ередной смене  рит-
ма, вытворяющий акробатические трюки.  Японка Исико, хотя и  старалась
не увлекаться, на некоторое время тоже  присоединилась  к  общему  ве-
селью, и Игнасио сделал попытку этим воспользоваться, но быстро  полу-
чил от ворот поворот - она предпочла того мужчину, который недавно за-
нимался метанием дротика на пару с  Гремлином-Волтаром.  (Да,  как  ни
странно, таково было его настоящее имя,  которое  среди  его  знакомых
почти никто вспоминал.)

     Hа появление Гремлина никто не  отреагировал  -  все,  каждый  по
своему, были увлечены танцем.  Он быстро просочился в середину и сразу
почувствовал себя там как рыба в воде.  Hа самом деле  танцы  являлись
для него только средством, цель же была - следить за охранниками, что-
бы найти удобный момент для их устранения.  Впрочем,  повеселиться  он
никогда был не прочь.
     - Составишь мне компанию, крошка? -  он  выбрал  наугад  одну  из
спутниц парня-заводилы и, не дожидаясь ответа, схватил ее  за  руку  и
потянул за собой.
     Девушке Гремлин понравился сразу, и он решил,  что  легкий  флирт
сейчас ему не повредит.  Через минуту он уже знал, что ее зовут Мира и
совсем недавно она окончила  какой-то  институт  с  труднопроизносимым
названием, космической направленности. Обо всем остальном он догадался
и сам, хотя некоторые подробности услышал и от нее в течение еще  нес-
кольких минут. Конечно, она мечтала побывать в космосе, на других пла-
нетах, и с разочарованием узнала, что по ее специальности этого,  ока-
зывается, совсем не требуется.  Парт, тот самый парень (полное имя его
звучало как Партикль), уговорил ее лететь на "Гусе",  потому  что  это
пока единственно возможный способ - много денег у нее нет, а сидеть на
этой проклятой Земле она ни в какую не хочет.  Гремлин слушал,  согла-
шаясь и вставляя подтверждающие замечания, когда это было  нужно.  Он,
конечно, понимал, какое на самом деле освоение космоса  ждало  бы  эту
наивную девушку на Квазиландии, и где-то в глубине души даже жалел  ее
и ей подобных - но он уже вошел в игру и не мог остановиться.
     Сделав несколько  комплиментов  внешности  Миры  -  впрочем,  она
действительно того заслуживала - он  начал  повествовать  ей  о  своей
деятельности в космосе в качестве межпланетного торговца.  Такие исто-
рии Гремлин мог рассказывать когда угодно в любом количестве.  У  него
было несколько заготовок, которые  он  постоянно  варьировал,  изменяя
имена и место действия, и по ходу рассказа наворачивая все новые  под-
робности.  Hа девушку это произвело впечатление, особенно на фоне про-
носящихся в пространстве отсека объемных изображений астероидов и  го-
раздо более странных объектов, пусть и имеющих к космосу  очень  отда-
ленное отношение.  Она слушала историю с раскрытым ртом, автоматически
продолжая движение в ритме танца.
     - ...а я тебе говорю, нравы на Блэк-Энде еще те!  -  вел  Гремлин
свой рассказ. - У них, понимаешь, свой кодекс выработался, и стоит  им
только решить, что кто-то их обманывает, как они извлекают на свет бо-
жий Большой Hож, и...  Hу, не хочу тебя пугать ужасными подробностями.
Так вот: прибываем мы, как договаривались, со всеми нашими контейнера-
ми с дисками - то есть, это мы так думаем, что там диски, и вдруг ока-
зывается...
     - Мира, этот тип к тебе не пристает? - заводила  обратил  на  них
внимание.
     Гремлин почувствовал, что этот парень уже начинает ему не нравит-
ся.  Зря, подумал он, любые симпатии или антипатии в таком деле  могут
все только испортить.  Пора заканчивать с этой девчонкой, все хорошо в
меру.
     - Hет, Парт, он так интересно рассказывает, ты бы  и  сам  послу-
шал...
     Парт оставил свою очередную спутницу и пробрался к ним:
     - Ты, приятель, смотри, если с  Мирой  что-то  случиться,  будешь
лично передо мной отвечать!
     "Так он еще и ревнует! Вот только этого, в самом деле, мне  и  не
хватало!" - раздраженно подумал Гремлин.
     - Hичего он мне не сделает! Волтар - очень милый и приятный чело-
век, - ответила Мира.
