плены в отведенных для них коконах. При его появлении рыцари встали по стойке "смирно", хотя некоторым из них явно не хотелось этого делать.
     Дункан бросил на них быстрый оценивающий взгляд. Давно он уже не испытывал такого возбуждения и нетерпения. Подойдя поближе, он кивком головы разрешил им принять положение "вольно". Один Трейн, мрачно стоявший позади всех, демонстративно проигнорировал его команду.
     - Большинство из вас пока еще плохо знают меня, - начал Дункан, внимательно наблюдая за лицами своих новых подчиненных, - но всем уже известен специфический характер предстоящей операции. Поэтому я решил собрать всех вас вместе для того, чтобы ответить на имеющиеся вопросы и увериться в том, что каждый из вас четко понимает, что от него требуется. Кроме того, я постараюсь объяснить вам свою точку зрения на стоящую перед нами задачу.
     Скоро мы будем на Галатее. Вместе со своими предписаниями все вы получили специальный бюллетень СБ, хотя почти наверняка большинство из вас и раньше слышали об этой планете. Перед нами поставлена задача установить контакт с людьми, вербующими пилотов для организации бандитских нападений на планеты Внутренней Сферы под видом Рыцарей Ордена. Обнаружив этих людей, мы должны внедриться в их ряды, выяснить цели и положить конец бандитским вылазкам. Мне излишне напоминать вам, насколько репутация Ордена и самого генерал-капитана уже пострадала в результате этих провокационных акций.
     Один из Рыцарей сделал шаг вперед:
     - Разрешите говорить свободно, сэр?
     Дункан кивком головы подтвердил свое согласие:
     - Разумеется. Равным образом это относится и к остальным присутствующим.
     - Я хотел бы сказать несколько слов относительно наших машин, сэр. Дункан уже знал, что имя смельчака было Карл Вилльерс, один из самых молодых Рыцарей в его отряде.
     - До сих пор мы имели дело лишь с новейшими моделями, сэр, - продолжал Вилльерс, - а сейчас мы получили эти ржавые гробы. К примеру, на моей машине система теплоотвода находится в аварийном состоянии, а один из лазеров работает только тогда, когда пребывает в хорошем настроении.
     Претензии молодого человека не стали неожиданностью для Дункана.
     - Если вы задумаетесь об этом, то и сами поймете, что у нас не было иного выхода, как заменить вашего новенького робота на этот металлический утиль. Отныне мы все всего лишь простые наемники. Не Рыцари Ордена и даже не Волчьи Драгуны или Гончие Келла, а обычное отребье, собранное со всех концов Галактики. Подобного рода отряд не может иметь на вооружении самые современные машины.
     Следующим взял слово Бен-Ари, исполняющий в отряде обязанности капрала:
     - Хочу обратить ваше внимание, сэр, что негодяи, выдающие себя за Рыцарей, имеют в своем распоряжении не менее когорты боевых машин. Даже если нам удастся обнаружить их базу, они будут значительно превосходить нас как по численности, так и по огневой мощи. Я горжусь принадлежностью к Ордену, сэр, но соотношение три к одному, если не больше, великовато даже для нас. С такими машинами у нас нет ни малейшего шанса разгромить их.
     - Верное замечание, - согласился Дункан, - но не забывайте, что при удаче первой части нашего плана все силы Ордена будут готовы поддержать нас в нужный момент. Генерал-капитан лично позаботится об этом. При получении кодового слова, которое передаст капитан Трейн или я сам, ваши коллеги придут к нам на помощь, после чего перевес будет уже на нашей стороне.
     - Сэр, - доложил Дирек Хассон, - довожу до вашего сведения, что душ в моей ванной комнате, впрочем, как и во всех остальных, не функционирует.
     - Я знаю, - подтвердил Дункан, с интересом наблюдая за реакцией слушателей. - Я сам распорядился отключить воду.
     - Что вы сделали? - не поверил своим ушам Трейн.
