а опушку леса.
     Забор представлял собой капитальное инженерное сооружение, без малого два метра высотой. В нем, прямо напротив того места, где они находились, зияло аккуратно проделанное отверстие.
     - А вот и какой-то знак, - заметил Хаукс.
     Дункан посмотрел в указанном направлении. Рисунок на металлическом щите имел размеры не менее полуметра в ширину и около метра в высоту и представлял собой изображение темно-голубой акулы на фоне кроваво-красного моря.
     - Что это может означать?
     - Разрази меня гром, - подтвердил Хаукс, - никогда не видел ничего подобного.
     - Зато я видела, - сообщила холодно Даун.
     - Что же это?
     - Подобный символ большинство людей не встречали уже несколько столетий, - продолжала Даун, - со времен Звездной Лиги.
     - Звездной Лиги! - ахнул Хаукс.
     - Побереги дыхание, - посоветовал Бовос. - Похоже, наше путешествие закончено.
     Случайно подняв голову, Дункан заметил фигурки солдат или, может быть, охранников поместья, прячущихся между деревьями, где недавно завтракала Даун.
     Светло-серая форма солдат была ему неизвестна, но можно было с уверенностью сказать, что она не принадлежала регулярной армии Кайеннисана.
     Легким движением головы он привлек к ним внимание своих спутников.
     Глаза Даун мгновенно превратились в узкие щелочки.
     - Ну и что теперь? - осведомился Хаукс, вытаскивая из-за пояса свой маленький пистолет.
     - По-видимому, нам следует представиться, - мрачно пошутил Дункан, медленно направляясь прямо навстречу солдатам, - выбирать нам не приходится.
     Когда между беглецами и солдатами оставалось менее десяти метров, из рядов последних вышел мужчина с эполетами офицера.
     - Добрый день, джентльмены, - добродушно улыбнулся Дункан. - Кажется, вы поджидали именно нас...
     - Часовые сняты, капитан. Корабль снова в наших руках.
     - Очень хорошо, лейтенант Аурамов, - похвалил Трейн.
     Первое препятствие было успешно преодолено, но сколько их еще поджидали Рыцарей впереди? Сейчас судьба Дункана и его товарищей, успех всей миссии зависели прежде всего от быстроты и слаженности их действий.
     Дункан был любителем, но в любом случае он был чертовски талантливым любителем. Никто не вынуждал его принимать участие в Играх на Галатее, но он предпочел лично возглавить команду и, надо отдать ему должное, сражался выше всяких похвал. В равной степени Трейн мог сказать то же самое о Хауксе, Бовосе и Даун.
     Дело оставалось за малым. Захватить Т-корабль и его команду.
     - Где лейтенант Блике? - спросил он.
     - На пути в радиокоммуникационный центр Т-корабля, - доложил Аурамов.
     - Тогда и нам пора отправляться на капитанский мостик.
     Трейн направился к двери в сопровождении Вилльерса и Аурамова.
     "Двое Рыцарей сумели без лишнего шума ликвидировать охрану корабля. Неплохо, очень неплохо, - решил Трейн, - но этого мало. Сейчас главное - время! Блике взял с собой Морно и Бен-Ари. Успеют ли они? "
     У воздушной камеры, соединяющей два корабля, они нашли тело еще одного охранника. Его горло было аккуратно перерезано от уха до уха.
     - Бен-Ари, - заметил Аурамов, - ему нет равных в работе с ножом. Трейн и двое сопровождавших его Рыцарей миновали воздушную камеру и
     поднялись на борт Т-корабля. Неподалеку от капитанского мостика коридор разделялся надвое. У входа в правый отсек, ведущий в радиокоммуникационный центр, лежала без сознания стюардесса. Рядом валялся поднос и несколько раздавленных пищевых контейнеров. Очевидно, она случайно оказалась на пути Бликса и его группы. Они свернули налево и остановились у трапа, ведущего на капитанский мостик.
     - Готовы? - спросил Трейн. Аурамов и Вилльерс кивнули.
     Трейн нажал кнопку в стене справа от двери, и та беззвучно отошла в сторону.
     Капитан и его помощники сидели в своих креслах перед экраном центрального монитора, наблюдая за изображением орбитальной заправочной станции, неподвижно висевшей в пространстве.
