- Рой, ты меня слышишь?
     Несколько секунд ничего не было слышно, кроме слабого потрескивания электрических разрядов.
     - Слышу тебя, Д.К. Что у тебя стряслось?
     - У нас неприятности. Свяжись с кораблем. Вызови Трейна и попроси его быть наготове.
     - Понял. Все сделаю. Можешь не беспокоиться.
     Переговоры заняли меньше минуты, что вполне устраивало обе стороны, на тот случай, если тайная полиция или еще кто-нибудь сделали бы попытку засечь их местонахождение.
     - Так куда же мы теперь, Дункан? - повторил Бовос.
     - Двигай на запад. Если мне не изменяет память, через короткое время по дороге нам попадется лесок.
     Там и проведем время до утра. А машину спихнем в какую-нибудь канаву.
     - А дальше-то что?
     - Откуда мне знать? Утром придумаем.
     - Похоже, кто-то очень интересуется нами, - заметил Хаукс. - Как ты думаешь, почему?
     - Возможно, что это своего рода проверка, хотя в принципе может быть что угодно. Так или иначе, но в считанные минуты мы превратились из благонадежных граждан в беглецов, которых разыскивает полиция по обвинению в мошенничестве, убийстве и еще черт знает в чем. И, если меня не обманывает интуиция, это только начало.
     - Надеюсь, у Трейна дела идут получше, - заметила Даун.
     Бовос склонился над рычагами управления и направил машину на запад, подальше от города.

XXIII

Киспиокский лес
Кайеннисан
Граница Протектората, Лига Свободных Миров
8 июня 3057 г.

     Дункан, Хаукс и Бовос сидели на стволе поваленного дерева и с интересом наблюдали за тем, как Даун возится со своей обувью. После того как они бросили свою машину на опушке леса, она оступилась на склоне холма, зацепившись ногой за моток ржавой проволоки. Острые колючки пропороли сапог насквозь, и сейчас она пыталась кое-как залатать его, правда, без особого успеха.
     Вновь и вновь обращаясь к недавнему инциденту в казино, Кальма не переставал казнить себя за легкомыслие и недостаток осторожности. Да, он заметил странную нервозность крупье, но так и не догадался, что его постоянное везение в игре было делом рук того же человека. Он вспомнил, что управляющий лично встретил их у входа и препроводил его именно к этому столу, по сути дела не оставив ему свободы выбора.
     Если бы он чуть пораньше потрудился сопоставить эти подозрительные факты!
     Дункан все еще продолжал размышлять на эту тему, когда нарастающий звук мотора заставил их насторожиться и предусмотрительно убраться подальше в чащу. Сумерки уже наступили, но было еще достаточно светло, чтобы различить силуэт тяжелого бронетранспортера, до отказа набитого солдатами. Спустя пару минут вспыхнули мощные прожектора, лучи которых начали методично прощупывать опушку леса и прилегающие окрестности. Семь солдат СБ с автоматами на изготовку заняли позицию вокруг машины, готовые открыть огонь по первому сигналу. Рокот моторов второго бронетранспортера послышался и с другой стороны леса.
     - Похоже, что никому из них не хочется рисковать, забираясь в чащу, - прошептал Бовос на ухо Дункану.
     Тот согласно кивнул головой.
     "Кто бы ни планировал сегодняшнее увеселительное мероприятие, он явно не ожидал, что мы окажемся вооружены. По его плану, нас должны были арестовать еще в казино за нарушение общественного порядка и мошенничество. Вероятно, за этим последовала бы конфискация шаттла, роботов и призовых денег. В такой ситуации, да еще под угрозой тюремного заключения, у нас бы не оставалось иного выбора, как подписать контракт на любых условиях. Мы сорвали эти намерения. Теперь следовало ожидать, что СБ сделает все от нее зависящее, чтобы поскорее усадить нас за решетку. В конце концов, мы убили двух полицейских. Но вместо этого она устраивает показательное шоу, только имитируя повышенную активность".
     - Обрати внимание. Они даже не собираются прочесывать лес.
     - Возможно, ты и прав, но все-таки солдаты вооружены автоматическим оружием, которое они, кажется, не прочь пустить в ход. А прочесывать лес в наступающей темноте достаточно большой риск.
