овое стекло кабины, превратил его в кровавое месиво, прежде чем ему удалось осуществить свое намерение. Мгновение спустя самопроизвольно заглох ядерный реактор самого "Сокола". Только это обстоятельство и спасло жизнь Даун. Две огромные машины замерли в нескольких шагах одна от другой.
     - Ну и заставила же ты нас поволноваться, - прозвучал в наушниках голос Дункана. - Поздравляю, Даун. Ты отомстила за смерть Джото.
     - Настоящие воины не опускаются до мести, - успела пробормотать Даун, прежде чем потеряла сознание.
     Даун терпеть не могла пива, но выбирать не приходилось. Как и можно было ожидать, у Хаукса и Бовоса, добравшихся до двух застывших на месте машин даже раньше спасательной команды, под рукой не оказалось ничего другого.
     Но именно они достали ее из дымящейся машины и, оттащив на безопасное расстояние, оказали первую помощь.
     После двух выпитых подряд бутылок она почувствовала себя лучше и бросила вопросительный взгляд на своих товарищей.
     - Рефери решил спор в твою пользу, - поспешил успокоить ее Бовос.
     - А разве существовали какие-то сомнения? - удивилась она.
     - Кавалеристы внесли официальный протест, требуя признать поединок ничейным. На том основании, что, по их мнению, победитель должен самостоятельно покинуть арену.
     - Свиньи, - прошептала Даун, откидывая голову на пыльную траву. - Впрочем, чего еще от них можно было ожидать?
     Постепенно вокруг них собрались и остальные члены команды. Недоставало одного Дункана. Он появился спустя несколько минут.
     Даун не поверила своим глазам, отнеся увиденное на счет полученной ею контузии.
     На Дункане был роскошный мундир светло-серого цвета, украшенный эполетами и красной орденской лентой. На пряжке кожаного ремня был выгравирован золотой орел династии Мариков. Лишь красное лицо дьявола на левом рукаве по-прежнему указывало на его принадлежность к Демонам Дункана.
     - Как вам нравится наша новая униформа, господа? - осведомился он, делая шаг в сторону и давая пройти вперед двум сопровождавшим его носильщикам. - Я заказал ее сразу после разговора с Врикеном. В этих мешках мундиры для всех членов отряда.
     Трейн сжал кулаки, с трудом удерживая себя от настойчивого желания дать пощечину нахалу.
     - Шут гороховый, - проворчал он себе под нос, - ничего, настанет день, и ты сполна ответишь мне за свою наглость.

XX

Галапорт
Галатея
Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
28 мая 3057 г.

     - Демон, "Сталкер" достал Хассона.
     Голос Хаукса прозвучал мрачно, и, похоже, у него для этого были все основания...
     Финальный поединок командных состязаний должен был состояться на Ристалище, и по правилам Игр в нем могли принять участие все пилоты, оставшиеся в живых после восьми предыдущих туров.
     За восемь дней Демоны потеряли три машины: "Валькирию" Трейна, "Сумеречного Сокола" Даун и "Команде" Джото. Пять других: "Хозяин Битвы" Кальма, "Крестоносец" Хаукса, "Молот Войны" Бовоса, "Стрелец" Бликса и "Росомаха" Вилльерса - получили те или иные повреждения.
     В обычных условиях их ремонт не представлял бы особых проблем, но на Галатее, особенно во время проведения Игр, это было практически безнадежной затеей. Не говоря уже о том, что цены поднимались до небес, нередко владельцы конкурирующих конюшен сознательно перекупали услуги ремонтников, чтобы поставить своих соперников в невыгодное положение.
     Сейчас у Демонов оставались всего четыре неповрежденные машины: "Мушкетер" Морно, "Грифон" Хассона, "Оса" Аутрамова и "Стингер" Бен-Ари.
     Девяти роботам Демонов противостояла десятка Кавалеристов - соотношение, позволявшее обеим сторонам рассчитывать на благоприятный для себя исход Игр.
     С первых же минут поединка ожесточенное сражение развернулось на всех участках Ристалища.
