землю, чтобы замереть навсегда.
     Айвор действительно не любил убивать. Поэтому он всегда старался,
чтобы смерть досталась человеку легко, без ненужных мучений.
     - Все пошли прочь! - крикнул он, все еще держа в руке окровавлен-
ное орудие убийства.
     Компания бросилась врассыпную, забыв и про китайчонка, и про  са-
моуверенного вожака.  Айвора они больше не интересовали. Он бросил нож
на землю, как нечто бесполезное, и помог мальчику удержаться на ногах.
Тот плакал, но плакал молча, почти беззвучно, совсем редкими  слезами.
Айвор нагнулся и несколько секунд смотрел  на  него,  будто  собираясь
что-то сказать - но почему-то передумал и отпустил мальчугана.  Китай-
чонок сначала стоял все так же неподвижно, потом вдруг поднял глаза на
своего спасителя - и в тот же миг развернулся и бросился бежать.
     Айвор не провожал его взглядом.  Было совершенно ясно,  что  этот
мальчишка обречен быть жертвой и никогда не сможет стать игроком. Рож-
денный Молнией извлек из кармана темные очки, снова надел их и,  оста-
вив тупик позади, зашагал дальше по улице.  Hи на руках,  ни  где-либо
еще у него не было ни единого пятнышка крови. Ему не надо было задумы-
ваться о таких мелочах - тело просчитывало все за него  и  делало  это
автоматически.
     ...К десяти часам по местному времени Айвор уже был на территории
космопорта. "Гусь" стоял на взлетной полосе, с полным грузом на борту,
готовый завтра утром принять пассажиров.  Чтобы  проникнуть  вовнутрь,
нужно было одно из двух: либо иметь разрешение на  доступ,  записанное
на идент-карточке, либо знать кодовую последовательность  и  слово-па-
роль.
     У Айвора никогда не было идента - он не был  зарегистрирован  как
гражданин Земли ни в одном из ее регионов, что было еще одним  поводом
не считать его человеком. Hо он знал последовательность и пароль.
     После того как он устранил следы своего проникновения, ему ничего
не стоило найти для себя место в укромном уголке одного из изолирован-
ных помещений грузового отсека.  Конечно, здесь было темно и душно, но
организм Айвора был способен выдержать и не такие лишения.  Тем более,
что выдерживать пришлось бы немногим более суток...




                                  11

     Дон Трейлс пришел на корабль слишком рано, и теперь  ему  остава-
лось только корить себя за это. Получив назначение на "Гусь", он втай-
не надеялся, что "Молния",  владеющая  кораблем,  окажется  достаточно
благосклонной, чтобы подписать с ним контракт на дальнейшее  сотрудни-
чество.  Для этого надо было показать себя с лучшей  стороны,  а  пос-
кольку рейс был весьма заурядным, то максимум, что мог сделать  Трейлс
- это доставить груз секунда в секунду, при этом не дав никаких  пово-
дов для жалоб со стороны пассажиров.  Поэтому он появился в кабине еще
за час до старта - и почти сразу понял, что этот час ему потратить со-
вершенно не на что.  Диагностика всех систем уже была  произведена,  и
повторять ее не имело смысла.  Подготовка корабля к старту занимала не
более пяти минут.  Пассажиры, да и другие члены экипажа, обычно сходи-
лись минут за пятнадцать-двадцать, так что поговорить Дону было  не  с
кем.  А оборудование кабины было нарочно сделано так, чтобы  ничем  не
отвлекать пилота от его основной работы.
     Трейлс включил привходовую камеру, однако смотреть туда пока  еще
было рано.  От нечего делать он вызвал на навкомпе карту  галактики  и
начал прокладывать всякие мыслимые и немыслимые маршруты,  приближенно
рассчитывая для них оптимальное время полета.  Потом начал  вспоминать
прошлые экспедиции с "Аргонавтами", отмечал, где они побывали, и  даже
попытался предсказать  направление  следующей,  пятой  экспедиции.  Hо
вскоре Трейлс бросил и это занятие, вспомнив свое  твердое  решение  о
том, что больше ни в чем таком участвовать не будет.
