хоже, мы напали на след, Дункан, - заметил Хаукс. - Все сходится.
     - Теперь я тоже уверен в этом. Поболтаемся здесь еще часок-другой и вернемся в поместье для сердечного разговора с мистером Яггодой.
     - Пора брать быка за рога, мистер Яггода, - напомнил Дункан. Демоны только что вернулись из своего испытательного пробега и сейчас стояли у своих машин перед открытыми воротами ангара. - Мы хотели бы наконец получить ответы на интересующие нас вопросы. И первый из них: зачем вам понадобилась эта бессмысленная провокация в казино? Второй - для чего необходимо испытание этого металлического утиля? Вам и самому должно быть прекрасно известно, что эти машины непригодны для боевых действий. Могу добавить еще одно. Нас не устраивает ваше отношение к нам. Не забывайте, что мы профессионалы, и при желании нам ничего не стоило, воспользовавшись этой прогулкой, заменить программы и перевести роботы в режим самоуничтожения. Одновременный взрыв реакторов четырех машин смел бы все живое, включая вас и вашу охрану, в радиусе нескольких километров. При этом мы сами практически ничем бы не рисковали. - Дункан заметил, что при его последних словах офицер, стоявший рядом с Яггодой, нервно поежился. - Так что делайте выводы, мистер Яггода. Мы не собираемся долго ждать.
     - Полковник Колус?
     - Увы, такая возможность действительно существует, милорд, - промямлил офицер, - энергетический потенциал машин весьма велик. Если...
     - Хорошо, Кальма, - нетерпеливо прервал своего подчиненного Яггода, - может быть, нам и на самом деле пора поговорить откровенно. Вы угадали, проверка в казино была устроена по моему приказу. Видите ли, помимо того, что вы добились безоговорочного успеха на Играх, мы практически о вас ничего не знали. Примите мои извинения, и забудем об этом досадном недоразумении. Что касается испытаний, то тут ответ и того проще. Мне необходимо было знать, насколько хорошо вы знакомы с боевой техникой.
     - И к какому же выводу вы пришли?
     - Я оставляю в силе свое первоначальное предложение - занять место в рядах Новой Республиканской Гвардий. После нескольких дней отдыха вы покинете Кайеннисан, чтобы присоединиться к нашему Властелину. Поздравляю!
     Яггода повернулся и в сопровождении полковника Колуса направился в сторону замка.
     - Неужели они на самом деле поверили, что мы решились бы на подобную авантюру? - удивился Хаукс.
     - Откуда мне знать? Все может быть, - ответил Дункан, окидывая взглядом толпу рабочих и техников, предусмотрительно державшуюся подальше от них. - Судя по всему, Яггода остро нуждается в квалифицированных пилотах для армии своего Владыки. Следовательно, на какое-то время мы в относительной безопасности. Впереди решающий шаг - найти местонахождение этого самозваного Владыки и сообщить об этом Марику.
     - Это будет непросто, Дункан, - предупредил Хаукс.
     - Просто или нет, но мы сделаем это... или умрем, как подобает солдатам на поле боя.

XXVI

Поместье Яггоды
Кайеннисан
Граница Протектората, Лига Свободных Миров
11 июня 3057 г.

     - Нам повезло, - удовлетворенно заметил Дункан, - это всего-навсего крюгеровская модель-тысяча двести.
     - Должен ли я понимать это так, что ты знаешь, как открыть эту штуку?
     - недоверчиво осведомился Хаукс, чувствуя себя явно неуютно в роли медвежатника.
     Дункану потребовалось около получаса, чтобы обнаружить и отключить сигнализацию в кабинете Яггоды. Сам сейф, в котором, по мысли Кальма, могли находиться бумаги, проливающие свет на местонахождение базы Властелина Звезд, они обнаружили сразу, едва оказались внутри кабинета.
     Это был огромный бронированный шкаф, в дверь которого свободно мог пройти человек среднего роста. Сейф стоял в углублении в стене, скрытом от глаз посторонних драпировкой, расшитой символами Звездной Лиги.
     Хаукс подошел к двери кабинета и прислушался к звукам, доносившимся снаружи.
