ю совершенно бессмысленной в условиях ограниченного пространства Ристалища, возражать не стал. Его куда больше беспокоило то обстоятельство, как поведут себя четыре практически незнакомых друг другу пилота в непривычных для них условиях роботодрома.
     - Я слышал, что ставки на нас продолжают расти, - ворвался в разговор голос Трейна.
     Дункан готов был поклясться, что он уловил непривычные горделивые нотки в обычно бесстрастном голосе капитана.
     - Сам-то ты на кого поставил? - насмешливо спросил он, хорошо зная, что, неизменно щепетильный во всем, что касалось его чести, Трейн ни за что не станет отвечать на столь унизительный вопрос.
     Разговор сам собой прекратился, и Дункан вернулся к изучению дисплея сенсорного устройства ближнего радиуса действия.
     Никаких следов присутствия Кавалеристов! Что бы это могло означать? До сего дня ребята Кармоди неизменно использовали однообразную, но достаточно эффективную тактику. Обнаружив местонахождение флагмана неприятеля, они одновременно наваливались на него со всех сторон. То, что Вольному отряду Кальма до сих пор удавалось выходить сухим из воды, было в равной степени следствием высокого профессионализма его пилотов и изрядной доли удачи, которая пока неизменно оставалась на его стороне.
     Сегодня, согласно жребию, Кавалеристы имели право выйти на поле Ристалища через любые из имеющихся ворот, что, с одной стороны, оставляло за ними известную свободу маневра, с другой - существенно осложняло задачу вольного отряда, поставленного и без того в невыгодные условия.
     В северной части Ристалища цепочка каменистых холмов спускалась к песчаной пустыне, типичной для ландшафта Галатеи, пустыня, в свою очередь, переходила в лес, занимавший всю южную часть пологой равнины.
     Кавалеристы избрали северные ворота, расположенные под прикрытием холмов, и, судя по всему, заняли выжидательную позицию, добровольно отдав инициативу противнику.
     - Становится скучновато, - раздался в наушниках голос Бовоса.
     - Полностью разделяю твои чувства, "Буйвол". А как у тебя дела, "Паладин"?
     - Ничего нового, - сообщил Трейн. - Похоже, пора отправляться на разведку. Попробую сыграть роль подсадной утки. Иначе нам их оттуда не выманить...
     Во время их первого поединка с Кавалеристами подобная тактика в конечном счете и обеспечила им успех.
     Когда все четыре робота Кармоди окружили "Крестоносца" Хаукса, Дункан в своем "Хозяине Битвы" и Бовос в "Молоте Войны", по чистой случайности напавшие на их след, сумели выйти в тыл ничего не подозревающим Кавалеристам. Попав под перекрестный огонь, те сочли за благо прекратить сопротивление.
     Предполагая, что Кармоди прибегнет к подобной же тактике и во время второго поединка, Дункан и его товарищи разработали собственный хитроумный план.
     "Валькирия" Трейна, хотя и не обладала большой скоростью, имела достаточно мощную броню, прыжковые двигатели, обеспечивающие возможность совершать прыжки до ста пятидесяти метров, и легкое, но вполне современное вооружение. Разумеется, в поединках один на один она не могла тягаться со средними и тем более тяжелыми роботами, но в командных состязаниях ее роль была весьма заметна. На этот раз ей была отведена роль приманки.
     Обнаружив одинокую и, по всем признакам, совершенно беззащитную "Валькирию", Кавалеристы не удержались от соблазна навалиться на нее всем скопом и не заметили приближения машин Дункана, Германа и Гарта. Это была быстрая и эффектная победа.
     Нечто подобное произошло и в третьем случае, хотя на этот раз победа далась куда с большим трудом.
     Дункану хотелось надеяться, что переменчивое солдатское счастье не изменит им и на этот раз, хотя он и отдавал себе полный отчет в том, насколько хрупки были эти надежды.
     Трейн обвел взглядом невысокую гряду холмов, преградившую ему путь. Где-то там среди скал притаились его противники. "Убийца", "Горбун" и "Дракон", несомненно, уже заметили его появление. Он вполне сознательно предоставил им такую возможность.