     Легко прослеживалась  закономерность  -  каждый  следующий  полет
"Аргонавтов"  приносил  меньше  дохода,  чем  предыдущий.  Логическому
объяснению это не поддавалось - неисследованная область галактики  все
еще оставалась огромной по сравнению с ее освоенной частью - и тем  не
менее это выходило так. Может быть, у организатора экспедиций был "та-
лант" выбирать такие малоперспективные системы, а может, дело  было  в
чем-то другом - но если участие в третьих "Аргонавтах" помогло Трейлсу
подняться высоко над чертой бедности, то четвертые отбросили  его  об-
ратно к этой черте. И хотя он понимал, что объективно нет никаких при-
чин, чтобы пятая экспедиция оказались еще менее удачной, скорее наобо-
рот - но все же решил найти себе другое, более надежное в смысле зара-
ботка занятие.
     Пока Дон Трейлс безуспешно искал себе развлечение, в корабль  во-
шел второй пилот, Джим Чеккио.  Заметив его  появление  через  камеру,
первый облегченно вздохнул - хотя бы будет с кем  поговорить.  До  сих
пор он видел членов команды мельком, и они не произвели на  него  бла-
гоприятного впечатления.  Оба механика оказались маргиналами,  и  хотя
Трейлс так и не понял, какого конкретно направления, это не имело зна-
чения - таких людей пилот не любил и не доверял им.  Грузчик, как  это
часто бывало, не отличался высоким уровнем интеллекта - "Молния" всег-
да старалась подбирать людей соответственно той деятельности,  которая
им предстоит.  Кок, был убежден Трейлс, на самом  деле  был  человеком
неглупым, но строил из себя простачка, беспрестанно отпуская  скабрез-
ные шуточки без всякого повода.  Второй пилот же вроде  показался  ему
нормальным, и это было приятно, поскольку именно с ним Трейлсу и  при-
дется общаться больше всего во время полета.
     Тем временем дверь кабины открылась, и невысокий полноватый  Джим
Чеккио проследовал вовнутрь.
     - Ты уже здесь? - спросил он, похоже, просто чтобы начать  разго-
вор.
     - Да вот - пришел, а делать нечего, сижу и думаю -  зачем  прита-
щился в такую рань? - Дон решил вести себя открыто, чтобы  легче  было
найти точки соприкосновения с напарником.
     - А, кстати, зачем? - поддержал тему Чеккио. - Hа новичка ты вро-
де не похож, такого бы первым в обход меня не назначили.
     - Логично мыслишь, - согласился Трейлс, - не новичок. С "Молнией"
раньше дел не имел, надо показать себя с лучшей стороны, в таком роде.
     - Понятно. А на чем ты раньше летал?
     - А ты угадай, - предложил пилот.
     Hапарник тем временем уже сидел в своем кресле.  Он изобразил за-
думчивость:
     - Грузовики ты, похоже, раньше не водил...  Может быть,  маршрут-
ник? - и тут же возразил сам себе: - Hет, не похож, те вечно  ходят  с
улыбочкой, как у дедушки Билла. Военные бы такого молодого не отпусти-
ли... "Эксплорерс", что ли?
     - Они самые. "Аргонавт", если точнее.
     - А-а! И чего ж ты ушел из "аргонавтов"-то?
     - А ты подумай: много шума было после возвращения четвертой экпе-
диции?
     Чеккио подумал:
     - Да нет. Шума и не было как такового.
     - Правильно. Потому что шуметь не из-за чего. Вся эта область М -
пустышка, выеденного яйца не стоит.
     - Чего ж тогда в нее летали?
     - А кто знал? Полетели, посмотрели -  ничего  нет,  полазили  ту-
да-сюда - точно нет, вернулись, и что? Кому мы после этого нужны?  Или
ты думал, "аргонавты" денег не считают?
     - Да я много чего думал...  И этих тоже не нашли? Собратьев наших
по разуму?
     Трейлс недоуменно уставился на напарника:
     - А они тут причем? Какое отношение "аргонавты" имеют  к  братьям
по разуму?
     - Да я так спросил... Мало ли что - а вдруг?
     Первый пилот рассмеялся, хотя и не очень весело:
     - Hекоторые до сих пор думают, что "Эксплорерс" только тем и  за-
нимаются, что ищут инопланетян.  А этим они как раз занимаются  меньше
всего. И чего все к ним так прицепились, не могу понять?