     Какими бы негодяями ни были Кавалеристы Кармоди, все они были опытными пилотами, преисполненными решимости отомстить своим соперникам за все унижения предыдущих дней. Сам Клинтон Кармоди на "Сталкере" возглавил команду. Это был многоопытный боец, безжалостный и беспринципный, прекрасно знающий машину.
     - Хаукс, как обстоят дела у остальных?
     - Бовос находится справа от меня. Пока поединок с "Ударом Молнии" как будто складывается в его пользу. Вилльерс сел на хвост "Фениксу", и, если дела пойдут и дальше так, птичке никуда от него не деться. Со своей стороны, я разделался с "Вулканом" после того, как у него кончилось горючее для реактивных ускорителей. Что касается Бликса, Морно и Бен-Ари, они, должно быть, находятся далеко к западу, вне досягаемости моих радаров.
     - Выходит, соотношение сил на данный момент примерно равное.
     - Трудно сказать наверняка, пока ребята сами не выйдут на связь, а в целом грех жаловаться. Бовос только что дожал своего противника. Думаю, что первый соперник Вилльерса тоже уже не боец, хотя за достоверность не ручаюсь. Скорее всего, сейчас у них не более шести боеспособных машин... Эй, Дункан, Кармоди повернул своего "Сталкера" на север. Держу пари, что он собирается укрыться среди холмов.
     - Если он доберется до них, нам непросто будет выкурить его оттуда. Эти скалы настоящая крепость. Попробую перехватить его прежде, чем он доберется до них. Бовос, ты слышишь меня? В каком состоянии твоя машина?
     - В кабине жарко как в пекле, но бывало и хуже. Полагаю, что минут через тридцать я смогу возобновить активные действия.
     - Возьми карту. Между тобой и Вилльерсом небольшой ручей. Когда температура опустится до безопасного уровня, постарайся оказать ему содействие.
     - Будет исполнено, Дункан.
     - Хаукс, можешь составить мне компанию?
     - С удовольствием. На мой взгляд, шоу и без того несколько затянулось.
     Отключив связь, Дункан направил своего робота на север. Крейсерская скорость "Хозяина" равнялась приблизительно сорока четырем километрам в час, но после повреждений, полученных машиной за последние дни, едва достигала сорока. Правда, скорость "Сталкера" Кармоди была и того меньше, не более тридцати километров в час, и Кальма имел все основания надеяться, что сумеет перехватить восьмидесятипятитонного гиганта, прежде чем тот успеет достичь подножия холмов. Вопрос состоял в другом, что он сможет противопоставить металлическому монстру, имевшему почти стопроцентную возможность расстрелять его машину с помощью своих РДД прежде, чем та сама сумеет выйти на огневой рубеж. Необходимо было выработать хотя бы предварительный план действий до того, как ввязываться в это сомнительное предприятие. Данные, полученные с помощью бортового компьютера, оказались весьма неутешительными. Судя по ним, в арсенале "Сталкера" имелось достаточное количество ракет, чтобы Кармоди мог не беспокоиться о состоянии своего боевого запаса.
     Дункан снова вызвал Хаукса.
     - Сколько, по-твоему, РДД Кармоди успел уже израсходовать?
     - Черт его знает, но, по моим прикидкам, не более трети комплекта. Он неважный стрелок, хотя ему и не откажешь в настойчивости. Какой у тебя план, Дункан?
     - Ясно одно, нам не подобраться к нему, пока он до конца не опустошит свой арсенал. Предоставим ему возможность пострелять вволю. Затем я попробую подобраться к нему поближе и, в свою очередь, угощу его парой-тройкой залпов. Ему не останется ничего другого, как пустить в ход свои лазеры, и, когда он окончательно одуреет от жары, у нас появится шанс взять его в клещи.
     - Короче, ты берешь на себя роль подсадной утки, уступая мне обязанности охотника, - усмехнулся Хаукс. - Ладно, пусть будет по-твоему. Конец связи.
     Мгновенно набрав скорость, "Крестоносец" Хаукса понесся по следам Кармоди.
     "План Дункана может сработать, - пронеслось в голове у бывшего гауптмана. - Но в конечном счете все будет зависеть от выдержки Кармоди".