     При звуке приближающихся шагов капитан резко обернулся.
     - Капитан Трейн, вы получили приказ оставаться вместе со своей командой на борту шаттла. Что вы делаете на капитанском мостике?
     В полумраке, царившем в рубке, капитан не сразу разглядел дула лазерных пистолетов, направленных в его сторону.
     - Я пришел сюда, капитан, - холодно объявил Трейн, - чтобы принять командование над вашим кораблем и отправить вас к праотцам, если вы осмелитесь ослушаться моего приказа.

XXV

Поместье Яггоды, Кайеннисан
Граница Протектората, Лига Свободных Миров
11 июня 3057 г.

     Офицер, назвавшийся майором Джавитцем, командиром охраны, вежливо, но твердо предложил Дункану и его спутникам занять место в огромном бронетранспортере, который должен был доставить их в резиденцию владельца поместья.
     Когда машина приблизилась к огромному центральному зданию усадьбы, Дункан, к своему удивлению, заметил, что, несмотря на свои размеры и роскошно отделанный фасад, оно отнюдь не предназначалось для праздного времяпрепровождения его владельца. Все подъезды к зданию были перекрыты мощными фортификационными сооружениями. Сквозь открытые двери находившихся чуть поодаль ангаров поблескивали массивные корпуса роботов. Кто бы ни был таинственный владелец поместья, он мог в любую минуту выставить по меньшей мере батальон боевых машин.
     Чуть подальше виднелись строения казарм, складов, гаражей и механических мастерских.
     Когда транспортер остановился у парадного входа главного корпуса, шофер и майор Джавитц вышли из машины и на несколько минут исчезли внутри здания.
     Спустя несколько минут за ними последовали и солдаты, нисколько не интересуясь дальнейшей судьбой своих пленников. Прошло еще несколько минут. Вынужденная пауза явно затягивалась. Наконец дверца транспортера снова распахнулась.
     - Ах, Кальма, мой дорогой друг! - воскликнул граф Сесса Лоттимер, вскарабкавшись в кузов машины. - Я слышал о ваших неприятностях и не могу передать словами, как я рад, что, несмотря на все препятствия, вы все-таки сумели добраться до нашего скромного убежища.
     - Бовос, сделай одолжение, займись нашим милым графом, - процедил Дункан сквозь зубы.
     Лейтенант вытянул правую руку и, сграбастав графа за воротник сюртука, швырнул его лицом вниз на заплеванный пол транспортера. Прежде чем граф успел встать на ноги, Хаукс, в свою очередь, схватил его за волосы и приставил нож к горлу.
     - Мой дорогой граф, - передразнил его Дункан, - вы похожи на скунса, попахиваете как скунс и ведете себя в точности как он. Не советую держать нас за идиотов. Всеми своими неприятностями мы обязаны исключительно вам и вашему треклятому хозяину. Хочу поставить вас в известность, что мой друг Хаукс очень нетерпеливый и вспыльчивый человек, весьма ревниво относящийся к своей чести. Он требует от вас объяснений и не отступит ни перед чем, чтобы добиться желаемого. Стоит ли говорить, что никто из нас не ударит палец о палец, чтобы помешать ему разделаться с вами. Короче, мы желаем знать, где мы находимся, зачем и кому понадобилось устраивать весь этот дурацкий спектакль и, наконец, почему за нами охотятся, словно за какими-то преступниками? Если мы не получим ответа на наши вопросы, боюсь, что добряк Гарт может потерять терпение и активизировать ваши голосовые связки, проделав широкую дыру в вашей глотке.
     - Терпение, джентльмены, умоляю вас, терпение. Вы получите все необходимые объяснения. Владелец поместья, Лорд Яггода, ожидает вас и готов ответить на все ваши вопросы.
     - Тогда показывай дорогу, скунс.
     Хаукс позволил Лоттимеру встать на ноги и пинком под зад направил его в сторону двери.
