Похоже, что у нас одинаковые вкусы.
     - Думаю, что мы смогли бы использовать человека с вашими талантами.
     - Я не против. Как насчет того, чтобы обсудить кой-какие детали за стаканчиком спиртного?
     - С удовольствием.
     Дункан не сомневался, что Хаукс готов подписать контракт, и рассматривал это обстоятельство как доброе предзнаменование. Незадолго до встречи с Хауксом он успел переговорить с Трейном, и капитан подтвердил информацию, полученную от Бовоса. Лейтенант стал ценным приобретением для его отряда, и Кальма не сомневался, что тот пойдет с ними до конца, даже если узнает всю правду о целях их миссии. Теперь очередь была за Хауксом. Предстояло заполнить еще одну вакансию, после чего им оставалось только ждать...
     Даун, еще не до конца сбросившая с себя напряжение после драматического поединка, решила пройти пешком до своего отеля.
     Мордок пригласил ее принять участие в небольшой вечеринке, где вся компания намеревалась отпраздновать удачный день, но она решительно отклонила его предложение.
     "Пусть вольнорожденные празднуют свои победы, - высокомерно подумала она, - но у нас, потомков Александра Керенского, свои понятия о чести. Мы сражаемся ради славы своего клана, ради права быть увековеченными в памяти своих соплеменников и закрепить свои гены в будущих поколениях вернорожденных воинов. Обитатели Внутренней Сферы привыкли жить сегодняшним днем, не задумываясь о будущей судьбе своего общества".
     Уроженцы кланов редко употребляли спиртные напитки. Сама Даун попробовала их только однажды и до сих пор не могла забыть о неприятных ощущениях, испытанных ею на следующее утро.
     Завернув за угол, она заметила группу вооруженных мужчин, перегородивших проезжую часть улицы. На их форменных куртках виднелись эмблемы Кавалеристов Кармоди. Нетрудно было догадаться, кого они поджидали в этом уединенном месте.
     - Смотрите, кто к нам пожаловал, - произнес один из мужчин, лицо которого она мельком видела сегодня утром около арены. - Сучка, убившая нашего Джея.
     - Я слышал, она из кланов, - вставил другой.
     - Скажи, милашка, это на самом деле так?
     За время своей военной карьеры Даун участвовала во многих десятках схваток и сражений, включая и "испытание положением", в котором она, последовательно победив трех своих соперников, сразу получила звание офицера, и испугать ее было непросто.
     Опытным взглядом воина она мгновенно оценила ситуацию, готовая победить или умереть. Мысль об отступлении перед превосходящими силами противника даже не пришла ей в голову.
     К группе из пяти человек присоединились еще трое, по-видимому до сих пор наблюдавшие за соседними улицами.
     "Трусы, - презрительно подумала она, наблюдая, как они осторожно пытаются приблизиться к ней. - Жалкие трусы, которые только стараются казаться крутыми ребятами, хотя у самих душа уходит в пятки, когда они встречаются лицом к лицу с настоящим воином".
     - Афф, - гордо подтвердила она. - Я была воином клана Стальной Гадюки.
     - Тем лучше, - заметил человек, вооруженный дубинкой, подкрадываясь поближе. - Я с Рассалхага и ничего не слышал о своей семье с тех пор, как эти ублюдки захватили планету. Сегодня мы сведем наши счеты. Ты заплатишь нам, девка, не только за смерть Джея, но и всех тех, кто пострадал от рук твоих поганых сородичей.
     Даун приняла боевую стойку.
     - Вас здесь восемь здоровых мужчин, - заметила она. - Желаете ли вы сражаться по очереди или мне следует приняться за всех вас сразу?
     - Здесь все, как на арене, крошка, - рассмеялся один из бандитов, делая рукой непристойный жест, не оставляющий сомнений относительно его намерений. - На снисхождение не рассчитывай. Ручаюсь, тебе будет что вспомнить, если, конечно, останешься жива.
     "Значит, Крестоносцы не преувеличивали, когда рассказывали о нравах обитателей Внутренней Сферы, - подумала Даун, - эти вольнорожденные и в самом деле настоящие варвары".
     - Вам никогда не одолеть меня, - бросила она презрительно, - хотя обещаю, что кому-то из вас сегодня придется штопать свои грязные шкуры.