     - Распорядился отключить воду, - спокойно повторил Дункан. - Более того, я временно конфисковал ваши бритвы и прочие туалетные принадлежности. По прибытии на Галатею мы должны ничем не отличаться от других наемников, собравшихся на планете в поисках работы. Я также отдал приказ запастись одеждой, отвечающей местным стандартам. Нам придется примириться с временными неудобствами. В конце концов, все вы не раз участвовали в полевых маневрах, продолжавшихся несколько дней или даже недель. Тогда вам приходилось обходиться без мытья и бритья. Отнеситесь к этому философски.
     Джон Блике, самый высокий человек в отряде, бросил подозрительный взгляд на Трейна:
     - Это ваша работа, капитан?
     Дункан не дал Трейну возможности ответить. Для него было принципиально важным дать этим людям понять, кто здесь командир.
     - Волею генерал-капитана Томаса Марика, вашего Лорда и Верховного Главнокомандующего, на меня возложено руководство этой операцией, - объявил он. - По ее завершении командование вновь перейдет к капитану Роду Трейну. Но до тех пор настоятельно рекомендую всем забыть о чинах и званиях. У вас будет только один командир - я! Все остальные остаются простыми наемниками, водителями боевых роботов и... отпетыми негодяями. Забудьте об уставах. Ко мне вы можете обращаться по имени - Дункан или по фамилия - Кальма. Можете называть меня также капитаном, чисто формально, поскольку я не имею воинского звания, - при этих словах он издал короткий смешок, - но постарайтесь не слишком злоупотреблять этим.
     В течение всей речи Дункана Трейн стоял несколько в стороне, величественно скрестив на груди руки.
     - Выслушайте и меня, - произнес он, когда Дункан закончил. - Я думаю, все мы согласны в оценке важности нашей миссии. Приказ генерал-капитана не подлежит обсуждению. Я готов поручиться, что Дункан знает гораздо больше о людях Периферии, образе их жизни и стиле мышления, чем все мы, вместе взятые. Для нас жизненно важно убедить местное население, что мы действительно те люди, за которых себя выдаем. Банда негодяев, готовых взяться за любую грязную работенку. Мы последуем за Кальма, потому что этого требует наша честь, будущее Ордена и воля Томаса Марика.
     Большинство Рыцарей одобрили слова своего бывшего командира. Трейну удалось рассеять их сомнения и убедить пожертвовать малым ради торжества великого дела. Но Дункана продолжал точить червь сомнения. Он знал, что Трейн был глубоко убежден в своем праве руководить операцией. Оставалось только надеяться, что его кастовое высокомерие не приведет к серьезным осложнениям в будущем.
     - Благодарю вас, капитан Трейн, - сказал он, решив твердо ограничиться одной этой формальной фразой. - Наше путешествие на Галатею займет около трех дней, - продолжал он. - Распоряжением генерал-капитана для этой цели уже подготовлены специальные суда, военные и коммерческие, но никто из команд этих кораблей не знает ни места нашего назначения, ни вашего социального статуса, поэтому прошу соблюдать строжайшую конспирацию. В течение путешествия я индивидуально поговорю с каждым из вас и сообщу дополнительную информацию, которая может быть вам полезна. У каждого из вас будет своя персональная легенда о том, как, когда и почему он стал членом вольного отряда. Особое внимание прошу обратить на то, чтобы ваше поведение соответствовало новому социальному статусу.
     Прошу вас со всей серьезностью отнестись к моим словам и досконально изучить полученную информацию. Ваша собственная жизнь и жизнь ваших товарищей может зависеть от этого.
     Дункан понимал, что он слегка переусердствовал в своих наставлениях, но полагал, что хуже от этого не будет.
     - До старта прошу всех еще раз проверить состояние и безопасность машин, - заключил он.
     Бен-Ари снова сделал шаг вперед.
     - Капитан Кальма, прежде чем мы разойдемся по своим делам, позвольте задать еще один вопрос. Как будет называться наш отряд?
     Дункан и сам уже не раз думал об этом, но пока не пришел к определенному выводу.
     - Пусть, пока мы не придумаем ничего лучшего, он называется Объединенный Отряд Наемников Кальма.
