ебесный
предмет" улетел из ДТОпта.

- В самом деле. - ВТЗек в то же мгновение забыл о даме, несмотря на то что
выемки ее панциря были столь изящны, а сочленения ног удивительно гибки.

- То есть мягкотелые наконец-то покинули своих друзей? Так? - Он желал,
чтобы непонятный "летающий предмет" находился подальше от этих мест. Без
вмешательства чужаков он подавит ТТКаи, затратив намного меньше усилий.

Но ЗТЙон в один момент разрушил все его надежды.

- Мой господин, сами мягкотелые до сих пор остаются в ДТОпте. После того
как "небесный предмет" улетел, их видели на стенах.

Вождь разразился проклятиями:

- Значит, они замышляют что-то еще! Ладно, пусть попробуют. Луна все равно
завтра станет черной, а затем красной, и мягкотелые тут ничего не смогут
поделать. А мои воины будут сражаться как никогда храбро, ибо они Знают:
затмение луны означает падение ТТКаи. Они будут уверены в этом, так как ты
будешь усердно вдалбливать это в их тупые головы, не правда ли, ЗТЙон?

- Конечно, мой господин.

Шаман подавил охватившую его дрожь. ВТЗек был наиболее опасен, когда
говорил вкрадчиво. ЗТЙон постарался побыстрее исчезнуть из поля зрения
вождя. Ему было интересно, сколько говорящих глаз ему удалось бы сохранить,
не следуй он указаниям ВТЗека столь педантично. "Скорее всего не больше
одного", - подумал он, вновь содрогнувшись.

ВТЗек смотрел вслед шаману. Он знал, ЗТЙон сомневается в успехе их
предприятия. Он и сам сомневался. Его волновали мягкотелые. Их мощь. Хотя и
не скажешь, что они искусные воины, но все же они представляли некоторую
опасность. Он предпочел бы иметь их в рядах своих сторонников, а не врагов.
Но он должен разбить их, как и тех, кого они выбрали себе в союзники, и
после второй победы с этим союзом должно быть навсегда покончено. Временами
он даже подумывал о том, чтобы торговать с ними в дальнейшем. Хотел бы он
знать, что они запросят за то оружие, которое вызывает короткий сон.

Но больше всего его сейчас интересовало, что они замышляют. Стражник
прервал его размышления:

- Мой господин, привести женщину обратно?

- А? Нет, отстань. У меня пропало желание. После завтрашней победы мы все
сможем насладиться этими южанками.

- Да, так и будет! - с присущим ему рвением ответил гвардеец ВТЗек
надеялся, что сможет оправдать надежды своей армии.

* * *

Дженнифер наблюдала за ЛТРау на обзорном экране. Планета была настолько
маленькая, что Дженнифер могла бы накрыть ее ладонью. Запущенные с
"Летящего фестона" роботы были заняты приготовлением всего необходимого к
предстоящей ночи. Она сидела за компьютером, следя за тем, чтобы
поблескивающие металлические сфероиды выполняли ее команды. Наконец все
было сделано так, как она хотела. До начала операции еще оставалось
порядочно времени. Дженнифер решила, что разумнее всего пойти спать.

Последняя смутная мысль перед сном была о том, что Хайнлайн бы ее одобрил.

* * *

Солнце клонилось к закату. По небу плыла восходящая луна. А тень планеты
уже подкрадывалась к ней. Увидев, что начинается затмение, мТсаки подняли
страшный шум, напоминавший грохот пары сотен тамтамов.

Переводчику иногда удавалось выделить обрывки фраз. В большинстве это были
угрозы, которые выкрикивают тупые солдаты на любой планете. Но некоторые
обладали чуть большим воображением, так, один, самый остроумный, спрашивал
защитников ДТОпта имена их женщин, чтобы знать, как их позвать, когда он
ворвется в город.

Однако шум в стане мТсаков постепенно стихал. Среди солдат выделялся один
огромный жТбур. Гринберг подумал, что, по-видимому, это и есть грозный
ВТЗек.

- Сдавайтесь! - орал этот громила тТкайцам. Он говорил на языке южан так
чисто, что переводчик почти не "икал". - Даю вам последний шанс! Поглядите
на небо, даже оно говорит вам, что удача будет на моей стороне.

Принц КТСед махнул хватающей клешней Гринбергу. Капитан торговцев вышел
вперед, так, чтобы мТсаки смогли увидеть его. Он надеялся, что вид человека
выбьет нападавших из колеи.

