ермеса-2". - Ничего себе местечко, лейтенант. Тут и сам черт себе шею сломит.
     - Лучше заткнись и смотри в оба, - посоветовал Бовос, - а то как бы тебе не встретиться с ними в аду.
     - Не переживайте, босс. Нам не привыкать. Небольшой кавалерийский наскок. Спасение дюжины бедолаг. И только нас и видели.
     Бовос недовольно покрутил носом, но все же не мог удержаться от улыбки. Дозер всегда был большим любителем пошутить, и с этим было уже ничего не поделать. Трудно было даже сказать, способен ли он вообще относиться серьезно к чему бы то ни было. В силу своего характера ему уже пришлось сменить три подразделения, пока он не оказался в команде Бовоса, который, судя по всему, был единственным офицером, у которого хватало ума или выдержки терпеть его выходки.
     - Я, кажется, приказал тебе заткнуться, - проворчал лейтенант. - Лучше не испытывай моего терпения.
     - Слушаюсь и повинуюсь, сэр, - с готовностью отозвался Дозер, всегда любивший оставлять за собой последнее слово.
     - Лейтенант, - вмешался в разговор тяжелый бас капрала Густава Гоффмана, водителя "Грифона", - разрешите мне выпустить пару РБД в этого бездельника. Я как будто нахожусь в подходящей для этого позиции. Может быть, это научит его держать язык за зубами.
     - Прошение отклоняется... во всяком случае в данный момент, - ухмыльнулся Бовос, бросив взгляд на свой хронометр. Пришло время связи со штабом в Тимоти, ближайшем к ним населенном пункте. Он отключил внутреннюю связь и передал в эфир позывные своего отряда.
     На экране дисплея появилось сообщение, что координаты отряда отправлены по назначению, но подтверждения об их получении так и не поступило. Штаб молчал.
     Причины столь грубого нарушения устава могли быть разными. Либо системы коммуникации одной из сторон вышли из строя, либо условия окружающей их местности препятствовали нормальному распространению радиоволн. Могли быть, конечно, и более специфические причины, но о них Бовос старался сейчас не думать. Он повторил свой вызов - и снова без какого-либо результата.
     "Если бы мы были сейчас на фронте, - подумал он, - мне следовало бы отдать приказ о приведении всех систем отряда в состояние боевой готовности. Но сейчас, скорее всего, дежурный радист просто заснул после вчерашней попойки".
     В очередной раз изменив направление движения, он направил свою машину вдоль линии обрывистых утесов и переключил систему коммуникации на частоту своей персональной связи, позволяющей ему в экстренных случаях напрямую связаться с командованием базы. Правила есть правила, и их следует соблюдать, даже если кто-то из старших офицеров и будет недоволен тем, что его оторвали от любимого блюда.
     Сигнал, поступивший от Страйберга, это занятие.
     - Оке, говорит Гремпс. Ты не заметил ничего странного на мониторе твоего микроволнового сенсора?
     Бовос бросил взгляд в указанном направлении, автоматически продолжая манипулировать клавишами пульта управления.
     - Ответ отрицательный, Гремпс. Что там у тебя? Страйберг сделал небольшую паузу, прежде чем ответил.
     - Мне показалось, что я заметил несколько чужих машин. Правда, всего на мгновение, прежде чем изображение исчезло.
     - Местонахождение?
     - С трех сторон от нас, сэр. По фронту и на флангах.
     Непривычные интонации в тоне Страйберга заставили Бовоса насторожиться. Таких ноток в обычно невозмутимом голосе старшего сержанта ему еще не доводилось слышать. Что это было? Недоумение? Или, может быть, страх?
     - Всем водителям боевых роботов, - объявил он. - Говорит Оке. Всем прекратить движение. Включить сенсоры ближнего наблюдения. При обнаружении любых неопознанных объектов незамедлительно докладывать мне!
     Отдав предписанные уставом распоряжения, Бовос почувствовал себя несколько спокойнее и, в свою очередь, принялся изучать экран монитора, но не заметил на нем ничего подозрительного. Неужели сержант ошибся?
