о уйти им не удалось. Прямой удар теплового луча выросшего словно из-под земли робота Бовоса уничтожил еще одну машину. Хаукс попытался было перехватить последнюю "Саранчу", но залп его РБД оказался неточным.
     - Берегись, Дункан. На подходе новые машины, - предупредила Даун.
     С востока к ним приближалось еще одно звено машин, окрашенных в цвета Лиги Лотиана.
     - Даун, у тебя появилась возможность отличиться.
     - Еще шестеро на подходе, Дункан, - вступил в разговор Хаукс. - Становится жарковато.
     - "Паладин" вызывает "Демона", - прозвучал в наушниках Дункана знакомый голос, - повторяю, "Паладин" вызывает "Демона".
     Беглый взгляд на экран дисплея только подтвердил уже очевидное. Трейн и его рыцари наконец-то появились на поле боя.
     - Милорд, у нас возникли проблемы.
     - В чем дело, Варес? Неужели вы не видите, что я собираюсь обедать.
     - Речь идет о Демонах Дункана, сир. Я послал Черных Воинов разобраться с ними.
     - И что же?
     - Пока я не знаю деталей, но Демоны уничтожили их. После чего отступили в сторону гор.
     - Так в чем же дело? Пошлите еще одно звено или два, если необходимо, и не мешайте мне есть.
     - Это еще не все, милорд. Неизвестный десантный корабль совершил посадку в районе недавнего боя. Судя по всему, Демоны получили подкрепление.
     Амарис вскочил на ноги.
     - Подымайте по тревоге гвардию. Не теряйте времени. Хотя нет, оставьте один батальон для моей охраны.
     - Разумеется, милорд. Ваша личная безопасность превыше всего, - согласился Варес, почтительно склоняя голову.
     "Плохо дело, - подумал он про себя. - Кажется, это начало конца". XXX
     Равнина Брэннигана
     Нью-Сент-Эндрю, Периферия
     Федерация Сирсиниуса
     13 июня 3057 г.
     - Что с Дунканом? - спросил Трейн.
     - Сильно страдает от боли, капитан, - ответил Хаукс, - но, на мой взгляд, он счастливо отделался. Осколочное ранение в левой стороне груди. Потеряно много крови, но опасности нет.
     - Он в сознании?
     - Да, сэр. Он отказался от наркотика и снова рвется в бой.
     - Лучше ему пока оставаться в стороне от этого, - возразил Трейн, - но нам может понадобиться его машина. Хаукс, возьмите с собой Даун и Бовоса и отправляйтесь к десантному кораблю. Приведете сюда все машины, которые сохранили еще возможность сражаться.
     Хаукс кивнул головой, но остался на месте.
     - Трейн, - произнес он, - так уж получилось, что мы знаем вашу историю. Дункан рассказал нам ее еще до того, как мы стартовали с Кайеннисана. Честно говоря, мы не были даже особенно удивлены. Бовос и я уже давно подозревали нечто подобное.
     Трейн вздохнул:
     - Ничего удивительного. Мы допустили немало промахов.
     - Мне тоже надо кое в чем сознаться, - добавил Хаукс.
     В немногих словах он рассказал Трейну о событиях, приведших Даун, Бовоса и его в компанию Рыцарей Внутренней Сферы.
     - Почище, чем в ином приключенческом романе, - усмехнулся капитан, когда Хаукс закончил свой рассказ. Хаукс отдал честь и повернулся на каблуках.
     - Вы у нас знаток, сэр, - улыбнулся он.
     Трейн наблюдал, как Хаукс с друзьями погрузился в небольшой транспортер, который они отбили у противника только вчера. Это было все, что осталось от Преторианской Гвардии, атаковавшей их к исходу дня.
     - Капитан, - услышал он голос Бликса.
     - Слушаю вас, лейтенант.
     - В строю осталось восемь боевых машин. С Бен-Ари все в порядке, но на его "Стингера" рассчитывать больше не приходится. Запас снарядов и ракет минимальный. Энергетический потенциал лазерных батарей и того меньше.
     - Как-нибудь продержимся, лейтенант. Выставьте боевое охранение. Всем остальным сегодня отдыхать. Я побуду с Дунканом.
     Блике развернулся и направился к Рыцарям, колдовавшим над своими машинами. Два дня непрерывных боев измотали небольшой отряд. Только с наступлением сумерек наседавшие на них со всех сторон отряды наемников, составляющие Новую Республиканскую Гвардию, прекратили преследование и сочли за благо убраться восвояси.
