ран дальнего обзора и похолодел от ужаса, заметив за очередным поворотом силуэты двух огромных машин.
     - Даун, назад! - крикнул он. - Черные Воины! Они блокировали нам подходы к пещере.
     - Нет, Род, я пойду вперед, даже если вся Гвардия Амариса попытается остановить меня, - возразила она, направляя свою машину прямо на стену заградительного огня.
     Поступок Даун был чистейшей воды безумием. Спасти "Орион" не могло даже исключительное мастерство его пилота. Очередной залп Черных Воинов превратил машину Даун в груду металлических обломков.
     Когда Трейн появился на месте неравного боя, ему оставалось только констатировать очевидное.
     Нигде не было видно никаких следов Даун.
     "Иного и не могло быть, - подумал Трейн. - Никто бы не смог пережить эту лавину огня и металла. Даже она!"
     Дункан, Хаукс и Бовос сумели перехватить Трейна лишь у самого входа в Пещеру Черепа.
     Но они уже не были первыми. Туземцы, скрытно преодолев перевал только им известными горными тропами, сумели намного опередить их и, разметав на пути деморализованную охрану, ворвались в подземелье. Судя по всему, это произошло еще несколько часов тому назад. Сейчас здесь уже не было ни души.
     Демоны вчетвером направились по слабо освещенным туннелям в сторону Главного коммуникационного центра Амариса.
     Здесь царила та же атмосфера тотальной разрухи и насилия, сопровождавшая их от самого выхода пещеры. На полу центра валялись окровавленные тела последних защитников подземной крепости. В сопровождении Хаукса и Бовоса капитан медленно обошел помещение, но не нашел ничего достойного их внимания.
     - Кажется, мы опоздали, - вздохнул капитан. - Туземцы уничтожили все документы. Больше здесь нам делать нечего.
     - Кабинет Амариса тоже пуст, - сообщил возвратившийся Дункан, - и, если только Рыцарям не удастся перехватить его на поверхности, у Властелина есть все шансы благополучно ускользнуть из наших рук.
     - Пора и нам убираться отсюда, - проворчал Бовос, - если меня не обманывает предчувствие, база может взлететь на воздух с минуты на минуту. Варес наверняка успел позаботиться об этом.
     Больше не мешкая, они направились к выходу из туннеля.
     Возвращение получилось невеселым. Они не только потеряли Даун, но и не сумели заполучить какие-либо документы, связанные с планами Амариса по завоеванию Галактики.
     У входа в туннель их поджидал Рыцарь Ордена.
     - Капитан Трейн?
     - Это я, - сказал Род, делая шаг вперед.
     - Сэр, меня просили информировать вас, что десантный корабль без опознавательных знаков только что стартовал с поверхности планеты.
     - Ну, теперь мы, кажется, можем с известной долей уверенности предполагать, где сейчас находится Властелин Звезд, - заметил Дункан.

XXXIII

Борт десантного корабля "Добрый Ричард"
Частная точка выхода
Нью-Сент-Эндрю, Периферия
14 июня 3057 г.

     - Капитан Варес?
     Кемпер Варес стоял у иллюминатора на обзорной палубе корабля, глядя на маленькую точку Нью-Сент-Эндрю, сейчас уже едва различимую в темноте вечной ночи.
     Шаттл только что пришвартовался к борту Т-корабля, готового в любую минуту перенести его на расстояние многих световых лет от Системы Сирсиниуса. Варес обернулся и заметил стоявшего рядом с ним человека в форме офицера Звездного флота.
     - Я Варес.
     - А я капитан Кулхэйн, командир шаттла.
     - Чем могу быть вам полезен, капитан?
     - Вы ожидаете погони?
     - Скорее всего нет, капитан. Мне одному было известно, что "Прыгун" ожидает нас у пиратской точки. Только перед самым стартом в Коммуникационный центр стали поступать первые сообщения, что наши корабли у надирной точки подверглись атаке истребителей Ордена. По моим сведениям, других "Прыгунов" в системе сейчас нет. Чем закончилось сражение, я, разумеется, не знаю, но думаю, что Рыцарям сейчас не до нас. У них хватает забот на поверхности планеты.