     - Эй, лейтенант, кого вы слушаете? Гремпс просто перегрелся на солнышке. Вы что, не знаете, он всегда спит на ходу. Мало ли что ему может померещиться спросонья... Подождите... Здесь что-то есть... Что это может быть, во имя...
     Последние слова Дозера были заглушены грохотом взрыва, после чего связь прервалась.
     - Отвечайте, Дозер! - рявкнул Бовос, заметив две зловещие вспышки на экране своего монитора в непосредственной близости от силуэта злополучной "Осы".
     Почти сразу же на экране возникли изображения двух боевых роботов: стотонного "Центуриона", тяжело вооруженной и, пожалуй, наиболее грозной машины последних лет, и восьмидесятитонного "Грозного", лишь немногим уступавшего по огневой мощи своему напарнику. Двадцатитонная "Оса" Дозера была не более чем детской игрушкой в сравнении с этими металлическими монстрами.
     "Мы угодили в ловушку, - мелькнуло в голове у Бовоса. - Весь этот трюк с вынужденной посадкой был хитро задуманной операцией, специально спланированной, чтобы завлечь нас в западню".
     - Мы в мышеловке! - завопил он в микрофон, стараясь перекричать грохот от разрывов снарядов. - Дозер, немедленно отходи назад, черт бы тебя побрал. Гоффман, прикрой его огнем. Гремпс, держись ближе ко мне.
     В тот же самый момент две ракеты ближнего радиуса действия угодили в корпус "Гермеса". Могучая машина покачнулась. Листы сорванной броневой обшивки полетели во все стороны.
     "Только этого не хватало! Еще и пехота, вооруженная ракетами. Дело принимает скверный оборот!"
     Бовос направил свой огнемет в сторону скопления скал и деревьев, где, по его предположению, могли находиться солдаты противника.
     Сухие деревья вспыхнули как спички. Густое облако дыма поднялось над землей, на время прикрыв "Гермес" от новых залпов атакующих.
     - Они взяли меня в клещи, лейтенант, - раздался в наушниках отчаянный вопль Дозера. - Это рыца...
     Новый взрыв не позволил ему закончить фразы. На экране монитора промелькнул силуэт "Осы", подброшенной в воздух прямым попаданием тяжелой ракеты. Долю секунды спустя машина Дозера рухнула на землю и исчезла среди нагромождения скал. Новый мощный взрыв, последовавший через мгновение, не оставил у лейтенанта ни малейших сомнений относительно судьбы его молодого подчиненного. Двадцать тонн первосортного металла и новейшей электроники обратились в ничто.
     "У него не было ни одного шанса против этих ублюдков", - с грустью констатировал Бовос.
     Впрочем, теперь и у него не было времени, чтобы подобающей эпитафией отметить гибель своего товарища. Надо было спасать тех, кого еще можно было спасти.
     - Все назад! - распорядился он. - Следите за пехотой противника. От этих подонков можно ожидать любой пакости.
     Его прогноз оправдался, едва Бовос успел выкрикнуть последние слова. Три ракеты попали в корпус и правую руку "Гермеса". Еще несколько, пролетевших мимо, угодили в гранитную стену за спиной Бовоса, накрыв робота роем каменных осколков.
     Машина покачнулась и вряд ли бы устояла на ногах, если бы не искусство ее водителя.
     "Я должен во что бы то ни стало вырваться отсюда, - промелькнуло в голове у Бовоса. - Еще несколько таких залпов - и мне конец. Операция хорошо спланирована. Самое худшее, что мы можем сделать, это ввязаться в затяжной бой. Надо срочно уносить ноги".
     Голос Страйберга, прозвучавший секунду спустя, подтвердил его худшие опасения.
     - "Мясник" атакует меня, лейтенант. Что же касается "Великана", то, похоже, он нацелился прямо на вас.
     - Действуйте в зависимости от обстановки, сержант. Прорывайтесь вместе с Гоффманом в сторону города. Я попробую разобраться с "Великаном" в одиночку.