     На следующее утро Демоны покинули бивуак и продолжили свой марш в сторону гор. Хотя все были предельно измучены, настроение в отряде оставалось приподнятым.
     Даже последнее сражение с гвардейцами Оберона, стоившее жизни Морно и потери двух роботов, не повлияло на боевой дух отряда. Оберонцы сражались отчаянно. Потеряв во время первой агрессии кланов родину, дома и большинство своих родных и близких, они стали, пожалуй, наиболее убежденными сторонниками Стефана Амариса. Сражение продолжалось большую часть дня и закончилось еще одной победой Демонов, но в некотором отношении это была уже Пиррова победа. Трейну лучше других было понятно, что еще одного такого сражения маленькому отряду просто не выдержать.
     Подойдя к месту, где лежал Дункан, он остановился.
     - Уже утро? - спросил Кальма, открывая глаза.
     - Почти. Я хотел проверить, как ты себя чувствуешь.
     - Спасибо. Сносно. Где остальные?
     - Хаукс, Бовос и Даун отправились к шаттлу. Если повезет, они приведут оставшихся там роботов и кой-какое снаряжение. Надеюсь, люди Амариса еще не успели добраться до него.
     - Как прошел вчерашний день?
     - Бывает и хуже. Мы потеряли Морно, да и остальным пришлось не сладко. Тебе не повезло больше других.
     - Итак, нас осталось девять человек. Грубо говоря, два звена против двух батальонов Вареса, а может, и того хуже, если ожидавшееся им пополнение уже прибыло. Плохо наше дело, Род.
     - Не стоит преувеличивать. Разве мы уже не Демоны Дункана?
     Дункан сделал попытку рассмеяться, но тут же сморщился от невыносимой боли в боку.
     - Род, я должен тебе рассказать о Хауксе и других.
     - Побереги силы. Хаукс уже просветил меня на этот счет.
     - Они хорошие парни, Род. Позаботься о них, если у тебя будет такая возможность. Похоже, сейчас самое время передать тебе официальное руководство всей операцией.
     - Не забивай себе голову мелочами. Я и так позабочусь о наших людях. Понимаю, что сейчас не самое подходящее время для объяснений, но я хотел сказать тебе, что я глубоко сожалею о наших былых размолвках, Дункан. Возможно, только сейчас я и начал понимать тебя.
     - Мы все изменились за последнее время, Род. Так что не будем ворошить старое. Скажу только, что и я тоже горжусь тем, что мне довелось сражаться рядом с тобой.
     - Хотелось бы надеяться, что не в последний раз.
     - У нас все еще впереди, Дункан.
     - Все еще впереди, Род.
     - Капитан Варес, полагаю, что вы уже выполнили мое поручение.
     - Увы, милорд. Только за последние два дня Демоны почти уничтожили три лучших наших соединения.
     - Целых три! Не находите ли вы, что это уже слишком!
     - Демонам удалось разбить их поодиночке. Лотиане и преторианцы не смогли даже оказать им сколько-нибудь серьезного сопротивления. Оберонцы выглядели получше, но и их постигла та же участь.
     - В чем же дело? Почему до сих пор вы не приняли адекватных мер?
     - Меры уже принимаются, сир. Я распорядился направить против Кальма и его компании все наши наличные силы, за исключением Черных Воинов. Полный разгром Демонов теперь только вопрос времени. К сожалению, пустынная гористая местность оставляет Кальма широкие возможности для маневра.
     - И когда они будут обнаружены...
     - Они будут уничтожены, сир.
     - Вы не собираетесь обратиться к ним с требованием о капитуляции?
     - Нет, милорд.
     - Почему?
     - У меня нет доказательств, сир, но я склонен полагать, что мы имеем дело не с простыми наемниками. Возможно, что даже присутствие в их рядах этой женщины, уроженки кланов, было частью тщательно продуманного плана.
     - О чем вы говорите, Варес? Кто же они тогда?
     - Вполне возможно, что мы имеем дело с людьми Марика, сир. Как-никак мы приложили немало усилий, чтобы опорочить его Рыцарей. Демоны слишком хороши для рядовых наемников. Почти наверняка мы имеем дело с профессионалами. Может быть, даже с самими Рыцарями Внутренней Сферы.
