Широ-3, вернулось в заранее оговоренное место и рапортовало лишь о минимальных потерях. Для подготовки к новому выступлению им необходимо не более недели. Рейд на Валексу также, судя по всему, имел полный успех. Надо полагать, что противник никак не ожидал активности в этом районе. Похоже, уловка удалась даже лучше, чем можно было надеяться. Слухи о причастности Рыцарей Внутренней Сферы к обоим инцидентам распространяются очень быстро и обрастают такими неожиданными подробностями, что в самом ближайшем будущем следует ожидать возникновения сильных трений между государствами Внутренней Сферы. Как я уже сказал, наши потери минимальны. Мы потеряли три боевые машины вместе с их водителями. Как и планировалось, никто из наших людей не попал в плен.
     Круглое лицо его собеседника осталось бесстрастным. Тем не менее его последующие слова были достаточно благосклонны.
     - Они умерли ради торжества нашего общего дела, - произнес он напыщенно. - Память о них навсегда сохранится в анналах империи, которую мы намереваемся построить. Но вы ничего не сказали мне о Камбресе, капитан. Оправдали ли гвардейцы Лиры свою высокую репутацию?
     В его голосе зазвучали привычные истерические нотки, насторожившие Вареса. Капитан слегка опустил глаза и сделал небольшую паузу, дабы подчеркнуть значимость своих последующих слов.
     - Увы, милорд. Операция на Камбресе вышла из-под контроля. Мы понесли значительные потери, хотя и наши противники вряд ли могут быть довольны исходом сражения. По нелепому стечению обстоятельств, нам пришлось сражаться сразу на два фронта. Клан Стальной Гадюки решил нанести свой удар одновременно с нами.
     - Итак, помимо всего прочего, мы вошли в прямое противодействие с армиями кланов.
     - К сожалению, именно так, милорд.
     - Пустяки! Рано или поздно это все равно должно было произойти. И как вы оцениваете результат этого столкновения?
     - В целом как наш успех, сир, - осторожно произнес Варес, прекрасно понимая, насколько далекими от истины были его слова. В сущности, он и сам пока до конца не понимал, к каким политическим и военным последствиям могла привести злополучная акция на Камбресе.
     - Превосходно, Варес, превосходно! - одобрил его владыка, даже не пытаясь скрыть торжествующую улыбку. - Пусть и Стальные Гадюки знают силу моих укусов! Надеюсь, водители потерянных нами роботов также погибли? - осторожно поинтересовался он, переходя снова на деловой тон.
     - Разумеется, сир. - Варес наконец-то мог позволить себе облегченно вздохнуть. - В соответствии с вашим указанием все машины были оборудованы самоуничтожающимися устройствами. Ни один из наших водителей не попал в руки противника.
     - Превосходно, капитан, - повторил человек за столом. - Слава Богу, пока у нас нет недостатка в новых рекрутах.
     Кемпер Варес согласно кивнул головой.
     - Во всяком случае, в настоящий момент, милорд. Ваша дальновидная политика помогла нам заблаговременно спланировать естественную убыль списочного состава наших подразделений. К сожалению, пока большинство наших боевых машин не в состоянии конкурировать с роботами, состоящими на вооружении армий Внутренней Сферы, не говоря уже о кланах, хотя произведенные нами некоторые модификации и делают их достаточно боеспособными. Даже в сражениях боевых роботов решающее слово, как ни парадоксально, остается за человеком.
     - Я поражаюсь вашей недальновидности, капитан Варес! Мы одержали уже три победы подряд или даже четыре, если считать разгром экспедиционного корпуса Стальной Гадюки, а вы все еще недовольны. В результате моих усилий большинство населения Внутренней Сферы уже настроено против Томаса Марика и его Рыцарей. Кто еще мог бы добиться большего?
     Варес замялся на секунду, но слова, которые он произнес в следующий момент, были все-таки чистой правдой:
     - Все верно. Мы победили, сир, но эти победы никак не связаны с нашей техникой. Наши рейды были тщательно спланированы и оказались совершенно неожиданными для неприятеля. Я уже не говорю о том, что во всех случаях, за исключением, может быть, последнего, численный перевес был на нашей стороне.