     Убедившись, что с этой стороны им пока ничего не угрожало, он вернулся к окну и осторожно выглянул во двор. Со своего места он мог видеть вооруженный патруль, совершавший обычный обход территории поместья. Хаукс поспешно опустил шторы, дабы не дать солдатам заметить свет карманных фонариков, которыми они запаслись для своей ночной экспедиции. Хотя внутри самого замка ночью находилось всего несколько человек, оставалась вероятность, что один из них, в порыве служебного рвения, захочет проверить личные апартаменты хозяина.
     Сейчас у Хаукса было одно желание - поскорее покончить с их сомнительной затеей. Он бросил неодобрительный взгляд на своего товарища, продолжавшего в поте лица трудиться над электронной системой, открывающей доступ к содержимому сейфа.
     - Хотел бы я знать, где отпрыск старинной фамилии мог приобрести воровские замашки, - проворчал он - Можешь верить или не верить, но в Высшей школе подготовки пилотов боевых роботов Аллисона, - охотно откликнулся Дункан. - Чему я там только не научился. Но это совсем другая история. Кстати, раз уж ты все равно бездельничаешь, почему бы не ознакомиться с бумагами на столе Яггоды? Вдруг найдешь что-нибудь интересное.
     Хаукс предпочел бы вернуться в теплую постель и заснуть хотя бы ненадолго, но делать было нечего. Ворча как побитая собака, он направился к столу.
     В этот день они и без того поднялись слишком рано, готовя роботов к предстоящим испытаниям, да и середина дня была более чем насыщенной. Пришлось приложить немало усилий, чтобы раздобыть детали, необходимые Дункану для создания его электронной отмычки.
     Сама по себе идея ночного налета на кабинет Яггоды казалась достаточно перспективной. Логично было предположить, что владелец замка хранит наиболее важные документы в сейфе своего кабинета. Но сейчас было уже два часа ночи, и Хаукс чувствовал себя совершенно разбитым. Лениво перелистав бумаги, лежавшие на столе, он не обнаружил ничего интересного. Да и само оборудование стола практически ничем не отличалось от общепринятого стандарта. Две обязательные емкости, одна для входящих, вторая для исходящих бумаг, календарь, корзинка для мусора.
     - Странно, а я-то всегда полагал, что даже мошенникам приходится вести бухгалтерские книги, - буркнул он.
     - Чего ты там еще несешь? - осведомился Дункан, раздосадованный тем, что его отрывают от важного дела.
     - Пустяки, просто разговариваю сам с собой. Для очистки совести Хаукс взял одну из лежащих на столе видеокассет и вставил ее в приемное устройство магнитофона.
     Опять ничего интересного. Обычный список государственных праздников и адреса частных фирм, готовых принять в них участие.
     Продолжая перебирать лежавшие перед ним бумаги, он, скорее по привычке доводить любое дело до логического конца, нежели серьезно рассчитывая обнаружить что-либо стоящее его внимания, нажал кнопку персонального компьютера.
     Однако слова, появившиеся на экране монитора, заставили его позабыть об усталости.
     - Вот оно, - прошептал он.
     - Чего там еще?
     - Бросай свой сейф, Дункан, и чеши сюда. Яггода отправил поручение капитану Т-корабля. Он приказал ему взять на борт четверых пассажиров и звено боевых роботов и доставить их на базу Республики Новых Миров.
     От неожиданности Дункан едва не уронил свой инструмент. Как бы то ни было, но либо благодаря беспечности, либо высокомерию их хозяина, полагавшего, что никто не осмелится вторгнуться в его кабинет, они нашли то, что искали.
     - Там указано точное назначение, Хаукс?
     - Одну секунду. Да! Он отправляет нас на Сент-Эндрю. Есть такая дыра на задворках Периферии.
     - Яггода разрешил мне информировать Трейна о нашем вылете, - сообщил Дункан. - Всего лишь несколько слов самого общего содержания. Не указано даже место назначения.
     - Чем он мотивировал свое решение разделить отряд на две части?
     - Представь себе, протокольными соображениями. Наше звено отправляется первым для официального представления Лорду в качестве членов Новой Республиканской Гвардии и подготовки почвы для прибытия остальных членов отряда.
     - И ты поверил подобной липе?