     Название казалось ему самому чересчур претенциозным, зато вполне соответствовало духу и вкусам обитателей Периферии.
     Распустив собрание, Дункан вместе с другими направился в грузовой отсек, чтобы заняться проверкой своего робота.

XIII

Галапорт
Галатея
Маршрут Скаи, Федеративное Содружество
15 мая 3057 г.

     Даун, наверное, уже в десятый раз прикрепляла сенсорные датчики к своему нейрошлему и снова проверяла контакты. Благодаря этому устройству осуществлялась непосредственная связь между нервной системой человека и гироскопом робота, обеспечивающим устойчивость машины во время движения, и от тщательности его подгонки нередко зависела жизнь пилота.
     Затем она с отвращением осмотрела кабину. Роботы кланов, с которыми Даун до сих пор приходилось иметь дело, заметно превосходили по своим боевым качествам даже самые лучшие и наиболее современные модели Внутренней Сферы. Что же тогда можно было говорить о "Сумеречной Соколе", построенном по меньшей мере столетие назад, в кабине которого она сейчас находилась.
     Даже нейрошлем по своим размерам и весу раза в два превосходил аналогичное образцы, созданные в военных лабораториях Клана Стальной Гадюки.
     И это было еще только начало!
     Правда, с первого взгляда машина Даун даже понравилась. Феррофибровое покрытие находилось во вполне приличном состоянии, учитывая почтенный возраст робота. Что же касается вооружения, то оно представляло собой немыслимую смесь старых и новых образцов средств массового уничтожения, одна поверхностная проверка которых требовала значительного количества времени. Очевидно, прежние владельцы робота многократно пытались модернизировать его, каждый на свой вкус.
     Во время последнего капитального ремонта на машине был установлен даже лазер средней мощности, но Даун, привыкшая к более мощным пульсационным моделям, была явно разочарована. Это обстоятельство отнюдь не означало, что огневая мощь "Сокола" была недостаточно велика, хоть она по всем параметрам уступала более современным машинам. Но главной головной болью Даун оставалась система охлаждения кабины, настолько древняя, что она практически не работала.
     Если бы дело происходило на территории кланов, то техники, обслуживавшие машину, наверняка бы понесли суровое наказание, а сам "Сокол" незамедлительно списали в утиль, но на Галатее об этом не приходилось даже мечтать.
     Не раз и не два Даун пришлось повторять про себя, что она уже не воин Стальной Гадюки, а эта безнадежно устаревшая машина единственное доступное ей средство существования. Оставалось только удивляться, как варвары Внутренней Сферы, воюя на столь допотопных моделях, ухитрились остановить тщательно подготовленное и спланированное наступление кланов.
     Когда же она попробовала изложить свои претензии Мордоку, владелец конюшни только развел руками:
     - Это Периферия, девочка!
     Конюшня испытывала острую нехватку наличности, и именно она, Даун, оставалась ее последней надеждой. Буквально каждый водитель команды, включая и самого Мордока, уже поставил свою последнюю си-кредитку на ее победу.
     Чтобы хоть как-то повысить настроение Даун, Мордок наговорил ей целую кучу комплиментов, особо подчеркнув при этом, что все без исключения пилоты находятся под впечатлением ее боевого искусства.
     К слову, все новые товарищи Даун были осведомлены о ее происхождении, но Мордок лично позаботился о том, чтобы эти сведения не достигли ушей Кавалеристов Кармоди, их будущих соперников. Вместе с тем он как бы ненароком довел до сведения своего конкурента, что на следующих Играх в его команде появится новый участник, для которого эти состязания станут своеобразным дебютом. Все это были достаточно примитивные уловки, но Даун не возражала. Из своего боевого опыта она хорошо знала, что недооценка сил противника может стать решающим фактором сражения.
