о и не содержит других данных, помимо того, что следующей целью рейдеров может стать один из районов Эротитуса.
     Дункан хорошо знал обе названные шефом СБ планеты. Эротитус представлял собой изолированный мир, культивирующий сексуальные наслаждения, практически не затронутый цивилизацией и благодаря этому счастливо избежавший потерь, связанных с войнами, сотрясавшими Галактику уже несколько столетий.
     Он недоверчиво покосился на Черепкова.
     Совсем другие впечатления были у него связаны с Галатеей. Когда-то там действительно существовал крупный центр по вербовке наемников для всей Периферии, но эти времена давно прошли. Ныне все официальные контракты заключались на Аутриче под бдительным оком знаменитых во всех Окраинных Мирах Волчьих Драгун. Что касается Галатеи, то она уже давно превратилась в провинциальное захолустье, избегаемое истинными рыцарями удачи.
     - Вы направили дополнительных агентов хотя бы в один из этих миров? - спросил Марик.
     - Конечно, сир, но, судя по тому, что им пока удалось установить, у нас нет особых оснований для беспокойства. Если рейды будут продолжаться, мы, разумеется, пошлем дополнительную команду на Галатею, но в настоящее время я не вижу в этом необходимости. В конце концов, это всего лишь одна из многих нитей, которые я держу в своих руках.
     - Может быть, следует установить посты Рыцарей вблизи всех предполагаемых путей проникновения рейдеров? - предложил Трейн. - Ввести обязательную инспекцию транспортных кораблей, совершающих полеты в подозрительных секторах Галактики? Понятно, что шансы на удачу невелики, но уж в случае, если нам повезет, мы сможем выйти на след самозванцев.
     - Должен вас огорчить, джентльмены, - Дункан снова не смог удержаться от язвительного замечания, - но боюсь, что никто из вас, даже при поддержке всей милиции Свободных Миров, никогда не обнаружит организатора и вдохновителя этих операций.
     Черенков сердито потряс головой:
     - Поберегите дыхание, молодой человек.
     - Не знаю уж, что там ваш батюшка успел рассказать вам, но, по моим меркам, у вас еще кишка тонка, чтобы судить о работе профессионалов.
     - Именно по этой причине, сэр, вы никогда и не добьетесь успеха, - парировал Дункан.
     На лице генерал-капитана появилось выражение раздражения, смешанного с любопытством.
     - Если у вас есть что сказать нам, Дункан, рекомендую вам сделать это прямо сейчас, - заметил он.
     - Вы рассматриваете суть проблемы с высоты своего Олимпа, - пояснил Дункан, поднимая для наглядности руку до уровня лица. - Ваши противники имеют уже то преимущество, что они не стеснены столь высоким положением. Они работают из подполья, - он опустил руку ниже уровня стола, - а также изнутри. Не сомневаюсь, что они не только досконально изучили ваши методы, но и успели внедрить своих людей в ваше ближайшее окружение и Службу безопасности. Поэтому они способны заранее просчитывать ход ваших мыслей и последовательность действий. У вас, уже в силу одного вашего положения, нет и не может быть такой возможности. К тому же, судя по всему, эти рейдеры - отчаянные ребята, не стесненные морально-этическими проблемами, как ваши достославные Рыцари, но одновременно они еще и профессионалы. Уверяю вас, что они вполне способны отработать затраченные на них деньги.
     Пока они предпочитают держаться в тени. Скорее всего, у них имеется хорошо оборудованная база где-то в одном из наиболее глухих уголков Периферии. До поры до времени им приходится использовать скорее тактику пиратов, нежели профессиональных военных. Но это всего лишь вопрос времени. Почти наверняка многие из них служили в нашей армии и прекрасно осведомлены о существующей бюрократической системе планирования и подготовки боевых операций. Сейчас ваши взоры обращены на Солярис и Аутрич. Уверяю вас, что вы напрасно тратите время. Люди подобного толка обычно не склонны проводить свое время на цивилизованных планетах.
     - Отбросы Галактики, - процедил Трейн сквозь зубы.