     - Он и не стал слушать моих возражений. Объявил, что не в его власти изменять существующий порядок подобных церемоний. На мой взгляд, он не вполне доверяет нам и старается выиграть время. Похоже, его хозяину срочно требуется пополнение, но и рисковать ему тоже не хочется. Отсутствие подробной информации о Трейне и его людях явно обеспокоило его. Продолжая тянуть с отправкой, он надеется на поступление дополнительных данных СБ.
     - Ты опасаешься, что они сумеют докопаться до истины?
     - Кто знает? Легенда Трейна достаточно убедительна, но известный риск все равно существует.
     - В таком случае нам тем более необходима связь с Трейном.
     - Да, от этого нам никуда не деться. А на тебя, Гарт, ложится персональная ответственность добиться того, чтобы передатчик Яггоды вышел из строя сразу после нашего старта.
     - И что ты хочешь передать Трейну?
     - Всего несколько слов: "Следуйте за нами. Назначение Нью-Сент-Эндрю. Периферия. Дункан".
     Кэри Янсоша была без сомнения одной из самых красивых женщин, которых когда-либо доводилось встречать Хауксу. От своих евроазиатских предков она унаследовала прямые черные волосы и миндалевидные глаза, которые в сочетании с молочно-белой кожей производили неотразимое впечатление на мужчин.
     Большую часть дня Хаукс потратил на то, чтобы, не вызывая особых подозрений, собрать как можно больше данных о коммуникационном центре Яггоды.
     Янсоша была главным инженером этого центра. Мобилизовав все свое природное обаяние, Хауксу удалось в конце концов буквально вырвать у нее согласие встретиться с ним после завершения рабочего дня.
     У Кэри были собственные уютные апартаменты в одном из зданий, примыкающих к резиденции Яггоды, и сейчас молодые люди сидели тет-а-тет на маленькой софе, наслаждаясь обществом друг друга.
     - Налей мне, пожалуйста, еще вина.
     - Ты уверена? Разве у тебя не осталось на сегодня дел?
     - Нет, мы закрываем центр на ночь. Все вновь поступающие сообщения остаются до утра на Главном правительственном почтамте. Я вольна располагать собой по своему усмотрению.
     Хаукс выполнил ее пожелание.
     Местное рисовое вино было достаточно крепким, но, к его удивлению, Кэри, выпившая большую часть бутылки, не проявляла ни малейших признаков опьянения.
     Приходилось рассчитывать на удачу и вдохновение.
     Когда Кэри направилась в спальню, чтобы сменить служебную униформу на менее формальную домашнюю одежду, Хаукс с ловкостью прирожденного соблазнителя перехватил ее на полпути и заключил в жаркие объятия.
     Эффект превзошел все ожидания гауптмана. Пару минут спустя юбка девушки вместе с ее форменным поясом стали его добычей. Времени у него было немного, но удача в этот вечер сопутствовала Хауксу. Как и надеялся гауптман, миниатюрный компьютер, прикрепленный к поясу Кэри, содержал код, открывающий доступ к мощному передатчику центра. Оставалось только накачать красавицу достаточным количеством спиртного.
     Кэри вернулась в гостиную, одетая в роскошное шелковое кимоно, привезенное несомненно из Синдиката Драконов, что дало лишний повод Гарту для новых комплиментов в ее адрес.
     - За нас! - произнес он, подавая девушке новый бокал вина.
     Кэри залпом осушила бокал и, продолжая улыбаться, упала в объятия предприимчивого офицера.
     - Капитан Трейн, для вас срочное сообщение от Дункана Кальма.
     - Зачитайте его, лейтенант Блике.
     - "Следуйте за нами. Назначение Нью-Сент-Эндрю. Периферия. Дункан".
     Род Трейн даже не пытался скрыть своего удовлетворения. Долгожданный момент настал. Они наконец-то напали на след дерзких самозванцев. Т-корабль в руках Рыцарей и готов к старту.
     - Блике!
     - Слушаю, капитан.
     - Немедленно свяжитесь с нашей станцией на Кайеннисане. Отправьте шифровку для генерал-капитана, а ее дубликат - командующему гарнизоном на Тибере.
     - Слушаюсь, сэр.