     - Боюсь, что очень немногие сумели пережить атаку, как в космосе, так и на планете.
     - Полагаю, что вы правы, капитан.
     - Так что же все-таки произошло? Из того, что я знаю, наш план выглядел безупречным.
     - Так оно и было... до определенного времени. Именно время стало нашим противником. По всем законам стратегии, мы должны были нанести упреждающий удар еще несколько месяцев тому назад. Задержка привела к тому, что Рыцари или их агенты сумели использовать нашу же тактику против нас.
     - Что вы имеете в виду?
     - Наши люди совершали свои рейды под видом Рыцарей Ордена. Они же воспользовались обличием наемников, и, надо признать, весьма успешно. Такова ирония судьбы, капитан.
     - Кто же были эти люди?
     - Понятия не имею и, надо думать, никогда уже не узнаю.
     - Что же, от нас уже ничего не зависит. Я жду вашего приказа, капитан Варес. Корабль готов к прыжку.
     - Еще несколько минут, капитан. Мне надо уладить кой-какие дела до того, как мы покинем систему.
     - Варес, где вас носило? Вы были нужны мне.
     - К вашим услугам, милорд, - отвечал Варес, выхватывая пистолет и направляя его на Амариса. - Смею вас уверить, что с этой минуты я не спущу с вас глаз. Ваша смерть станет индульгенцией для меня, сир.
     - Вы сошли с ума, Варес, если думаете, что можете что-то выиграть в случае моей смерти.
     Варес издевательски рассмеялся:
     - Вам изменяет присущий вам дар предвидения, милорд. Томас Марик разрушил до основания ваш план, это верно, но этого мало. Он не успокоится до тех пор, пока не получит бесспорных доказательств вашей смерти. Я заслужу его прощение, доставив ему вашу голову, милорд.
     Амарис издал слабый булькающий звук, наполовину смешок, наполовину рыдание.
     - Равным образом это был и ваш план, Варес. В глазах Марика вы такой же преступник, как и я.
     - Возможно, милорд. Но, во всяком случае, у меня остается какой-то шанс. Ваша же судьба решена. Вы такой же безумец, как и ваш знаменитый предок. Будет только справедливо, если вы, подобно ему, примете свою смерть от рук вашего ближайшего сподвижника.
     Варес поднял пистолет, направив его дуло точно меж глаз Властелина Звезд. Прозвучал негромкий хлопок лазерного пистолета, и капитан Кемпер Варес упал на пол. Его карьера была закончена.
     Стефан Амарис слегка вздрогнул при виде нового действующего лица, столь драматическим образом оказавшегося на месте событий. Женщина выскользнула из отверстия вентиляционной шахты и сейчас стояла посреди каюты, глядя на неподвижное тело своей жертвы.
     Даун и самой довелось немало пережить за те несколько часов, которые успели пройти с момента последнего сражения у входа в тайное убежище Амариса.
     Чудом ей удалось выбраться из кабины "Ориона" за несколько секунд до взрыва ядерного реактора обреченного робота. Скорее повинуясь инстинкту, чем действуя осознанно, она добралась до площадки позади пещеры, где находился готовый к старту корабль Вареса. Оказавшись на борту, она спряталась в грузовом отсеке вплоть до момента швартовки. Случайная встреча с Варесом в коридоре Т-корабля определила план ее дальнейших действий...
     Стефан Амарис широко улыбнулся.
     - Вы спасли мне жизнь и тем самым заслужили право на получение звания офицера гвардии, - напыщенно произнес он.
     - Варес был ничтожеством, не заслуживающим права на испытание в Кругу Равных, - пренебрежительно отозвалась она, засовывая за пояс свой пистолет, - угрожать смертью безоружному человеку недостойно настоящего воина.
     - Тем не менее ваше вмешательство оказалось как нельзя кстати. Этой услуги я никогда не забуду. Как ваше имя?
     - Даун.
     - Я хотел бы услышать ваше полное имя.
     - Пока у меня его нет. Таковы традиции моего народа. Некогда я была членом Клана Стальной Гадюки.