     Сидевший за столом человек отвел его возражения величественным мановением руки:
     - Какая разница? Прежде всего важен результат. А результат налицо! И это только начало, Варес.
     - Нам трудно будет развить первый успех, если только население поймет, что Рыцари Внутренней Сферы не имеют никакого отношения к этим вылазкам. И тогда правительства Внутренней Сферы возьмутся за нас всерьез. Весь вопрос в том, как быстро они докопаются до истины.
     В принципе Вареса мало интересовала судьба его солдат, но уже одно имя сидевшего напротив него человека автоматически делало и его самого мишенью для всех, без исключения, его потенциальных противников, а следовательно, и подразумевало их объединение для борьбы с общим врагом... Это обстоятельство и давало Варесу пусть призрачную, но все-таки надежду убедить собеседника в справедливости его слов и добиться внесения определенных корректив в планы их дальнейших действий.
     - Вы переоцениваете возможную угрозу, Варес. На то и существует Служба безопасности. Она примет свои меры, чтобы и впредь подозрение неизменно падало на одну из правящих династий.
     Наши люди уже находятся на Новом Авалоне, Атреусе и Сиане, и они ожидают только приказа, чтобы перейти к активным действиям.
     Варесу все это было уже известно, и гораздо лучше, чем хозяину кабинета, ибо он и был настоящим творцом упомянутого плана. Хотя в первые дни их сотрудничества, когда он только был завербован этим человеком, Варес и не догадывался, насколько грандиозными были планы. Сейчас он знал их, пожалуй, слишком хорошо, чтобы чувствовать себя до конца спокойным.
     Сначала эти планы привели их на Нью-Сент-Эндрю, один из забытых Богом и людьми миров Периферии на самой окраине сферы влияния Лиги Свободных Миров. А в скором будущем их сторонники начнут работу в каждой из столиц Внутренней Сферы, откуда их нынешние владыки управляли своими империями, ничтожными осколками великой Звездной Лиги. Целые команды ассасинов ждут своего часа, чтобы нанести удар, который должен будет окончательно похоронить ничтожных наследников славы былой Галактической Империи.
     В неизбежном хаосе, который явится следствием этой тщательно продуманной операции, погибнут все без исключения правящие династии Внутренней Сферы, а его нынешний властелин займет их место.
     Варес неплохо изучил сильные и слабые стороны этого человека и еще лучше знал возможности его солдат и офицеров. Он служил ему еще и потому, что его пока вполне устраивала существующая ситуация. Однако его планы шли значительно дальше. Он жил ожиданием своего дня! Он знал, как можно приблизить его, и не сомневался, что рано или поздно этот день наступит, и тогда он, а не этот самовлюбленный маньяк станет единственным властелином новой Галактической Империи.
     Впрочем, Варес прекрасно понимал, насколько опасно недооценивать возможностей этого невзрачного на первый взгляд человека, ораторские способности которого, манера поведения, а главное - глубочайшая уверенность в правоте своего дела оказывали колоссальное воздействие на окружающих. Порою даже сам Варес, при всем своем скептицизме, не мог избежать влияния его природного магнетизма.
     Неудивительно, что они никогда не испытывали недостатка в привлечении на свою сторону новых рекрутов.
     - Правящие династии завистливы и подозрительны. Они по-прежнему больше всего опасаются друг друга и продолжают плести те же интриги, что триста лет назад привели к развалу Звездной Лиги, - словно откуда-то издалека донесся до Вареса голос его хозяина, - но на этот раз мы используем их собственные слабости и заставим сражаться между собой. Мы обладаем всеми необходимыми ресурсами, чтобы добиться успеха, на нашей стороне право и само время! Кульминационный момент приближается. История повторяется! Никогда не забывайте этого, капитан. - Поднявшись со своего кресла, он направился к двери. - Пойдемте посмотрим на наше новое пополнение, Варес.