     Сначала ее слегка насторожило непонятное ей слово - арена, но она совершенно успокоилась, узнав, что оно означает обширное открытое пространство, окруженное земляной насыпью высотой около двадцати пяти метров, возведенной для удобства зрителей. С таким же успехом ее можно было назвать и Кругом Равных, на котором улаживались дела чести между воинами кланов. Само поле имело более километра в длину и метров пятьсот в ширину. Более всего раздосадовало Даун обилие зрителей, целиком оккупировавших один из земляных валов. В условиях боя они подвергались нешуточному риску, и оставалось только гадать, сколько уже таких неудачников стали жертвами несчастных случаев во время предыдущих состязаний. Для человека, выросшего в условиях жестокой дисциплины кланов, подобное легкомыслие казалось совершенно необъяснимым.
     В разных точках арены возвышались руины нескольких зданий, молчаливых свидетелей былых поединков, проводившихся на поле в течение уже нескольких десятков лет. Здесь боевые роботы сходились один на один в последней смертельной схватке.
     Воспоминания о прошлом снова увлекли Даун на Круг Равных, но она поспешно выкинула их из головы, понимая, что не может позволить себе ни на минуту расслабиться.
     Перекрывая треск статических разрядов в наушниках, до нее донесся голос Мордока:
     - Как дела, Даун? Готова к бою?
     - Афф, - огрызнулась она.
     - Надо думать, что это слово соответствует нашему "да", - рассмеялся Мордок.
     Избавиться от своего характерного акцента и любимых выражений воина клана все еще оставалось непосильной задачей для Даун, но этот короткий обмен фразами заставил ее задуматься о необходимости вплотную заняться этой проблемой. В бою нельзя пренебрегать никакими мелочами.
     - Повторяю наш план, Даун, - продолжал Мордок. - Твой соперник - "Грифон". Используя свое вооружение, он, скорее всего, попытается держать тебя на дистанции.
     - Я это слышу уже в десятый раз, - фыркнула она.
     Кого он собрался учить? Она родилась воином, воспитывалась, чтобы стать воином, и оставалась им до сих пор.
     "Я принимала участие в десятках сражений, в том числе и в битве за Токкайдо, крупнейшей и наиболее жестокой битве в истории человечества. Какой полезный совет может дать мне этот вольнорожденный? - подумала она сердито. - Неужели он серьезно собирается учить меня, как следует сражаться один на один?
     Черт с ним, - решила она, - моя сегодняшняя победа расставит все по своим местам".
     Мордок заговорил снова в тот момент, когда цвет предупредительных огней у входа на арену сменился с зеленого на желтый.
     - И не забудь о главном...
     Даун запустила ядерный реактор на максимальную мощность и без особой, правда, надежды на успех попыталась включить систему охлаждения кабины.
     - Ну, что еще? - спросила она нетерпеливо.
     -...не следует недооценивать ребят Кармоди. Держись настороже. От них можно ожидать любой пакости... Ну, с Богом!
     "Он все еще пытается поучать меня, - с тоской подумала она. - Неужели он так ничего и не понял? Хотя чего еще можно ждать от этих варваров? Я
     - профессионал, и этого звания у меня не может отнять ни суд, ни сам Хан".
     Даун не сомневалась в исходе боя. Победа была для нее единственным способом утвердить себя, и она не могла упустить такого шанса.
     Ни на секунду не теряя противника из виду, она медленно маневрировала у кромки поля, выбирая наиболее подходящий момент для нанесения решающего удара.
     Со своей стороны, пилот Кармоди также не торопился приступать к активным действиям. Как и предполагал Мордок, он занял выжидательную позицию в дальнем углу арены, всецело полагаясь на мощь своих пушек.
     Презрительно усмехнувшись, Даун решительно рванула на себя рычаг управления ракетными ускорителями. "Сокол" взлетел в воздух на мгновение раньше, чем залп реактивной установки "Грифона" накрыл участок арены, где за секунду до этого находилась машина Даун.
     "Он ждет, что я попытаюсь сократить дистанцию, - подумала она, - попытаюсь выйти на рубеж, откуда мои выстрелы наиболее эффективны, после чего пустит в ход свою лазерную установку. Сейчас посмотрим, на что он способен".
     Вторично подняв в воздух своего "Сокола", она направила его прямо на машину противника.