     - Хватит трепаться, сука, - рявкнул мужчина с ножом, делая шаг вперед.
     Даун легко повернулась на левой ноге, нанеся правой молниеносный удар в мошонку нападающего. Выронив нож, мужчина согнулся пополам и рухнул на землю. Другой, вооруженный тяжелой дубинкой, попытался было нанести ей удар по голове, но Даун была слишком быстра для него. Во избежание худшего малый поспешно ретировался за спины своих приятелей.
     Секундное замешательство в рядах ее противников дало Даун возможность поднять оброненный одним из негодяев нож.
     Не ожидавшие от своей жертвы такой прыти, бандиты решили изменить тактику. Трое из них по-прежнему преграждали дорогу Даун, остальные сделали попытку зайти с обеих сторон, готовые в удобный момент разом кинуться на нее...
     Герман Бовос, насвистывая, шел по улице, направляясь к месту условленной встречи. Повернув за угол, он буквально замер на месте, позабыв обо всем при виде представшей перед ним картины.
     Пять или шесть здоровых мужиков безуспешно пытались взять в кольцо стоявшую посреди улицы одинокую женщину. Еще двое корчились на земле. Один из них с ножом в груди. Но самое удивительное состояло в том, что женщина отнюдь не чувствовала себя обреченной, несмотря на очевидный численный перевес врагов. На глазах оторопевшего Бовоса она сделала стремительный выпад, и еще один из нападавших покатился на мостовую, обхватив руками поврежденную ногу. Бовос не имел ни малейшего представления о том, кто были эти люди и почему началась эта неравная схватка, но он прекрасно понимал, что, несмотря на всю свою храбрость и незаурядное мастерство рукопашного боя, рано или поздно отважная женщина будет повержена на землю под ударами своих многочисленных противников.
     Мелькнувшая в воздухе тяжелая металлическая цепь, просвистевшая всего в нескольких сантиметрах от головы несчастной, только подтвердила его худшие опасения. Восемь здоровых мужиков против одной женщины было, пожалуй, чересчур даже для повидавших всякого трущоб Галапорта. К тому же в нем заговорила еще и профессиональная солидарность. Судя по всему, молодая женщина была не заурядной жительницей городка, а женщиной-воином, может быть, даже пилотом боевого робота.
     Больше не раздумывая, Бовос бросился вперед, избрав своей мишенью здоровенного громилу, которому после нескольких неудачных попыток удалось наконец зайти в тыл молодой воительнице и уже вскинувшего над головой свою дубину для нанесения решающего удара. Сбив его с ног, Бовос неожиданно для себя столкнулся лицом к лицу с молодым малым, продолжавшим размахивать металлической цепью. Окажись парень чуть порасторопнее, Бовосу пришлось бы дорого заплатить за свое благородство. На его счастье, парень не меньше самого лейтенанта был ошеломлен неожиданным появлением нового противника. Его неловкий удар лишь задел ногу Бовоса, хотя я заставил его потерять равновесие. Обхватив друг друга руками, мужчины вместе рухнули на землю. Оказавшемуся сверху Бовосу без особого труда удалось обезоружить своего врага. Со своей стороны, молодой женщине удалось вырвать дубинку из рук другого бандита, уже приготовившегося размозжить череп ее новому союзнику, и точным ударом ноги повергнуть его на мостовую. Вскочив на ноги, Бовос кинулся ей на помощь.
     - Не вмешивайся, - одернула она его. - Это моя битва. Они принадлежат мне...
     Дункан проходил по улице, когда до него долетел шум уличной драки.
     - Что происходит? - осведомился он у одного из местных зевак, осторожно жавшихся к стенам зданий, но не желавших покидать района конфликта,
     - Кавалеристы прижучили настоящего воина кланов, - пояснил он.
     Неожиданно среди одного из участников стычки он узнал Германа Бовоса. "Только этого мне не хватало, - с досадой подумал он. - Парень нужен мне. Придется вмешаться".
     Расталкивая зрителей, он начал протискиваться к месту драки.