     "Грифон" Гоффмана появился в поле зрения Бовоса почти одновременно с "Центурионом". Водитель последнего, слишком увлеченный своим настойчивым желанием поскорее покончить с соперником, обещавшим стать легкой добычей, не заметил присутствия рядом "Гермеса" и немедленно поплатился за свою неосторожность. Молниеносно поймав в прицел еще ничего не подозревающего врага, Бовос с удовольствием нажал на спуск своего скорострельного орудия. Снаряд ударил в правый бок "Центуриона", заставив того покачнуться. Его водитель попытался выровнять машину и в результате оказался под перекрестным огнем сразу двух боевых роботов. На его счастье, последний залп Гоффмана был не слишком удачным. Со второй попытки пилоту "Центуриона" удалось вырваться из клещей. Вдохновленный неожиданной удачей, он ответил одновременным залпом своего лазера и реактивной пушки. Шквал огня накрыл машину Гоффмана, словно цунами, сея на своем пути разрушение и смерть. Бовос, не обращая внимания на жару, стоявшую в его собственной кабине, попытался залпом своих РБД отвлечь на себя противника, но пилот "Центуриона" проигнорировал все его усилия и направил многотонную машину прямо на обреченного "Грифона". В ушах Бовоса в последний раз прозвучал отчаянный вопль товарища, тщетно попытавшегося увести своего робота от столкновения с чудовищной махиной "Центуриона". Все было окончено в считанные секунды. "Грифон" рухнул на спину в облаке взметнувшегося к небу белого пламени.
     Бовоса охватил приступ бешеной ярости. Прямо на глазах погиб еще один его товарищ. Не думая больше о последствиях, он направил огонь своих орудий на торжествующего победителя. Большинство его снарядов пролетели мимо цели, и лишь некоторые из них задели ногу могучей машины. "Центурион" грузно развернулся в сторону нового противника, и в тот же момент на месте боевых действий появилась гигантская фигура "Великана".
     Бовос не тешил себя излишними иллюзиями относительно исхода своего боя с двумя металлическими громадинами. Единственную надежду на спасение давала высокая маневренность "Гермеса". Чудовищный вес обеих машин, особенно "Великана", существенно сказывался на их скорости. Оставалось одно - уносить ноги. Удача в целом сопутствовала Бовосу, хотя один из залпов тяжелых орудий "Великана" едва не настиг его во время очередного замысловатого маневра.
     Случайный взгляд на экран бокового монитора позволил ему заметить силуэт "Феникса" Страйберга, с трудом отбивавшегося от вцепившегося в него мертвой хваткой еще одного робота противника.
     - Гремпс, как у тебя дела? Я в двух шагах от тебя. Нужна моя помощь?
     - Бывало и хуже, Оке. Что до помощи, то, по-моему, она нужна тебе не меньше, чем мне.
     - Надо сматываться отсюда, и чем быстрее, тем лучше.
     Новые разрывы ракет наглядно продемонстрировали полную справедливость его слов. К сожалению, высказать пожелание оказалось куда проще, чем его осуществить. Словно специально для того, чтобы лишний раз показать всю бесплодность дальнейшего сопротивления, у дальнего края Месы замаячили грозные очертания "Победителя", наиболее крупного из всех существующих роботов. Мощная броня делала его практически неуязвимым для легких укусов "Гермеса".
     "Ну теперь уж точно все", - успел подумать Бовос, прежде чем, вопреки всякой логике, направить всю мощь своих лазеров против нового противника. Но, как нередко случается, эта совершенно бесполезная по всем законам стратегии и тактики акция принесла неожиданный результат. Тучи дыма от разрывов снарядов и лесного пожара к этому времени настолько окутали плато, что сделали дальнейшее продолжение сражения совершенно бессмысленным. Артиллерийская дуэль все еще продолжалась, но огонь велся в основном наугад.
     - Отходи, Гремпс, - посоветовал Бовос, - иначе, как только дым немного рассеется, они возьмутся за тебя всерьез.
     - Спасибо за совет, Оке, - возразил Страйберг мрачно, - но боюсь, что моя песенка спета. Хотя это все и устаревшие модели, но они не по зубам нам с тобой.
     Пустив в ход реактивные ускорители своего "Феникса", сержант сделал последнюю попытку оторваться от своих преследователей, но очередной залп "Победителя", хотя и выпущенный наугад, накрыл его машину во время прыжка. Удар теплового луча словно ножом вспорол корпус "Феникса" и решил судьбу его водителя.