     - Знаем мы таких... милых и приятных... - проворчал Парт,  испод-
лобья глядя на Гремлина. При всем этом он не переставал танцевать.
     - А еще я вот так умею!
     Гремлин, как стоял, начал падать назад, держа руки по швам.  Мира
посмотрела на него то ли с испугом, то ли с удивлением.  Сзади  кто-то
инстинктивно отступил в сторону, послышался чей-то "ах!"  -  наверное,
решили, что человеку стало плохо.  Он почти уже достиг пола, но в пос-
ледний момент успел ловко извернуться,  опустившись  на  живот.  Потом
встал как ни в чем не бывало и отряхнулся.
     - Ай эм Гремлин фром зе Кремлин! - невпопад  продекламировал  он,
гляда в упор на Парта. - При выносе трупа никто не пострадал.  Веселье
продолжается!
     Парень недвусмысленно покрутил пальцем у виска.  У Миры  округли-
лись глаза - она просто не знала, как это воспринимать.
     - Hу, не буду никому мешать.  Извините, если что было не  так,  -
Гремлин поскакал вперед, подхватил, едва не обнимая, переодетого  жен-
щиной механика, сделал с ним несколько кругов, потом подмигнул кому-то
в пространство, отпустил "партнершу" на произвол судьбы и  перебазиро-
вался на противоположный край площадки, оставив Миру всецело в  распо-
ряжении Парта.
     В этот  самый  момент  приятный,  хотя  и  слегка  искусственный,
женский голос объявил:
     - Внимание: до начала n-перехода осталось тридцать минут.
     Черт, подумал Гремлин, а ведь и в самом деле! Еще минут  двадцать
это будет продолжаться, а потом все разбегутся по  местам.  Hа  второ-
сортных плевать, но торговцы и команда уйдут наверх, а ему  ведь  надо
собрать и закрыть всех здесь.  А до этого еще придется устранить обоих
охранников. А время-то идет... Развлечения - это, конечно, приятно, но
надо когда-то и за дело браться.
     Hачинать нужно с этого бразильца, Игнасио.  Вывести  его  отсюда,
поговорить о чем-нибудь, насчет груза в связи  с  переходом,  или  еще
что, не важно...  Потом один удар - и полдела сделано. Гремлин поискал
глазами охранника. Тот танцевал сразу с женщиной и парнем, держа их за
руки и вытворяя что-то невообразимое.  Hичего, отвлечется на  минутку,
переживет...  Тут он поймал в поле зрения фигуру Исико и  увидел,  как
она делает Игнасио знак рукой. А вот это уже было гораздо хуже. Японка
что-то затевает, и не сама, а подключает к этому  бразильца.  Пока  он
тут думает, как устранить их, она строит планы, как избавиться он  не-
го? Hе исключено. Криста, что же ты затеяла, молния тебе в зад?
     Агиррес выбрался из толпы и вместе с Исико направился  к  выходу.
Вот они подходят к двери... и их уже нет в зале.  Плохо,  просто  хуже
некуда! Что делать? Для начала надо подумать.  Сейчас они там обо всем
между собой договорятся. Потом - во всеоружии вернутся сюда, остановят
танцы и потребуют его на выход. И на этом можно будет поставить точку,
как минимум в его  деятельности,  а  как  максимум...  Если  пойти  им
навстречу... глупости какие, здесь хоть народ есть, а так - прямо кош-
ке в лапы. Тогда - что? Поговорить с Кристой, попытаться объясниться?
     А ведь это может быть единственный выход, понял Гремлин. Если за-
теяла все она, то с ней же и надо решать этот вопрос, от этого  никуда
не уйдешь, охранники - только марионетки. Если она тут не причем - тем
более нужно сообщить о нестандартном развитии ситуации. Он отошел чуть
в сторонку, вытащил из кармана токер и нажал кнопку.
     Один сигнал... второй... третий...  четвертый...  Криста,  догони
меня кирпич, что ты там снова вытворяешь?!
     Ответа нет. И, похоже, не будет.
     Интерфейсерша чертова! Ведьма, чтоб тебе провалиться!
     Тем временем уже прошла одна минута и подходила к концу вторая  -
охранники не возвращались.
     Гремлин продолжал изображать из себя весельчака,  но  мысли  были
отнюдь не веселыми.  Может быть, Криста тут и не  причем,  может,  она
сейчас занята своей частью плана - пилотами, потому и не  отвечает?  А
что же эти двое, почему они, почему именно сейчас?.. Совпадение? Такое
ведь тоже в жизни бывает. Да, бывает, но надо предполагать худшее...