     Молодая женщина, по лицу которой обильно стекали струйки крови, отчаянно сражалась за свою жизнь, прижатая к земле тремя бандитами. Оглянувшись вокруг себя в поисках какого-либо оружия, Дункан заметил лежавшего на земле человека, пытавшегося вытащить из кармана лазерный пистолет.
     Одним прыжком Дункан преодолел разделяющее их расстояние и точным ударом ноги выбил оружие из руки Кавалериста.
     Прозвучавший выстрел положил конец драке.
     Обнаружив, что к их противникам прибыло подкрепление, еще державшиеся на ногах Кавалеристы обратились в бегство. Молодая женщина с трудом поднялась с земли, окатив своих спасителей неприязненным взглядом.
     - Это был мой бой... - пробормотала она, делая шаг навстречу Дункану. Не закончив фразы, она рухнула на камни мостовой, обильно политые ее собственной кровью.
     - Мы не можем бросить ее здесь, - вздохнул Дункан, обращаясь к подошедшему Бовосу. - Придется перенести ее в гостиницу.
     Неожиданно он поймал себя на мысли, что комплектование "Вольного отряда Кальма" наконец-то завершено.
     - Но придется держать ухо востро, - пробормотал он. - С этой бабой шутки плохи.

XVI

Галапорт
Галатея
Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
16 мая 3057 г.

     - Дункан, кажется, она начинает приходить в себя, - сообщил Бовос, стоявший рядом с кроватью, на которой лежала раненая незнакомка.
     Через несколько минут ресницы молодой женщины затрепетали, и она открыла глаза.
     - Где я нахожусь? - спросила она, окидывая взглядом двух мужчин.
     - Мы перенесли вас в наш отель, - пояснил Дункан. - Неужели вы ничего не помните? На вас напали ребята Кармоди, а мы по чистой случайности оказались поблизости.
     Она попыталась было принять сидячее положение, но тут же снова упала на подушки. Ее лицо исказила гримаса боли.
     - Вы находитесь здесь с прошлой ночи, - продолжал Дункан. - Один из Кавалеристов ударил вас по голове рукояткой своего пистолета. По мнению доктора, вы чудом избежали сотрясения мозга. Слава Богу, что все обошлось.
     - Кто вы? - спросила она сердито.
     - Дункан, Дункан Кальма. А это - Герман Бовос.
     - С какой стати вы ввязались не в свое дело? Я не знаю никого из вас.
     - Скажем так, мы пришли к выводу, что вам не помешает наша помощь.
     - Помощь! Мне! - возмутилась она, делая новую попытку встать. - Это была моя битва, квиафф!
     - Кто спорит? - усмехнулся Дункан. Его забавляли архаичные выражения, встречавшиеся в речи незнакомки. Можно было подумать, что он разговаривает с кем-то, родившимся несколько столетий тому назад.
     - Люди в толпе болтали о вашей принадлежности к кланам. Это правда?
     Женщина гордо вздернула подбородок.
     - Я была воином Клана Стальной Гадюки, - подтвердила она.
     - Вы сказали "была"...
     - Я - дезгра, изгнанница, лишенная чести.
     - Так что вы оказались втянутой в эту историю потому...
     - ...что я умею только сражаться, - закончила она за него. - На Галатее я встретила человека, который предложил мне присоединиться к его конюшне.
     - Вы говорите об Эделе Мордоке, не так ли?
     Бовос, по просьбе Дункана, уже успел навести кой-какие справки об их гостье, что оказалось совсем нетрудно. Белокурая, голубоглазая женщина-воин, уроженка кланов, принимавшая участие в состязаниях боевых роботов, уже успела стать заметной фигурой на Галатее.
     - О нем самом. Его трудно с кем-то спутать. На последних Играх я победила сына владельца Кавалеристов.
     - Вы убили его, если быть совершенно точным. После этого они и взялись за вас. Должен заметить, что вы не посрамили репутации своего клана. Постоять за себя вы, без сомнения, умеете. По этой причине мы и перенесли вас сюда.
     Дункан старался говорить быстро, не давая ей возможности вставить хотя бы слово.
     - Я прибыл на Галатею, чтобы подыскать новых рекрутов для своего отряда. Двоих я уже нашел. - Он сделал небольшую паузу и бросил на нее многозначительный взгляд. - Нам нужен еще один.