     - В таком случае я не могу понять, почему вы спасли мне жизнь, вместо того чтобы убить меня вместе с беднягой Варесом.
     Даун бросила на него свирепый взгляд.
     - Всему свое время, Стефан Амарис. Если бы не ваш рейд на Камбрес, я бы никогда не стала изгоем в глазах моей касты. Вы заплатите мне за это унижение. Но умереть вы должны в честном бою.
     - Но вы не можете убить меня, Даун, - усмехнулся Амарис. - Неужели вы сами не понимаете этого? Забудьте о том, что продажные историки говорят о моем имени. В моем лице сама судьба посылает вам шанс исполнить многовековую мечту своего народа.
     - Объяснитесь!
     - Подумайте сами. Руки у кланов связаны условиями позорного Токкайдского договора. Лорды Внутренней Сферы вообще не желают думать ни о чем, кроме своих жалких личных амбиций. Я один способен восстановить былое могущество Звездной Лиги. Я - Стефан Амарис!
     Даун едва не стошнило от этих высокопарных слов, но Стефан Амарис даже не заметил выражения негодования и отвращения, промелькнувшего на ее лице.
     Он продолжал говорить, уливаясь собственным красноречием:
     - Я сделаю вас королевой или, еще лучше, ильХаном! Этот титул более в традициях вашего народа. Вы станете моей правой рукой, вторым Александром Керенским. Мы будем вдвоем править новой Звездной Лигой, вместе творить историю человечества. Я, Стефан Амарис Седьмой, Властелин Звезд. Вы, Даун, ильХан кланов.
     Амарис говорил и говорил, но Даун уже не слушала его.
     - Вы - сумасшедший, - наконец не выдержала она. - У меня иные представления о чести и будущем кланов. Я вызываю вас на бой, Стефан Амарис.
     Лазерный пистолет Даун все еще торчал у нее за поясом. Оружие, оброненное Варесом, лежало на полу между ними. Добраться до него, казалось, не составляло особого труда.
     - Очень хорошо, Даун. Начнем не откладывая. Амарис бросился на пол, схватил пистолет Вареса и, перевернувшись на бок, направил его на молодую женщину. Но ему было трудно тягаться в скорости с профессиональным воином...
     Даун склонилась над телом лежащего у ее ног человека.
     "Бой был честным", - решила она. Разумеется, Амарис не был воином, но у него был свой шанс, и она победила его в справедливой борьбе.
     "Вот и все, - промелькнуло у нее в голове. - Враги человечества уничтожены, и оба они пали от моей руки. Все возвращается на круги своя".
     Час спустя из иллюминатора спасательной шлюпки она увидела прощальную вспышку двигателей Т-корабля. Даун подумала о том, что ей следовало бы послать сообщение для Дункана, Рода и всех остальных, чтобы известить их о судьбе последнего из Амарйсов, но усталость взяла свое.
     Прежде чем уснуть, она аккуратно передвинула поближе к себе небольшой черный сверток, захваченный ею с борта исчезнувшего в пространстве Т-корабля.

XXXIV

Дворец Томаса Марина
Атреус
Содружество Марика, Лига Свободных Миров
16 августа 3057 г.

     Генерал Гаррисон Кальма стоял в кабинете Томаса Марика, глядя на голографическое изображение Внутренней Сферы и перебирая в памяти бурные события последних пяти месяцев. Чего тут только не было. Рейды самозваных Рыцарей, смерть Софины Марик, за которой последовало сообщение о скоропостижной смерти сына Томаса в столице домена Дэвионов. Не далее как сегодня утром генерал-капитан направил свое послание Катрин Штайнер с требованием объяснений и компенсации за смерть сына. Тень новой звездной войны уже витала в воздухе, и пока еще никто не знал, как избежать ее.
     Дункану, Роду и их друзьям удалось предотвратить страшную угрозу, нависшую над Лигой, и старый генерал мог по праву гордиться своим сыном. Как бы ему хотелось, чтобы его покойная жена узнала об этом...
     - Отец!
     Кальма обернулся и увидел Дункана, стоявшего на пороге кабинета Марика.