     - Можешь не сомневаться, они позаботились о бронежилетах, но никаких иных действий предпринимать не станут. Для нас сейчас главное - не попадаться им на глаза.
     В глубине души Бовос не сомневался, что Дункан прав. Поведение солдат говорило само за себя. Им, без сомнения, было хорошо известно, что беглецы вооружены лишь небольшими карманными пистолетами, в то время как их собственная экипировка соответствовала всем нормам подразделений спецназа в условиях боевых действий. И вместе с тем они скорее имитировали активные поиски, чем занимались ими. Не рассчитывали же они на самом деле, что беглецы испугаются лучей прожекторов и пустятся наутек. Что могло означать это противоречие? Подав знак Хауксу и Даун оставаться на своих местах, Бовос продолжал наблюдать за деятельностью солдат.
     Бронетранспортеры тайной полиции примерно еще с час курсировали по территории, примыкающей к лесному массиву, но ни один из солдат даже не сделал попытки приблизиться к его опушке, не говоря уже о том, чтобы начать планомерные поиски следов беглецов.
     Безусловно, они прекрасно понимали, что те не могли уйти далеко от того места, где бросили полицейскую машину, и тем не менее были, очевидно, вполне удовлетворены тем, что переполошили всю округу. Ближе к ночи оба бронетранспортера благополучно удалились в сторону города.
     - Ты единственный из нас, Дункан, кто бывал раньше в этих местах, - сказал Хаукс, - тебе и решать, куда мы направимся теперь.
     - Пойдем, как и прежде, на запад. К сожалению, все, что я знаю об этих местах, сводится к тому, что здесь имеется несколько деревень и чуть больше частных поместий. Завтра на рассвете мы попытаемся найти проселочную дорогу, по которой бронетранспортеры не смогут пройти, и двинемся по ней. Ничего лучшего я предложить не могу.
     - А я так надеялась, что хотя бы один солдат рискнет зайти в лес, - заметила с сожалением Даун, - тогда бы я убила его и достала себе новую обувь.
     В конце концов ей кое-как удалось скрепить разорванные куски кожи, но было очевидно, что ее сапоги долго не протянут.
     - Давайте немного поспим, - предложил Дункан. - Вечер у нас был довольно насыщенный, и немного сна нам не повредит.
     При свете луны Кайеннисана они соорудили себе примитивные ложа из травы и сухих листьев. Наибольшую сноровку в этом деле проявила Даун, профессиональная тренировка которой позволяла ей без особого труда адаптироваться к любым условиям.
     Дункан был особенно доволен тем обстоятельством, что она находилась сейчас с ними. Даун была верным товарищем, прекрасным пилотом, умела сражаться и убивать не хуже любого мужчины.
     "Вероятно, даже лучше", - поправил он себя.
     - Деревушка кажется достаточно мирной.
     - Ты видишь антенны или какие иные средства коммуникации, Бовос?
     - Нет. Да и откуда им быть, если здесь всего с десяток дворов. Но какая-то связь у них наверняка есть, хотя вряд ли она функционирует регулярно. Можно только гадать, дошли ли до них сведения о четырех чужаках, которых разыскивает полиция.
     - Нам нужна провизия и новая одежда, Даун - сапоги, да и карта нам не помешала бы. В конце концов, надо же знать, где мы находимся. Придется рискнуть.
     - А что ты им скажешь?
     - Можно сказать, что мы туристы, приехавшие на пикник, что у нас сломалась машина, да мало ли чего. Даже если нам не поверят, беда невелика. Солдат в деревне нет, а с ее обитателями мы как-нибудь разберемся.
     - Добрый день, сэр.
     Пожилой человек выглядел дружелюбным и, казалось, ничуть не был обеспокоен вторжением четверых странно одетых иностранцев.
     - Добрый день, - повторил Дункан. - Вы не подскажете, имеется ли в вашей деревне магазин, где усталые путники могли бы купить себе немного еды и кое-что из одежды?
     - А как же, сэр. В конце улицы. Найдете без всякого труда. Всего хорошего, сэр.
     Пока Дункан и его спутники шли в указанном направлении, редко кто из случайных прохожих удостоил их хотя бы взглядом.