     - Не просто отбросы. Мы имеем дело с профессиональными солдатами, по тем или иным причинам оказавшимися вне закона. Рядовые бандиты никогда бы не смогли выдать себя за благородных Рыцарей и уж тем более нанести поражение элитным частям кланов и тут же исчезнуть, не оставив после себя практически никаких следов.
     Черенков более уже не смеялся.
     - Интересная точка зрения, - согласился он. - К сожалению, она никак не приближает нас к разрешению самой проблемы.
     - Вы ошибаетесь, - подал голос генерал Кальма, - существуют методы работы с любыми социальными группами.
     Он вопросительно посмотрел на Марика, испрашивая разрешения продолжить свою речь.
     Кивком головы генерал-капитан разрешил его сомнения.
     - Вы помните старую поговорку, что вор вора видит издалека? Если мой сын не ошибается, а я так не думаю, мы имеем дело с социальными отщепенцами, против которых разумнее всего использовать их собственную тактику. Если мы не можем напасть на их след, у нас остается единственный выход - внедрить в их ряды наших людей, выдающих себя за наемников. Только в этом случае мы сможем положить конец их наглым вылазкам.
     - Предлагаю использовать для этой цели Рыцарей моего соединения, - с готовностью откликнулся Трейн.
     - Мой дорогой капитан, - вздохнул Черенков, - простите меня, но никогда ни вы сами и ни один из ваших подчиненных не сможет выдать себя за отчаянного головореза, отщепенца, стоящего вне закона. Вы будете разоблачены в считанные минуты.
     - Уверяю вас, что мои люди способны выполнить любое задание, - стоял на своем Трейн. - Не забывайте, речь идет не только о чести генерал-капитана, но и о их собственной репутации.
     - Я не часто соглашаюсь с директором Черенковым, - поддал жару Гаррисон Кальма, - но в данном случае я полностью разделяю его точку зрения. Никто из ваших Рыцарей не подходит для такой миссии.
     Трейн обиженно замолчал.
     - Однако, если предводителем такого отряда стал человек, хорошо знающий Периферию, ее жизнь и обычаи и обладающий необходимой квалификацией, у него бы вполне могли быть реальные шансы на успех, - продолжал старый Кальма, бросая выразительный взгляд в сторону собственного сына. - В этом случае могли бы пригодиться и ваши Рыцари.
     Дункан начал было протестовать, но Черенков опередил его:
     - Неужели вы говорите серьезно, Гаррисон? Да поймите же вы, что для выполнения подобного задания мало просто иметь профессиональную подготовку. Необходимо еще быть опытным и талантливым агентом. Если вы имеете в виду собственного сына, то он не обладает и третьей частью качеств, необходимых для столь серьезного дела.
     Настало время самому Томасу Марику вмешаться в разговор:
     - По-видимому, вы не отдаете себе отчета, Уилсон, в том, что только что произнесли пламенную речь в пользу кандидатуры Дункана Кальма. Он единственный из присутствующих знает Окраинные Миры, что автоматически делает его кандидатом номер один на роль главного исполнителя задуманной нами операции.
     - Сир, - вскочил со своего места Трейн, - неужели вы серьезно предлагаете поставить моих Рыцарей под командование этого человека? - Он указал дрожащим пальцем в сторону Дункана.
     - Нет, во всяком случае не сейчас. Мы пока еще не знаем, насколько точна наша информация о событиях на Эротитусе. Но как вы смотрите на то, если мы начнем именно с этого и попросим Дункана направиться туда для сбора дополнительных данных? А мы пока подождем его сообщения. Если сведения подтвердятся, у меня не останется иного выбора, кроме как послать отряд на Галатею.
     Марик перевел взгляд на Дункана и несколько секунд изучал его лицо.
     - Право окончательного решения остается, естественно, за вами, - добавил он тихо.
     Наступило время раздумий для самого Дункана.
     В принципе он не имел ничего против того, чтобы совершить еще один вояж на Периферию. Смущало другое. До сих пор он работал только на себя. Сейчас ему предстояло потрудиться для генерал-капитана и своей родины.
     Он обвел взглядом четырех человек, ожидавших его ответа.