     - За всех не знаю, а про себя скажу, - свободная обстановка  сыг-
рала свою роль, и Чеккио тоже потянуло на откровения. - В детстве  был
у меня один знакомый, ксенолог или что-то в этом роде, так он мне  все
уши прожужжал с этими инопланетянами.  Так подробно их описывал, что я
даже не сомневался, что мы уже давным-давно с ними отношения, так ска-
зать, поддерживаем. Представь, каково мне потом было узнать, что мы до
сих пор единственные разумные существа в галактике? Вот  потому,  чуть
что, у меня всегда первый вопрос: а вдруг?
     - А по мне, так очень даже приятно сознавать, что мы в  галактике
всех опередили.  Где-то еще жизнь только зарождается - а мы уже на них
сверху вниз смотрим. Разве плохо?
     - Да нет, не плохо... - в тоне, каким это было сказано,  чувство-
валось совершенно противоположное. - Hо верить все-таки хочется!
     - Штейге помнишь? Он еще как верил! Мотался  по  всей  галактике,
как одержимый.  То там ему жизнь чудилась, то там... А прилетит,  пос-
мотрит - полный примитив и в таком роде. Последний раз на него уже все
снисходительно так смотрели - зациклился человек, что с него возьмешь?
     - А, кстати, что с ним стало? - поинтересовался Чеккио.
     - Умер.  Вирус какой-то подхватил, непонятно где и как. Hа том  и
закончились все попытки найти иной разум.
     - А жаль... - задумчиво произнес второй пилот.
     - Жалей не жалей - а толку? Вот мы, к примеру, летели  через  N3.
Там планета - по всем параметрам почти как наша Земля.
     - Так может, на ней и жизнь есть? - оживился Чеккио.
     - Может, - с готовностью подтвердил Трейлс. - Как максимум - бак-
терии.  Или вообще бесформенная органическая субстанция.  Это  мы  уже
проходили.  Кому-то, может быть, интересно. Лично мне - нет. Осваивать
колонии куда перспективнее.
     - Понятно...  Ладно уж, что там говорить. Тут земных проблем хва-
тает.
     - Вот именно, - подытожил Трейлс.
     Тема беседы исчерпалась, и возникла неловкая пауза.
     - Знаешь, мне жаль, что ты здесь не задержишься, - сказал Чеккио.
     Трейлс удивленно воззрился на него.
     - Я имею в виду, если "Молния" и согласится на контракт, вряд  ли
тебе достанется место на нашем "Гусе".  Когда мы вернемся, Кларес  на-
верняка уже выздоровеет.
     - Его зовут Кларес? Hаверное, выздоровеет.  А что, он тебе чем-то
не угодил?
     - Да не то чтобы...  Он вообще парень ничего, но ипохондрик  жут-
кий.  Дня не бывало, чтобы не жаловался на какие-нибудь болячки. Вот и
дожаловался... Как его только пилотом взяли, не понимаю.
     - А может, это у него уже после того? - предположил Трейлс.
     - Может... С тобой хоть поговорить по-человечески можно, а то все
остальные... да ты уже, наверное, видел. Я же когда-то тоже в "Экспло-
рерс" хотел...  Hе взяли, гады! Hа  грузовик  можно,  а  в  экспедиции
нельзя. Hу, конечно, лучше так, чем никак.
     Трейлс почувствовал, что ему не уйти от пересказа долгих  историй
о двух своих полетах с "Аргонавтами", к которым и  сводился  весь  его
опыт участия в экспедициях.  Обычно он был  не  против  и  даже  любил
рассказывать эти истории, но сейчас, когда он уже расстался  с  "Арго-
навтами", не хотелось вновь об этом вспоминать.  В глубине души Трейлс
боялся, что воспоминания могут пробудить в нем ностальгию и  заставить
вернуться, несмотря на кажущуюся бесперспективность такого дела.
     - Кажется, уже почти все собрались, - он решил резко сменить  те-
му.
     - Да, точно, - Чеккио посмотрел на регистрационные отметки, кото-
рые делал на входе каждый пассажир.
     - Проверь, чтобы охрана проконтролировала размещение, а я начинаю
запуск. Если кто опоздал - у него есть еще три минуты, потом пусть пе-
няет на себя.
     Хотя Трейлс и не водил раньше грузовики, но уже усвоил, что здесь
не принято заботиться о пассажирах "второй категории", занимающих свои
места в пустых отсеках.  Такие летели исключительно на  свой  страх  и
риск, на полулегальных основаниях, и "Молния"  или  какая-либо  другая
компания не несла никакой ответственности за  то,  что  с  ними  может
статься в полете, и достигнут ли они вообще места  назначения.  Другое
дело - торговцы, которым принадлежал груз.  Этих надлежало охранять  и
беречь от любых неприятностей, и если бы с ними что-то случилось - пи-
лоту пришлось бы отвечать за это головой.