     - Странно все это, - не выдержал Бовос, - если бы четверо незнакомых людей, одетых в военную форму да еще идущих пешком, ввалились ко мне в дом, я, наверное, умер бы от любопытства. А этим хоть бы что.
     - Как тебе сказать. Мне приходилось бывать в таких городках, где живут пионеры. Обычно их обитатели предпочитают не совать нос в чужие дела. Может быть, это одно из таких поселений, хотя, принимая во внимание близость к Лакки-Сити, их поведение тоже кажется мне немного странным. А вот, кстати, и магазин.
     Магазин оказался типичной деревенской лавкой, в которой можно было купить все что угодно, от продуктов питания и одежды до сельскохозяйственных инструментов. Не было только карт, оружия и электронного оборудования.
     Дункану это обстоятельство показалось весьма подозрительным. Разумеется, он и не ожидал увидеть на прилавке лазерный автомат, но полное отсутствие охотничьих ружей и простейших средств защиты невольно наводило на неприятные мысли.
     В дальнем конце магазина находилось несколько столиков. Здесь можно было купить бутерброд и выпить стаканчик прохладительного напитка.
     - Желаете перекусить, солдатики? - спросил появившийся за прилавком полный мужчина в кожаном фартуке. - Готовят у нас хорошо. Останетесь довольны.
     - По тарелке тушеного мяса каждому, сыр, хлеб, ну и что-нибудь промочить горло.
     - Присаживайтесь. Сейчас подадут. Холодное пиво вас устроит?
     - Вполне.
     - А у вас есть в продаже сапоги? - поинтересовалась Даун.
     - Найдутся.
     Мужчина ткнул пальцем в сторону полок с товарами:
     - Моя жена поможет вам подобрать все, что душе угодно.
     Пока Даун выбирала себе сапоги, мужчины присели за столик, расположившись таким образом, чтобы с их места можно было наблюдать за входными дверьми и прилегающим участком улицы.
     Принесенная еда действительно оказалась вкусной, а пиво холодным, и приятели с удовольствием воздали должное тому и другому.
     Наконец появилась и Даун с сапогами в руках.
     - Кажется, я нашла, что искала. Квиафф.
     Все, что тебе нравится... - начал было Хаукс, но на середине фразы вдруг схватился рукой за горло и рухнул лицом на стол.
     Дункан не успел даже удивиться. Голова у него пошла кругом. Он сделал попытку встать на ноги, но те отказались ему повиноваться. Краем глаза он успел заметить, что и с Бовосом творится что-то неладное. - Даун, нас отравили... беги, - крикнул он, прежде чем свалился на пол.
     Последней, кого удалось разглядеть Дункану, была жена хозяина, стоявшая за спиной Даун с лазерным пистолетом в руке.
     "А оружие здесь все-таки есть. Не может быть, чтобы во всей деревне не было никакого оружия", - успел подумать он, прежде чем потерял сознание.

1XXIV

Киспиокский лес
Кайеннисан
Граница Протектората, Лига Свободных Миров
9 июня 3057 г.

     Удивлению Дункана не было предела. Когда сознание снова вернулось к нему, он не испытывал ни малейших признаков головной боли. Ему и раньше случалось попадать в подобные переделки, и он хорошо усвоил, что первым следствием отравления наркотическим средством была страшная головная боль. Но именно ее сейчас не было и в помине.
     То снадобье, которым опоили их вчера, было либо творением рук местных умельцев, либо каким-то новым фармацевтическим чудом. Продуктом высоких технологий.
     Во всяком случае, он был благодарен своим отравителям за столь неожиданное милосердие.
     Открыв глаза, он увидел Хаукса и Бовоса, лежавших на полу рядом с ним. Судя по их безмятежному виду, они тоже с минуты на минуту должны были прийти в себя.
     - Мы находимся в помещении склада, в задней части дома, - услышал он голос Даун.
     Дункан принял сидячее положение и прислонился спиной к стене. Комната, где они находились, имела метра три в длину и около двух в
     ширину. В стене, находившейся сейчас слева от него, имелось маленькое оконце и дверь, очевидно ведущая во двор. Точно такая же дверь, расположенная напротив, вела во внутреннюю часть дома. Вдоль остальных стен были размещены полки с разнообразными товарами.