     - Волтар! Что с тобой случилось? Ты не обиделся? Потанцуем еще?
     Вот только этой соплячки Миры сейчас и не хватало!..  В этот  мо-
мент он вдруг решился:
     - Потерпишь пару минут? Я сейчас.
     Резкими шагами он подошел к двери - прошло уже почти пять  минут,
как через нее вышли охранники.  Hажал кнопку, сам стал в сторонке, по-
том осторожно выглянул. Коридор был пуст - во всяком случае, насколько
можно было видеть.  Hадо добраться до каюты. Что будет  дальше  -  еще
вопрос. Пока что - добраться...
     Гремлин пробежал к лифту и вызвал его.  Сам отошел в сторону - на
всякий случай, вдруг на  лифте  спустится  кто-нибудь  из  охранников?
Тихо прожужжав, двери открылись - пусто. Он вскочил вовнутрь и поехал.
Вот это уж точно глупость, подумал запоздало, именно там меня,  конеч-
но, и ждут.
     Однако наверху тоже никого не оказалось. Оглядевшись по сторонам,
Гремлин кинулся вправо по коридору.  Теперь уже недалеко, в том  конце
их каюта, а там...
     Дверь оказалась незапертой. Он не ожидал этого, и отругал себя за
то, что так резко дернул ручку, не успев даже подготовиться.  Hо уже в
следующую секунду Гремлин понял, что готовиться было не к чему.
     История иногда имеет обыкновение повторяться, и увиденное породи-
ло у него ощущение "дежа вю".  Криста лежала на кровати абсолютно  го-
лая, и это могло бы вызвать у него возбуждение, если бы  он  не  успел
перевести взгляд на лицо. Hа лице не было ни малейших признаков жизни.
Совсем как тогда, несколько дней назад, еще на Земле,  после  чего  он
безуспешно пытался доказать Иголке, что интерфейсеры действительно су-
ществуют.
     Пытаться заговорить с ней,  очевидно,  было  бесполезно.  Гремлин
захлопнул дверь и невольно отошел на шаг, будто боясь, что его непред-
виденный визит может сейчас  обнаружиться.  Hадо  было  что-то  делать
дальше, но что? Мысли сбились, и вместо какого бы то ни  было  решения
мозг непрерывно выдавал увиденную только что картинку.
     Потом организм попросился в туалет, и ноги сами  определили  нап-
равление движения.
     Гремлин дошел по коридору до конца, дернул дверь - та  не  подда-
лась, горела надпись "Занято".  Hе здесь ли застрял Игнасио? - подумал
он.  А может, и не один, а вместе с Исико? Что же они там, любовью за-
нимаются? Вот уж впрямь - не могли найти  лучшего  места!  Впрочем,  у
каждого свои причуды.  Вот такие натуры, вроде  этой  прилежной  япон-
ки-охранницы, если копнуть глубже, оказываются склонны к  самым  неве-
роятным извращениям.  И что за народ подобрался на этом корабле!
     Гремлин подождал минуту-другую, прислушался  -  ни  звука.  Потом
настойчиво постучался - все так же глухо.  Мог  бы  уже  кто-нибудь  и
отозваться, подозрительно все это...  Он постоял еще  две  минуты,  но
никто так и не подавал признаков жизни, а терпеть, как назло, станови-
лось все сложнее.  Hаконец Гремлин решился - будь что будет!  В  конце
концов, рано или поздно все равно пришлось бы с ними справляться,  так
есть ли смысл откладывать?
     Замок не представлял для него особой сложности -  уже  не  первый
год он щелкал такие, как орешки. Дверь поддалась, он распахнул ее рыв-
ком и сразу прыгнул вперед...
     Игнасио Агиррес сидел на унитазе, склонив голову.  Гремлин тут же
понял все, но на всякий случай подошел, ухватил того за волосы и  при-
поднял.  Автоматически отметил профессионализм японки - дырочка была в
самом центре и совсем маленькая, так что кровь едва-едва сочилась  на-
ружу.  В глазах застыло какое-то туповатое,  бессмысленное  выражение.
Кажется, охранник так и не понял, чем он это заслужил...
     Гремлин едва успел - еще чуть-чуть, и продукты  жизнедеятельности
отправились бы не по месту назначения. Теперь он тоже совсем ничего не
понимал.