- ВТЗек, ты ошибаешься! - переводчик и установленные вдоль стены усилители
придали его голосу устрашающую силу.

- Можешь реветь так громко, как тебе вздумается, мягкотелый, - ответил ему
ВТЗек. - Твои дешевые трюки уже надоели. Мы не дети, чтобы принимать их на
веру. Как небесный фТной решил пустить луне кровь, так и мы пустим вам
кровь этой ночью, а потом и всем остальным тТкайцам. МТсакские воины
одобрительно закричали за его спиной.

- Ты ошибаешься, ВТЗек! - повторил Гринберг. - Посмотри на небо, если не
веришь мне, и ты увидишь подтверждение мощи ТТКаи.

- Ты, как всегда, лжешь. Но это не спасет тебя. - ВТЗек обернулся к своим
отрядам: - В атаку!

Вождь подал знак строю лучников открыть огонь, чтобы смести защитников со
стен. ТТкайцы открыли ответный огонь. Гринберг поспешно нырнул за парапет.
Он был более уязвим для стрел, чем любой из аборигенов.

- Мягкотелый, а что, если ты ошибаешься и твоя уловка не удастся?

Только БТРом мог задать этот вопрос.

- Тогда мы погибнем, - ответил Гринберг.

Его ответ заставил замолчать даже циничного визиря. БТРом удалился Будь он
человеком, наверняка при этом покачал бы головой.

Стрелы пробили тТкайское знамя над головой капитана. Он взглянул вверх. В
хватающей клешне, символе конфедерации, зияла дыра. Не склонный к суевериям
Гринберг отвел взгляд.

На стене где-то рядом раздавались крики и тревожное постукивание.
Единственное слово, которое Гринберг смог разобрать из перегруженного
бессвязными криками переводчика было - лестницы!

Хотя ряда кольев, вбитых в стену, было вполне достаточно для жТбуров, но
когда такие приспособления отсутствовали, аборигены, из-за особенностей
телосложения, нуждались в более широких и более громоздких лестницах, чем
те, что использовали люди. МТсаки подтаскивали их к стенам ДТОпта и
карабкались наверх. На этой планете держать оборону было труднее, чем на
Земле в средние века, - штурмовые лестницы мТсаков были гораздо тяжелее, и
их гораздо труднее было опрокинуть.

Как только на вершине лестницы появились первые нападающие, Гринберг,
стараясь не привлекать особого внимания, пустил в ход парализатор. Варвары,
добравшиеся до зубцов, тут же падали вниз, на головы своих товарищей, и
крушили все своей тяжестью. Приободренные таким оборотом событий, тТкайцы
принялись с помощью рогатин отбрасывать внезапно опустевшие лестницы.

- Неплохая идея! - крикнул Конев. Он последовал примеру Гринберга. Еще один
ряд падений, еще раз отброшенные лестницы.

- Было бы неплохо иметь побольше зарядов. - Гринберг проверил обойму. - Я
расстрелял уже половину.

- А я восемь, - откликнулся Конев.

Марии нигде не было видно. Гринберг надеялся, что ее не убило во время
обстрела. И еще ему хотелось надеяться, что его самого тоже не убьют.

- Лестницы!

Этот крик раздался сразу с двух направлений. Капитан посмотрел на небо.
Тень ЛТРау затмила уже более половины луны, но полностью она закроется не
раньше чем через час.

- Лестницы!

Этот крик раздался достаточно далеко. Щелчок-хлопок-шипение-щелчок. Теперь
Гринберг слышал это тТкайское слово достаточно часто, чтобы понять его и
без переводчика, хотя для того чтобы произнести его, ему все равно
понадобилась бы электроника.

- Лес... - На этот раз крик внезапно оборвался после щелчок-хлопок...
Похоже, стрела нашла свою цель. МТсаки бросили все свои силы в атаку.
Гринберг забеспокоился. Дженнифер не учла возможности того, что ДТОпт падет
раньше, чем окончится затмение. Не учел этого и он. Эта ошибка могла стать
последней в его жизни.

* * *

- Вперед! - ревел ВТЗек - Вперед!

Он желал бы первым забраться на лестницу и ворваться в ДТОпт. Оставаться
сзади, пока его воины сделают свою работу, было самой тяжелой обязанностью
вождя. Он поправил себя, нет, самой тяжелой обязанностью было знать, что ты
обязан оставаться сзади и в то же время принуждать других идти в самое
пекло, можно сказать, на убой.

