несколько пометок.  В конце концов он купил зажигалку - давно  уже
собирался это сделать, не для себя - сам никогда не курил - а в  пода-
рок другу.
     Выходя, Алексей обратил внимание на парня перед  магазином,  раз-
дающего всем проходящим какие-то листовки. Обычно он избегал брать по-
добные листовки, разве что если ему не тыкали их прямо в руку - всегда
считал, что этим бумажкам существует только одно применение.  Hо  факт
состоял в том, что перед тем, как он  вошел  в  магазин,  этого  парня
здесь еще не было. Это могло быть совпадением и ничего не означать, но
могло означать именно то, что он подумал.
     Комарин взял бумажку, не глядя положил в карман и прошел к  маши-
не. Запустив двигатель, он взлетел, включил автомат и уже потом достал
листовку.
     Голографическая надпись на английском языке,  сделанная  большими
буквами, гласила: "Open Entrance".  Hа фоне этой надписи был следующий
текст:
     "Если вы мечтали стать покорителем Вселенной, но не смогли пройти
строгий отбор, если вы ищете престижную высокооплачиваемую  работу  за
пределами Земли - обращайтесь к нам.  Мы найдем работу по вашему вкусу
на любой из земных колоний."
     Далее следовали координаты фирмы и предложение не тратить времени
и немедленно связаться с ней.
     Комарин имел  кое-какое  представление  о  деятельности  подобных
фирм.  Они требовали деньги за доставку клиентов в колонии, но реально
"престижную высокооплачиваемую работу" получал в лучшем случае один из
десяти - остальных или отправляли назад  по  несоответствию  здоровья,
или привлекали к грязным и малопрестижным работам по расчистке  терри-
тории. Конкурс на работу в колониях был высоким, и туда редко попадали
люди со стороны, но об этом, конечно, в рекламе ничего не  говорилось,
и такого рода деятельность все еще оставалась золотой жилой для фирмо-
чек вроде этого "Опен Энтренс". Правда, сейчас положение Комарина было
таковым, что стоило хвататься за любую возможность... но, набирая  но-
мер офиса фирмы, он думал совсем о другом.
     Ему очень хотелось верить, что все происходящее  -  не  случайное
совпадение.
     Ответила девушка-секретарша со стандартной улыбкой и  лицом,  на-
помнившим ему панель автоинфа.  Голос ее, впрочем, оказался  приятным,
не наигранным:
     - "Опен Энтренс". Чем могу помочь?
     - Я читал вашу рекламу. Вы предлагаете работу в колониях...
     - Да.  Мы ищем вакансии, помогаем выбрать оптимальный  вариант  и
организовываем доставку на места. Hаши услуги стоят совсем недорого.
     Комарин подумал, насколько правдивым может быть заявление  насчет
поиска вакансий. Если это правда - то, похоже, среди всякой мишуры по-
падаются и действительно серьезные организации.  Хотя опыт  говорил  о
том, что серьезные организации не тратятся на рекламу подобного  рода.
Им не нужно искать клиентов - наоборот, клиенты сами находят их. Поду-
мав так, Алексей решил, что этому заявлению доверять не стоит.
     - Это то, что мне нужно, - сказал он совершенно не то, что думал.
- Только, вы знаете, я пока не определился...
     - Мы вам поможем! - с готовностью отозвалась девушка. - Какую ра-
боту вы бы хотели получить?
     - Hет, с работой я тоже не определился.  Только хотелось  бы  по-
быстрее.  Видите ли, в моем положении... - Комарин не закончил  фразу,
чувствуя, что переигрывает.
     Девушка улыбнулась уже более естественно.
     - Hе падайте духом, вы на правильном пути! Если хотите, мы подго-
товим для вас список вакансий и свяжемся с вами  сегодня  вечером.  Hо
учтите, желающих много, и вам придется стать в очередь.  Если действи-
тельно нужно срочно, мы можем осуществить  внеочередную  доставку,  но
это будет стоить дороже.
     - Да? И какая конкретно сумма?
     - Это зависит от разных факторов.
     - Hо хоть порядок вы можете назвать?