     В глазах Марика и его отца светилась надежда. Физиономия Черенкова выражала скорее скептическое отношение ко всему происходящему. Что касается Трейна, то его лицо стало почти багровым от негодования.
     Возможно, что именно открытое нежелание Трейна видеть его участником задуманной операции в конечном итоге предопределило решение Дункана.
     - Я принимаю ваше предложение, сир, - произнес он после недолгого раздумья, - но сразу предупреждаю, что не потерплю ни малейшего вмешательства в мои дела. Я отправлюсь на Эротитус и сообщу вам свои выводы. Тем временем Рыцари должны собраться здесь, на Марике, и быть готовы по первому моему сигналу вылететь на Галатею.
     Услышав подобное требование, Трейн уже не смог сдержать себя:
     - Сир, настоятельно прошу вас переменить решение. Дункан Кальма совершенно не подходит для такой миссии. Вспомните, умоляю вас, что у него уже была возможность послужить под знаменами Лиги, но он пренебрег ею и предпочел отправиться в поисках приключений на Периферию. Как такому человеку можно доверить командование Рыцарями Внутренней Сферы? Неужели во всех мирах Лиги нет более достойного кандидата?
     Похоже, что из всех присутствующих в комнате лишь самому Томасу Марику удалось сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость.
     - Джентльмены, я отдаю себе полный отчет в том, что речь идет о игре, хотя и весьма серьезной. И при данных обстоятельствах полагаю, что это наилучший ход, который мы можем сделать. Возможно, что есть и лучшие кандидаты, чем Дункан Кальма, но пока они нам неизвестны, а у нас нет времени на долгие поиски. Мне незачем также предупреждать вас о том, что предмет настоящего разговора является вопросом национальной безопасности. Кроме вас, ни один человек не должен знать об этом.
     Что касается ваших Рыцарей, капитан Трейн, то мы обсудим эту проблему чуть позднее. Пока же я не требую от вас ничего более того, что и так входит в круг ваших прямых обязанностей.
     - Разумеется, сир.
     - Превосходно, - заключил Томас Марик, поднимаясь со своего места и давая тем самым понять, что аудиенция окончена. - Вы, Дункан, отправляетесь на Эротитус, и чем скорее, тем лучше. В ваше распоряжение будет предоставлено торговое судно, являющееся собственностью моей семьи. Людям по маршруту вашего следования будут даны распоряжения оказывать вам всяческое содействие. Парламентариям пока лучше ничего не знать о наших планах. Отряд Рыцарей прибудет на Марик для соответствующей подготовки.
     Дункан так и не решил для себя, следует ли ему огорчаться или радоваться по поводу решения генерал-капитана. Отныне он был вовлечен в весьма рискованное предприятие, хотя и на собственных условиях. Так или иначе, несомненно, что впереди его ждали новые увлекательные приключения.
     - Дункан, - позвал его Томас Марик, прежде чем молодой человек успел откланяться, - мы с вашим отцом давние друзья, а посему я доверяю вам так же, как ему. Не сомневаюсь, что вы оправдаете мое доверие.
     - Благодарю вас, сир, - отвечал Дункан, кланяясь. - Вам не придется сожалеть о своем решении, - добавил он, невольно спрашивая при этом себя: какого черта он позволил втянуть себя в столь сомнительную историю?

VII

Пещера Черепа
Нью-Сент-Эндрю, Периферия
Федерация Сирсиниуса
18 апреля 3057 г.

     В кабинете, скрытом в лабиринте Пещеры Черепа, за рабочим столом сидели двое - Стефан Амарис и Кемпер Варес. Перед ними лежала карта Внутренней Сферы, на которой были изображены все территории и государства, некогда объединенные под штандартами Звездной Лиги. Тусклое освещение комнаты мешало рассмотреть детали чертежа, но для самого Вареса это обстоятельство не имело особого значения. Он уже провел столько времени над картой, изучая маршруты передислокации своих отрядов и возможные точки нанесения будущих ударов, что мог ориентироваться практически вслепую.
