раведливость слов своего приятеля, - попробуем использовать скорострельные орудия.
     С точки зрения Дункана, разница была невелика. В кабине едва можно было дышать. Раскаленный воздух обжигал легкие. Но, по крайней мере, на этот раз им сопутствовал хоть какой-то успех. Несколько снарядов угодили в правую ногу "Стрелка", и над красно-серебряной машиной поднялось облачко дыма.
     Трейн вел робот зигзагами, стараясь уберечь "Молот" от прямого попадания мощного лазерного луча. Со своей стороны и "Стрелок" продолжал упорно идти на сближение, не оставив надежды рано или поздно накрыть противника тяжелыми реактивными снарядами. Несколько из них попало в цель, зацепив корпус и правую руку робота.
     Продолжая сближаться с машиной неприятеля, Трейн, вопреки протестам своего напарника, вторично использовал систему залпового огня РБД. Впрочем, на этот раз в его действиях был определенный резон: в арсенале "Молота" оставалось еще несколько ракет, и сохранялась опасность, что в случае нового попадания снарядов противника они могли бы сдетонировать, превратив старую машину в груду металлического мусора.
     Несколько ракет попало в нижнюю часть корпуса "Стрелка " в значительной степени лишив его боеспособности и вынудив его пилота на время вывести свою машину из боя.
     - Где же "Защитник"? - спросил Трейн, сверкая белками глаз.
     Покрытое потом и копотью лицо Рыцаря представляло собой сплошную черную маску.
     - Ручаюсь, что он не заставит себя долго ждать, - утешил его Дункан.
     - Боюсь, что для него осталось не много работы. Еще пара таких попаданий, и нам труба.
     Словно в ответ на его слова, луч лазера, пробившись сквозь густые клубы дыма, ударил в левую ногу машины.
     - Накаркал, - прорычал Трейн. - Ну, молись Богу, Кальма. Сейчас его помощь нам не помешает.
     Под прикрытием дымовой завесы капитану удалось ловким маневром вывести "Молот" из-под огня противника под прикрытие каменных зданий, одно из которых и приняло на себя следующий удар лазерного луча.
     Получив временную передышку, они перевели дыхание и переглянулись.
     - Неплохо сработано, - похвалил Дункан. Пусть парень расходует свою энергию, что до водителя "Стрелка", то, думаю, ему сейчас не до нас.
     - Ходовая система у него здорово повреждена, - подтвердил Трейн. - Еще одно удачное попадание - и его можно сбросить со счетов. Давай попробуем, Кальма. У нас еще осталось несколько РДД. Правда, снова будет жарко как в аду, но как-нибудь выдержим.
     - Валяй, - согласился Дункан. - В самом деле, грех упускать такой случай.
     Тщательно прицелившись, капитан дал залп. Удар ракет был страшен. Потеряв управление, робот завертелся на месте и в конце концов врезался всей своей шестидесятитонной массой в одно из близрасположенных зданий.
     Хотя на столь значительном расстоянии трудно было со стопроцентной уверенностью судить о тяжести полученных машиной повреждений, Дункан почти не сомневался, что со "Стрелком" было покончено раз и навсегда.
     - Один, - произнес Трейн, удовлетворенно улыбаясь.
     - Остался еще "Защитник", - напомнил Дункан.
     Его слова прервал грохот разорвавшихся поблизости снарядов. Ответ "Защитника" не заставил себя долго ждать.
     Беглый осмотр машины подтвердил их худшие опасения. Оставалось удивляться, что никто из них не пострадал.
     - У нас еще остались снаряды на несколько залпов, - сообщил неунывающий Трейн. - Будем вести огонь из стационарного положения.
     Ценой неимоверных усилий ему все-таки удалось выпрямить боевую машину.
     - Огонь! - скомандовал сам себе капитан, нажимая на спусковое устройство.
     Успех продолжал сопутствовать ему. Несколько снарядов попали точно в левую часть корпуса "Защитника", чуть ниже установки РДД.
     Робот на секунду замедлил свой ход, но не прекратил движения. Очевидно, его водитель твердо решил покончить с назойливым противником.