     - Но это безумие, Варес.
     - Обратите внимание, с какой быстротой они получили пополнение, несмотря на все принятые нами меры. Думаю, что за всеми этими событиями чувствуется рука Марика. Он достаточно умен, чтобы сообразить, что мы будем нуждаться в пополнении наших рядов, и подослал к нам своих людей.
     - Если это правда, Варес, у нас еще больше оснований спешить. Ни при каких обстоятельствах Марику не должно стать известно местонахождение нашей базы.
     - Боюсь, что мы уже опоздали, сир. Поэтому нам следует заблаговременно позаботиться о возможных путях отступления. Я распорядился подготовить для этой цели десантный корабль.
     - Не драматизируйте события, Варес. Мои гвардейцы верны своему долгу. Вы еще увидите их в деле.
     - Нисколько не сомневаюсь, милорд. Вы обладаете удивительной способностью вдохновлять людей, но боюсь, что сейчас одного этого уже мало.

XXXI

Равнина Брэннигана
Нью-Сент-Эндрю, Периферия
Федерация Сирсиниуса
13 июня 3057 г.

     На следующее утро Дункан, вопреки мрачным прогнозам, почувствовал себя значительно лучше.
     Поднявшись, он без посторонней помощи пересек поляну и остановился около транспортера, где уже хозяйничал Хаукс.
     - Дункан?
     - Доброе утро, Гарт. Есть у нас что-нибудь пожевать сегодня?
     - Для тебя всегда найдется, - ухмыльнулся Хаукс. - Как ты себя чувствуешь?
     - Сносно, грех жаловаться. Что новенького в лагере?
     - Скоро узнаем. Трейн отправил Бликса на разведку к опушке леса. Дункан принял из рук Хаукса кулек с походным рационом и принялся медленно разворачивать его.
     - Мне показалось, что я слышал выстрелы несколько минут тому назад, - проворчал сидевший напротив Бовос, с трудом пережевывая черствый кусок хлеба.
     - Все может быть. Рано или поздно люди Вареса отыщут наши следы, после чего сюда нагрянет вся банда.
     - Если дело дойдет до драки, можете рассчитывать и на меня.
     Хаукс и Бовос обменялись между собой скептическими взглядами, но возражать не стали. Несколько минут спустя появился Трейн в сопровождении Бликса.
     Лицо капитана выглядело озабоченным.
     - Окрестности кишат солдатами Вареса. Похоже, они ждут только сигнала, чтобы вцепиться нам в загривок.
     - Зачем же заставлять их ждать? Раз уж драки все равно не избежать, давайте выйдем им навстречу.
     - Я с вами, Род, - предупредил Дункан, решительно подымаясь на ноги.
     Капитан с сомнением посмотрел на него.
     - Вспомни, о чем мы говорили только вчера, Род, - напомнил Дункан, - может быть, другого случая нам уже и не представится.
     Не зная, что ответить, Трейн ограничился лишь тем, что неодобрительно покачал головой...
     Развернувшись в линию, Демоны вывели свои машины на равнину.
     - По сравнению с другими наши роботы в приличном состоянии, Дункан, - окликнул приятеля Трейн. - Почему бы нам с тобой не выдвинуться еще на полкилометра вперед? Остальные пусть остаются на свои местах и в случае необходимости прикроют нас с флангов.
     - Звучит заманчиво, - отозвался Дункан. - Отдавай приказ, капитан. Несмотря на все преимущества занятой ими позиции, положение Демонов
     оставалось крайне сложным. Судя по показаниям дисплеев, на этот раз им предстояло иметь дело по меньшей мере с целым соединением роботов Вареса. Однако, к удивлению друзей, вражеские машины не слишком торопились переходить к решительным действиям.
     - Аурамов, что там у тебя? - обратился Трейн к лейтенанту, занимавшему крайнюю позицию на правом фланге.
     - Наблюдаю большое скопление пехоты, капитан. Похоже...
     Они увидели цепочки солдат еще прежде, чем лейтенант успел закончить свою фразу.
     - Пулеметы к бою, - приказал Трейн. - Снаряды и ракеты не использовать до моего специального распоряжения. Они нам еще понадобятся.