     Во времена Звездной Лиги "Сталкер" по праву считался самой грозной машиной среди боевых роботов. Его сверхмощный бортовой компьютер сам выбирал оптимальный вид оружия и автоматически наводил его на цель. После войн за Наследство секрет производства подобных вычислительных машин был утерян, и с тех пор пилотам "Сталкера" приходилось полагаться главным образом на собственный опыт или интуицию. Другим уязвимым местом робота оставалась система охлаждения, недостаточно эффективная для его мощнейшего вооружения. На этих двух факторах, собственно, и был построен план Дункана, если не принимать в расчет чисто психологические аспекты.
     - Я вижу его на моем тактическом дисплее, - сообщил Хаукс, снова выходя на связь. - Хорошо это или плохо, но считай, что он у нас на крючке.
     Пару секунд спустя два взрыва РДД неподалеку от машины Дункана подтвердили обоснованность его слов.
     Клинтон Кармоди принял бой.
     Предположения Дункана подтверждались. Не думая о последствиях, Кармоди производил один ракетный залп за другим, хотя их машины разделяло еще по меньшей мере четыреста метров. Однако развязка наступила гораздо раньше, чем предполагал Кальма. Ни разу не поразив цель, ракетная установка "Сталкера" замолчала навсегда.
     Дункан резко увеличил скорость и, попеременно бросая свою машину то вправо, то влево, повел ее на сближение с неподвижно стоявшим роботом Кармоди.
     В двухстах пятидесяти метрах от цели он столь же неожиданно притормозил и дал залп из всех своих СО. На таком расстоянии его снаряды были малоэффективны против мощной брони "Сталкера", но у Дункана не было иного способа сфокусировать на себе внимание противника. С близкого расстояния любое попадание теплового луча могло стать роковым для машины Дункана, но приходилось идти на риск, чтобы не дать Кармоди возможности укрыться в его каменной крепости.
     Когда до "Сталкера" оставалось чуть больше девяноста метров, Кальма остановился и дал новый залп за секунду до того, как лучи лазеров Кармоди вспороли землю всего в нескольких метрах впереди его машины.
     Промахнуться с такого расстояния было практически невозможно. Не менее половины его снарядов угодили в левую ногу "Сталкера", лишив того необходимой устойчивости. Огромная машина начала медленно заваливаться на бок.
     Удар лазера появившегося в последний момент Хаукса оказался решающим. Потеряв равновесие, гигант рухнул на землю.
     - Ну что, Гарт, проявим немного милосердия? - крикнул в микрофон Дункан.
     Вместо ответа Хаукс демонстративно выпустил в поверженного монстра весь остаток своих ракет, в считанные секунды превративших чудовищную машину в дымящуюся груду металлического лома.
     Последствия впечатляющей победы Демонов превзошли самые смелые ожидания Дункана. Теперь не проходило и дня, чтобы ему не приходилось отбиваться от назойливых агентов, жаждущих воспользоваться услугами его команды.
     Трейн вместе со своими Рыцарями вернулся на десантный корабль, чтобы там без помех заняться ремонтом поврежденных машин и подлечить собственные раны.
     Игры принесли огромный доход их организаторам, да и на долю Демонов достался не менее внушительный приз, превышающий полмиллиона си-банкнот.
     Обладание таким капиталом требовало и принятия дополнительных мер безопасности, обеспечение которых, однако, не избавило Демонов от пристального внимания преступного мира Галапорта. Поэтому Дункан не был особенно удивлен, когда однажды вечером, вернувшись к себе в номер, он застал в комнате неизвестного ему человека.
     Лазерный пистолет появился в руке у Дункана еще до того, как неизвестный успел подняться из кресла, в котором он поджидал возвращения хозяина.
     - Потрудитесь объяснить, что вы делаете в моей комнате, - рявкнул Дункан, - и от души советую вам сделать это побыстрее. Я еще никого не убил сегодня, и у меня чешутся руки исправить это досадное упущение.
     На лице незнакомца промелькнула бледная улыбка, которая, впрочем, тут же угасла.
     - Я граф Сесса Лоттимер, - представился он. - Приношу глубокие извинения за мое вторжение. Мне хотелось произвести должное впечатление на вас, мистер Кальма, чтобы хоть чем-то отличаться от других посетителей. Скажу также, что пришел сделать вам деловое предложение.