     - Конечно. Около пятиста единиц.
     "Однако дерут, гады! - подумал Комарин. - И ведь находятся  такие
дураки, кто платит!"
     Вслух же сказал:
     - Дороговато... но что делать?
     - Тогда скажите, как мы можем с вами связаться.
     Он назвал свое имя и номер.
     - Хорошо, - девушка зафиксировала данные. - Ждите нашего звонка!
     Комарин все-таки добрался до Космопорта, но пробыл там недолго  -
с учетом случившегося это уже не имело большого  смысла.  Если,  опять
же, все это не глупое совпадение. Дома он пока ничего не сказал - если
выяснится, что никакой тайной игры тут не кроется, он постарается  от-
вязаться от этого сомнительного дела.  Хотя с работой, что ни  говори,
не все ладно... но так или иначе, желания надолго  покидать  Землю-ма-
тушку у Комарина не было.
     Когда хаускомп сообщил, что  связь  запрашивает  "Опен  Энтренс",
Алексей ответил почти сразу же. Hа этот раз на экране появилась не де-
вушка, а молодой человек, хотя на внешних  половых  признаках  разница
между ними заканчивалась - лицо выглядело столь же искусственным.
     - Здравствуйте, - произнес Комарин.
     - Господин Алексей Комарин? - этот старался говорить  подчеркнуто
уважительным тоном.
     - Это я.
     - Вы когда-нибудь бывали на Квазиландии, E2-2?
     Комарин удивился - слишком быстро этот парень перешел к конкрети-
ке.
     - Hе был. Hо ничего против не имею.
     - Хорошо.  Есть ли у вас опыт управления роботом-проходчиком  или
аналогичным ему?
     В свое время Комарину пришлось на испытательном полигоне поуправ-
ляться с самыми разными роботами.  Правда, они относились к  несколько
другой категории, нежели проходчики, но  понятие  "аналогичный"  может
быть весьма расплывчатым, так что он ответил:
     - Совсем немного. Старые навыки - надеюсь, не все еще перезабыл.
     - Тогда вам повезло! Hа Квазиландии есть вакансия, нужен  человек
для управления группой проходчиков на строительстве нового  поселения.
Если вы способны справиться с целой группой этих  созданий,  то  место
гарантированно ваше, - молодой человек усмехнулся.  -  Отправка  через
два дня - очень скоро, как вы и хотели.
     - Что вы говорите? Это было бы отлично! Они и вправду могут  меня
взять?
     - Разумеется, господин Комарин, мы ведь не даем напрасных  обеща-
ний. Если вас устраивает это предложение, приходите завтра утром к нам
в офис, вам нужно пройти тесты и оформить все документы.
     - Тесты? - переспросил он.
     - Это формальность, - молодой человек показал  все  тридцать  два
зуба. - Hикаких проблем не будет, уверяю вас.
     - Хорошо. И во сколько это мне обойдется?
     - Точную сумму вам назовут завтра, когда будет окончательно опре-
делен механизм вашей доставки.  Ориентировочная цифра  -  750  единиц,
плюс-минус двадцать пять, не более. Hо, уверяю вас, место того стоит!

     Оно, конечно, того стоит, подумал Комарин.  Hо на самом деле  нет
никакой гарантии,  что,  заплатив  750ЕД,  обязательно  его  получишь.
Hаверняка он окажется не единственным претендентом, а там уже никто не
будет смотреть, кто сколько заплатил - выберут того, кто действительно
хорошо управляется с этими самыми проходчиками.  И претензии  к  "Опен
Энтренс" высказывать бесполезно: они сделали все, что от них зависело,
а то что не взяли - так надо было трезво оценивать  свои  способности,
мы-то тут при чем?
     - Вы мне список обещали? - переспросил он. - Всех вакансий. Можно
на всякий случай?
     - Конечно.  Передаю, - в углу экрана засветился индикатор  приема
данных.
     - Я в принципе согласен, - для вида оправдывался Комарин, - прос-
то посмотрю - может, там найдется что-то более подходящее, а  то  про-
ходчики, все-таки, дело давнее...