     - Входи, сынок.
     - Генерал-капитан прислал записку, в которой просил меня навестить его.
     Кальма кивнул:
     - Знаю. Где твои друзья?
     - Они ожидают меня снаружи. Генерал-капитан предоставил Роду и его ребятам месячный отпуск. Мы решили провести его вместе.
     - Насколько мне известно, лейтенант Бовос принял предложение Томаса присоединиться к Ордену.
     Генерал не стал распространяться на тему о том, как он был разочарован, когда Дункан вежливо, но твердо отклонил аналогичное предложение.
     - Ты должен гордиться своим сыном, Гаррисон.
     Старый генерал и его наследник одновременно повернулись, чтобы приветствовать генерал-капитана, только что вошедшего в комнату. Марик сильно постарел за последние несколько месяцев, но держался по-прежнему прямо, а его глаза все так же светились присущим им холодным блеском.
     - Я очень горд, Томас, - ответил старый генерал, кладя руку на плечо сына.
     - У меня есть для тебя приятный сюрприз, дружище. Дункан только что согласился принять звание почетного члена Ордена. Первого почетного члена в истории Ордена, должен добавить.
     Лицо генерала засветилось от удовольствия.
     - Поздравляю, сын!
     Дункан низко поклонился Марику.
     - Генерал-капитан, отец, если в моем присутствии больше нет необходимости...
     Томас Марик позволил себе улыбнуться.
     - Конечно, Дункан. Я знаю, что твои друзья ожидают тебя.
     Отец и сын обнялись на прощанье.
     - Счастливого пути, сынок, - напутствовал Дункана старый генерал. Как всегда в таких случаях, его глаза приняли печальное выражение.
     Одному Богу было известно, когда еще они увидятся снова.
     Даун присоединилась к друзьям через несколько дней после своих приключений в космосе, и ее рассказ послужил достойным завершением истории, начавшейся почти полгода назад.
     Доказательство, содержащееся в черном свертке, могло убедить кого угодно, что проклятие, висевшее над Внутренней Сферой три столетия, уничтожено раз и навсегда.
     Ей, как и другим, была предложена честь пополнить ряды Рыцарей Ордена, но никого не удивил и не обидел ее гордый и решительный отказ.
     Подняв глаза, Трейн увидел подходящего к нему Дункана в компании Хаукса и Бовоса. Карл Вилльерс и Джон Блике шли чуть позади них.
     - Мы готовы, Род, - весело объявил Дункан. - Ой, прошу прощения, капитан первого ранга Трейн. Поздравляю, дружище!
     - Спасибо. Поздравляю и тебя со званием почетного Рыцаря. Генерал-капитан еще никому не оказывал подобной чести.
     Трейн невольно улыбнулся про себя, подумав о том, что Дункан наверняка бы отказался и от этого звания, если бы не опасался оскорбить генерал-капитана повторным отказом.
     - Впереди у нас месяц отпуска, друзья. Почему бы нам не отпраздновать это событие?
     - Звучит прекрасно, но, боюсь, что никто из нас не может похвастаться обилием си-кредиток государственного казначейства.
     - Ошибаешься, Род. Раскрою вам небольшой секрет. Сразу после нашего успеха на Играх я сделал несколько удачных инвестиций и только что получил по ним хорошие дивиденды. Мы с вами - богатые люди, ребята.
     Трейн повернулся к Даун:
     - Ну а ты что скажешь? Пойдешь с нами?
     Даун отрицательно покачала головой, но не смогла удержаться от улыбки, заметив выражение разочарования, появившееся на лицах друзей.
     - Нет, - объявила она. - Мне пора возвращаться на Джебуку. У меня есть неплохой повод потребовать восстановления моей воинской чести.
     На прощание Дункан обнял ее за плечи.
     - Что же получается? - грустно пошутил он. - Того и гляди, нам еще придется встретиться на поле битвы, но уже в разных командах.
     - Кто знает? - ответила она. - Я могу еще и вернуться. ЭПИЛОГ
     Зал Совета, гарнизон Стальной Гадюки
     Джебука
     Оккупационная зона Клана Стальной Гадюки
     30 августа 3057 г.