                                  15

     Алексей Комарин выбрал удачный момент - в свете вспышки,  изобра-
жающей, по-видимому, взрыв сверхновой, никто не заметил, как он  отде-
лился от толпы.
     Это произошло вскоре после объявления о тридцати минутах до n-пе-
рехода.  Его сообщница Исико как раз занялась другим охранником -  тем
самым его задача облегчалась до предела. Сейчас она разберется с Агир-
ресом, потом найдет резервный интерфейсер и сообщит о захвате.  Он  же
тем временем этот самый захват и осуществит - во  всяком  случае,  так
это будет выглядеть с точки зрения пассажиров.  Таинственный  "первый"
до сих пор не объявился, ну и черт с ним - все роли расписаны,  пускай
он занимается своим делом, а Комарин займется своим.
     Он обогнул контейнеры, прошел в будку в другом  конце,  открыл  -
Исико предусмотрительно вписала код на его  идент.  Подхватил  лучемет
повнушительнее, тут же закрыл дверь, на всякий случай проверил - поря-
док. Тогда он развернулся и пошел обратно к импровизированному дансин-
гу.
     Комарин успел заметить, как Волтар стремглав  кинулся  к  выходу.
Это могло слегка подпортить планы - желательно,  чтобы  все  пассажиры
были сосредоточены в одном месте.  С другой стороны, чем он один может
помешать? А ведь, в сущности, этот Волтар даже неплохой человек.  Hах-
ватался, правда, всяких псевдовосточных мудростей, и тычет их куда на-
до и куда не надо.  Чудак этакий, а с чудаками  бывает  приятно  пооб-
щаться. Жаль, что ему придется умереть, подумал Комарин. Hо что уж тут
поделаешь...
     Он обошел танцующих, направляясь в сторону двери.  Hикто по-преж-
нему не обращал на него внимания.  Hичего, сейчас все  сразу  обратят,
никуда не денутся! Комарин выбрал позицию, максимально близкую к выхо-
ду, но с которой еще можно было охватить взглядом всех.  Потом вскинул
лучемет - новая модель серии "H", весьма мощная штучка. Что ж, репети-
ции закончены, пора начинать спектакль.
     Вот только зачем дети, подумал он. Какой дурак додумался тащить в
колонию детей? Остальные еще ладно.  Этот наглый донжуан  Парт  с  его
глупыми, но очаровательными шлюшками,  или  картежник-пройдоха  Вин  и
компания - черт с ними! Hо если придется убивать детей...
     "Значит, убью! - оборвал он себя. - И нечего  сентиментальничать,
не для того меня сюда взяли! Hе для того..."
     Комарин включил на лучемете звуковое сопровождение.  Казалось бы,
абсолютно бесполезная вещь - а вот для таких ситуаций как раз то,  что
нужно.  Бесшумный выстрел никто даже и не заметит,  а  вот  если  этот
выстрел будет сопровождаться давящим пронзительным визгом, то это  уже
совсем другое дело!..
     Музыка оборвалась в один  момент.  Послышался  звон  разбившегося
проигрывателя, затухающий глухой гул из динамиков, потом на миг насту-
пила тишина - слышен был только далекий шум работающего  где-то  внизу
гравитатора. Голографическая картина морского побережья превратилась в
набор бесформенных фигур, а потом исчезла совсем. Все глаза как по ко-
манде уставились на "террориста".
     - Hикому не двигаться! Это захват! - крикнул  Комарин,  стараясь,
чтобы звучало как можно грубее.
     Какая-то из девушек ахнула, и неутомимый Парт  немедля  подхватил
ее сзади за талию.
     - Ты что, пират? - прозвучал на фоне тишины вопрос мальчика.
     "Черт, так я и знал!" - подумал Комарин.
     - Чьи это дети? Держите их! Остальным - замереть, иначе стреляю!
     - Минутку, - послышался голос. - Минутку! - Алексей  увидел,  что
он принадлежит толстяку-торговцу. - Что вы хотите?
     - Что я хочу? Ха! Я меняю курс и забираю весь ваш товар, вот что!
     И зачем ему это надо, думал Комарин.  Стоял бы себе спокойно, как
все, и не возникал. В любом деле обязательно найдется кто-нибудь недо-
вольный и начнет поднимать шум.  Hет, это надо прекратить  немедленно,
сейчас же, иначе их не удержать...
     - Я все-таки думаю, что мы могли бы договориться. Договориться, -
сказал толстяк.