     При движении на невысокой скорости у него было вполне достаточно времени, чтобы еще раз как следует обдумать сложившуюся ситуацию.
     Первоначально отряд Клинтона Кармоди по численности несколько превышал их собственный. В первые три дня Кармоди уже потерял три звена. Сегодня им противостояло четвертое, последнее.
     Приблизившись к основанию холмов, он развернул свою машину и вызывающе повел ее вдоль кромки пустыни на скорости примерно десять километров в час, продолжая внимательно наблюдать за экранами своих мониторов.
     Воспользовавшись временным затишьем, он мысленно вернулся к анализу первых поединков. Его не оставляло неприятное ощущение, что во время разборов боев они упустили из виду некое важное обстоятельство, которое в конечном счете могло оказаться решающим для окончательного результата Игр.
     Конюшня Кармоди имела достаточно стандартный для подобной антрепризы набор боевых машин, за исключением, может быть, "Копьеносца", оказавшегося его противником во вчерашнем поединке. Но не тип машины поразил тогда его. У всех роботов Кармоди на груди был изображен белый с золотом крест, официальный символ отряда. У вчерашнего "Копьеносца" вообще не было никаких опознавательных знаков. Трейн готов был поклясться, что их не было и у доброй половины машин, уничтоженных ими за последние дни.
     Отряд Кальма стал участвовать в Играх, чтобы утвердить свою репутацию. А что, если и Кармоди решил пойти по схожему пути и использовал предыдущие поединки для проверки в деле потенциальных рекрутов? Если его предположение справедливо, то Кармоди сохранил еще добрую и наверняка лучшую половину своих роботов и пилотов.
     Трейн остановил "Валькирию". В нескольких десятках метров впереди его путь пересекал глубокий овраг, достаточно обширный, чтобы дать укрытие целому звену боевых машин. Проверив показания датчиков, капитан осторожно направил своего робота к спуску в расщелину. Судя по показаниям, местность была совершенно пустынна, но интуиция профессионального пилота подсказывала Трейну, что противник должен быть где-то совсем близко. Предчувствие не обмануло капитана. Он не успел преодолеть и половины расстояния, отделяющего его от входа в расщелину, как обнаружил на мягкой поверхности земли отпечатки гигантских лап робота. Судя по конфигурации следов, они вели на юг... в сторону от холмов.
     Не колеблясь, Трейн повел свою машину вниз по склону. Воспроизведя на экране монитора топографическую карту Ристалища, он убедился, что овраг тянется далеко на юго-восток, вплоть до окраины маленького городка, возведенного специально для придания поединкам боевых роботов еще большей эффектности и правдоподобия.
     Кавалеристы и не собирались двигаться в сторону леса, где поджидали их Дункан и его товарищи. На этот раз они кардинально изменили свою тактику.
     Судя по характеру следов, в состав звена входили три средних и одна тяжелая машина, что автоматически отводило им роль фаворитов в предстоящем поединке.
     Итак, с кем же конкретно им сегодня предстояло иметь дело?
     Трейн ввел показания приборов в память бортового компьютера. Спустя несколько секунд на экране появились первые результаты.
     Первый из четырех роботов, "Убийца", представлял собой усовершенствованную конструкцию двух популярных моделей легких роботов, "Осы" и "Стингера", и по замыслу его создателей предназначался преимущественно для ближнего боя.
     Второй из средних роботов, "Центурион", был снят с производства еще четверть века назад, но по-прежнему широко использовался даже в частях регулярной армии благодаря своему мощному и эффективному вооружению, включающему несколько скорострельных орудий, ракеты ближнего радиуса действия и лазеры средней мощности.
     Третий, "Горбун", до сих пор считался лучшей боевой машиной для использования в стесненных условиях городских улиц.
     Наконец,
     четвертый,
     шестидесятитонный "Дракон", являлся общепризнанным оружием главного удара.
     Знакомое чувство близкой опасности наполнило грудь капитана. Враг был совсем близко, может быть, уже за следующим поворотом извилистого оврага.
     Включив прыжковые двигатели, он поднял свою "Валькирию" в воздух и тут же увидел своего противника. Как Трейн и предполагал, им оказался "Центурион".