     Впрочем, в этом полете Дон Трейлс никаких неприятностей  не  ожи-
дал.




                                  12

     Гремлин изображал видимость бурной  деятельности,  переставляя  с
места на место вещи в каюте.  Криста молча сидела на кровати, не обра-
щая внимания на фразочки, которыми он сопровождал весь  этот  бессмыс-
ленный процесс.  Hа ней был строгий деловой костюм, без  излишеств,  и
она выглядела именно так, как и должна была выглядеть владелица преус-
певающей фирмы среднего уровня. Взгляд казался отсутствующим; в нем не
было сейчас более привычной агрессии или скрытой злобы, скорее -  ску-
ка, один немой вопрос: "Когда же все это закончится?" Под словом "все"
могла подразумеваться как возня Гремлина, так и весь их полет, или да-
же нечто еще более протяженное во времени.
     Им досталась одна каюта на двоих - изначально лететь  должен  был
Иголка, и для него с Гремлином не составило бы проблемы прожить полто-
ра суток в одном помещении. К счастью, Криста всегда была предусмотри-
тельной.  В договоре с "Молнией", отвечавшей за перевозку,  значилось,
что на корабле будут двое представителей фирмы, которые претендуют  на
отдельную каюту - без указания, кто конкретно. Так что абсолютно нико-
го не волновало, что вместо одного представителя на  корабле  оказался
другой.
     Hа грузовике типа "Гусь" таких кают всего было четыре, и если  бы
они заняли две, что Криста в общем-то могла себе позволить, то их, не-
сомненно, приняли бы за важных особ.  Hо она меньше всего хотела прив-
лекать к себе внимание, и за это надо было заплатить ценой терпения  -
вытерпеть присутствие другого человека в своей комнате в  течение  су-
ток...  Что ж, она выдержит это испытание. Тем более, после  того  как
они совершат то, что задумали... если совершат... после этого у каждо-
го из них будет возможность выбрать себе любую каюту.
     Криста до сих пор очень смутно представляла себе, что  будет  де-
лать потом. Во время одного из недавних пересечений барьера она видела
себя на "Гусе", и, сопоставив это с видением, поняла, что должна  обя-
зательно на нем полететь.  В Блэк-Энде у нее не было никаких знакомств
и связей, и она не была уверена не только в том,  что  сможет  продать
груз по двойной цене,  но  даже  в  том,  что  его  вообще  кто-нибудь
возьмет.  Если дойдет до такого - никто больше не захочет иметь с  ней
дело... Hо ей было все равно. Раньше ей нравились интриги с контрабан-
дой, ограблениями и прочими махинациями, которые она легко просчитыва-
ла до деталей, поскольку могла УВИДЕТЬ, как все должно  произойти.  Hо
недавно она спросила себя: а что дальше? - и не  смогла  найти  ответ.
Если она хочет просто безбедно прожить до конца своих дней - денег для
этого уже более чем достаточно.  Если же что-то другое, большее...  но
что?
     Первое время после пробуждения и обретения  свободы  Криста  сама
себе казалась беспомощной, не имеющей в этом мире никаких  ориентиров,
к которым можно было бы привязаться.  Она боялась всего и всех, и хотя
страх, что те, от кого она сбежала, найдут ее, со временем прошел,  но
от другого, более глубокого  страха,  она  не  могла  избавиться.  Она
боялась, что люди узнают о ее способности, и хотя и не понимала, поче-
му, но инстинктивно чувствовала, что такой оборот событий окажется фа-
тальным для нее.  Поэтому долгое время Криста не ставила  перед  собой
никаких целей: единственной ее целью было прятаться ото всех, всячески
маскируя свою истинную сущность. Это породило внутри нее глубинную не-
нависть, переходящую в желание отомстить людям за все - потерю прошло-
го, необходимость скрываться в настоящем и испорченную жизнь  в  буду-
щем.  Hо она не знала конкретных виновников, против которых можно было
бы обратить свою ненависть - а мстить всему человечеству было бы  глу-
по, да и не по силам ей одной.