     Атака пехоты была очень эффектной, но совершенно бессмысленной. Ни один здравомыслящий офицер не бросил бы своих солдат, пусть даже под прикрытием артиллерии, на растерзание механическим чудовищам. Единственным объяснением этого самоубийственного поступка, которое могло прийти в голову Дункану, была навязчивая идея Вареса заставить Демонов как можно скорее расстрелять свой боекомплект, пусть даже ценой жизни собственных солдат.
     - Трейн, я собираюсь выдвинуться навстречу пехоте и разобраться с нею еще до того, как артиллеристы выкатят свои орудия на огневой рубеж.
     Незамысловатый маневр Дункана оказался на редкость удачным. Увидев приближающегося к ним металлического монстра, цепи солдат немедленно откатились назад, а за ними поспешно отошли и артиллеристы, так и не успев пустить свои орудия в ход.
     - По-моему, они получили уже достаточно, Трейн. Теперь следует ждать роботов.
     - Вряд ли. Варес будет раз за разом посылать своих солдат на убой, пока не убедится, что мы израсходовали ракеты. Только тогда он пустит в ход своих роботов...
     Выглянув в иллюминатор, Дункан смог воочию убедиться, что интуиция не обманула капитана. Дав пехоте лишь небольшую передышку, Варес снова погнал солдат в атаку...
     - Кто, вопреки моему приказу, использует артиллерию? - раздался в наушниках возмущенный голос Трейна.
     - Мы здесь ни при чем, - отозвался Хаукс. - Насколько я могу судить, это всего лишь разрывы гранат.
     - Это аборигены, - ворвался в разговор голос Бовоса. - Они все-таки решили поддержать нас.
     Несколько сотен туземцев высыпали из леса и бросились навстречу гвардейцам Вареса. Они были плохо вооружены, но по своей численности заметно превосходили противников. На место одного упавшего воина мгновенно вставало по меньшей мере десять его сородичей. Солдаты не выдержали этого массированного натиска и начали постепенно отходить к северу.
     - Приглядитесь к нашим союзникам, капитан, - посоветовал Бовос.
     - Уже успел обратить внимание, - рассмеялся Трейн.
     На груди у каждого дикого воина была грубо намалевана красная голова демона.
     - Капитан, - доложил Блике, - туземцы пустили в дело свою кавалерию.
     Атака всадников довершила разгром пехоты Вареса. Гвардейцы побежали, бросая оружие.
     - Внимание, капитан, - вмешался в разговор Хаукс.
     Бросив взгляд на восток, Дункан почувствовал, как мурашки побежали у него по спине. Из-за соседнего холма на них надвигалась цепочка боевых машин общей численностью до одного соединения. Похоже, Варес решил закончить сражение одним ударом.
     - Негодяи! - вырвалось у Трейна.
     На корпусах приближающихся машин отчетливо просматривались традиционные цвета Ордена. Настоящие Рыцари наконец-то сошлись с самозванцами.
     Воздух содрогнулся от рева снарядов. Противоборствующие стороны открыли огонь почти одновременно.
     На этот раз все преимущества оказались на стороне Вареса. Цепочка боевых машин изогнулась полумесяцем, стремясь обойти с флангов остававшиеся неподвижными роботы Демонов. А на горизонте уже маячили новые машины, готовые по первому сигналу Вареса поддержать атакующие порядки первого эшелона огнем своей дальнобойной артиллерии.
     - Варес собирается бросить в бой свои тяжелые машины, - сообщил Дункан, но его предупреждение запоздало. Тепловой луч восьмидесятитонного "Зевса" обрушился на "Осу" Аурамова, в мгновение ока обратив ее в огромный столб пламени.
     У Трейна не было даже времени, чтобы оплакать судьбу своего молодого лейтенанта. Следующий залп РДД накрыл машину Бен-Ари.
     Положение Демонов стало критическим.
     - Капитан, взгляните на север, - раздался в наушниках голос Бликса. Бросив взгляд в указанном направлении, Трейн обнаружил новую шеренгу
     машин, неожиданно для всех появившуюся на поле боя. В ее центре вздымалась к небу чудовищная фигура "Циклопа", девяностопятитонного робота новейшей конструкции. Когда машины приблизились на расстояние порядка двухсот метров, лучи солнца высветили на их корпусах традиционную символику Ордена.
     Долгожданная помощь наконец-то пришла.