     - Первый дивизион Новой Республиканской Гвардии находится в пределах одного прыжка от Эротитуса, милорд, - доложил он. - Через две недели они будут готовы нанести очередной удар.
     Самопровозглашенный Владыка Звезд продолжал сосредоточенно изучать лежавшую перед ним карту. Для капитана было более чем очевидно, что это занятие - всего лишь еще один театральный жест, рассчитанный на доверчивого зрителя.
     - Дайте мне возможность подумать, Варес, - раздраженно произнес Владыка, энергично массируя затылок пальцами правой руки.
     Капитан готов был уже взорваться, но, вовремя оценив комичность ситуации, лишь почтительно склонил голову:
     - Разумеется, сир.
     "Но каков болван! - раздраженно подумал он про себя. - Считает нужным лезть не в свое дело даже тогда, когда и ребенку ясно, что этого как раз делать не следует. Дилетант. Мечтатель. Но даже ему бы пора уже понять, что планирование военных операций - дело специалистов. Однажды я не выдержу и выскажу ему прямо в лицо все, что о нем думаю".
     Стефан Амарис величественным жестом указал на маленькую точку Эротитуса в правом углу карты.
     - Чем вы можете гарантировать успех операции? - спросил он драматическим шепотом. - Вы планировали ее так долго, что слухи о ней могли просочиться за стены этого кабинета. Может быть, нам следует подумать об изменении направления и времени нанесения нашего удара?
     "Господи! - устало подумал Варес. - Только этой радости мне еще не хватало".
     - Ваша озабоченность вполне оправданна, милорд, - произнес он вслух.
     - Но тем не менее могу заверить вас, что сведения известны лишь очень ограниченному кругу лиц из вашего ближайшего окружения. Конечно, наш представитель на Галатее также осведомлен об этих планах, поскольку именно ему было поручено подыскать подходящий корабль для транспортировки боевых роботов. Но я полностью доверяю этому человеку. Косвенным подтверждением тому, что наши планы не стали известны ни одному из правителей Внутренней Сферы, служит и то обстоятельство, что до сих пор мы не наблюдаем никаких превентивных мер с их стороны. Если бы утечка информации все-таки произошла, то они бы незамедлительно начали переброску своих сил в район предполагаемого десанта. Однако мы не располагаем подобными сведениями.
     Варес предпочел умолчать о том, что, по его глубокому убеждению, рано или поздно правительства Внутренней Сферы неминуемо должны были всерьез взяться за поиски, а может быть, уже и начали их, хотя и не афишировали собственных действий. Сейчас вопрос состоял в том, насколько они сами были готовы к проведению новой крупномасштабной операции. Но и здесь Варес почти не сомневался в успехе. Осечки быть не должно.
     - Хорошо, готов согласиться с вашим мнением. Основная схема нанесения удара, очевидно, остается прежней.
     - Вы, как всегда, прекрасно информированы, сир.
     - Полагаюсь на вас, Варес. Смотрите не подведите меня.
     - Не беспокойтесь, милорд. Эротитус практически не защищен. Успех гарантирован. По обыкновению, всю ответственность за нападение мы попытаемся возложить на Рыцарей Внутренней Сферы.
     - Отлично, - произнес Амарис, возвращаясь к изучению карты. - Есть ли какие новости от наших агентов?
     - К сожалению, уже несколько недель мы не имеем связи с нашими людьми на Лутиене.
     - Вы опасаетесь провала?
     - Исключить его полностью никогда нельзя. Разведка противника работает достаточно эффективно. К тому же это их собственная территория. В лучшем случае наши люди почувствовали наблюдение и опасаются выходить на связь. В худшем - их уже просто не существует.
     Амарис недовольно поморщился.
     - Постарайтесь в любом случае не оставлять следов.
     - Это уже предусмотрено, сир. Кроме того, эти люди ничего не знают ни о месте расположения нашей базы, ни тем более лично о вас, милорд. Даже если они попадут в лапы разведки, они мало что смогут рассказать. Но полагаю, до этого дело не дойдет. Вербовка нового пополнения происходит успешно, хотя и требует времени. Остается добавить, что новости, полученные мною с других миров, еще более обнадеживающие. На Сиане наши отряды находятся всего в нескольких километрах от Небесного Дворца и готовы начать действовать по первому сигналу. Схожая обстановка и на Новом Авалоне.