     - "Демон", я "Паладин". Они в городе, - передал он. - Я только что едва не врезался в "Центуриона", поджидавшего меня у выхода из оврага.
     - Рад тебя слышать, "Паладин", - немедленно отозвался Дункан, - а то мы здесь уже не знали, что и думать. Идем к тебе на помощь.
     Из глубины оврага поднялось белое облако пыли. Водитель "Центуриона" также заметил появление вражеского робота и принял свои меры. Трейн включил двигатели на полную мощность и попытался до максимума увеличить разделяющее их расстояние. "Центурион" значительно уступал в скорости и маневренности маленькой "Валькирии", и капитан не без основания рассчитывал, что ему без особого труда удастся оторваться от опасного противника.
     Судя по все увеличивающемуся облаку пыли, повисшему над оврагом, "Центурион" должен был выбраться на равнину самое позднее минут через пять.
     Разрывы ракет за спиной заставили Трейна резко изменить направление движения. Судя по звуку, обстрел велся мощными ракетами дальнего радиуса действия.
     "Что за черт? - подумал недоуменно Трейн. - "Центурион" не может иметь РДД".
     Только поднявшись по склону невысокого холма, Род понял причину происходящего. По равнине на максимальной скорости в направлении городка двигались машины его товарищей, которые и обрушили шквал огня на медленно выползающего из расщелины "Центуриона". Участь робота была предрешена. Лишенный малейшей возможности маневра, он стал легкой добычей своих противников.
     - Возможно, в задачу "Центуриона" и входило заманить нас на улицы городка, - предупредил своих товарищей Трейн. - Почти все роботы сегодняшнего звена Кавалеристов специально сконструированы для уличных боев. Надо будет смотреть в оба. Кстати, каким образом вам удалось так быстро оказаться на месте главных событий?
     - Пока ты разгуливал по равнине, - пояснил Дункан, - у нас было достаточно времени, чтобы еще раз обмозговать ситуацию. По счастливой случайности я пришел к тому же выводу, что и ты. Сверившись с картой, я понял, что им ничего не стоило изменить свою позицию, оставаясь невидимыми для наших сенсоров. Остальное было делом техники. Когда мы получили твое сообщение, наши роботы были уже на подходе к городу.
     - Ребята, - вмешался в разговор Хаукс, - кончайте болтать. Не забывайте, что еще три машины поджидают нас на улицах городка. Так что давайте решать, что мы будем делать. Не оставаться же нам здесь до утра. У тебя есть какие-нибудь соображения на сей счет, "Паладин"?
     - Я попытаюсь продвинуться по главной улице. "Буйвол" пусть следует на некотором расстоянии, прикрывая меня с тыла, а "Демон" и "Канонир" зайдут с флангов.
     - Согласен. Только не позволяй им втянуть тебя в ближний бой. И удачи тебе, "Паладин", - отозвался Дункан.
     На экране своего монитора Кальма имел возможность наблюдать, как Трейн" не задумываясь о последствиях, решительно направил свою "Валькирию" к городу. При всем своем далеко не простом отношении к этому человеку, он мог признать, что если чего и не хватало Рыцарю Ордена, то уж во всяком случае не храбрости.
     Род Трейн демонстративно открыто вступил в город по главной улице. Почти сразу же, в пяти или шести кварталах впереди него, появился "Убийца", немедленно пустивший в ход свой лазер. Первый удар теплового луча оказался на редкость неточным, но сражение только начиналось.
     - "Демон", ты был прав, - сообщил Трейн. - "Убийца" пытается навязать мне ближний бой. Думаю, что его приятели где-то поблизости. Буду действовать по обстановке.
     - Понятно, "Паладин". Будь поосторожнее. Временно прекращаю связь, - тут же последовал ответ Дункана.
     У Трейна не было времени ломать голову над тайным смыслом слов своего шефа. Резко увеличив скорость, он тут же неожиданно для противника свернул в один из боковых переулков. Этим маневром он временно вывел свою машину из-под огня "Убийцы", но одновременно увеличил для себя опасность в любой момент оказаться один на один с двумя остававшимися в засаде роботами Кавалеристов.