     Появление новых машин предопределило исход сражения. Наемники Вареса, даже не пытаясь оказать сопротивление, начали поспешно отходить в направлении пещеры. Удар Рыцарей Марика был страшен. Лишь немногим наемникам удалось спастись. Машины остальных так и остались на поле боя.
     Трейн стоял на земле возле своего робота, наблюдая за тем, как Гарт Хаукс помогает выбраться из кабины раненому Дункану.
     - Капитан Трейн?
     Трейн обернулся и увидел направляющегося к нему молодого человека в форме Рыцаря Ордена.
     - Я Трейн.
     - Послание от генерал-капитана, сэр.
     - Слушаю вас.
     - Цитирую дословно, сэр: "Прекрасная работа, капитан. Прекрасная работа!"
     Трейн бросил довольный взгляд на своих товарищей и только тут обратил внимание на отсутствие Даун.
     - Где Даун?
     - Насколько мне известно, с ней все в порядке, - неуверенно заметил Хаукс. - Последний раз, когда я ее видел, она что-то толковала о необходимости раз и навсегда уничтожить род Амарисов. Держу пари, что она отправилась к пещере.
     - Тогда и нам следует немедленно отправиться туда же, - отозвался Дункан. - Как-никак она - одна из Демонов, и мы не можем бросить ее на произвол судьбы. - Когда он повернулся, чтобы вскарабкаться в кабину своего робота, он заметил Трейна, уже успевшего занять свое место и направить машину на север.

XXXII

Пещера Черепа
Нью-Сент-Эндрю
Федерация Сирсиниуса
13 июня 3057 г.

     Трейн сразу включил максимальную скорость.
     Старый робот получил серьезные повреждения во время Игр на Галатее, но его силовая установка по-прежнему была в полном порядке. Сейчас он шутя делал не менее шестидесяти километров в час. "Орион" Даун, из последней партии Яггоды, вряд ли мог развить и половину этой скорости. Проблема сейчас сводилась к тому, какую фору ухитрилась получить Даун.
     Неожиданно, всего лишь в нескольких метрах от головы робота, воздух прорезал тепловой луч. На экране тактического дисплея Трейна промелькнул силуэт "Дьявола", одного из новых тяжелых роботов, недавно поступивших на вооружение Ордена.
     Справившись с показаниями компьютера, Трейн вызвал пилота, едва не прикончившего его машину.
     - Лейтенант Зинский, говорит капитан Трейн. Какого черта вы палите в мою сторону?
     - Извините, капитан. Старый "Орион" только что обстрелял меня, не пожелав ответить на мои позывные. Я решил, что вы из его компании.
     - Так оно и есть. Через несколько минут на экранах ваших мониторов появятся еще три робота. Смотрите не повторите ошибки, лейтенант. В них тоже будут наши люди. Как давно, вы говорите, проследовал "Орион"?
     - Не более десяти минут назад. Скорость у него оставляет желать лучшего. Нагоните без особого труда.
     - Куда он направлялся? Я что-то не вижу его на своих экранах.
     - Думаю, прямо к Пещере Черепа.
     - Оставайтесь на месте, Зинский, и, когда подойдут мои люди, направьте их по моему следу.
     - Счастливо, капитан. Будьте осторожны. Судя по всему, это малоподходящее местечко для сведения счетов.
     - Понял, лейтенант. Постараюсь воспользоваться вашим советом, - заключил Трейн, направляя свою машину по следам робота Даун.
     Узкая дорога петляла среди скал, ограничивая обзор до минимума. Трейн немного сбросил скорость.
     "Что и говорить, место малоприятное. Властелин Звезд со знанием дела выбрал место для своего логова. Отсюда его непросто будет выкурить даже с применением тяжелой артиллерии".
     Перевалив через гребень холма, Трейн заметил в нескольких сотнях метров впереди себя "Орион" Даун.
     - Даун, говорит Трейн, - позвал он. - Ты слышишь меня?
     - Слышу, Род. Надеюсь, что ты не собираешься остановить меня.
     - Как старший по званию офицер я, наверное, должен был бы так поступить, но ты ведь все равно не послушаешь. К тому же я, кажется, догадался о твоих намерениях. Подожди меня. У двоих больше шансов на успех.
     Ответа не последовало. Поняв, что уговоры бесполезны, Трейн сосредоточил все свое внимание на экране главного монитора.
     Дорога между тем вступила в узкое ущелье. Еще более снизив скорость, капитан включил эк