     На этот раз гнев помог ей превозмочь боль.
     - Пусть я дискредитировала себя в глазах моей касты, но еще не опустилась настолько, чтобы стать наемником, - отрезала она.
     - Тогда какого черта вы ищете на Галатее? - усмехнулся Бовос. - Вы же принимали участие в поединках боевых роботов. Как вы дошли до жизни такой?
     - Это долгая история, и она вас не касается.
     - Вы правы, вы не знаете нас, а мы вас, - миролюбиво произнес Дункан.
     - Разрешите мне первым, подать пример доверия. Свое имя я вам уже сказал. Родом я с планеты Марик, входящей в Лигу Свободных Миров. Я окончил военный колледж, получил квалификацию пилота боевых роботов, но отказался от службы в регулярной армии, решив сначала посмотреть Галактику. Остальное не столь важно. Теперь расскажите нам о себе.
     Она еще продолжала колебаться.
     Местонахождение изначальных улусов было одним из наиболее строго охраняемых секретов кланов. Однако эти запреты не распространялись на Оккупационную зону Стальной Гадюки.
     - Последние годы наша часть находилась на Джебуке, - неохотно сообщила она.
     - Как ваше имя? - спросил Дункан, осторожно прикасаясь к ее плечу и принуждая снова опуститься на подушки.
     - Даун, - отрубила она, грубо сбрасывая его руку со своего плеча. Дункан спустился в комнату Трейна, едва Даун, обессиленная разговором, снова уснула.
     - Род, как тебе это нравится? Она сказала, что прибыла сюда с Джебуки.
     - Ну и что с того?
     Дункан расстелил карту Галактики на единственном столике, находившемся в комнате.
     - Взгляни сюда. Помнишь доклад СБ о рейде на Камбрес? В нем, в частности, говорилось и о том, что двадцать четвертый полк Гвардии Лиры, испытывавший роботов новейших моделей, был атакован отрядом кланов. Впервые в их практике воинам кланов пришлось иметь дело с машинами, почти не уступавшими по боевым качествам их собственным роботам. Только потом появились самозваные рыцари, довершившие дело, начатое кланами. Кланерам пришлось отступить. Потери, понесенные ими в двух сражениях, последовавших практически одно за другим, оказались слишком значительными.
     - Я понимаю, к чему ты клонишь, Кальма, - заметил Трейн, - Джебука расположена слишком близко от Камбреса, чтобы не заподозрить воинов Гадюки в причастности к событиям полуторамесячной давности. Ты думаешь, что она принимала участие в том рейде?
     - Трудно ручаться за что бы то ни было при таких обстоятельствах. Она называет себя дезгрой или что-то в этом роде. Это означает, что ее соплеменники навсегда изгнали ее из своей касты. Можно предположить, что она чем-то запятнала свою честь. К сожалению, я мало что знаю о традициях кланов.
     Капитан безнадежно развел руками:
     - Я и того меньше. Но, насколько мне известно, величайшим позором для воина клана является недостойное поведение на поле боя. Это единственное объяснение, которое приходит мне на ум.
     - Поражение на Камбресе, с точки зрения кланеров, по-видимому, как раз и попадает под эти мерки. Но может ли поражение на поле боя стать причиной пожизненного изгнания? - вот вопрос.
     Трейн пожал плечами:
     - Откуда мне знать? Я же уже сказал тебе, что я не эксперт в этой области.
     - В любом случае, неплохо было бы привлечь ее на нашу сторону. Я уже намекнул ей, что Мордок не захочет больше иметь с ней дела, поскольку у нее появилось здесь слишком много врагов.
     - Ты неисправим, - вздохнул Трейн.
     - Она взяла с меня клятву не предлагать ей денег, поскольку продажа своих профессиональных талантов расходится с ее представлениями о воинской этике, но в итоге приняла мое предложение в обмен на пищу и кров. Что ты на это скажешь? - Не дожидаясь ответа капитана, он быстро продолжал: - Из того, что я знаю о кланах, она должна быть чертовски хорошим воином. Думаю, что мы сумеем найти с ней общий язык. А имея в своих рядах настоящего кланера, мы сумеем придать еще больше убедительности нашей легенде.
     Несколько мгновений Трейн изучал лицо своего шефа.