     Залп реактивной установки, произведенный почти в упор, мог бы оказаться роковым для "Грифона", если бы не мастерство или, может быть, везение его водителя, успевшего в последний момент развернуть свою машину и тем самым уберечь от уготованной ей участи.
     Пилот Кармоди ответил залпом своих РБД, также оказавшимся неудачным, после чего соперники разошлись на исходные позиции.
     Усыпив бдительность своего противника, Даун бросила своего робота в новую атаку. Удар теплового луча потряс "Грифона". Не стесняясь многочисленных зрителей, его пилот сейчас думал только об одном: как бы убраться подальше от наседавшего на него "Сокола".
     "Трус, - презрительно подумала Даун, - он не понимает, что нельзя победить, если боишься смерти. Тем хуже для него".
     Словно услышав ее мысли, водитель "Грифона" замедлил на мгновение скорость и ответил залпом своих реактивных орудий. Один из его снарядов проделал чудовищную дыру в нижней части корпуса "Сокола", но не смог остановить его полета.
     Сблизившись едва ли не вплотную, Даун нажала на спусковое устройство РБД. Прямое попадание ракет уничтожило значительную часть защитной оболочки корпуса и серьезно повредило правую руку робота противника.
     Ошеломленный пилот сделал очередную неудачную попытку вывести свою машину из-под огня, но проделал это недостаточно быстро. Секундное замешательство едва не оказалось роковым для него. Машина Даун с ходу врезалась в замешкавшегося "Грифона" и отбросила его на несколько метров назад. На этот раз только чудо спасло незадачливого водителя. Окажись наскок Даун более точным, сражение на этом и закончилось бы, но удар корпуса пришелся в искалеченную руку робота, и эта ошибка помогла пилоту сохранить равновесие своей машины.
     Мгновенно развернув "Сокола", Даун уже была готова нанести завершающий удар, когда неожиданно померкшие экраны мониторов заставили ее отказаться от немедленного исполнения своего намерения.
     "Мордок пытался предупредить меня", - пронеслось у нее в голове.
     Кавалеристы Кармоди имели в своем распоряжении устройство, позволяющее нарушить работу бортового компьютера своих противников. Даун уже приходилось иметь дело с подобными средствами защиты во время злополучной битвы за Токкайдо. Тогда благодаря ему гвардейцам Ком-Стара удалось остановить лобовую атаку целой когорты боевых роботов кланов. По счастью, радиус его действия ограничивался первыми десятками метров.
     Не желая без нужды рисковать, Даун торопливо отвела свою машину назад. Между тем жара в кабине становилась совершенно невыносимой. Необходимо было срочно форсировать события. В ее распоряжении оставались считанные минуты, если не секунды. Не обращая внимания на остававшийся темным экран, она вручную установила прицел и дала залп ракетами БД. Только одна из ее ракет попала в цель, но и этого оказалось вполне достаточно. Над обреченным "Грифоном" взметнулись языки пламени. Но торжествовать было еще рано, и Даун смогла убедиться в этом всего через несколько секунд.
     Выпущенный "Грифоном" наудачу залп едва не лишил Даун уже почти завоеванной победы.
     "Даже если я сумею добить его с первого выстрела, - подумала она, - я сама изжарюсь в этом пекле. Мне остается одно - снова идти на таран".
     Сейчас "Грифон" находился всего лишь в двух десятках метров от нее. Подняв "Сокола" на несколько метров над землей, Даун одним гигантским прыжком преодолела разделяющее их расстояние. Удар мощной ноги "Сокола" пришелся точно по кабине робота противника. Все было кончено.
     Отведя свою машину на безопасное расстояние, Даун наблюдала за агонией "Грифона". Последовавший через пару минут взрыв ядерного реактора поставил последнюю точку в судьбе поединка. У водителя не хватило даже времени покинуть обреченную машину.
     "Вот и все", - устало подумала Даун.
     Ей не было жалко погибшего пилота, хотя и торжества она тоже не испытывала. Поединок имеет свои законы, и исход у него всегда один - чья-то смерть. По крайней мере, он