     - "Паладин", поосторожнее, - донесся до него голос Бовоса. - Не забывай, они знают город лучше нас.
     Трейн и сам уже начал понимать опрометчивость своего последнего шага. Но изменять что-либо было уже поздно. Последствия не заставили себя долго ждать. Свернув в очередной раз за угол, он оказался на широкой площади, с противоположной стороны которой его уже поджидал готовый к поединку "Убийца".
     Понимая, что оказался в ловушке, Трейн даже не сделал попытки повернуть назад. Учитывая, с какой легкостью "Убийца" сумел опередить его, можно было не сомневаться, что Кавалеристы действовали по заранее обдуманному и тщательно разработанному плану. И на улочках городка они чувствовали себя как рыбы в воде.
     Методично, словно он находился на учебном стрельбище, пилот "Убийцы" возобновил обстрел.
     - Как ты там, "Паладин"? - раздался встревоженный голос Бовоса. - Иду к тебе на помощь, но у меня проблемы с ориентировкой. В этом лабиринте сам черт ногу сломит.
     - Давай, "Буйвол", давай, - успел крикнуть Трейн, бросая свою "Валькирию" навстречу неприятелю. Неожиданный маневр капитана скорее всего и спас ему жизнь. Ракеты "Убийцы" просвистели у него над головой и врезались в стены окружающих площадь зданий.
     Продолжая идти на сближение, Род открыл ответный огонь. Запаниковавший пилот "Убийцы" попытался остановить его ударом теплового луча, но опоздал на несколько секунд. Выпущенные почти в упор ракеты Трейна разнесли его робот на куски.
     - "Паладин"... - Голос Бовоса оборвался на середине фразы, и в то же мгновение корпус "Валькирии" содрогнулся от прямого попадания тяжелого снаряда. "Горбун" наконец-то решился покинуть свое укрытие и теперь без помех расстреливал своего соперника с тыла.
     Судьба "Валькирии" была печальна. Новый залп ракет перерезал ее почти пополам. Взрывной волной Трейна выбросило из кабины. Ударившись головой о камни мостовой, капитан потерял сознание.

XVIII

Галапорт
Галатея
Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
22 мая 3057 г.

     Даже прежде чем он успел открыть глаза, Трейн почувствовал, что его голова буквально раскалывается от нестерпимой боли. Род никогда не был особенно религиозным человеком, но в глубине души продолжал надеяться, что в мироздании существует определенное место, где воины, погибшие в бою, смогут отдохнуть после смерти. Но отдых и боль были несовместимы. Следовательно, либо он был еще жив, либо находился в местечке, предназначенном отнюдь не для безгрешных людей.
     - Мне кажется, что он приходит в себя... Трейн был уверен, что узнал голос Хаукса.
     - Да, пора бы уже...
     На сей раз голос несомненно принадлежал Дункану.
     Исходя из этого, можно было заключить, что он все-таки остался жив, если, конечно, все его товарищи не разделили его судьбу. Утешив себя мыслью, что при любом варианте он оставался в неплохой компании, Трейн с трудом приоткрыл глаза.
     - Как ты себя чувствуешь, Род?
     Скосив глаза, Трейн заметил Даун, сидевшую возле его постели. За ее спиной маячили фигуры Вилльерса, Бликса и Джото.
     - Похоже, что я все-таки жив, - произнес он слабым голосом.
     - Скажу без преувеличений, что это была замечательная битва, мой капитан, - заметил Блике торжественно. - Мы имели возможность наблюдать за всеми перипетиями борьбы на экранах наших мониторов. Скажу более, мы гордимся вами.
     - Капитан? - подозрительно переспросил Хаукс, немедленно отреагировавший на невольную оговорку Бликса.
     Дункан вымученно рассмеялся.
     - Блике и Трейн когда-то служили в одном полку, - пояснил он.
     - Что же... капитан, - заметил Хаукс, - благодарите свою звезду и Дункана. Когда ваш робот превратился в кучу металлолома и "Горбун" уже собирался заодно утилизировать и ваши бренные останки, именно Дункан помешал ему осуществить это намерение. В итоге вы поменялись местами. Водитель "Горбуна" отправился прямиком в ад, о чем, впрочем, вряд ли кто будет сожалеть, а вас благополучно перенесли в вашу собственную комнату.