     - Как конкретно ты собираешься использовать ее?
     - Бовос и Хаукс уже имеют опыт в поединках один на один, поэтому мы вчетвером сформируем ударное звено. Даун, также обладающая подобным опытом, вместе с Вилльерсом, Бликсом и Джото составят второй эшелон на тот случай, если кто-нибудь из нас выйдет из игры. Остальные остаются в резерве.
     Дункан опасался услышать резкую отповедь капитана, которому явно не по душе было расставаться с испытанными боевыми товарищами. Однако на этот раз Трейн воздержался от возражений.
     - Итак, теперь у нас полный тринарий, - только и сказал он. - Все, в чем мы сейчас нуждаемся, - это провести несколько показательных поединков.
     - Ну, с этим у нас, думаю, затруднений не возникнет. Игры боевых роботов проводятся на Галатее регулярно. Какие сведения тебе удалось собрать?
     - Ближайшие Игры будут проводиться на двух площадках - на знакомой уже тебе арене и на так называемом Ристалище.
     - Колоритное местечко, доложу я тебе. Пятьдесят квадратных километров дикой местности, оборудованной макетами городов и мостов и всякой всячины, все в натуральную величину, не говоря уже о многочисленных природных красотах. Запланировано девять поединков. Первые четыре - командные. С каждой стороны участвует по одному звену. Затем четыре встречи один на один, и, наконец, в последнем могут принять участие все машины, уцелевшие в восьми предыдущих состязаниях.
     - В командных поединках преимущество будет не на нашей стороне, - заметил задумчиво Дункан.
     - Нам еще не приходилось выступать вместе. А времени на подготовку осталось совсем немного. Придется попотеть.
     - У нас его вообще нет.
     - Что ты этим хочешь сказать?
     - Первый поединок завтра утром. Но подожди, я еще не кончил. Из того, что я слышал от Бовоса и Хаукса, правила состязаний достаточно просты. Теоретически каждый их участник может в любой момент выйти из игры, стоит ему подать соответствующий сигнал. Неизвестно, правда, как поведет себя при этом его противник, но это уже другая история.
     Наша задача создать себе прочную репутацию, и как можно скорее, - заметил Дункан угрюмо. - Придется рискнуть. Мы не можем себе позволить роскошь проиграть матч ни в командных, ни в индивидуальных состязаниях. Нам остается победить или умереть.
     - Да, выбор у нас невелик, - согласился Трейн.
     - Кто соперник?
     - Не кто иные, как Кавалеристы Кармоди. Победители предыдущих Игр.
     - Тем лучше, - рассмеялся Дункан, - хотя бы Даун будет довольна. XVII
     Галапорт
     Галатея
     Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
     22 мая 3057 г.
     Дункан сидел в кабине своего "Хозяина Битвы" и мрачно разглядывал экран бокового монитора. Дни, последовавшие после начала Игр, не добавили ему особого оптимизма. Он никак не мог понять, какого черта он вообще ввязался в это сомнительное предприятие. По своей натуре он был законченным индивидуалистом, да и никогда не скрывал этого. Какое ему было дело до грандиозных планов Томаса Марика и его высокой политики? Умереть в расцвете лет на потеху разнузданной толпы в забытом Богом уголке Галактики меньше всего входило в его планы.
     Оснований для пессимистических мыслей было более чем достаточно. Репутация Кавалеристов Кармоди была ему хорошо известна. Слов нет, все они были отпетыми негодяями и головорезами, но одновременно опытными и умелыми профессионалами, готовыми пойти на все ради достижения победы. Кроме того, им была прекрасно известна топография местности, что уже само по себе давало немалое преимущество.
     Правда, вопреки всем этим объективным обстоятельствам, отряду Кальма удалось выиграть три предыдущих поединка, но каждый раз судьба победителей висела на волоске...
     - "Демон", ты видишь хоть что-нибудь? - прозвучал в его наушниках нетерпеливый голос Хаукса.
     - Ничего, "Канонир", - отозвался Дункан. - Куда они подевались, хотел бы я знать.
     - Это была идея Трейна - использовать в бою позывные, на тот случай если противнику удалось бы подключиться к системе их внутренней связи, но Дункан, хотя и считал всю эту зате