     Бовос остался один. Теперь перед ним стояла практически невыполнимая задача оторваться по меньшей мере от трех наседавших на него роботов противника и предупредить командование Гусар об угрозе, нависшей над планетой. Он попытался увеличить скорость, но повреждения, полученные "Гермесом" в бою, свели практически на нет преимущества, заложенные в конструктивных особенностях машины. И тут же, словно в насмешку над собой, он заметил на экранах боковых мониторов не сулящие ему ничего доброго грозные силуэты "Великана" и "Мясника", пытающихся обойти его с флангов. Надо думать, и "Центурион" был где-то поблизости.
     "Что и говорить, ребята настроены решительно, - подумал Бовос. - Кто они такие, хотел бы я знать? Правда, в одном можно не сомневаться. Кто бы они ни были, это профессионалы самого высокого класса".
     Выбор был небогатый. Ему оставалось либо немедленно вырваться из готовой захлопнуться мышеловки, либо разделить участь своих товарищей.
     Избрав "Мясника" в качестве слабейшего звена в рядах своих палачей, Бовос, насколько мог, увеличил скорость "Гермеса" и решительно повел его на сближение с противником. Но и водитель "Мясника" оказался достойным соперником. Понимая, что на близком расстоянии его преимущество будет в значительной степени сведено к нулю, он открыл шквальный огонь из дальнобойных орудий, чтобы помешать "Гермесу" выйти на наиболее выгодную для него дистанцию. К счастью для Бовоса, стрелком тот оказался неважным.
     Сблизившись на расстояние в несколько десятков метров, лейтенант наконец смог получить ответ на один из мучивших его вопросов.
     Сделанное открытие ошеломило его.
     "Мясник" был окрашен в цвета Рыцарей Внутренней Сферы!
     Но если это так, что могло означать это предательское, ничем не спровоцированное нападение со стороны их традиционных союзников?
     Однако инстинкт самосохранения подсказывал ему, что с разрешением этого вопроса можно и подождать.
     Тем более что времени у него оставалось и без того немного.
     Новый удар теплового луча перебил правую ногу "Гермеса". Утратив точку опоры, робот завалился набок.
     "Вот и все, - успел подумать Бовос. - Мы наголову разбиты и даже не сумели уничтожить ни одной машины врага".
     Собрав последние силы, лейтенант попытался приподняться, намереваясь встретить смерть с высоко поднятой головой. Но нового залпа так и не последовало. Когда спустя какое-то время Бовос сумел выбраться из своей машины, он не обнаружил поблизости ни одной машины своих недавних противников.
     "Что же получается? - с тоской подумал Бовос. - Благородные Рыцари Томаса Марика, общепризнанного лидера Лиги Свободных Миров, предательски нападают на своих традиционных союзников. Какая ирония судьбы! Кому и зачем это могло понадобиться? Что же дальше?"
     Бовос не мог знать ответа на все эти вопросы, как и не мог понять причин того, почему, один из всей команды, он, вопреки всякой логике, был оставлен в живых.

II

Равнина Аукс-Гуардас Валекса
Маршрут Капеллана, Конфедерация Капеллана
3 апреля 3057 г.

     Гауптман Гарт Хаукс сидел, лениво развалившись в своем кресле недалеко от стойки бара, потягивая пиво и меланхолично наблюдая, как опадает пена в бокале темного эля. Таверна находилась на месте руин деревни Лусиль, всего в нескольких километрах от места постоянной дислокации его соединения. Ныне, представленный мелкой точкой на географической карте планеты, поселок полностью разделил судьбу многих подобных ему небольших городков, с трудом переживших три столетия непрерывных войн, сотрясавших Содружество с момента падения Звездной Лиги.