     Едва он закончил свои наблюдения, очнулись Хаукс и Бовос. Теперь все трое мужчин сидели рядом, растирая затекшие члены. Только сейчас Дункан обратил внимание, что у Даун все еще были связаны руки и ноги.
     - Даун, с тобой все в порядке? - спросил он встревоженно.
     - Кажется, да. Я сочла бессмысленным оказывать сопротивление, находясь под дулом лазерного пистолета. Трудно иметь дело с людьми, не имеющими понятия о чести воина.
     - А мне казалось, что вы, кланеры, никогда не отказываете себе в удовольствии принять участие в схватке, какой бы безнадежной она ни была.
     Даун отрицательно покачала головой:
     - Ты плохо понимаешь нашу психологию, Дункан. Смерть не имеет цены сама по себе. Бросаться с голыми руками на владельца магазина, держащего пистолет в руке, не лучший способ утвердить свою честь. Каждый воин имеет право на выбор.
     - Во всяком случае, ты проявила благоразумие, - улыбнулся Дункан. - Очевидно, владелец магазина уже знал, что нас разыскивает полиция. Но я не понимаю, какого черта ты сидишь со связанными руками. Тебе ничего не стоило развязать их. Вот если бы твои руки были связаны за спиной, тебе бы не помогли никакие ухищрения. Все-таки трудно иметь дело с дилетантами. Никогда не знаешь, чего от них ждать.
     - Дилетанты, говоришь, - усмехнулась Даун. - Лучше взгляни сюда. - Она вытянула вперед связанные руки и несколько раз подряд, не прилагая особых усилий, развела их в стороны примерно на один фут. - Что ты скажешь на это?
     Путы Даун были сплетены из некоего эластичного материала, легко растягивавшегося даже при небольшом усилии.
     - Вот и ответ на твой вопрос, Дункан. При желании я могла бы освободиться в любой момент. Но к чему? Вы трое еще находились под действием наркотика. Уйти без вас я не могла. Веревки меня практически не беспокоили. Мне оставалось только ждать, когда вы придете в себя. Единственное, что мне хотелось, так это пить.
     Странная все-таки штука жизнь. Отказавшись от пива, я, с одной стороны, избавилась от наркотика, а с другой - поплатилась за свое отвращение к этому напитку невыносимой жаждой, которая мучила меня в течение последних нескольких часов.
     Дункан улыбнулся. Оказывается, у Даун было еще и чувство юмора.
     - Кто-нибудь заходил сюда, пока мы были без сознания?
     Даун отрицательно покачала головой.
     - Странно все это, не правда ли, квиафф? Дункан с трудом поднялся на ноги и подошел к двери.
     - Бовос, пора заниматься делом. Осмотри дверь и будь наготове на тот случай, если кому-то взбредет в голову навестить нас. Даун, да сбрось ты наконец эти тряпки.
     Между тем Хаукс по собственной инициативе осмотрел окно.
     - Оно даже не заперто! - поразился он.
     - Да и дверь еле держится, - усмехнулся Дункан. - Бовос взломает ее одним ударом.
     Дункан бросил взгляд через плечо на своего товарища:
     - Ну, что там у тебя, Герман?
     - Тишина, как на кладбище. В магазине никого нет. Во всяком случае, я никого не вижу.
     - А что снаружи, Гарт?
     - Ничего интересного. Пустынная лужайка. Несколько складских помещений. Дальше лес. Кругом ни души.
     - Итак, что же мы имеем на данный момент? Неизвестный наркотик, не дающий обычных побочных эффектов, эластичные веревки, камера, из которой мог бы убежать и ребенок, полное отсутствие стражи и путь, открытый для бегства. Полный абсурд! Что ты думаешь об этом, Даун?
     - Очевидно, кому-то необходимо, чтобы мы побыстрее убрались отсюда.
     - Ну что же, не будем заставлять его ждать, Бовос, будь настолько любезен.
     - Чего ты хочешь, Дункан?
     - Открой, пожалуйста, дверь.
     Одного удара плечом, как и предполагал Дункан, оказалось вполне достаточно. Замок вылетел из своего гнезда, и дверь распахнулась,
     - Прошу на выход, дамы и господа.
     Дункану удалось сделать всего несколько шагов, прежде чем донесшийся до него звук заставил его замереть на месте.