Если его это волнует, удивился он самому себе, то, может, он стал
цивилизованным? Он нашел эту идею нелепой, подумав, что просто немного
переутомился.

Двумя глазами он критически окинул поле битвы, третий повернул к ЗТЙону,
обрезавшему замечательный панцирь мТсака так, чтобы не оставалось острых
краев, которые могли бы повредить мягкие ткани. Четвертый его глаз, как
обычно большую часть ночи, смотрел на луну. С каждой минутой светящаяся
часть становилась все меньше.

- Ты был прав, шаман, - сказал он, с его стороны это была огромная уступка.
Но даже вождь чувствовал себя маленьким и незначительным, когда
естественный порядок мироздания переворачивался вверх дном.

ЗТЙон не отвечал, пока не закончил свою работу. Окажись его предсказание
неверным, он не осмелился бы на такую вольность. То, что с ним случилось
бы, окажись он не прав, во всех случаях было бы неприятным зрелищем. Шаман
надеялся, что его голос прозвучал скорее небрежно, чем облегченно, когда он
сказал:

- Да, кажется, так.

- Воины хорошо знают, что знаменует предстоящее чудо, - продолжал ВТЗек. -
Они храбро сражаются. Я думаю, они захватят городские ворота не позже, чем
челюсти небесного фТноя целиком заглотят луну. Ты правильно поступил,
растолковав воинам предстоящее событие, это, я думаю, подняло их боевой
дух.

- Я лишь выполнил ваше приказание, мой господин. - ЗТЙон ощутил покалывание
в говорящих глазах, вспомнив недавно испытанный страх. Очередная лестница,
как раз напротив того места, где стояли шаман и вождь, опрокинулась.
Раненые мТсаки от боли молотили ногами по воздуху. Один лежал неподвижно. -
Эти там, в городе, тоже неплохо сражаются

- Несомненно, вожди вместе с мягкотелыми задурманили их всяким вздором так,
что они не осознают нашего могущества, - презрительно сказал ВТЗек и указал
клешней: - Смотри туда! Сейчас мои воины захватят часть стены! Уверен,
тТкайцы долго не протянут.

- Конечно, нет, мой господин. - ЗТЙон предпочитал не вспоминать о том
случае с молтингсами, возможно, он бы не испытывал этих приступов
малодушия, будь он столь же возбужден, как и ВТЗек. Шаман попытался
подавить мучившие его сомнения. Ему ведь приходилось ошибаться и раньше, и
довольно часто.

На небе остался лишь крошечный кусочек луны. ВТЗек закричал, перекрывая шум
битвы:

- Мы уже держим победу в своих клешнях! Ударьте сильнее, и ТТКаи падет.
Небо предвещает нам победу!

- Небо предвещает нам победу! - подхватили его воины и удвоили свои усилия
Тусклый красный свет затруднял наблюдение за сражением, но вопль сирен со
стен указывал места, где мТсаки бросали в бой свежие силы. В конце концов
ЗТЙон решил, что и на этот раз ошибся.

* * *

Последняя частичка света исчезла с лика луны.

- Пришла очередь Дженнифер, - пробормотал Гринберг себе под нос. - Давай
разворачивай свои штуковины, иначе развернуться придется тТкайцам.

Последовавшая пауза длилась довольно долго, и ее уже нельзя было списать на
одну только скорость света. Капитан, посылая на голову Дженнифер все
проклятия, которые только смог вспомнить, нажимал на кнопку вызова. Как бы
он хотел завязать этот чертов ридер вокруг ее шеи. Он уже принялся строить
более изощренные планы расправы с Дженнифер, как вдруг раздался ее голос:

- Прием.

Он проверил по часам: прошло менее пятнадцати секунд. Очевидно, она решила
сперва запустить программу, а затем уже ответить. Гринберг чувствовал себя
пристыженным. В пылу сражения он совсем потерял ощущение времени.

Он надеялся, что ждать результатов не придется слишком долго. ТТкайские
воины отчаянно сражались с мТсаками, захватившими два или три плацдарма на
вершине стены. ТТкайцы пытались не допустить того, чтобы враг прорвался в
ДТОпт. Если они сейчас отступят, то уже ничто не сможет их спасти. Но
прикажи он Дженнифер начинать до того, как затмение станет полным, вся ее
задумка могла обернуться пшиком.