     С высоко поднятой головой Даун миновала коридор, ведущий в Зал Совета, где уже собрались носители Родового Имени клана. В одной руке она держала черный сверток, с которым не расставалась за все время пути с планеты Марик, в другой держала лазерный пистолет.
     Даун уже было известно, что Великий Совет Ханов сместил Ульрика Керенского с поста ильХана по обвинению в геноциде против собственного народа. Теперь Бессмертные Стальной Гадюки собрались в Зале Совета, чтобы окончательно решить, какую позицию они займут на Испытании Отказа, которое вскоре должно было состояться по требованию Ульрика.
     Впрочем, у нее было собственное дело к Совету Воинов. Она прошла через массивные двери, открывающие доступ в Зал Совета. Никто не пытался остановить ее и даже в первый момент не заметил ее появления.
     Оказавшись в зале, она быстро оглянулась вокруг себя. В отличие от собрания, состоявшегося здесь пять месяцев назад, ни на ком из присутствующих не было ритуальных мантий и знаков отличия.
     Хан Пригард Зелмен стоял на вращающемся подиуме рядом с Артуром Стокласом, Хранителем клана.
     - Итак, мы пришли к согласию относительно нашей позиции на будущем форуме! - провозгласил Хан.
     - Сейла! - прозвучал ему в ответ единодушный хор воинов.
     Быстрыми шагами Даун пересекла зал и поднялась на платформу. Выражение шока и изумления, которое она увидела на лице Хана, только подстегнуло ее решимость.
     - Воины Стальной Гадюки! - крикнула она, отбрасывая пистолет в сторону. - Прошу вас выслушать меня!
     Возмущенный Пригард Зелмен повернулся в ее сторону:
     - Это собрание Бессмертных клана. Вы не имеете права присутствовать здесь. Ваше имя навсегда исторгнуто из истории клана. Неужели у вас не сохранилось даже гордости воина, чтобы, вопреки нашим обычаям, решиться вторгнуться туда, где вас не желают больше видеть.
     Гневный хор голосов собравшихся воинов заглушил последние слова Хана, но не поколебал решимости Даун.
     Хранитель Стоклас вмешался в разговор, прежде чем она успела произнести хотя бы одно слово:
     - Как вы осмелились вернуться на Джебуку вопреки воле клана?
     - Я явилась сюда, Артур Стоклас, чтобы открыто заявить о своих правах и отвергнуть ваши фальшивые обвинения. Бессмертные Клана Стальной Гадюки, я взываю к вашей справедливости! - воскликнула она. - Я проделала долгий путь, прошла многие испытания и вернулась обратно, чтобы занять мое законное место среди вас.
     - Ни слова больше, - оборвал ее Хан. - Вы должны немедленно покинуть собрание и территорию кланов.
     - Нет, мой Хан, - покачала головой Даун. - В своих скитаниях я повстречалась с великим противником. Я победила его в честном бою, даровав ему право сразиться со мной в Кругу Равных, оказав ему тем самым честь, которой он, возможно, и не заслуживал.
     - Вы сошли с ума, Даун, - снова вмешался в разговор Стоклас. - Вы убили какого-то бандита Внутренней Сферы и на этом основании требуете восстановления своих прав?
     - Вы осудили меня несправедливо и отправили меня в изгнание, но я вернулась с доказательством, которое даже вы не посмеете отвергнуть.
     Развернув сверток, она подняла в воздух голову человека.
     - Смотрите все! Я убила этого человека, величайшего врага рода человеческого, - снова крикнула она, демонстрируя окружающим свой ужасный трофей.
     Даже сам Хан подался назад, не смея произнести ни слова.
     - Каждый из вас знает о том, что наш великий предок Александр Керенский убил Стефана Амариса Первого и всех его родственников, искренне веря в то, что навсегда пресек дьявольский род Амарисов.
     Я, Даун, воин Клана Стальной Гадюки, довершила дело, начатое три столетия назад, навсегда вырвала проклятый корень и принесла вам вещественное доказательство этого.
     Перед вами голова Стефана Амариса Седьмого, последнего из рода Амарисов!