     Пещера Черепа была искусственным сооружением, созданным еще инженерами канувшей в Лету Звездной Лиги, построившими ее как секретную базу для боевых роботов. Во Время последующих войн за Наследство она служила прибежищем для целого полка боевых машин и полагающегося им по штату обслуживающего персонала. Она и сейчас оставалась внушающим уважение инженерным сооружением, хотя три последующих столетия не обошли ее своим разрушающим воздействием. Собрание легионеров, о котором говорил ее нынешний владелец, должно было состояться в центральной зале обширного подземного лабиринта.
     Разнокалиберные стулья и скамейки были в беспорядке размещены перед небольшим помостом, на котором были приготовлены кресла для Владыки и его первого помощника. В центре залы толпилось несколько дюжин пилотов, танкистов, пехотинцев и техников. У дверей и вдоль стен неподвижно застыли солдаты личной гвардии Владыки, облаченные в униформу, состоящую из красных беретов и орденских лент, служивших украшением их более скромных серых мундиров. Каждый из них имел при себе лазерное ружье. Владыка величественно проследовал сквозь толпу почтительно расступившихся перед ним наемников к своему месту на подиуме. Его продвижение по зале сопровождалось хором приветственных возгласов дрожащих от возбуждения людей.
     Заняв свое кресло, Владыка обвел глазами замерший в нетерпеливом ожидании зал. За его спиной появились мрачные фигуры преданных ему вождей диких кочевников, обитавших на пустынных высокогорьях Сент-Эндрю. Варес разбил их орды вскоре после своего прибытия на планету и в обмен на мир, продовольствие и нехитрые инструменты навсегда завоевал их уважение, лояльность и поддержку в трудную минуту.
     Владыка улыбнулся.
     Это была жестокая улыбка, и Варесу уже не раз приходилось ее видеть. Улыбка, не сулившая ничего хорошего врагам человека, находившегося сейчас на подиуме.
     - Приветствую вас в вашем новом доме, - провозгласил он, широко разбросив руки, словно собираясь обнять ими всех собравшихся в зале. - Доме, возможно, не слишком комфортабельном, но зато вполне безопасном. Новая форма одежды будет выдана всем без исключения в самое ближайшее время.
     - Мои люди прекрасно обойдутся и без твоих обносков, - прервал его грубый голос из середины толпы.
     Варес сразу узнал дерзкого оппонента. Это был капитан Паркер Дон Хуа, главарь подразделения Красных Дьяволов, одного из худших новых формирований, по мнению Вареса.
     Профессиональное объединение водителей боевых роботов внесло Дьяволов и их предводителя в свой черный список после их дикого набега на одну из планет системы Блейка, и их прибытие на Сент-Эндрю лишь добавило новых хлопот капитану.
     - Вы капитан Хуа, не так ли? - произнес Владыка ледяным тоном.
     - Ты попал в самую точку, черт побери!
     - Так вот, зарубите себе на носу, мой дорогой капитан, что я не для того собрал всех вас в этой грязной дыре, чтобы выслушивать возражения со стороны людей, которым я плачу. Вы будете безоговорочно выполнять все до единого пункта подписанного вами контракта и сверх того слепо подчиняться каждому моему приказу или распоряжениям того человека, которого я сочту достойным этой миссии.
     Голос Владыки разросся до неимоверных масштабов, заполнив все помещение огромной пещеры.
     - Чихал я на твой контракт. Повторяю тебе, что мы не собираемся напяливать на себя твои лохмотья. Мы уже сыты по горло идиотами из Содружества и не собираемся вешать себе на шею новый хомут, - рявкнул Хуа, сорвав несколько одобрительных взглядов из толпы своих головорезов.
     - Все мы здесь вне закона, так что нечего разыгрывать из себя Лорда-Наследника.
     Владыка пренебрежительно передернул плечами.
     - Дело ваше. Но на этот раз вы зашли слишком далеко, чтобы я мог позволить вам сеять семена раздора среди моих последователей. Хочу также предупредить, что больше всего на свете я не терплю проявлений малейшего нарушения субординации.
     Выхватив из-за пояса небольшой лазерный пистолет, он влепил полный заряд прямо между глаз наглому наемнику. Хуа рухнул как подкошенный. Руки нескольких членов банды автоматически потянулись к оружию, но решительные действия многочисленных стражей порядка в считанные секунды охладили их пыл.