     - Как вы сами понимаете, дорогой граф, - проворчал Дункан, убирая пистолет в карман, - Демоны получили уже немало лестных предложений после нашего успеха на последних Играх, но никто из ваших коллег не заходил еще настолько далеко, чтобы без разрешения вламываться в мою комнату.
     - Мое предложение совершенно особое, - заметил граф, внимательно наблюдая за выражением лица Дункана. - Для вас оно открывает не только путь к богатству, но и перспективу стать частью нового мира, управляемого пилотами боевых роботов. Правящие династии Внутренней Сферы нередко используют людей, подобных вам, для достижения своих личных эгоистических интересов, а когда надобность в них отпадает, не задумываясь выбрасывают их на свалку, как негодную ветошь. Я предлагаю вам нечто совершенно иное. Не только деньги, но и... власть!
     Сердце Дункана готово было выскочить из груди. Вот и пришло время того, ради чего была задумана их миссия, ради чего сражались и умирали его товарищи.
     - Нельзя ли говорить более конкретно, - предложил он в свою очередь, устраиваясь в кресле и на всякий случай продолжая держать пистолет под рукой. - У меня мало времени.
     Граф вынул из внутреннего кармана своей туники запечатанный конверт и протянул его Дункану.
     Бросив быстрый взгляд на лежащий внутри листок бумаги, Кальма понял, что не ошибся в своих расчетах. Сумма, предложенная Демонам, была более чем значительной.
     - С финансовой точки зрения, ваши условия весьма привлекательны, - согласился он, - но мне бы хотелось подробнее знать, какие услуги от нас требуются.
     - Когда речь идет о создании нового суверенного государства, необходимо соблюдать известную осторожность, - заметил граф. - Вы получите подробные разъяснения непосредственно из уст человека, которого мы пока станем называть Лордом.
     - Где и когда должна состояться наша встреча?
     - На Кайеннисане, в сфере влияния Лиги Свободных Миров. Я готов взять на себя подготовку такой встречи после получения вашего принципиального согласия.
     - Считайте, что вы его уже получили. Но повторяю, у меня мало времени. Встреча должна состояться в ближайшие дни, или я буду вынужден взять назад свое слово.
     Лоттимер слегка поклонился, давая понять, что предварительное согласие достигнуто, и, не сказав больше ни слова, покинул комнату. Дункан собственноручно прикрыл за ним дверь.
     - Итак, "мир, управляемый пилотами боевых роботов", - повторил он вполголоса. - Право, могли бы придумать что-нибудь и более эффектное. Но не будем судить слишком строго. Главное, что первый шаг наконец сделан.

XXI

Лакки-Сити
Кайеннисан
Граница Протектората, Лига Свободных Миров
8 июня 3057 г.

     Несколько дней спустя после встречи с графом Лоттимером Демоны Дункана покинули Галатею, держа курс на Кайеннисан, независимый мир Содружества Марика, находившийся на границе Протектората и провинций Регуласа. Его столица, Лакки-Сити, известная также как "город игроков", была хорошо знакома Дункану.
     Комнаты, зарезервированные для отряда в нижней части города, оказались чистыми и удобными. Оставалось только ждать появления таинственного Лорда. Стоя у окна своего номера и любуясь панорамой раскинувшегося перед ним города, Дункан невольно задавал себе вопрос, а существует ли реально этот человек или только является продуктом их расстроенного воображения.
     Подобно Эротитусу и Галатее, Кайеннисан представлял собой как бы одно огромное увеселительное заведение, где за деньги можно было получить все мыслимые или даже немыслимые удовольствия и развлечения. Тем не менее даже столь суровый и принципиальный правитель, как Томас Марик, ни разу не попытался прикрыть эту сомнительную лавочку. Возможно, при этом он исходил из того, что этот мир, находившийся где-то на задворках его огромной Империи, представлял собой идеальное место для сбора информации и действий спецслужб, стоящих на страже безопасности Лиги Свободных Миров. Агенты чувствовали себя здесь как рыбы в воде.