     Ошибиться было невозможно. Боевой робот!
     - Что все это может означать? - прошептал Хаукс.
     - Понятия не имею. Даун и ты, Бовос, ждите нас на опушке леса, - распорядился Дункан, - а мы с тобой, Гарт, отправимся на разведку.
     Двое мужчин осторожно обогнули здание магазина и остановились на углу улицы.
     В нескольких десятках метрах от них, на окраине деревни, стояли "Оса" и грузовой транспортер с опознавательными знаками Службы безопасности. Сидевшие в нем солдаты болтали и обменивались шутками с жителями деревни, которые, в свою очередь, щедро угощали их пивом.
     Дункан подмигнул Хауксу.
     - Хотел бы я знать, отравлено ли пиво на этот раз?
     - Черт возьми, до чего же хочется жрать, - проворчал Бовос.
     Прошло уже двое суток с того времени, как Дункан и Хаукс проникли в деревенский магазин. Помимо кое-каких предметов одежды, их добыча включала в себя несколько караваев хлеба и банок консервированного мяса. Для того чтобы отовариться более основательно, у них просто не хватило времени. Сейчас от этих припасов не осталось и следа, и можно было только гадать, когда им удастся наполнить свои желудки в следующий раз.
     Они по-прежнему продолжали двигаться на запад, выбирая для этой цели узкие проселочные дороги, где тяжелые бронетранспортеры не имели возможности развернуться. Иногда со стороны шоссе до них доносился звук моторов, но никто больше не попадался им навстречу.
     - Чем больше я размышляю о том, что же все-таки происходит вокруг нас, - заметил Дункан, дипломатично меняя тему, - тем меньше понимаю что-либо. Если бы кто-нибудь из нас был бы главою местной СБ, что бы он сделал в первую очередь?
     - Чего тут думать, - лениво отозвался Хаукс, - окружил бы район и начал постепенно сужать периметр, пока беглецы не оказались бы у меня в руках.
     - Правильно. С тем количеством солдат и техники, которыми располагает полиция Лакки-Сити, вся операция заняла бы менее суток. И что же они делают вместо этого? Мы блокированы с востока, севера и юга, но дорога на запад всегда открыта. При желании они могли бы взять нас, как говорится, голыми руками, по меньшей мере, дважды: первый раз на опушке леса, второй - в деревне. Вместо этого они курсируют по округе, попивают пиво и любезничают с бабами.
     - Мне не дает покоя мысль, что весь этот эпизод в деревне был задуман только для того, чтобы более или менее точно определить наше местонахождение. Затем они любезно позволили нам бежать, но только в том направлении, которое устраивает их самих. И эта странная игра продолжается уже третьи сутки.
     - Это напоминает мне тактику охотников, когда они гонят зверя, - вздохнул Бовос. - Весь вопрос в том, куда они собираются загнать нас.
     Прежде чем Дункан успел что-то ответить, они услышали звук приближающихся шагов. Еще через несколько секунд они заметили Даун, осторожно двигавшуюся в их сторону. В пылу дискуссии они даже не обратили внимания на ее отсутствие.
     - Где тебя черти носили? - поинтересовался Дункан.
     - Я нашла кое-что. Большой забор из колючей проволоки не более чем в полутораста метрах от нас, - сообщила она.
     - Построен недавно?
     - Думаю, что нет. Сооружение, на мой взгляд, довольно старое. Множество странных знаков и символов, но никаких надписей. Внутри - фруктовый сад.
     Даун опустила руку в карман своей туники и извлекла несколько спелых плодов.
     - Там их множество. Хватит на всех.
     - Что же, Бовос, - заметил Дункан, - благодаря самоотверженности Даун у тебя появилась возможность позавтракать.
     Он снова повернулся к молодой женщине.
     - Полагаю, изгородь не находится под напряжением, иначе бы ты не могла перелезть через нее?
     - Нет, никакого тока. Да и перелезать через нее нет необходимости. В ограде имеется проход, достаточно широкий, чтобы можно было не опасаться зацепиться за проволоку.
     - Звучит заманчиво. Пойдем посмотрим. Джентльмены, приглашаю вас на утреннюю прогулку.
     Следуя за Даун, они вышли н