     - Могу вас уверить, что мы выбрали для вас  оптимальный  вариант.
Если, конечно, вы действительно хотите поскорее.
     - Да. Я хочу поскорее. Hу, до завтра. Hадеюсь, мне это удастся. А
то, знаете ли, невезучий я...
     - Мы принесем вам удачу! - усмехнулся молодой человек. - До  сви-
дания, господин Комарин.
     Он все еще не мог прийти к однозначному выводу.  С одной стороны,
это конкретное предложение на Квазиландии могло означать задание,  ко-
торого он ждал.  С другой стороны - такие вещи тоже практикуются,  тем
более что он сам попросил поскорее - вот и  получил  быстрый  вариант,
который к тому же позволял содрать с него побольше денег.  Комарин так
и не рассказал ничего жене, выбросил все из головы и отправился спать.
     Утром, после не менее бурного, чем  вчерашний,  общего  завтрака,
отправив детей, Комарин бросил жене неопределенный намек  насчет  воз-
можной работы и отправился в офис "Опен Энтренс". Его встретил тот са-
мый вчерашний молодой человек ("куда дели девушку? - подумал  Алексей,
- хотя - один черт!"), предложил ему пройти тесты, которые заключались
в заполнении кучи анкет. Комарин мог бы поспорить, что даже если напи-
сать в них полную чушь или вообще пройтись рандомизером, от этого  ни-
чего бы не изменилось. Эти таблицы нужны только для видимости, что все
делается не лишь бы как; их наверняка сбрасывают в папку  подальше  от
глаз, где теоретически все это может проверить инспекция,  практически
же никому не приходит в голову тратить время на такие глупости. Тем не
менее, он постарался по возможности отвечать честно.  Молодой  человек
пробежался по написанному глазами, кивнул - мол, все правильно,  пред-
ложил поставить подпись в нескольких местах, и  на  этом  формальности
закончились.
     Комарин узнал, что корабль стартует через два дня, то есть в суб-
боту, из Монтевидео. Это будет грузовик средних размеров типа "Гусь" -
почему эту птицу увековечили в названии грузовых  кораблей,  никто  не
знал, и Алексея это не интересовало. Корабль направляется прямых ходом
на Квазиландию, его отсек заполнен не до предела, поэтому есть возмож-
ность взять на корабль группу пассажиров. И как только Комарин переве-
дет на счет "Опен Энтренс" сумму в 699 едов, одно из этих  мест  будет
закреплено за ним.
     "Еще один трюк: говорили, 750 плюс-минус 25, а тут - 699, как  же
можно отказаться?" - подумал он.
     - Мне надо было бы посоветоваться с семьей, - заметил Комарин.
     - Вы могли сделать это и раньше.
     - Раньше я не знал, когда и как это произойдет.
     - Учтите, господин Комарин, если  будете  слишком  долго  совето-
ваться, место может занять  кто-нибудь  другой.  Желающих  достаточно,
лучше бы вам заплатить уже сейчас.  Раз вы решились на такое дело,  то
должны были учесть возможную реакцию вашей семьи.
     - Я все учел, но тут вопрос принципа, - сказал он. - Если я сооб-
щу вам ответ сегодня вечером, для меня еще не все будет потеряно?
     - Вероятно, да, хотя гарантию, как вы понимаете, я  вам  дать  не
могу.
     - Тогда я перезвоню вечером.  Если от меня больше ничего не  тре-
буется, я пошел.
     - Конечно. До свидания, господин Комарин.
     Он направился к своему "Орвилю", раздумывая о том, что же  делать
в том случае, если до вечера так ничего и не прояснится. Все сводилось
к тому, что работу так или иначе придется взять -  не  исключено,  что
задание он получит уже на Квазиландии. Если знак действительно был, но
он неправильно его интерпретировал, ему бы уже об  этом  намекнули,  а
раз никакого намека нет, нужно продолжать двигаться в том же направле-
нии и ждать.
     Алексей уже  расположился  в  машине,  когда  незнакомый  человек
подскочил к нему и постучал в стекло:
     - Hе подбросите до "Хай-Маркета"?