     На очередь реактивной пушки Трейна он ответил залпом своих РДД. Две ракеты врезались в землю в нескольких метрах от ног робота, окончательно лишив его возможности маневра.
     - Если мы немедленно не уничтожим его, рано или поздно он доберется до нас, - подумал вслух Дункан. - Чего, собственно, нам еще надо? Никто не ждет от нас сегодня победы. Мы находимся здесь только для того, чтобы удостовериться в самом факте существования псевдорыцарей и доложить Марику о наших выводах.
     Между тем водитель "Защитника", догадавшись наконец об истинном положении вещей, попытался изменить тактику. Держась на почтительной дистанции, он возобновил методичный обстрел практически неподвижного робота из своих РДД.
     - Сейчас одно его удачное попадание может решить нашу судьбу, - мрачно заметил Дункан. - Нам терять уже нечего. Попробуй накрыть его залпом своих реактивных орудий.
     - Но здесь и так уже невозможно дышать.
     - Откроем вручную люк кабины.
     Даже сквозь защитные пластины нейрошлема Дункан мог видеть выражение лица Трейна. При открытом переднем люке любое попадание снарядов противника обрекало их на верную смерть. Однако иной альтернативы у них не было. Обоим было прекрасно известно, что рейдеры не берут пленных.
     Тем временем, окончательно убедившись, что "Молот" не может сдвинуться с места, пилот "Защитника" снова повел свою машину на сближение. На этот раз он собирался действовать наверняка, намереваясь покончить со своим противником залпом в упор своих РБД.
     - Действуй, - согласился Трейн.
     Дункан снял закрепительные болты и откинул крышку входного люка. Холодный воздух наполнил кабину.
     Пилот "Защитника" продолжал хладнокровно приближаться к своему, как он полагал, беззащитному противнику, собираясь разделаться с ним одним залпом.
     - Парень слишком уверен в себе, - усмехнулся Дункан, - он считает, что мы уже у него в руках, и собирается зажарить нас в собственном соку. Хотя что и говорить, у него есть все основания для этого. Но хорошо смеется тот, кто смеется последним.
     Краем глаза он мог наблюдать, как Трейн торопливо манипулировал кнопками наведения своих реактивных пушек. При стандартных условиях одновременный залп из всех огневых средств робота неминуемо должен был привести к взрыву самой машины, вследствие невероятного перегрева всех ее систем. Слабая надежда на открытый носовой люк играла в этих условиях скорее психологическую, нежели какую-то иную роль.
     Трейн наконец закончил свои приготовления и замер над приборами управления, выбирая лишь время для нанесения завершающего удара этого затянувшегося сражения.
     - За генерал-капитана! - произнес он, нажимая несколько кнопок сразу.
     По роковой случайности пилот "Защитника" выбрал то же самое мгновение для залпа своих орудий.
     Страшный грохот сотряс окрестности. К небу взлетели языки пламени и куски искореженного металла.
     Снова открыв глаза, Дункан с удивлением обнаружил, что все еще жив. Искореженный робот лежал на боку. Его оторванные взрывом гигантские ноги были отброшены далеко в сторону.
     "Молот Войны" приказал долго жить, - меланхолично подумал Дункан, - но как бы то ни было, он умер в бою, как и подобает старому солдату".
     Выглянув наружу, он, к своей досаде, обнаружил вражеского робота всего в нескольких сотнях метров от них, тяжело поврежденного, но еще способного к бою. Правда, сейчас он скорее напоминал памятник самому себе, нежели беспощадное орудие уничтожения. Вероятно, его пилот был мертв или получил тяжелое ранение.
     Слабый стон отвлек его внимание от созерцания неподвижно застывшей машины.
     Очнувшийся Трейн жадно глотал холодный вечерний воздух.
     - С тобой все в порядке? - спросил Дункан, помогая капитану освободиться от опутывающих его тело ремней.
     Род Трейн утвердительно кивнул головой.
     - А ты?
     - Слава Богу, живехонький. Но если мы и впредь собираемся оставаться в живых, сейчас самое время убираться отсюда. Не стоит слишком долго искушать судьбу. Пилот "Защитника", того и гляди, придет в себя, и ему хватит одного залпа, чтобы довершить удачно начатое дело.