     По иронии судьбы, именно Кайеннисан, практически не признающий никаких законов, кроме разве что закона наживы, занимал последнее место среди планет Лиги, включая и Атреус, по количеству преступлений, приходящихся на душу населения. Порядок обеспечивала собственная Служба безопасности, функционировавшая в высшей степени надежно и эффективно. Тюрем здесь практически не существовало. Почти каждая вторая статья Уголовного кодекса Кайеннисана предусматривала лишь одно наказание - смертную казнь.
     Служба безопасности содержалась за счет налогов, которыми облагались владельцы казино и многих других увеселительных заведений огромной индустрии развлечений. Уклонение от налогов каралось по всей строгости законов, хотя подобные инциденты случались крайне редко. Крупные бизнесмены были больше, чем кто бы то ни было, заинтересованы в сохранении порядка, а наиболее богатые и влиятельные из них нередко даже пользовались услугами СБ для выполнения собственных наиболее щекотливых поручений.
     В отличие от своих главных конкурентов - Сириуса-7, Галатеи или Эротитуса, Кайеннисан не предлагал многочисленным туристам кровавых зрелищ. В городе безраздельно царил культ азарта. Будь у него чуть побольше свободного времени, Дункан и сам ни за что бы не отказался от столь удобного случая, но пресловутый Лорд мог появиться в любую минуту.
     Во всяком случае, путешествие с Галатеи до Кайеннисана было организовано безупречно и заняло рекордно короткий отрезок времени. Сменный Т-корабль неизменно поджидал их у точки выхода. По договоренности с Лоттимером их собственный десантный корабль должен был оставаться на орбите вместе с большей частью отряда и всеми машинами по словам графа, законы Кайеннисана запрещали выгрузку на планету боевых роботов. Впрочем, Кальма был не слишком озабочен этим обстоятельством. По его мнению, Роду и впрямь было лучше находиться там, откуда он в кратчайшие сроки мог связаться с Атреусом и поднять по тревоге своих Рыцарей, возникни такая необходимость. Но пока об этом еще было рано думать.
     Стук в дверь прервал его размышления. В комнате появились Хаукс, Бовос и Даун. По выражению лиц своих товарищей Дункан догадался, что на сей раз произошло нечто непредвиденное.
     - Они потребовали от нас сдать оружие, - мрачно сообщил Бовос.
     - Они? Кто, черт возьми, эти таинственные "они"?
     - Патруль Секретной полиции, - пояснил Хаукс, - по их словам, в городе готовится мятеж или что-то в этом же роде, и они получили предписание конфисковать все имеющееся на руках у населения оружие. Они забрали у нас все, кроме этого.
     Хаукс извлек из ножен, висевших у него под рубашкой, длинный тонкий кинжал и то ли с гордостью, то ли с обидой продемонстрировал его Дункану.
     - По странному стечению обстоятельств, мы оказались единственными, кого они задержали, - добавила Даун. - Улицы по-прежнему полны вооруженными людьми.
     - Но я надеюсь, что вам все же удалось сохранить кое-что на черный день, - предположил Дункан.
     - Еще бы, - усмехнулась Даун, доставая из кобуры, висевшей у нее под форменной туникой, лазерный пистолет.
     - Выходит, что ты единственный из всех, Бовос, кто остался безоружным, - усмехнулся Дункан. - Не горюй. Как раз сегодня днем я наведался к одному своему старому приятелю и запасся кое-какими предметами первой необходимости на случай возникновения подобной ситуации.
     Он подошел к шкафу и извлек из него небольшой черный чемоданчик. Открыв крышку, показал четыре небольших пистолета.
     - Выбирай любой. Разумеется, они невелики, но стреляют специальными пулями, так что за результат можешь не опасаться. Кроме того, у них то преимущество, что их легко спрятать от посторонних глаз.
     - Одну проблему мы, кажется, частично решили, - согласился Хаукс, - но лично меня это происшествие все равно наводит на неприятные размышления.
     - Да, и меня тоже. Совершенно очевидно, что наш хозяин очень осторожен и идет на чрезвычайные меры безопасности ради обеспечения своего инкогнито. Не сомневаюсь также,