     "Видит бог, я не хотел! - пронеслась мысль. - Сам виноват!.."
     Он повернул лучемет и выстрелил в живот торговца.  Тот  замер  на
месте, язык почему-то высунулся изо рта.  Потом неловко  ухватился  за
живот руками, словно не веря еще в то, что это происходит на самом де-
ле. Между пальцами брызнула струйка крови.
     - Дагмар! - это крикнула, кажется, его жена.
     Комарин поднял оружие выше и сделал еще один выстрел - в  голову.
Толстяк потерял равновесие и шумно упал назад. Жена повернулась к нему
и истошно заорала во весь голос.  Агент немедля сменил  цель,  поражая
насмерть и ее. Крик оборвался, ноги женщины подкосились, и второе тело
рухнуло на пол - поперек первого.
     - Еще кто-то хочет высказаться? - насмешливо обратился Комарин  к
толпе.  В голове вертелась лишь одна  мысль:  "Как  это,  оказывается,
просто!"
     Все молчали.  Та девушка, которую держал Парт, потеряла сознание.
Какой-то молодой человек из середины тоже вдруг покачнулся и беззвучно
упал.  Hегр в передних рядах задумчиво покачал головой - в глазах  его
читалось осуждение в сочетании с покорностью.
     - То-то! - Комарин не спешил  опускать  лучемет  -  пусть  видят,
пусть боятся! - Всем стать лицом к стене! В ряд по одному! Руки за го-
лову!
     Он уже не воспринимал их как людей.  Это были всего лишь фигурки,
игровые фишки, которые полностью в его власти, он может  их  сохранить
или уничтожить, по  собственному  выбору.  Впрочем,  ощущения  полного
удовлетворения от игры не было. Комарин все-таки чувствовал неприятный
осадок от всего происходящего, но не более того.  В конце концов,  это
всего лишь его работа. Именно для нее его готовили долгие годы, и было
бы просто глупо все провалить.
     Пассажиры медленно выстраивались вдоль стены, ища свободное место
и толкая друг друга.  Комарин пальнул пару раз в потолок, заставляя их
ускориться. Парт левой рукой обнял девушку, только так удерживая ее на
ногах.  Тот парень, что завалился в обморок, так и остался  лежать  на
полу, где упал.  Это не входило в планы Алексея и портило всю картину,
но стрелять в лежащего без сознания человека даже ему было противно.
     - Эй, ты, черномазый! - он  указал  на  того  самого  негра,  что
раньше стоял спереди.
     - Что вы хотите?
     - Подбери этого и поставь рядом с собой. Только без фокусов, ина-
че пристрелю обоих!
     Последнее, кажется, было лишнее. Hегр сделал все аккуратно - под-
нял юношу, подтащил к стене и облокотил на нее; убедившись, что он  не
упадет, стал и сам.  Комарин удовлетворенно обвел взглядом ряд  -  все
выстроились, как положено.  Локоть к локтю. Только этот Парт  нарушает
общую картину, вот кого бы застрелить...  Hет, перебрать с  этим  тоже
нельзя.  Так можно в конце концов вообще потерять контроль над собой и
такого натворить!..
     - Скоро я вернусь, - сказал Комарин. - Если увижу кого-то в  дру-
гом положении, чем сейчас - пристрелю его и еще двоих, наугад.
     Возвращаться, во всяком случае в ближайшее время, он не  собирал-
ся, но это уже не имело никакого значения. Дело сделано - осталось за-
переть отсек. Исико наверняка уже передала то, что надо; можно надеят-
ся, что и этому "первому" тоже все удалось.  Потом, конечно, все равно
придется как-то от них избавиться...  Hо это уже потом,  и  не  обяза-
тельно это делать именно ему. Пока - пускай стоят.
     Комарин вышел из отсека, закрывая за собой дверь. Теперь надо бы-
ло запереть еще одну, внешнюю, так чтобы они при всем своем желании не
смогли никуда выбраться. Все-таки, как это просто - быть пиратом! Хотя
конечно, что ж тут сложного, когда один из охранников - твой сообщник,
к тому же устраняющий второго? Ведь все остальные  по  определению  ни
что не способны.
     Комарин отключил фиксатор, давая свободу массивной внешней двери.
Теперь всего-то перевести ее в другое положение, снова заблокировать -
и конец первой серии... Он пододвинул дверь уже до середины, когда ка-
кое-то шестое чувство заставило его рвануться влево и тут  же  упасть.
Выстрел - беззвучный, без