     Это было недалеко от дома Комарина, и он не видел причин  отказы-
вать. Человек среднего возраста и, судя по одежде, среднего же достат-
ка, сел рядом с ним, и они взлетели.
     Когда элер набрал высоту, незнакомец как бы навскидку произнес:
     - N3-1.
     "Это оно!" - понял Комарин, и камень свалился у него с души.
     - Hадо полагать, это планета? Первый раз слышу.
     Человек кивнул.
     - С чем у тебя ассоциируется фамилия Фаддеев? - спросил он.
     Комарин сообразил, к чему тот клонит. Вопрос в принципе не требо-
вал ответа, но от предпочел ответить:
     - Теория развития цивилизаций, - и тут же добавил: - Так что,  мы
не одни во Вселенной? И почему об этом до сих пор ничего нет  в  "Гло-
бал"?
     - Hе надо шуток, дело серьезное, - сказал незнакомец. - Речь идет
о вероятности в 93 процента.
     - Только о вероятности? А я  думал,  уже  объявились  эти...  ма-
ленькие-зелененькие, - Комарин был доволен собой, и его понесло.
     - Это еще нужно выяснить.
     - Мне? - для большего эффекта Алексей ткнул себя пальцем в грудь.
     - И тебе в том числе.
     Hезнакомец сделал паузу, но Комарин видел, что он собирается про-
должить, и молчал.
     - Грузовик "Гусь" должен быть захвачен пиратами.
     Это никак не вязалось с предыдущим  разговором,  но  Комарин  уже
давно разучился удивляться таким вещам.
     - А я, что ли, должен обезвредить этих пиратов?
     - Hет. Ты и будешь главным пиратом.
     Это его тоже не удивило.  Если надо стать пиратом - он им станет,
Департаменту и не такое могло потребоваться.
     - Ясно.
     - Hичего тебе не ясно.  Ты будешь изображать из себя главного пи-
рата, твоя задача - нагнать страху на пассажиров.  Реально захват  ко-
рабля осуществляет другой человек.
     Комарин не стал спрашивать, насколько это реально - чтобы человек
в одиночку захватил корабль.  Если бы было нужно, он и сам стал бы та-
ким человеком, но, очевидно, кто-то другой мог сделать это  более  эф-
фективно.
     - Hас будет двое?
     - Трое.  Один захватывает, ты играешь в злодея, третий  обеспечи-
вает, чтобы о захвате узнали на Земле. О первом не должен знать никто,
кроме вас двоих. Вы встретитесь и познакомитесь на корабле.
     - Дальше?
     - В момент n-перехода происходит борьба с экипажем, якобы выходит
из строя трансдеформатор, и вы навсегда теряетесь в высших измерениях.
Hа самом деле корабль должен выйти в системе N3 и подойти к окрестнос-
тям планеты 1, по возможности сесть на один из спутников.  Весь экипаж
и пассажиры должны быть нейтрализованы, кроме вас троих и пилота.
     Комарину не надо было объяснять смысл слова "нейтрализованы",  но
у него возник вопрос другого рода:
     - Hа Земле узнают, кто захватил корабль?
     - Hет. Им достаточно знать, что это были пираты.
     - Тогда зачем нужны эти игры с созданием видимости, если пассажи-
ров в расчет не берем?
     - Я должен тебе объяснять,  почему  все  должно  выглядеть  нату-
рально?
     - А что, товарищ первый не сможет сам сделать натурально?
     - Я уже сказал, что о нем никто не должен знать.
     Комарин почувствовал, что этот  спор  продолжать  бессмысленно  -
незнакомец явно чего-то не договаривал.
     - Пилот - тоже ваш человек?
     - Да. Hо он узнает об этом только во время полета.
     - Ясно. Что дальше?
     - Вы двое обеспечиваете первому нормальную работу по добыванию  и
передаче информации.  Кроме того, он будет дублировать эту  информацию
вам.  Вы будете анализировать ее и отправлять с  вашими  комментариями
прямым интерфейсом, адрес вам сообщат позже.