     Помогая друг другу, мужчины медленно выбрались наружу.
     Бросив взгляд вниз по улице, Дункан обратил внимание, что водитель "Защитника" и впрямь начал подавать признаки жизни. Впрочем, вопреки опасениям Кальма, боевая машина начала двигаться в противоположном от них направлении.
     - Похоже, наш приятель решил, что на сегодня с него достаточно приключений, - заметил он. - Что же, его можно понять. Наверное, на его месте я поступил бы точно так же. Пойдем взглянем на обломки его напарника. Может быть, мы найдем тело водителя или какие другие улики, которые помогут нам напасть на след его банды.
     - А после этого мы должны помочь уцелевшим жителям городка, - добавил Трейн.
     "Кто бы нам самим помог", - мрачно подумал Дункан, но он был слишком утомлен, чтобы ввязываться в новый затяжной спор. Да и в глубине души он понимал, что его новый друг совершенно прав.
     Если судить даже по этому, в сущности, мало что значащему эпизоду сражения за Эротитус, население городка действительно нуждалось в их помощи.
     Двое мужчин медленно шли по шоссе мимо взлетного поля космопорта, где местная милиция собирала обгоревшие останки одного из своих танков. Толпа зевак, уже успевших оправиться от первого потрясения, с интересом наблюдала за их усилиями.
     - Прямое попадание, - констатировал Дункан. - Робот играл с ним, как кошка с мышкой.
     Солнце уже опускалось за горизонт. Весь день друзья безрезультатно обшаривали поле сражения, пытаясь найти хоть какой-то ключ для идентификации своих недавних противников, и оба находились на пределе своих сил. Как и во всех предыдущих случаях, нападающие сделали все от них зависящее, чтобы максимально навредить репутации Ордена и исчезнуть, не оставив после себя практически никаких следов.
     - Ты уже отослал шифровку о случившемся? - осведомился Дункан.
     - Да, но Эротитус не относится к планетам класса "А", так что потребуется по меньшей мере неделя, чтобы наше донесение достигло Атреуса.
     - Будем утешать себя тем, что мы неплохо поработали сегодня, - вздохнул Дункан.
     - Нет, мы проиграли по всем статьям, - мрачно возразил Род, указывая на обгоревшее тело солдата, только что извлеченное из-под обломков "Галиона", - но обещаю тебе, что больше этого не повторится.
     - Время возвращаться в отель, - напомнил Дункан.
     - К чему? Я уже распорядился отправить на шаттл наши вещи.
     - Полагаешь, что мы должны отправляться немедленно?
     - Увы, нам нечего больше делать на Эротитусе, разве что сожалеть о допущенных промахах.
     "Род, как всегда, преувеличивает, - устало подумал Дункан. - Мы были почти у цели. Да, мы не смогли предупредить катастрофу, но хотел бы я посмотреть на героя, сумевшего добиться большего. Зато теперь мы твердо знаем, что следы бандитов ведут на Галатею. Но кто поручится, что и она не всего лишь еще одна промежуточная станция?"
     - Пусть будет по-твоему, Род, - произнес он равнодушно.
     Повернув назад, они направились к поджидавшему их шаттлу.
     Путешествие для них только начиналось. XI
     Галапорт
     Галатея
     Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
     5 мая 3057 г.
     Даун и раньше приходилось испытывать головную боль, вызванную голодом, но последний раз это случилось с ней много лет тому назад. Тогда это произошло во время испытаний на выживаемость в экстремальных условиях, в период ее подготовки в сиб-группе. Вместе с другими кадетами она была направлена в смертоносные джунгли Аркадии. Несколько ее товарищей едва не умерли в этом мире кровожадных тварей и ядовитых растений, но самой Даун это приключение принесло необходимый опыт, весь смысл которого сводился к одному простому правилу: чтобы выжить, надо в первую очередь полагаться на собственную сообразительность.