     Руки наемников медленно опустились. Некоторые из них склонились над бездыханным телом своего бывшего предводителя, не зная в точности, что им следует делать дальше.
     - Он не заслуживает вашего сочувствия, - снова прогремел голос человека на помосте. - Слабость - плохое украшение для настоящего воина. Подавляющее большинство из вас прекрасные солдаты, незаслуженно обойденные лицемерными правителями Внутренней Сферы. Возможно, что вы, подобно моим "Черным воинам", - величественным жестом руки он указал на небольшую группу наемников в черной униформе, собравшихся в дальнем углу залы, - были несправедливо обвинены во всевозможных преступлениях. Или, быть может, вам просто не хватало настоящего лидера, способного видеть чуть дальше собственного носа. Все может быть. Без лишней скромности могу сказать, что я и есть нужный вам человек. Я, как никто другой, способен оценить способности настоящего солдата и использовать их для великой цели.
     Его последние слова еще не успели замереть под сводами зала, но Варес мог уже видеть, что все без исключения присутствующие в ней были в буквальном смысле загипнотизированы невидимыми флюидами, исходившими от их нового главнокомандующего.
     "Он говорит им именно то, что они и хотели бы услышать, и теперь они готовы проглотить любую наживку, которую им предложат", - промелькнуло у него в голове.
     - Большинство из вас давно устали быть слепым орудием в руках властителей Внутренней Сферы, жертвами их мелочных интересов и двурушной политики. Неужели вам не жаль своих боевых товарищей, которых эти ничтожные людишки ежедневно отправляют на смерть, оставаясь сами в роскошных покоях своих дворцов?
     Одобрительные возгласы, заполнившие помещение, едва не помешали Владыке закончить свою речь.
     - Вы нуждаетесь в лидере, - продолжал он, возвышая голос настолько, что сумел без труда перекрыть шум, стоящий в зале, - лидере, который может обеспечить всем вам не только богатство, но и сможет предложить БУДУЩЕЕ! Я - ЭТОТ ЧЕЛОВЕК!
     Он взял древний свиток, до сих пор лежавший на маленьком столике рядом с его креслом, и высоко поднял его над головой.
     Я - СТЕФАН АМАРИС СЕДЬМОЙ, ВЛАСТЕЛИН ЗВЕЗД, ЛОРД РЕСПУБЛИКИ АМАРИСОВ, ПРАВИТЕЛЬ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ РЕСПУБЛИКИ, ЗАКОННЫЙ НАСЛЕДНИК ТРОНА ЗВЕЗДНОЙ ЛИГИ!
     В зале воцарилась мертвая тишина. Новобранцы тщетно пытались осмыслить услышанное. Их лица выражали потрясение и испуг.
     Вот уже три столетия, как имя Амарисов внушало страх обитателям Внутренней Сферы и Окраинных Миров.
     Имя убийцы, узурпатора, мародера, человека, фактически уничтожившего Звездную Лигу. Если бы не Стефан Амарис, Золотой Век человечества продолжался бы и поныне. Не было бы ни кланов, ни братоубийственных войн за Наследство Лиги. Даже сейчас, спустя три столетия, для многих из них оно было равнозначно одной из ипостасей дьявола.
     Варес припомнил собственную, весьма схожую реакцию, когда Стефан Седьмой впервые показал ему бесспорные доказательства своего происхождения.
     Благодаря чистой случайности этот бесценный раритет попал в его руки после того, как Ком-Стар спровоцировал злополучное восстание на мирах Блейка. В то время Стефан Седьмой был всего лишь одним из многочисленных адептов Ордена, правда имевшим уже в силу одного этого факта доступ к богатейшим архивам этой организации. Случайная находка предопределила его дальнейшую судьбу.
     Амарис поднял руку, взывая к вниманию собравшихся. Он хорошо знал, что может ждать от этой аудитории.