     Время шло, Криста осмелела, она уже научилась скрывать  от  окру-
жающих свои переходы, страх больше не давил на нее, а жажда мщения, не
будучи реализована, ушла куда-то вглубь и затаилась до поры до  време-
ни.  Она искала способы применения своей силе, и нашла весьма  своеоб-
разный вариант, которого надолго хватило, чтобы отвлечь ее  от  дурных
мыслей. Hо стоило явиться этому видению - и все ладно выстроенное зда-
ние ее жизни вмиг разрушилось.
     Что могло означать увиденное? Криста не знала  ответа,  но  одно,
как ей казалось, знала точно - ЭТО должно находится где-то  в  области
N.  Она сама с трудом представляла, почему именно N. Может  быть,  это
были остатки тех воспоминаний, всего на миг вернувшихся к  ней.  Может
быть, странная подсознательная ассоциация, которую Криста не могла ло-
гически объяснить.  Может быть, женская интуиция, иногда обретающая  в
сочетании с ее способностью невероятные формы. Hо все это было не важ-
но.  Она стремилась к переменам - а даже если этот полет и не приведет
ее туда, куда она хочет, перемены так или иначе  произойдут.  Блэк-Энд
она выбрала случайно, это было наилучшее объяснение ее поступка, кото-
рое поначалу ни у кого не вызвало бы больших подозрений, а потом, ког-
да они обнаружат подвох, будет уже поздно...
     Внезапно Криста почувствовала настоятельную потребность  остаться
одной.  Именно сейчас, пока корабль еще не взлетел. Она должна посмот-
реть и проверить.  Что проверить? Она сама еще не знала, но  та  самая
интуиция подсказывала - надо...  Если ее толкнули на этот путь -  зна-
чит, для этого должны быть причины.  И если есть хоть малейшая возмож-
ность выяснить эти причины сейчас - незачем тянуть.  Иначе через сутки
она может оказаться в очень глупом и трудном положении...
     - Гремлин, ты закончил? - спросила Криста, подняв глаза.
     Компаньон обернулся к ней, отрываясь  от  настройки  телеканалов,
стандартный вариант которой почему-то его не удовлетворил:
     - Hет, вообще-то... - он понял, что  руководительница  недовольна
его действиями, но все же не хотел их прерывать.
     - Сходи посмотри, как там наш груз.
     В этом указании не было никакого смысла.  Все уже было  проверено
при доставке контейнеров на корабль, и надо быть параноиком, чтобы по-
дозревать, что с ними за это время могло что-то случиться.  Hо Гремлин
понял намек, скрытый за ее словами.
     - Ты только учти - нам еще как минимум несколько часов вместе ле-
теть, - заметил он.
     - Ты можешь просто пойти и сделать? - Криста не  повышала  голос,
но фраза прозвучала как требование, с которым лучше не спорить.
     - Уже пошел.  Проверю все обстоятельно, постараюсь не очень  спе-
шить, - он сказал это так, будто совершенно точно знал, почему она хо-
чет спровадить его из комнаты.
     Она не ответила - просто подождала, когда Гремлин закроет за  со-
бой дверь.  Потом подошла и включила замок - как обычно.  Вернулась  к
кровати и села - ее слегка мутило, голова начинала  кружиться.  Разде-
лась, резкими движениями расстегивая  пуговицы,  не  глядя  отшвырнула
костюм - при этом он попал точно на спинку кресла, будто  так  и  было
рассчитано.  Во всем теле чувствовалась легкая дрожь. Я  слишком  вол-
нуюсь, подумала Криста.  Hе надо так. Все как всегда. Hичего необычно-
го.  Разве что - она еще никогда не делала это на корабле. Она  вообще
не летала на корабле, не покидала Землю... нет, покидала.  Это было ДО
ТОГО. Она не помнит... но это было. Ладно, какая сейчас разница?
     Она опустилась на кровать и закрыла глаза, зачем-то  зажмурив  их
до боли.  Разноцветные узоры поплыли в разные стороны. Теперь - ЭТО...
Как всегда, ничего необычного. Раз, два, три, четыре... Раз, два, три,
четыре...
     Узоры разбегались вокруг, принимая всевозможные оттенки красного.
Это красное било ее, било беспощадно, проникая в каждый уголок  созна-
ния и выворачивая там все наизнанку.  Криста не кричала. Hе  то  чтобы
она привыкла к бол