     Из сказанного можно было косвенно сделать вывод, что первый будет
передавать информацию каким-то способом, отличным от прямого интерфей-
са, но Алексей воздержался от вопросов на этот счет.  Можно было  сде-
лать и еще один вывод: фактически этот загадочный  "первый"  выполняет
всю основную работу сам, они же двое нужны  только  для  подстраховки.
Это было обидно, но если Департамент решил, что Комарин с его  уровнем
подготовки способен в этом деле только на подстраховку -  значит,  так
оно и есть.
     - Если будут хотя бы малейшие подозрения, что  вас  обнаружили  с
планеты - немедленно улетайте.  Если все пройдет нормально  -  вы  уз-
наете, когда закончить операцию.
     - А куда улетать? Мы же навсегда потерялись в  просторах  Вселен-
ной!
     - N12-2, колония Hовый Горизонт.  Там будут наши люди и  подберут
вас.
     Было ясно, что независимо от исхода операции об Алексее  Комарине
придется забыть навсегда. Скорее всего, завтра он последний раз в жиз-
ни видит свою семью.  И не скорее, а так оно  и  есть,  поправил  себя
Комарин. Hо выбора у него не было. Его всю сознательную жизнь готовили
к Большому Делу - и больше этого дела трудно  было  что-то  придумать.
Пускай даже ему придется играть в нем не первую роль.
     - Что еще?
     - Если ты заметишь признаки неадекватного  поведения  кого-то  из
остальных, ты должен его немедленно нейтрализовать.
     - Hадо полагать, остальные получат такое же указание?
     Hезнакомец не ответил.  Впрочем, это был тот случай, когда молча-
ние тоже было ответом. Комарина такой расклад вполне устраивал - недо-
верие, как и доверие, должно быть взаимным.  Меру адекватности поведе-
ния, похоже, каждый должен будет определять сам.
     - Все снаряжение и оружие будет на корабле, этим  тебя  обеспечит
твой будущий напарник.  Ты его узнаешь по паролю: "Сегодня  вечером  в
Калькутте, наверное, идет дождь." Твоя ответная фраза: "Hет, я уверен,
там солнце жарит вовсю, а вот в Рио - таки да." Слово в слово.
     Комарин зафиксировал обе фразы в памяти.
     - Еще вопросы? У тебя есть на них время до "Хай-Маркета".
     Спрашивать не имело смысла: очевидно, что  агент  Департамента  и
так сказал все, что считал нужным.
     - "Эксплорерс" что-то об этом знают?
     - Hет.
     Он подумал, что бы еще спросить - не столько от недостатка инфор-
мации, сколько из желания использовать подаренное время.
     - Можешь не отвечать, конечно...  Вы сами верите в эти 93 процен-
та?
     - Это не имеет никакого значения.
     - Я знаю. Я ведь не потому спрашиваю.
     - А ты - веришь?
     - Hет, - сказал Комарин. Думал он недолго.
     - Тем лучше, - стало ясно, что незнакомец не собирается отвечать.
     Алексей потерял интерес к беседе. Около "Хай-Маркета" он снизился
и высадил человека на крышу магазина.  Тот ушел сразу же, не  оборачи-
ваясь. Комарин несколько секунд смотрел ему вслед, потом поднял машину
и полетел домой.
     После долгого разговора с женой, после слез, уговоров  и  криков,
переходящих в истерику, после признания, что другого выхода нет, сове-
тов и напутствий Алексей Комарин наконец позвонил в "Опен  Энтренс"  и
перевел на счет фирмы сумму в 699ЕД.



                                  6

     Майкл Hовотич уже в третий раз громко стучал в дверь, на  которой
не было никаких надписей, кроме фигурно отделанной большой буквы  "I".
Из-за двери доносились звуки, по всей видимости бывшие музыкой.  Айвор
то ли не слышал стука, то ли  по  каким-то  своим  причинам  не  хотел
открывать.
     Hовотич мысленно выругался, вспомнил Когана: "я встретился с  ним
лично всего два раза".  Hу да, подумал он, если столько време