     - Мне прекрасно известно, о чем вы сейчас думаете, - произнес он, возвышая голос. - Все историки, один за другим, не уставали повторять, что Стефан Амарис Первый был кровожадным маньяком, одержимым жаждой власти, живым воплощением дьявола. Я задам вам только один вопрос: а кто сами были эти люди? Наемные лакеи Лордов Внутренней Сферы, чьи бессмысленные интриги и внутренние раздоры и привели к падению Звездной Лиги и самой страшной катастрофе в истории человечества. Я собрал вас всех сегодня здесь, чтобы публично заявить: официальная история Внутренней Сферы является грубой фальшивкой!
     Когда так называемый великий генерал Керенский взял в плен моего славного предка, истинного Первого Лорда Звездной Лиги, а затем приказал предательски убить его и всех его возможных наследников, он позаботился скрыть следы своего преступления, предав вечному проклятию само имя Амарисов.
     Запомните мои слова. Я единственный оставшийся в живых прямой наследник династии Амарисов и могу без труда доказать справедливость моих слов. Как и всем вам, мне на протяжении значительной части моей жизни вдалбливали в голову лживые байки о событиях трехвековой давности. Я потратил немало лет, изучая архивы Ком-Стара, прежде чем докопался до истины. - Амарис в очередной раз поднял пергамент у себя над головой. Варес видел его уже много раз. Документ был скреплен родовой императорской печатью Амарисов. - Я в деталях изучил историю моих славных предков. Я нашел новые доказательства моего высокого рождения. Но суть не в этом. Если Стефан Амарис Первый и совершил роковую ошибку, то она была прямым следствием предательской политики высшей палаты Лордов. Его подлинные планы были направлены исключительно на поддержание славы и могущества Звездной Лиги. Только одним этим стремлением он и руководствовался во всех своих поступках. Находясь на своем высоком посту, он сделал все, вы слышите, все от него зависящее, чтобы не допустить распада Лиги! Для него была совершенно очевидна слабость и беспринципность политики высшего Совета Лордов. Он отдавал себе полный отчет в том, что генерал Керенский не оправдал его доверия. Если бы этот генерал поддержал моего предка, вместо того чтобы стать в оппозицию к нему, и сегодня Империя Амарисов была бы величайшим бриллиантом в истории человечества. Предав моего прапрапрадеда, генерал вместе со своими сообщниками отбросил человеческую цивилизацию на много веков, если не тысячелетий, назад. До сего дня, - оратор в очередной раз сделал небольшую паузу, продолжая пристально наблюдать за тем, какой эффект производит его речь на слушателей, - мне удалось полностью реформировать старую Республиканскую Гвардию и нанести несколько ощутимых ударов по мирам Внутренней Сферы, потрясшим ее основы.
     Я реконструировал базу, где вы сейчас находитесь. У меня имеется достаточно ресурсов, чтобы дать бой коррумпированным режимам Внутренней Сферы, обосновавшимся на развалинах Звездной Лиги. Здесь вы получите все то, в чем вам раньше постоянно отказывали.
     - А какова будет наша задача, милорд? - прервал его чей-то осторожный голос из зала.
     Амарис поднял подбородок, словно всматриваясь в лишь одному ему видимое будущее.
     - Скоро мы нанесем несколько новых сокрушительных ударов по мирам Периферии. Мы посеем раздор между бывшими союзниками и столкнем лбами враждующие династии. Я готов к борьбе с моими соперниками. Уже недалек тот день, когда моя окончательная победа ни у кого не будет вызывать сомнения.
     Мой план сводится к тому, чтобы окончательно дискредитировать все пять царствующих династий Внутренней Сферы и убедить ее население отказаться от существующей прогнившей системы и передать мне всю полноту власти. На волне всеобщего энтузиазма мы разгромим кланы, достигнем Терры - колыбели человечества и вновь поднимем знамена Звездной Лиги. Следуйте за мной, и вы станете моими генералами, моими советниками, ядром новой Галактической Империи. Я единственный законный наследник прежних Владык Звездной Лиги. Я - истинный Властелин Звезд! Становитесь под мои знамена, и я сделаю вас Лордами моей новой Империи!
     Зал взорвался оглушительными аплодисментами. Стефан Амарис сделал знак одному из своих приближенных, и к потолку взмыл гигантс