     - А что слышно от команды, заброшенной на Атреус?
     - По их сведениям, Томас Марик не показывался на публике уже около десяти дней. Официальные сообщения, как всегда, достаточно туманны. Лично я думаю, что либо он предпринял некую секретную поездку, либо болен.
     Амарис довольно рассмеялся.
     - Он просто прячется. Ему прекрасно известно, что рейтинг его драгоценных Рыцарей сегодня низок, как никогда. Рано или поздно придется отчитываться перед Советом Лиги, после чего его вынудят пожертвовать своей любимой игрушкой.
     - Могу я задать вам вопрос, милорд?
     - Слушаю вас, капитан.
     - В принципе мы могли нанести свой удар в том направлении, какое бы пожелали, - начал он, тщательно подбирая слова. - В наших возможностях дискредитировать любое элитное подразделение Внутренней Сферы. Вы выбрали Орден Рыцарей Внутренней Сферы. Могу я знать, какая кошка пробежала между вами и Домом Марика?
     Несколько секунд Амарис молча рассматривал своего главного помощника. Затем он добродушно рассмеялся и откинулся на спинку своего кресла.
     - Никаких проблем, капитан. Уверяю вас, здесь нет ничего личного. Общеизвестно, что большинство специалистов расценивает Рыцарей как наиболее боеспособное подразделение Внутренней Сферы. Чем не повод для начала боевых действий, капитан?
     Варес угрюмо кивнул головой:
     - В самом деле, повод достойный.
     Впрочем, Амарис и тут оказался верен себе, и его последующие слова оказались в прямом противоречии с предыдущими.
     - Рыцари - это больше чем просто элитное подразделение водителей боевых роботов. Они представляют для нас наибольшую угрозу на пути создания новой Звездной Лиги. Только они могут остановить победную поступь моих легионов. Именно поэтому они должны быть уничтожены в первую очередь и морально и физически.
     - Каким образом?
     - Не торопитесь, Варес. Я понимаю ваше недоумение. Не забывайте, что я изучал историю. Томас Марик меньше всего думал о создании личной гвардии, когда подписывал указ об учреждении Ордена. Его замыслы шли куда дальше. Как и я, он мечтает о реставрации Звездной Лиги и прекрасно понимает, каким способом проще всего осуществить свою мечту. Его Орден лишь прообраз будущего государственного устройства! В отличие от него, я ставлю во главу угла мою собственную волю. Только сильный человек способен заложить фундамент новой Галактической Империи. Для этого необходимо прежде всего завоевать доверие людей, поставить перед ними достойную цель и убедить их, что они сами или, на худой конец, их дети увидят плоды своих трудов.
     Я освобожу Внутреннюю Сферу от ее выродившихся правителей, я заложу фундамент новой Империи! Сокрушу могущество кланов. Люди пойдут за мной, потому что я обещаю им Будущее, Надежду, Мечту! Так уж они устроены. Скажи им то, что они хотят услышать, и они пойдут за тобой на край света. Такова природа человеческой натуры, Варес.
     - Следовательно, наша первоочередная задача - дискредитировать Орден и убрать его с нашего пути?
     Амарис удовлетворенно кивнул головой.
     - С моим пониманием законов истории и с вашими профессиональными талантами мы сокрушим любую силу, посмевшую стать на нашем пути. Существующая система рассыплется, как карточный домик. Человечество получит надежду на обретение подлинной свободы.

***

Галапорт
Галатея
Маршрут Скаи, Федеративное Содружество

     Герман Бовос сошел по ступеням терминала космопорта Галатеи и набрал в легкие свежий утренний воздух планеты. Он заметно отличался от того, к которому он уже успел привыкнуть за время долгого космического полета. Несмотря на ранний час, было уже довольно жарко, и, надо полагать, это был далеко не предел, если судить по пылающему над головой белому солнцу. Незнакомые запахи скорее раздражали, чем привлекали, но профессиональному солдату не следова