     Интерьер здания нисколько не уступал его внешней отделке. Дорогая антикварная мебель, роскошные ковры и гобелены, картины и статуи украшали его многочисленные залы. Наконец "гости" оказались в большой комнате, служившей, судя по всему, местом для неофициальных приемов. В дальнем ее конце находился бар красного дерева, снабженный обширным ассортиментом самых разнообразных напитков. Бовос и Хаукс немедленно направились к нему.
     - Сразу видно, что наш хозяин человек с размахом, - заметил Бовос, одобрительно кивнув головой.
     - Благодарю вас за комплимент, джентльмены.
     Дункан и Даун мгновенно обернулись. Бовос и Хаукс, занятые приготовлением напитков, последовали их примеру, хотя и не столь оперативно.
     На пороге комнаты стоял мужчина среднего телосложения, с густыми черными бровями, пышной шевелюрой и смуглой кожей, характерной для обитателей пустыни. Его лицо украшали импозантные усы. На нем был надет мундир без знаков отличия уже знакомого Дункану светло-серого цвета.
     - У наших гостей накопилось немало вопросов, милорд, - подал голос Лоттимер, выглядывая из-за плеча хозяина и нервно потирая горло, - и боюсь, что они несколько нетерпеливы.
     - Не сомневаюсь, что так оно и есть, - усмехнулся хозяин замка. - Тем лучше, не будем терять драгоценного времени.
     Величественным жестом он указал на несколько кресел, стоявших в глубине небольшого алькова.
     - Чувствуйте себя как дома, господа. Полагаю, вы понимаете, что своим присутствием в этом доме вы в первую очередь обязаны незаурядному мастерству, которое с таким успехом продемонстрировали во время последних Игр на Галатее. Ныне я предлагаю вам принять участие в другой игре, несоизмеримой по своим масштабам с предыдущей.
     - Мы все во внимании, - поклонился Дункан, оставшийся стоять, несмотря на приглашение хозяина.
     - Как вам известно, Лорды Внутренней Сферы заняты сейчас спешными приготовлениями к отражению давно ожидаемого нового вторжения кланов и сведением личных счетов, требующим от них не меньших усилий. Их военные и экономические ресурсы близки к полному истощению. Для смелых и предприимчивых людей это время великих возможностей. Я как раз и представляю такого человека, великого мечтателя и романтика, способного основать новую Империю или... может быть, лучше сказать, возродить старую.
     - Новую Империю? - повторил Дункан, почувствовав запах жареного.
     - Или республику, во главе которой станут пилоты боевых роботов. Если вы на самом деле настолько хороши, как твердит молва, я готов предложить вам достойные места в рядах Новой Республиканской Гвардии.
     - Мы всего лишь наемники, - напомнил Дункан, - и не имеем отношения к регулярной армии.
     - Это не важно, капитан Кальма. Если вы примете мое предложение, то разделите с нами и богатство и власть, которых мы достигнем. В нужное время, мои друзья, вы получите подробные ответы на все интересующие вас вопросы. А пока отдыхайте и восстанавливайте силы. Завтра мы встретимся снова и... может быть, я попрошу вас о небольшом одолжении.
     - Мы никому не даем в долг, - насупился Бовос.
     - Вы неправильно поняли меня. Мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели и высказали свое мнение о машинах, которые я только что приобрел. Мне известно, что вы потеряли несколько роботов во время последних Игр. Возможно, что некоторые из них вы сочтете вполне приемлемыми и для себя лично. Заодно у вас появится возможность осмотреть мое поместье.
     - Если мы можем быть вам чем-то полезны... - начал Дункан, слегка наклоняя голову, но Яггода тут же прервал его:
     - Замечательно. В таком случае до завтра.
     Он, в свою очередь, поклонился гостям и немедленно покинул комнату.
     - Что ж, ребята, - медленно произнес Дункан. - Кажется, мы у цели.
     Часом позже в дверь кабинета Яггоды постучали.
     - Вы посылали за мной, милорд?
     - Входите, Колус. Я хочу поговорить с вами о наших гостях.
     Колус вошел в комнату и осторожно притворил за собой дверь.
     Это был крупный мускулистый человек лет пятидесяти, одетый в традиционный светло-серый мундир.
     - Что вам еще удалось узнать о Демонах?