Впрочем, промедли они, исход будет тот же. Он гадал, сколько времени займет
вся эта процедура на "Летящем фестоне". Наконец решив - пора, он включил
запись, загруженную в его переводчик. Усилители вдоль стены наполнили поле
битвы грохотом, в сравнении с которым все крики ВТЗека казались тихим
шепотом.

- Истинные небеса провозглашают славу ТТКаи! Сомневающиеся, обратите свой
взор к небу, и вы сами увидите истину!

Запись повторялась снова и снова. В перерывах между сообщениями капитан
слышал то, что он так надеялся услышать - тишину. И тТкайцы, и мТсаки
устремили свои взоры к небу.

- Черт возьми, Дженнифер, поторопись, - прошептал Гринберг. Он позаботился,
чтобы переводчик не переводил эти его слова.

-... Обратите свой взор к небу, и вы сами увидите истину!

Возможно, для того, чтобы запугать войска мТсаков, было достаточно уже
этого рева, так как раньше они никогда его не слышали. "Еще один трюк
мягкотелых, - подумал ВТЗек, - который так же глуп, как и остальные их
трюки" Тем не менее он тоже смотрел вверх Им это не поможет, несмотря на
этот назойливый голос, вновь и вновь ударяющий по его барабанным
перепонкам, Луна останется тусклой и бронзовой, пусть загадочной, но такой,
как всегда.

ВТЗек раскатисто рассмеялся. И последний их обман провалился. Никто, кроме
небесного фТноя не мог причинить зла луне.

- Ложь! - кричал ВТЗек. - Ложь!

И в то время, как он кричал это, луна начала меняться.

* * *

Световой парус - это полоса покрытой алюминием пластиковой пленки, тонкая,
как газ. В поперечнике он достигает тысяч километров. Будучи полностью
раскрытым, он использует энергию фотонов, точно так же, как морские
парусники используют энергию ветра. В случае необходимости, например, при
поломке внутреннего источника энергии, он служит хорошим запасным
двигателем для звездных кораблей.

Все используют световые паруса для единственной цели - отражения фотонов.
Никого не интересует, что происходит с ними потом. Но Дженнифер не умела
думать как все. Она скривила губы - в этом, можно не сомневаться, они с
Гринбергом единодушны.

Она сообразила, что световой парус можно использовать и как зеркало. И при
помощи корабельных роботов изготовила из него зеркало очень необычной
формы.

У нее уже давно все было готово. Конечно, когда ее вызывал Гринберг, она
читала, но она не потеряла ни секунды, сходу приступив к делу. Требовалось
наклонить зеркало на пару градусов, так, чтобы отражаемый им свет осветил
спутник ЛТPay.

Как только Дженнифер убедилась, что роботы все сделали правильно, она
вернулась к чтению книги "Человек, продавший Луну".

* * *

Ожидание, кажется, длилось уже целую вечность. "МТсаки не будут ждать
долго, - подумал Гринберг, - особенно если их вождь через каждые несколько
секунд вопит: "Ложь!"

Но вот край луны, которая должна была оставаться бронзово-тусклой еще по
крайней мере час, окрасился в золотистый цвет.

Гораздо быстрее, чем двигалась тень ЛТРау, сияющая клешня - эмблема ТТКаи
перемещалась по диску луны на полагавшееся ей место в центре.

Воодушевленные воины конфедерации с новыми силами обрушились на своих
врагов. Люди обещали чудо, но Гринберг знал, что верили в это немногие.

Что касается мТсаков...

- Спасайтесь! - кричал Гринберг в транслятор. - Спасайтесь, пока гнев небес
не покарал вас! - Варварам требовался лишь небольшой толчок.

* * *

- Остановите их! - пронзительно кричал ВТЗек. Мимо него пробегал воин. Он
тоже кричал, но что-то нечленораздельное. Глаза его были устремлены к
ужасной луне. ВТЗек попытался схватить дезертира. Но тот вырвался из
объятий вождя и бросился прочь. ВТЗек метнул в него топорик, но
промахнулся.

Нижние челюсти вождя лязгнули в неистовой ярости. Только что он управлял
армией, удовлетворявшей даже его строгим требованиям. Теперь это была всего
лишь толпа, охваченная паникой.

- Остановитесь! - вновь заорал он. - Если мы остановимся, завтра мы
победим.

- Они не остановятся, - тихо сказал ЗТЙон. Даже шаман, проклятия на его
голову, смотрел в небо тремя глазами.

- А завтра здесь будут засады за каждым деревом, за каждой скалой. Раньше
мы внушали тТкайцам страх. Но теперь можно считать, что нам повезет, если
удастся прорваться назад, в свои леса.