     Трейн не сомневался в том, что его распоряжение будет немедленно выполнено. С тех пор как Томас Марик предоставил политическое убежище диссидентам Ком-Стара, вся система межзвездных коммуникаций находилась под полным контролем Лиги.
     - Лейтенант Вилльерс.
     - Слушаю, сэр.
     - Кальма потребуется два дня, чтобы достичь точки выхода. Мы отправляемся на Тибер через двадцать четыре часа после его старта. В каком состоянии корабль?
     - Это старое судно, но я уверен, что затруднений у нас не возникнет.
     - Лейтенант Морно, имеются какие-либо другие Т-корабли поблизости от нас?
     - Да, капитан, еще один. Я уже успел связаться с ним по радио. Ожидает прибытия груза и нескольких пассажиров. Старт через двадцать четыре часа. Вероятно, это и есть то судно, которое должно доставить Кальма на Сент-Эндрю...
     Операция вступила в решающую фазу. Сейчас от точности их действий зависел успех всей миссии, а также жизнь Дункана и его друзей.

XXVII

Дворец Марина
Атреус
Содружество Марина, Лига Свободных Миров
12 июня 3057 г.

     Генерал Гаррисон Кальма в мрачной задумчивости огляделся вокруг себя. С первых дней болезни Софины Марик, жены генерал-капитана, дворец больше напоминал больничные палаты, нежели официальную резиденцию правителя могущественной Империи. Впрочем, Кальма нисколько не сомневался в способности Марика, несмотря на семейные огорчения, держать под своим контролем взрывоопасную ситуацию последних дней.
     В том, что ситуация действительно была взрывоопасной, сомневаться не приходилось, хотя сообщения от Дункана и Трейна не поступали уже несколько дней.
     Задержавшись на несколько секунд у дверей личного кабинета Марика, пока дежурный офицер докладывал о его прибытии, Кальма перешагнул порог комнаты. Томас Марик сидел за рабочим столом перед экраном компьютера.
     - Прошу прощения, Томас, кажется, я не вовремя.
     - Пустяки, Гаррисон. Просто я пытаюсь понять, с какой стати Эмма Сентрелья выбрала именно это время, чтобы направить к нам свое посольство.
     - Я и сам в полном недоумении, сир.
     - Интересная женщина, а главное, умная. К тому же необыкновенно популярная у своих подданных. Редкое сочетание в наши дни.
     - Ее новая экономическая политика, похоже, дает неплохие результаты, сир.
     - Хотел бы я сказать то же самое о наших собственных достижениях в этой области.
     Марик собирался, видимо, продолжить свои размышления вслух, но стук в дверь заставил его отказаться от своего намерения.
     На пороге кабинета появились два офицера в парадной форме Рыцарей Ордена Внутренней Сферы.
     - Генерал-капитан, - объявил один из них, - полковник Норбер Кингелт из Магистрата Канопуса просит вашего разрешения принять его.
     - Попросите его войти, капитан Рейтер, - распорядился Марик.
     Рыцарь отсалютовал своему сюзерену и сделал шаг в сторону, открывая доступ в комнату человеку, стоявшему за его спиной.
     Полковник Кингелт оказался мужественным мужчиной средних лет, атлетического сложения, полностью уверенным в себе. Пройдя чеканным шагом расстояние, отделявшее его от стола генерал-капитана, он щелкнул каблуками и отдал традиционный салют.
     - Генерал-капитан, я Норбер Кингелт, старший помощник Магистра Канопуса, - представился он.
     - Присаживайтесь, полковник. Позвольте представить вам моего старого друга и советника генерала Гаррисона Кальма. Какое дело привело вас на Атреус?
     - Официально я член торговой делегации, совершающей вояж по некоторым близко расположенным мирам, а неофициально я - личный представитель Магистра Канопуса. Повод для посещения - досадные события недавних дней.
     - Весьма интересно, - заметил Марин. - Вы возбудили мое любопытство, полковник. Прошу вас, продолжайте.
     - Генерал-капитан, в конце прошлого и начале нынешнего года наш начальник Генерального штаба информировал Магистра, что, по слухам, несколько отрядов наемников планируют разорвать свой контракт с нами. Должен заметить, что информация была крайне скудной. Тем не менее в интересах собственной безопасности нам пришлось пойти на значительную передислокацию частей регулярной армии Канопуса. По данным военной разведки, схожая ситуация возникла и в ряде сопредельных магистрату миров.