     - В настоящее время мы располагаем информацией только о самом Кальма
     - и его нынешних спутниках. СБ Кайеннисана подтвердила их историю. Кальма наемник и игрок, хорошо известный на Периферии, недавно проиграл крупную сумму на Эротитусе. На Галатее он, скорее всего, появился с целью поправить свои финансовые дела. У других его спутников за последнее время также возникали разного рода неприятности. Они присоединились к Калыма в тот самый момент, когда он формировал свой отряд для участия в Играх.
     - А другие? Еще по меньшей мере шесть человек остались на шаттле. Что вам известно о них?
     - Судя по их акценту, все они уроженцы Лиги Свободных Миров. В Галапорту они вели весьма замкнутый образ жизни.
     - Мне это не нравится. Где-то на полпути между Эротитусом и Галатеей Кальма ухитрился прихватить почти два звена боевых машин, и вы ничего не знаете об этом! Нам следует быть более осторожными, Колус.
     - Что-то вас беспокоит, милорд?
     - Можно сказать и так. Властелин Звезд требует от меня все новых рекрутов. Целый полк, если не больше. Их содержание обходится мне недешево. Да и возможную реакцию правительства Кайеннисана, узнай оно о том, что происходит в моем поместье, нетрудно предугадать.
     - Что вы предлагаете, милорд?
     - Понаблюдайте за этими... Демонами... несколько дней. Это даст возможность СБ собрать дополнительную информацию. Больше всего я недоволен тем, что мы фактически ничего не знаем о том, чем занимался Кальма за период времени между своим исчезновением с Эротитуса и внезапным появлением на Галатее. Если не появится новых данных, мы ограничимся тем, что отправим на Сент-Эндрю только этих четверых. Уверен, что Варес найдет способ выяснить всю их подноготную, прежде чем привлечет их к активной деятельности.
     - А что мы станем делать с шестеркой, оставшейся на шаттле?
     - Поручим капитану Т-корабля выбросить их за борт, если они начнут проявлять свое недовольство. Им некуда податься, кроме Кайеннисана, а здесь ими займется СБ. Я достаточно плачу их шефу, чтобы попросить его об этой небольшой услуге. Для него вполне достаточно и того, что эти люди принадлежат к той же банде, что устроила потасовку в казино и убила двух его людей.
     - Эта операция потребует от него немалых усилий.
     - А это уже его проблема. Со своей стороны мы всегда идем ему навстречу, предварительно разоружая наших потенциальных рекрутов. Наша традиционная схема инициирования небольшого конфликта с властями до сих пор работала без сбоев. Но эти Демоны каким-то образом умудрились сохранить свое оружие. Я уже начал опасаться, что СБ захочет рассчитаться с ними за смерть своих агентов. Слава Богу, все обошлось.
     - Я поставлю в известность о вашем решении капитана Т-корабля, милорд. Будут ли еще какие поручения?
     - Как обстоят дела с подготовкой новых машин для Владыки Звезд?
     - Если говорить честно, то мы уже выгребли почти все, что могли. На рынке сейчас предлагают только самые старые модели, требующие как минимум капитального ремонта.
     - Владыка Звезд требует от меня не только новых рекрутов, но и машины, - вздохнул Яггода. - Ладно, пошли со следующим транспортом все, что у нас есть, вне зависимости от состояния.
     - Я лично займусь этим вопросом.
     - Хорошо, хорошо. На сегодня, пожалуй, достаточно. Завтра нам предстоит интересный день.
     Утренняя дымка еще окутывала равнину, лежащую к западу от поместья, когда Дункан, Хаукс, Бовос и Даун направили боевых роботов к подножию холмов, носивших звучное название - Хребет Мадейры. Так называемые новые машины оказались на поверку безнадежно устаревшими моделями, кое-как отремонтированными и начиненными современной электроникой, хотя далеко не лучшего качества.
     Милорд, как высокопарно величали слуги Яггоду, сообщил Дункану, что эти машины были частью большой партии, которую он посылал своему сюзерену. Попутно он попросил Дункана подписать сертификат, удостоверяющий, что машины вполне пригодны для использования в боевых условиях.