     Бросив рассеянный взгляд на других немногочисленных завсегдатаев заведения, Хаукс невольно задумался и о судьбе своего подразделения, волею случая оказавшегося на Валексе, планете, расположенной слишком близко от пресловутого Маршрута Сарна, ставшего за последние годы основной головной болью Верховного командования Лиги. Ни для кого не было секретом, что Сун Цу Ляо за минувшие два года приложил немало усилий, чтобы посеять семена раздора в мирах, примыкающих к печально известной планете. Соответственно никого особенно не удивляло, что брошенные им зерна дали обильные всходы, поскольку многие обитатели этих миров по-прежнему считали себя гражданами Конфедерации Капеллана. Его соединение, Шестой полк Ландскнехтов Креста, был послан на Валексу в рамках последнего плана передислокации войск и с тех пор нес рутинную армейскую службу по дежурному патрулированию деревень и поселков района. По грустному совпадению, это был тот род воинской службы, которую гауптман Гарт Хаукс ненавидел больше всего. Но приказ есть приказ, и его приходилось выполнять, независимо от его личного отношения к нему.
     Слава Богу, что хоть сегодня он был избавлен от службы, да и то главным образом благодаря своим семейным связям, а не благорасположению командования. Гауптману предстояло встретиться с близким другом своего отца, известным в тесном кругу друзей и родственников под кличкой "Генерал". Хаукс тем охотнее принял неожиданное приглашение, поскольку такая встреча была для него хоть каким-то разнообразием в его небогатой событиями гарнизонной службе. Не так уж и часто молодому офицеру, только начинающему свою служебную карьеру, представлялась лишняя возможность для отдыха.
     Он был оторван от своих невеселых размышлений скрипом стула, на который опустилась грузная фигура Генерала Мэла Александра.
     - Все еще таскаешь на своей каске лошадиный хвост, Гарт? - весело осведомился Генерал, делая знак бармену принести ему порцию спиртного.
     - Как и положено по уставу, сэр.
     Генерал рассмеялся и одобрительно хлопнул молодого человека по спине:
     - Что и говорить, служба, сынок! Но расскажи мне подробнее, Гарт, как идут твои дела. Прошло уже немало времени с тех пор, как у нас была возможность перекинуться с тобой парой слов. Даже чересчур много, на мой взгляд, если вспомнить, что речь идет о сыне одного из лучших моих друзей. Кстати, как самочувствие генерала? Когда ты разговаривал с ним в последний раз?
     - Месяца два тому назад. Полевая почта не частый гость на Валексе.
     - Боюсь, что отчасти это и моя вина. Именно мне пришла в голову идея отправить твой полк в эту дыру, - виновато улыбнулся Генерал, заливая свои слова солидным глотком эля.
     - Возможно, что мне еще выпадет возможность поблагодарить вас за это, сэр, - вздохнул Хаукс, следуя примеру своего собеседника.
     Бдительный бармен тут же подскочил к столику, чтобы снова наполнить стаканы почетных гостей.
     - Не унывай, Гарт. В самом деле, не исключено, что тебе придется благодарить, но не меня, а судьбу, что ты оказался сегодня здесь.
     - Хвала Господу, Валекса еще относительно спокойное место, хотя совсем рядом на Маршруте Сарна мятежники Суп Цу подняли открытое восстание против правительственных войск. Я уже не говорю о мелких локальных конфликтах, которых всегда хватает. Одним словом, Валекса мало похожа на горячую точку, по крайней мере до поры до времени. Ох уж эти политики, - пробормотал Хаукс с таким отвращением, словно одно упоминание об этом предмете оставляло неприятный привкус у него во рту.
     - Я - водитель боевого робота! То, о чем вы говорите, всего лишь плохая политика. Укажите мне достойную цель и обещайте хорошую драку, и я только скажу вам спасибо.
     Генерал одобрительно хмыкнул.
     - Твой отец всегда считал тебя идеалистом. По обыкновению, витаешь в облаках. И все же я полагаю, что пока тебе лучше оставаться со своим полком, вместо того чтобы присоединиться к Рыцарям Томаса Марика из Внутренней Сферы.
     Как и все его товарищи, Хаукс не один раз слышал об Ордене. Марик недавно сформировал его в качестве своей личной гвардии, надеясь тем самым поддержать высокий моральный дух и боеспособность своих войск. По замыслу генерал-капитана, в Орден должны были влиться лучшие из лучших, и он неустанно занимался поисками таких людей на всех подвластных ему мирах. В ответ на его призыв уже более полутора сотен лучших водителей боевых роботов отправились в столицу Лиги Свободных Миров и приняли присягу на верность Томасу Марику,