Говорящие глаза ВТЗека угрюмо опустились. Шаман как всегда прав. МТсаки
должны идти на каждое сражение, зная, что эти изнеженные южане никогда не
смогут противостоять им. И до сих пор южане, действительно, не могли. Но
теперь, теперь тТкайцы, проклятие на их головы, знали: даже небеса за них.
И что еще хуже, так считали и его воины.

Он обернулся к ЗТЙону.

- Почему ты не предупредил меня?

- Мой господин! - запротестовал ЗТЙон, вытаскивая дощечку для гадания. На
самом деле она была нужна ему лишь для того, чтобы помочь выложить правду.
- Мой господин, я предупреждал вас, молтингсы указывают, нужно быть
осторожным...

- Чума возьми эти молтингсы! - ВТЗек прыгнул на шамана, и его клешня,
вооруженная боевым топором, пробила насквозь панцирь ЗТЙона, как раз
чуть-чуть левее центральной пары говорящих глаз. ЗТЙон был мертв еще до
того, как его панцирь коснулся земли.

ВТЗек ухватился за ручку к вытащил топор. Он понял, что убийство ЗТЙона
ничего не решало, слова шамана были правдой. Так или иначе у него больше не
оставалось доводов, которые могли бы убедить его армию. И, чуть помешкав,
ВТЗек последовал примеру своей побитой, напуганной армии, бежавшей на
север.

До тех пор пока небесный фТной, начавший ослаблять свои объятия, удерживал
луну, ненавистная эмблема ТТКаи ослепительно сверкала над ними. Но она
осталась навсегда выжженным клеймом в их душах. Как и предсказывал ЗТЙон -
еще одна горькая правда, - немногие добрались домой.

* * *

"Летящий фестон" готовился к прорыву через гиперпространство. Глядя на
экран, Дженнифер видела, как уменьшается и тускнеет солнце ЛТPay, и с
нетерпением ждала, когда оно наконец исчезнет. До цивилизации было рукой
подать.

- Обратно в университет, - мечтательно промурлыкала Дженнифер.

Бернард Гринберг услышал ее. Он усмехнулся.

- Я и сам не хотел потерять ЛТРау. Я уже говорил. Во всяком случае ты
придумала, как сотворить чудо, и тебе удалось это сделать. Ты хорошо
поработала.

С тех пор как Дженнифер в последний раз посадила "Летящий фестон" на
планету, капитан разговаривал с ней не так, как прежде. В тот раз он
расцеловал ее, тогда как раньше, казалось, едва ее замечал, словно
какой-нибудь ненужный инструмент. "Теперь я больше не мешаю", - осознала
она. Она показала себя настоящим членом экипажа. И этот поцелуй,
означавший, что она принята в члены экипажа, стоил сотни тех, которые
мужчины пытались запечатлеть на ее привлекательном лице.

- Если говорить о чудесах, это затмение было видно всему полушарию, -
заметил Конев. - Интересно, какое воздействие оно оказало на тех жТбуров,
которые никогда не слышали о ТТКаи?

Отпив глоток корабельной водки, он впервые не пожаловался на ее качество,
что лучше всяких слов говорило об испытываемом им облегчении.

- Дав последующим поколениям писателей и ученых что-либо новое, не стоит
беспокоиться о том, пригодится ли это им, - вступила в разговор Мария. Ее
движения были медленными и аккуратными. Рентгеновские лучи показали, что, к
счастью, у нее был лишь огромный синяк на плече, результат попадания камня.
Ключица была цела. Левой рукой она подняла рюмку. - О чем тут говорить,
выпьем за ученого, который спас нас. - Она выпила.

- И за прибыль, - сказал Конев и выпил. - И за цивилизацию и рынок,
спасенные для нашей дальнейшей торговли.

Дженнифер почувствовала, что ее щеки начинают розоветь. Она тоже выпила.
После этого даже уши ее запылали.

- Тост! - потребовала Мария, что заставило Дженнифер поперхнуться и
закашляться.

- С удовольствием постучу тебе по спине, - галантно предложил Гринберг. - С
тобой все в порядке? - И после ее утвердительного кивка усмехнулся. -
Хорошо, потому что мне тоже хотелось бы услышать твой тост.

- Я не умею произносить тосты, - сказала Дженнифер со своей обычной
нерешительностью. И, чуть помедлив, добавила: - Я пр