     Это была более чем необычная подборка боевых машин. Даун вела "Восточное Солнце" - быстрого мобильного робота с длинными паучьими ногами, вооруженного лазерами средней мощности. Некогда робот использовался для тактических целей, прикрывая отход тяжелой техники. Пикантность ситуации заключалась в том, что никто не применял этой машины уже несколько десятков лет. На долю Хаукса досталась не менее древняя "Катапульта", тихоходный шестидесятитонный робот специализированного назначения, предназначенный для артподготовки и поддержки своими дальнобойными орудиями атакующих действий моторизированной пехоты. Как и в случае с "Солнцем", никому из друзей еще не доводилось видеть эту машину на поле боя. Бовос управлял хорошо знакомым ему "Ударом Молнии", устарелой, но еще вполне боеспособной машиной. Наконец, "Быстрый Выигрыш" Дункана до сих пор оставался весьма популярной машиной на планетах Лиги Свободных Миров благодаря своей фантастической огневой мощи.
     - Судя по карте, на той стороне холмов есть подходящий каньон, где мы сможем на деле проверить проходимость наших машин, - передал Дункан своим спутникам.
     Это был не самый лучший предлог, чтобы на время исчезнуть с экранов дисплеев, если за ними велось наблюдение, но другого придумать он просто не мог.
     Оказавшись на дне каньона, они могли бы наконец свободно поговорить, не опасаясь быть подслушанными людьми Яггоды.
     - Согласны, босс, - ответил за всех Герман Бовос.
     Десять минут спустя они уже стояли в тени своих огромных машин на дне глубокого каньона.
     - По возвращении нам предстоит подтвердить боеспособность этой техники, - информировал своих товарищей Дункан. - Подозреваю, что Яггода не хотел бы получить от нас отрицательный отзыв.
     - А если они окажутся ни на что не годными? - кисло осведомился Хаукс.
     - Тогда Яггода свалит все на нас, доведя до сведения своего господина, что мы сознательно ввели его в заблуждение, - улыбнулся Дункан.
     - Что касается моего робота, то, по моему глубокому убеждению, он годится только на утиль, - объявила Даун. - Половина систем работает в лучшем случае на пятьдесят процентов, а остальные вообще не функционируют.
     - У меня та же картина, Дункан, - подтвердил Хаукс. - Машина пригодна разве что для музея. Не завидую тому, кто поведет ее в бой. Кроме того, как мы можем поручиться за вооружение, если оно начисто отсутствует?
     - Если ты опасаешься за свою репутацию пилота-испытателя, то тебе лучше сразу поставить на ней крест, - съязвил Дункан. - Ладно, об этом потом. Есть вещи поважнее. Даун, ты сказала, что узнала один из символов, немалеванных на ограде поместья, упомянув при этом Звездную Лигу. Что ты имела в виду? Женщина утвердительно кивнула головой.
     - Сейчас объясню. Каждый воин кланов с первых дней своего обучения в обязательном порядке изучает историю Звездной Лиги и ее геральдику, поскольку конечной целью кланов является именно реставрация Лиги и избавление человечества от тяжелого наследия Темных Веков.
     Предостерегающим движением руки Дункан остановил Хаукса и Бовоса, уже готовых оспаривать это голословное, с их точки зрения, заявление.
     - Продолжай, - предложил он.
     - Символ, который мы видели, это фамильный герб Стефана Амариса, человека-монстра, виновника падения Звездной Лиги и конца Золотого Века истории человечества.
     Дункан недоверчиво посмотрел на нее.
     - Возможно ли, чтобы в наши дни кому-то мог прийти в голову дикий план реставрации Империи Амариса?
     - А на мой взгляд, вполне подходящий момент для какого-нибудь маньяка, задумавшего сыграть на сегодняшних трудностях и в результате урвать для себя кусок пожирнее, - возразил Бовос. - А уж присвоить пару спорных, а то и бесхозных миров вообще никакой проблемы не представляет.
     - Пожалуй, - согласился Дункан, - если исключить из этого списка территории, входящие в сферу влияния Лиги Свободных Миров. Томас Марик никогда бы не оставил такую вылазку безнаказанной.
     - Вероятно, этим и объясняется то обстоятельство, почему основной удар агрессора был направлен против него и Рыцарей Ордена. Они хотели изолировать Марика от остальных правительств государств Внутренней Сферы.
     - По