     В этом отношении пребывание на Галатее чем-то напоминало ей этот уже пройденный тест. Она находилась в чуждом для себя мире, и, чтобы остаться в живых, ей не оставалось ничего другого, как приспособиться к законам и условностям враждебного ей сообщества. Не в первый раз Даун приходилось встречаться с обитателями Внутренней Сферы, но никогда еще это общение не было столь близким. Минувшие пять дней она бесцельно бродила по улицам и рынкам городка, наблюдая поведение его жителей, их манеру разговаривать, одеваться и даже ходить. Это была действительно совершенно чуждая для нее жизнь, и не раз за это время она мысленно возвращалась в прошлое, вспоминая беседы со своими товарищами, в которых они обсуждали обычаи варваров Внутренней Сферы, их ограниченность и непредсказуемость их поведения. Как они смеялись тогда над ними, испытывая презрение, а иногда и жалость к этим вольнорожденным, стоящим вне законов кастового общества.
     Но Даун отдавала себе полный отчет в том, что подобное времяпрепровождение не может продолжаться бесконечно долго. Сейчас основной проблемой для нее были деньги, точнее, полное их отсутствие. Воины кланов не нуждались в средствах к существованию. Все их насущные потребности - пища, жилье, образование и медицинское обслуживание - обеспечивались за счет клана. В мирах Внутренней Сферы все обстояло иначе.
     Ей пришлось ночевать на улицах, где она встречала людей, добывавших себе пропитание, копаясь в мусорных баках. Естественно, для Даун было не впервой спать на открытом воздухе - и это не доставляло ей особых неудобств. Куда более ее поразил облик этих несчастных, подавляющее большинство из которых были морщинистыми, сгорбленными и седыми. До сего времени она не часто встречалась с пожилыми людьми. Кланы не жаловали стариков. В свои двадцать девять лет она уже перешагнула тот рубеж, до которого наиболее удачливые из ее товарищей уже завоевали себе право носить Родовое Имя, если, разумеется, они вообще участвовали в Аттестации. Вид этих бесполезных, по ее мнению, людей вызывал у Даун чувство отвращения. По понятиям кланеров, такая жизнь была намного хуже самой смерти. Предназначением воинов было сражаться и умирать, прежде чем они станут слишком старыми для битвы.
     Джебука и другие планеты, входившие в Оккупационную зону кланов, мало чем напоминали Галатею. Их города находились под полным контролем победителей, и их население жило по законам и традициям кланов. Но как ни трудно было для Даун приспособиться к новым условиям жизни, медленно, но верно она училась понимать жизнь людей Внутренней Сферы, их маленькие горести и радости.
     Обычаи кланов не поощряли общение представителей различных социальных групп. Как правило, подобные встречи происходили крайне редко и только в том случае, если их проведение диктовалось текущей обстановкой или нуждами касты воинов.
     До самого последнего времени Даун избегала тесного общения с людьми. Хотя внешне она заметно отличалась от коренных обитателей планеты, здесь это никого не удивляло. Улицы Галапорта были переполнены наемниками самой экзотической наружности, явившимися сюда в поисках счастья со всех уголков Галактики. Но Даун понимала, что ее характерный акцент мгновенно выдаст любому случайному собеседнику ее истинное происхождение. Она не была уверена даже в том, что они вообще захотят иметь с ней дело. Как-никак для всех них она оставалась представительницей кланов, а следовательно, и их общим смертельным врагом. Впрочем, скоро ей представилась возможность лично убедиться в обоснованности своих подозрений.
     Это и оказалось одним из первых уроков, которые новая жизнь преподнесла Даун.
     В то утро она медленно шла по улице, на которой ей прежде не приходилось бывать. По обеим сторонам от нее теснились палатки уличных торговцев. Шли обычные приготовления к традиционной городской ярмарке. Лоточники разносили свежие овощи и фрукты, булочные изделия, специи и сотни других вещей, о назначении которых она могла только догадываться. Грузчики разгружали повозки с галантереей.
     При виде всего этого изобилия у нее невольно заурчало в желудке. Неожиданно ее мысли о еде были прерваны грубым мужским голосом:
     - Ну и как тебе нравится Галапорт, сестричка?
     Даун мгновенно обернулась, готовая к отражению возможной угрозы.