     - Генерал-капитан, Магистр Канопуса уполномочила меня вручить вам ее личное послание, которое, как я надеюсь, полностью прояснит возникшую ситуацию.
     Марик принял дискету из рук полковника. Вложил ее в процессор, и спустя несколько секунд на экране монитора появилось изображение Эммы Сентрелья.
     - Генерал-капитан, - произнесла она, - новости достигают Периферии не так быстро, как принято думать. До недавнего времени мне ничего не было известно о рейдах на Широ-3, Валексу и Камбрес. Только после нападения на Эротитус мы смогли полностью оценить брошенный нам вызов. Как вам, вероятно, известно, машины бандитов были окрашены в традиционные цвета Ордена Рыцарей Внутренней Сферы.
     Марик на секунду выключил компьютер и повернулся к своему гостю:
     - Полковник Кингелт, рейд на Эротитус был совершен в начале мая. Вам стало известно, что один из отрядов ваших бывших наемников атаковал планету под флагом Ордена. Сейчас уже середина июня. Чем вы объясняете столь неоправданно длительную задержку?
     - Я понимаю ваше недоумение, генерал-капитан, но, если вы соблаговолите выслушать до конца послание Магистра, то получите ответ и на этот вопрос.
     Марик пожал плечами, даже не пытаясь скрыть охватившего его раздражения, но тем не менее снова включил запись.
     - Генерал-капитан, вероятно, вы сейчас задаете себе вопрос, почему я не связалась с вами раньше. Ответ прост и заключается всего в двух словах: экономика и политика. В торговле между двумя нашими сообществами наблюдается резкий дисбаланс в пользу более богатых миров Лиги. Чтобы поддерживать мир между нашими державами, я должна прежде всего обеспечить его у себя дома. Я не могу себе позволить выглядеть в глазах моих подданных послушным ставленником Лиги, кидающимся за советом и помощью к своим хозяевам при появлении первых признаков каких-либо осложнений. Помимо этого, я не могу похвастаться столь разветвленной Службой внешней разведки, какая имеется в вашем распоряжении.
     До сих пор я продолжаю получать донесения моих спецслужб о намерениях неизвестного мне лица создать собственную армию у самых границ моего магистрата. К сожалению, по причине, о которой я только что упомянула, эти донесения не отличаются особой полнотой. Но об одном я могу говорить с полной ответственностью. На границе Периферии назревают события, одинаково опасные для обоих наших государств. Я посылаю к вам полковника Кингелта, чтобы предупредить вас об этом. Ему даны указания оказывать вам всяческое содействие.
     Изображение Эммы Сентрелья исчезло с экрана. Несколько минут в комнате стояло напряженное молчание.
     - Что же, полковник, - произнес наконец Марик. - Что вы можете добавить к сообщению своего Магистра?
     В этот момент дверь кабинета без предупреждения распахнулась, и на пороге появился Рыцарь Ордена в полном вооружении.
     - Генерал-капитан, прошу извинить меня за вторжение, но только что получено срочное сообщение для вас от капитана Трейна.
     Марик встал.
     - Простите, полковник. Я вынужден временно расстаться с вами, но твердо обещаю дать вам аудиенцию до вашего отъезда с Атреуса.
     Когда полковник вышел, Марик нетерпеливо повернулся к посланцу:
     - Докладывайте.
     - Сир, сообщение содержит всего три слова. Наши специалисты допускают, что это может быть результатом диверсии сотрудников Ком-Стара.
     - Об этом потом. Каковы эти слова?
     - "Эндрю... Периферия... Трейн..."
     - Благодарю вас, капитан. Вы свободны.
     Когда офицер оставил помещение, он бросил испытующий взгляд на своего старого друга.
     - Ну, Гаррисон, что ты об этом думаешь?
     Вместо ответа Кальма подошел к монитору и вызвал голографическое изображение Внутренней Сферы и прилегающей части пространства.
     - Полагаю, что речь идет о Нью-Сент-Эндрю. По-видимому, наши ребята собира