     - А что случилось с "Драконом"? - спросил Трейн.
     - Он тоже не заставил себя долго ждать, - ухмыльнулся Бовос. - Надо полагать, что малый рассчитывал на встречу со мной, но неожиданно для себя напоролся на Кальма. Он попробовал было ретироваться, но подоспевший Хаукс уже блокировал ему путь к бегству. Короче, он присоединился к своим приятелям. Мне оставалось только разобраться с кучей дерьма, что к тому времени оставалась от "Убийцы".
     - Сейчас в их изложении это похоже на легкую прогулку, Род, - подал голос Вилльерс, - но, можешь быть уверен, на деле все обстояло несколько иначе. Исход боя решили считанные секунды, Калыма и Хаукс оказались быстрее. Верно только одно, мы одержали безоговорочную победу.
     У Вилльерса, как и у большинства его коллег, были свои взгляды на этику поведения в бою, но как всякий порядочный человек он не мог не отдать должное храбрости и боевому искусству своих новых товарищей.
     Трейн поднял голову и оглядел мужчин, собравшихся вокруг его постели. Если не считать Вилльерса, вид у них был неважный.
     - Ну а что со мной? - спросил он, снова откидывая голову на подушки.
     - О "Валькирии" говорить уже не приходится, - вздохнул Дункан, - у тебя самого сотрясение мозга средней тяжести. Придется провести в постели недели две, если не больше. Вилльерс, конечно, прав. Мы счастливо отделались.
     - Мне случалось получать и более тяжелые ранения, но я еще ни разу не уходил с поля боя. Когда у нас следующий поединок?
     - То-то и оно, что ты не уходил, а тебя уносили. Что до Игр, то они возобновятся через два дня, но о твоем участии в них не может быть и речи.
     - Через два дня я буду в полной форме, - упрямо повторил Трейн, - а пока, может быть, мне предложат немного поесть? Я умираю с голоду.
     - Давайте отправимся в "Сад", - предложил Блике, - и отпразднуем там нашу победу.
     Капитан с недоумением посмотрел на молодого Рыцаря.
     - Но "Сад" самый дорогой ресторан в Галапорту.
     - Нет проблем, Трейн. Я беру затраты на себя, - успокоил его Блике.
     - У тебя что, завелись лишние деньги?
     - Как вам сказать... - Блике был явно застигнут врасплох. - Ну, ладно. Придется сознаться. Я поставил свою месячную зарплату на нашу победу в прошедшем поединке и заработал на этом неплохие деньги.
     Капитан пару секунд хранил неодобрительное молчание, затем громко расхохотался. Дункан, Хаукс и Бовос последовали его примеру.
     Даун бросила недоуменный взгляд на развеселившихся мужчин. Она уже достаточно долго прожила в обществе вольнорожденных, чтобы догадываться, о чем идет речь, но оценить юмор нечаянной ситуации было явно ей не по силам. Да она и не пыталась это сделать.
     - Джон, если вы и дальше будете продолжать выигрывать настолько много, чтобы оплачивать подобные ужины, то скоро никто из нас не сможет самостоятельно занять место в кабине своего робота, - произнес Дункан, удовлетворенно откидываясь на спинку кресла.
     - На мой взгляд, мы уже повеселились достаточно, - сухо заметила Даун, - и теперь обязаны рассказать Роду о событиях последнего дня, квиафф. - По обыкновению, за весь вечер она съела ровно столько, сколько требовалось, чтобы поддержать себя в форме, и не выпила ничего, кроме воды.
     - О каких еще событиях? - насторожился Трейн.
     - Сегодня около полудня кто-то бросил нож в Бовоса, когда он возвращался с арены, - пояснила Даун. - К счастью, бросок был не особенно точен, и Герман отделался легкой царапиной. Наверняка это был еще один из прихвостней Кармоди. Кому еще это могло понадобиться? Затем, пока мы находились в госпитале, ожидая заключения твоего врача, еще один подонок попытался пристрелить Хаукса сквозь окно приемной. Остается только удивляться, что ни