     В двух шагах от себя она заметила крупного мужчину в высоких кожаных сапогах и мятых брюках. Его далеко выступавший живот был перехвачен у основания широким шерстяным поясом. За исключением нескольких редких прядей седых волос, он был почти совершенно лыс. На его одутловатом лице играла добродушная улыбка, демонстрируя собеседнику два ряда крупных желтых зубов.
     - Лопни мои глаза, если ты не прямехонько из кланов, - удивился мужчина. Его маленькие острые глазки быстро пробежали по ее короткой стрижке и форменной кожаной куртке, на которой еще были заметны отметины от сорванных знаков отличия.
     - Я больше не принадлежу к кланам, - коротко возразила она. - Идите лучше своей дорогой, незнакомец.
     Сейчас ей хотелось только одного, чтобы этот вольнорожденный поскорее оставил ее в покое.
     - Разве я чем-то обидел тебя? - ухмыльнулся мужчина, протягивая руку. - Будем знакомы. Я - Эдел Мордок.
     Даун с сомнением посмотрела на протянутую ей руку, не совсем понимая, что ему нужно от нее.
     - Даун, - произнесла она наконец.
     - Хорошо, пусть Даун, ну а дальше-то как? - настаивал мужчина.
     - Просто Даун.
     - Я уже слышал это. Ну а твое второе имя?
     - У меня его нет, - пояснила она. - При рождении кланер получает только одно имя. Чтобы заслужить второе, у нас его называют Родовым, необходимо пройти сложную систему испытаний и отбора. Его получают лишь особо отличившиеся воины, составляющие элиту касты.
     Даун и сама принимала участие в нескольких таких Аттестациях, на последней из которых только глупая случайность помешала ей добиться успеха. Еще недавно она была твердо убеждена в том, что обязательно окажется следующим победителем. Решение суда лишило ее этой надежды.
     - Да брось заливать. У каждого человека есть второе имя.
     - У меня его нет.
     Мордок вторично оглядел ее с ног до головы, но на этот раз с нескрываемым подозрением.
     - Давай внесем ясность. Ты отрицаешь свою принадлежность к кланам, хотя и не скрываешь своего происхождения, не так ли? Никогда еще мне не доводилось слышать ничего подобного.
     - Я не говорила, что добровольно покинула свой клан. Меня принудили к этому. - Даун было невероятно трудно произнести эти слова вслух, но она не хотела опускаться до лжи. Ее лицо приняло каменное выражение. Сейчас она мечтала только об одном - поскорее закончить неприятный разговор.
     Хотя Мордок вряд ли был опытным физиономистом, но и он, по-видимому, догадался, какая буря бушевала в груди молодой женщины.
     - И кем же ты была в своем клане, пилотом или техником? - спросил он.
     Даун гордо выпрямилась.
     - Я - воин, - произнесла она по-военному кратко. Она не могла и не хотела употреблять прошедшее время. Клан мог изгнать ее из своих рядов, но он не мог лишить ее того, что составляло ее природу.
     - Тебе не откажешь в храбрости, если ты решилась появиться на Галатее.
     Последнее замечание удивило Даун.
     - Объяснитесь, - потребовала она.
     Мордок оглянулся вокруг и указал на маленькое кафе на противоположной стороне улицы:
     - Зайдем туда. Улица - неподходящее место для таких разговоров. Ты уже завтракала сегодня?
     - Я не ела уже несколько дней.
     В ее голосе не было стыда или слабости, всего лишь констатация факта.
     - Послушай, - предложил Мордок, - возможно, я смогу помочь тебе. Разреши мне угостить тебя, после чего я расскажу все, что полезно знать о Галатее.
     Даун бросила на него недоверчивый взгляд:
     - Но я совершенно не знаю вас. Вряд ли мне следует доверять незнакомцу, встреченному на улице. Чего ради вы должны предлагать мне помощь и еду?
     Мужчина улыбнулся:
     - Хотя бы потому, Даун, что немного еды пойдет тебе на пользу. Все, о чем я прошу - это уделить мне несколько минут и дать возможность сделать тебе интересное деловое предложение.
     Даун презрительно скривила губы. Деловое предложение? Ей!.. Члену